## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): “ประการแรก... พวกเขาอาจเป็นเหยื่อสังเวยให้แก่สัตว์ประหลาดวิปริต ยามที่พวกมันออกล่าเหยื่อ มักจะทิ้งร่องรอยซากศพอันน่าสยดสยองเอาไว้ไม่ต่างจากที่ข้าเพิ่งแสดงให้ท่านเห็น...” ดอเรียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ก่อนจะเริ่มอธิบายต่อด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ประการที่สอง... เราอาจกำลังเผชิญหน้ากับแวมไพร์ พวกมันสามารถสูบกินพลังงานทางอารมณ์ ซึ่งหากเป็นเช่นนั้นพวกมันจะถูกรู้จักในนามอินคิวบัสหรือซัคคิวบัส ไม่ว่าจะเป็นโลหิตหรือแม้แต่พลังชีวิตอันเปรียบเสมือนขุมพลังแห่งกายหยาบ... เหยื่อที่ถูกแวมไพร์ประเภทที่สามเล่นงานจะมีสภาพไม่ต่างจากลอร์ดสเทิร์นนัก ทว่าข้ายังไม่ค่อยปักใจเชื่อข้อสมมติฐานนี้นัก เพราะเหตุฆาตกรรมบางรายเกิดขึ้นท่ามกลางแสงตะวันอันเจิดจ้า” “และประการที่สาม... ซึ่งเลวร้ายที่สุด คือเรากำลังต่อกรกับใครบางคนที่มีทั้งความสามารถและทรัพยากรมากพอจะใช้ ‘เวทมนตร์ต้องห้าม’ ต่อหน้าต่อตาเรา มันเป็นศาสตร์มืดนอกรีตที่ถูกสั่งห้ามใช้ทั่วหล้า เพราะการจะร่ายมันออกมาได้นั้นจำเป็นต้องใช้สิ่งมีชีวิตเป็นเครื่องสังเวย” “มันคืออำนาจที่ยอมให้ท่านบิดเบือนกฎเกณฑ์แห่งมนตรา... ทั้งการสร้างชีวิต การยืดอายุขัยให้ยืนยาว การช่วงชิงความแข็งแกร่ง หรือแม้แต่การกระชากชิ้นส่วนวิญญาณของผู้อื่นมาเป็นของตน แม้จะเปี่ยมไปด้วยความเสี่ยงและมักจบลงด้วยความตาย แต่แทบไม่มีสิ่งใดที่เวทมนตร์นี้จะบันดาลให้ไม่ได้ หากมีการตระเตรียมการอย่างเหมาะสม การสังหารจากระยะไกลก็มิใช่เรื่องยากเย็นเลยแม้แต่น้อย” ดอเรียนจบการอธิบายของเขาพลางลอบภาวนาในใจให้สิ่งที่เขาพูดนั้นผิดไป “บางทีการถ่อมาถึงที่นี่อาจจะไม่ใช่เรื่องเสียเวลาไปซะทั้งหมด ข้าไม่รู้หรอกว่าใครเป็นคนทำ หรือทำไปเพื่ออะไร แต่ข้าคิดว่าข้ารู้ ‘วิธีการ’ ของมันแล้วล่ะ” มาโนฮาร์เอ่ยพร้อมแสยะยิ้มอย่างโอหัง ราวกับว่าเขาเป็นเพียงคนเดียวในห้องนี้ที่มีสติปัญญา “มีเพียงจอมเวทสติปัญญาต่ำต้อยกว่าข้าเท่านั้นแหละ ที่จะเชื่อเรื่องไร้สาระพรรค์นั้น” “เป็นไปไม่ได้!” ดอเรียนโพล่งออกมา “พวกเราพยายามหาเบาะแสกันมาหลายสัปดาห์แต่ก็คว้าน้ำเหลว แต่ท่านกลับบอกว่าเพียงแค่ชายตามองก็เข้าใจทุกอย่างงั้นหรือ?” “พระเจ้า... เจ้านี่มันโง่ดักดานจริงๆ” มาโนฮาร์ตบหน้าผากตัวเองด้วยความรำคาญใจ “ขนาดลินจอส... ขอให้พระเจ้าคุ้มครองวิญญาณเขาเถอะ... ยังฉลาดกว่าเจ้าเสียอีก ไม่สิ ข้ากำลังบอกว่าข้าดูออกแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ในเมื่อเจ้าต้องเอาเรื่องนี้ไปรายงานหัวหน้าหัวขี้เลื่อยของเจ้า ข้าจะยอมลดระดับคำพูดให้มันฟังดูง่ายขึ้นเพื่อเจ้าก็แล้วกัน” “นับตั้งแต่การโจมตีของบาลคอร์ พวกเราได้ทำการศึกษาเรื่องสัตว์ประหลาดวิปริตอย่างละเอียดถี่ถ้วน วาสทอร์กับข้าคือผู้เชี่ยวชาญอันดับหนึ่งในด้านนี้ ต่อให้ไม่มีเจ้าคนหัวไข่นั่น ข้าก็ยืนยันได้เลยว่าไม่มีสัตว์ประหลาดวิปริตตัวไหนทำเรื่องแบบนี้แน่” “ใช่” ลิธกล่าวเสริม “มันเหลือซากทิ้งไว้มากเกินไป ยามที่พวกมันกินเหยื่อ สิ่งเดียวที่จะเหลือทิ้งไว้ก็มีเพียงกระดูกที่ไร้รอยคราบเนื้อเท่านั้น” “ถูกต้องที่สุด!” มาโนฮาร์กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ คำอธิบายของลิธนั้นง่ายพอที่จะทำให้คนโง่ทุกคนเข้าใจได้ สมาชิกทีมที่เหลือต่างพยายามสลัดภาพอันน่าสะอิดสะเอียนที่ว่า ทั้งคู่ไปทำการศึกษาพฤติกรรมการกินของสิ่งมีชีวิตอันตรายเช่นนั้นมาได้อย่างไร “ส่วนเรื่องแวมไพร์ นอกจากพวกมันจะเกลียดแสงแดดเข้าไส้แล้ว อวัยวะภายในของเหยื่อควรจะเริ่มเน่าเปื่อยไปตั้งนานแล้วด้วยซ้ำ ดังนั้นจึงเหลือเพียงคำอธิบายเดียวเท่านั้น... เรากำลังพัวพันกับเวทมนตร์ต้องห้าม” “เหลวไหลสิ้นดี!” ดอเรียนตวาดออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว “มันไม่ใช่เรื่องเหลวไหลหรอก” ลิธส่ายหน้า “ข้าอาจไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ต้องห้าม แต่ศพนี้มันผิดธรรมชาติเกินไป ท่านลองตรวจสอบมันด้วยเวทมนตร์แล้วหรือยัง?” “แน่นอนว่ายัง ธาตุแสงนั้นไร้ประโยชน์เมื่อใช้กับซากศพ มันมีแต่จะเสียเวลาเปล่า เราจึงทำเพียงแค่ตรวจสภาพศพเบื้องต้นและเก็บตัวอย่างไปให้นักเล่นแร่แปรธาตุวิเคราะห์เท่านั้น” “เจ้าสังเกตเห็นมันสินะ!” มาโนฮาร์เอ่ยโดยไม่สนใจคำพูดของดอเรียนแม้แต่น้อย “ลิธที่รัก... ช่างน่าเสียดายที่เจ้าลาออกจากไวท์กริฟฟอนเสียก่อน พวกเราเคยมีช่วงเวลาที่สนุกสนานด้วยกันแท้ๆ” ลิธแทบไม่อยากจะเชื่อว่ามาโนฮาร์จะมองว่าการเป็นผู้ช่วยของเขาเป็นเรื่องสนุก เพราะเขาต้องทำหน้าที่สอนแทน เคลียร์งานเอกสารที่โปรเฟสเซอร์ทำทิ้งไว้โดยเหลือเพียงที่ว่างให้เขาเซ็นชื่อตามหลัง คอยตามล้างตามเช็ดเรื่องวุ่นวาย และต้องเป็นแพะรับบาปในทุกครั้งที่ศาสตราจารย์จอมแสบคนนี้คลาดสายตาไป “ขอบใจก็แล้วกัน... ทิสต้า ลองใช้เวทมนตร์ธาตุมืดกระตุ้นศพดูที” เขาตอบกลับ ทิสต้าทำตามที่พี่ชายสั่ง ทว่าแทนที่ศพจะแปรสภาพเป็นอันเดด ร่างที่เหือดแห้งกลับกลับมาพองตัวขึ้นเล็กน้อยเพียงชั่วครู่ ก่อนจะหดกลับคืนสู่สภาพเดิมในเวลาไม่กี่วินาที “ชายคนนี้ไม่ได้แค่ถูกฆ่า แต่ดูเหมือนว่า... มานาทุกหยดในร่างของเขาจะถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น” ลิธเริ่มอธิบาย ทันใดนั้น มาโนฮาร์ก็เอ่ยแทรกขึ้นมาว่า: “หากจะให้ข้าคาดเดาจากประสบการณ์ ข้าว่ามีใครบางคนกำลังสังเวยชีวิตเพื่อสร้าง ‘วัตถุต้องสาป’ มันเป็นงานที่ต้องใช้มานามหาศาลและวงเวทที่สลับซับซ้อนยิ่งนัก เพื่อควบคุมพลังงานที่จะถูกปลดปล่อยออกมาในระหว่างกระบวนการนั้น” ลิธยังไม่ปักใจเชื่อในทฤษฎีของโปรเฟสเซอร์เสียทีเดียวนัก ทว่าเขาก็ไม่อาจเอ่ยความแคลงใจออกไปได้ เขาจำเป็นต้องเห็นเสาแสงสีน้ำเงินด้วยตาตัวเองก่อนจึงจะมั่นใจ ‘หากเสาแสงเหล่านั้นเหมือนกับที่ปรากฏขึ้นยามที่สัตว์อสูรวิวัฒนาการ มันก็ไม่น่าจะเป็นพิธีกรรมทั่วไป การจะควบคุมพลังงานโลกมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในเสาเพียงต้นเดียวนั้น... มันมากพอที่จะสร้างแบล็กสตาร์ขึ้นมาได้อีกดวงเลยทีเดียว’ เขาครุ่นคิดพลางนึกถึงแบบแปลนของวัตถุต้องสาปที่เก็บไว้ในโซลัสพีเดีย ดอเรียนรีบหยิบแผนที่ของเมืองโอเธรขึ้นมาและทำเครื่องหมายตรงจุดที่พบศพแห้งกรัง หากจะถามหาแบบแผนเบื้องหลังตำแหน่งเหล่านั้น ลิธก็ยังมองหาไม่พบ แม้จะลองลากเส้นเชื่อมต่อจุดเข้าด้วยกัน ภาพที่ปรากฏออกมาก็ดูเหมือนภาพวาดลายเส้นของเด็กประถมมากกว่าจะเป็นวงเวทมนตร์อันทรงพลัง “สมมติว่ามันเป็นเรื่องจริงก็แล้วกัน” ดอเรียนถอนหายใจ “แล้วศพอื่นๆ ล่ะ? แล้วคนที่หายสาบสูญไปอีกล่ะ?” มาโนฮาร์และลิธร่วมกันตรวจสอบร่างที่วางอยู่บนตะแลงแกงเหล็กอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งคู่แลกเปลี่ยนความเห็นกันเพียงไม่กี่คำก่อนจะไหวไหล่พร้อมกัน “พวกนี้ก็แค่ศพธรรมดา ถ้าเจ้าอยากให้ข้าสืบว่าอะไรฆ่าพวกมัน ก็จงไปเอาตัวอย่างที่ยังมีชีวิตมาให้ข้าสิ... หรือยิ่งเยอะก็ยิ่งดี เพราะบางครั้งมันก็ต้องมีการ ‘ลองผิดลองถูก’ กันบ้างกว่าจะสำเร็จ” มาโนฮาร์กล่าวหน้าตาเฉย “เรากำลังพูดถึงชีวิตคนนะ ไม่ใช่ฝูงวัวฝูงควาย! สิ่งที่ท่านเรียกว่าความผิดพลาดนั่นน่ะ มันคือการฆาตกรรมชัดๆ!” “อ้าว... ข้าจะวินิจฉัยโรคได้ยังไงถ้าไม่มีคนไข้” มาโนฮาร์เดาะลิ้น “ความจริงข้อนี้น่ะใช้ได้ทั้งกับศพธรรมดาและคนหายของเจ้านั่นแหละ ถ้าอยากให้ข้าทำไข่เจียว เจ้าก็ต้องส่งไข่มาให้ข้าสิ” ก่อนที่การโต้เถียงจะบานปลายไปมากกว่านี้ เจอร์นี่ก็ก้าวไปข้างหน้า “เงียบเดี๋ยวนี้ทั้งสองคน ข้าล่ะเกลียดนักที่จะต้องยอมรับว่าสิ่งที่มาโนฮาร์พูดมามีประเด็นอยู่บ้าง” เมื่อได้ยินดังนั้น โปรเฟสเซอร์ก็ยืดอกอย่างลำพองใจ “แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะไปฆ่าคนสุ่มสี่สุ่มห้า อย่างน้อยตอนนี้เราก็มีเบาะแสแล้ว หากเขากล่าวถูก...” “ข้าพูดถูกเสมอแหละ” เขาเอ่ยรอยยิ้มหยัน “...มันก็จะอธิบายได้ว่าทำไมเหตุการณ์นี้เพิ่งจะเกิดขึ้น เวทมนตร์ต้องห้ามนั้นต้องใช้อะไรที่มากกว่าความคิดชั่วร้ายหรือเสียงหัวเราะอย่างคนเสียสติ ขบวนคาราวานคือฉากบังหน้าชั้นดีในการลักลอบนำเข้าวัตถุดิบหายากเข้ามาในโอเธร” “โชคดีที่สารเหล่านั้นส่วนใหญ่ถูกควบคุมอย่างเข้มงวด การจะซื้อมันผ่านตลาดมืดหมายความว่าต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลจนไม่อาจเล็ดลอดสายตาไปได้ โดยเฉพาะในยามที่เวทมนตร์มิติมิอาจใช้งานได้เช่นนี้” “แนวทางที่ดีที่สุดคือการสอบปากคำพยานและขุดคุ้ยประวัติชีวิตของเหยื่อ เพื่อดูว่าพวกเขาถูกเลือกมาอย่างสุ่มๆ หรือไปข้องแวะกับคนผิดกันแน่” “ส่วนกรณีอื่นๆ ข้าต้องการให้มีการแจ้งเตือนทันทีหากมีเจ้าพวก ‘จอมเวทคลั่ง’ ปรากฏตัวขึ้นมาอีก ห้ามปะทะกับพวกมันหากไม่จำเป็นจนกว่าข้าหรือลิธจะไปถึง...” “เราต้องการคำตอบ... และคนตายย่อมบอกเล่าความลับใดๆ ไม่ได้”