‘พวกไวท์เลดี้แพ้ทางธาตุไฟอย่างรุนแรง ตามตำรานับหมื่นเล่มที่ฉันเพิ่งอ่านมา พวกมันมอดไหม้ง่ายดายราวกับถูกราดรดด้วยน้ำมันดิน... ฉันไม่รู้ว่าอสุรกายสองตนนี้มีความสัมพันธ์กันอย่างไร แต่ถ้าพวกมันประสานการโจมตีเข้าด้วยกัน ฉันคงตกที่นั่งลำบากแน่ ต้องรีบกำจัดตัวถ่วงออกไปก่อน’ ลิธครุ่นคิดในใจ เพชฌฆาตจอมเวท (Mage Slayer) เมินเฉยต่อความโกรธแค้นของไวท์เลดี้ มันพุ่งเข้าหาเวทมนตร์ของลิธราวกับสัตว์ป่าที่หน้ามืดตามัวเพราะเห็นเหยื่ออันโอชะอยู่ตรงหน้า ลิธสลายโดมสายลมของเขาลงทันที ก่อนจะตวัดดาบผู้เฝ้าประตู (Gatekeeper) ที่อาบชโลมด้วยมนตราแห่งความมืดเข้าใส่—ซึ่งเป็นธาตุเพียงหนึ่งเดียวที่เหล่าเพชฌฆาตจอมเวทมิอาจดูดซับเป็นพลังงานได้ อสุรกายตนนั้นไร้สิ้นเสียงกรีดร้อง หากแต่ดวงตาของมันเบิกกว้างด้วยความตระหนก เมื่อคมโลหะอาคมพุ่งทะลวงผ่านกลุ่มหมอกควันสีส้ม สร้างรอยโหว่ขนาดเท่าลูกหนังขึ้นที่กลางอกเพียงชั่วพริบตา ‘โซลัส หัวใจของมันควรจะอยู่ตรงนั้นไม่ใช่เหรอ?’ ลิธเอ่ยถาม หัวใจแห่งความแค้นคือขุมพลังทั้งหมดของเพชฌฆาตจอมเวทและยังเป็นจุดตายเพียงหนึ่งเดียว มีเพียงอาวุธทางกายภาพเท่านั้นที่ทำลายมันได้ ทว่าการจะหาตำแหน่งของมันให้เจอนั้นกลับไม่ใช่เรื่องง่ายเลย พวกอันเดดเหล่านี้สามารถเคลื่อนย้ายหัวใจไปมาในร่างกายที่เป็นกลุ่มก๊าซได้อย่างอิสระ แม้ในยามที่กำลังห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด ‘ใช่ค่ะ แต่มันเพิ่งย้ายหนีลงไปที่ส่วนล่างแล้ว’ เธอตอบกลับ ดวงตาแห่งชีวิต (Life Vision) ของลิธถูกบดบังด้วยหมอกเวทมนตร์ที่ประกอบขึ้นเป็นร่างของเพชฌฆาตจอมเวท ทว่าสัมผัสมานาของโซลัสยังคงเฉียบคมพอที่จะติดตามการเคลื่อนไหวของหัวใจดวงนั้นได้ ในขณะเดียวกัน ไวท์เลดี้ไม่เคยหยุดยั้งการซัดสาดมวลน้ำ เธอพยายามควบแน่นวารีให้กลายเป็นกรงขังเพื่อหวังจะถ่วงลิธให้จมน้ำตาย แม้ลิธจะเป็นมนุษย์ที่เติบโตเต็มวัย ซึ่งรสชาติคงจะแย่กว่าพวกเด็กๆ มากนัก แต่นาทีนี้คนหิวโหยย่อมไม่อาจเลือกกินได้ ลิธขยับกายเข้าขวางการพุ่งตัวของเพชฌฆาตจอมเวท ขัดขวางทั้งการโจมตีและจังหวะร่ายเวทของมัน พร้อมกับปลดปล่อยสายฟ้ากัมปนาทออกมาจากฝ่ามือ กระแสไฟฟ้าไหลพล่านผ่านมวลน้ำพุ่งเข้าสู่ลำคอของไวท์เลดี้ แผดเผาเธอมอดไหม้จากภายในสู่ภายนอก หากเป็นสภาวะปกติ การจะสังหารเธอคงไม่ง่ายดายเช่นนี้ แต่ความอดอยากยาวนานได้เปลี่ยนเนื้อหนังของเธอให้แห้งกรังดั่งซากไม้ ทำให้มันติดไฟได้ง่ายยิ่งกว่าไวท์เลดี้ตนใดที่เคยพบมา อสุรกายอันเดดกลายสภาพเป็นกองเพลิงเคลื่อนที่พลางแผดเสียงกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมานแสนสาหัส เพียงไม่ถึงอึดใจ ร่างของเธอก็สลายกลายเป็นเพียงเถ้าถ่านที่เปียกชื้นกองหนึ่ง เมื่อเหลือศัตรูเพียงหนึ่งเดียว ลิธจึงร่ายมนตราวิญญาณ (Spirit Magic) เข้าโอบล้อมกายอย่างหนาแน่น แม้มันจะไร้ผลต่อร่างที่เป็นก๊าซ แต่อาวุธอาคมที่เพชฌฆาตจอมเวทถืออยู่นั้นเป็นวัตถุทางกายภาพ ลิธใช้เวทวิญญาณเข้าพันธนาการตัวดาบทุกครั้งที่มันปะทะกับดาบผู้เฝ้าประตู ยิ่งนานไปเขาก็ยิ่งกุมความได้เปรียบ แรงฉุดรั้งที่รุนแรงขึ้นทำให้ความเร็วของศัตรูลดลงอย่างเห็นได้ชัด เพชฌฆาตจอมเวทไม่สามารถใช้เวทผสาน (Fusion Magic) ได้ และด้วยดาบที่ถูกฉุดกระชากไปในทิศทางที่ไม่อาจควบคุม มันจึงไม่อาจร่ายมหาเวทได้แม้แต่บทเดียว ไม่นานนัก อันเดดตัวที่สองก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของลิธอย่างสมบูรณ์ เวทวิญญาณตรึงดาบของมันไว้ด้วยมือซ้ายของลิธ ขณะที่ดาบผู้เฝ้าประตูในมือขวาพุ่งเข้าเชือดเฉือนร่างก๊าซนั้นด้วยความเร็วสูงจนมองเห็นหัวใจที่ซ่อนอยู่ภายในได้อย่างชัดเจน ไม่ว่าเจ้าเพชฌฆาตจะพยายามย้ายมันหนีไปที่ใดก็ตาม ลิธฟันหัวใจดวงนั้นจนแหลกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และยังคงกระหน่ำฟันต่อไปจนกระทั่งกลุ่มควันสีส้มหยุดการฟื้นตัว ทว่าน่าเสียดายที่ตัวดาบของมันเลือนหายไปทันทีที่อสุรกายถูกกำจัด ร่างกายทางกายภาพของเพชฌฆาตจอมเวทนั้นประกอบด้วยสองส่วนหลัก คือ หัวใจ และ ตัวดาบ ‘มันประหลาดมากเลยนะโซลัส ตามตำราว่าไว้ ดาบของพวกมันควรจะเป็นของเลียนแบบที่ถอดถอนมาจากอาวุธของมาสเตอร์ผู้สร้างมัน แต่ในรูปภาพที่เราเคยเจอ อาวุธเหล่านั้นดูธรรมดามาก ไม่ได้มีอักขระรูนมากมายขนาดนี้เลย’ ลิธสื่อสารผ่านความคิด ‘นั่นสิคะ อาจเป็นเพราะฮิวริโอล (Huryole) เป็นนครที่เก่าแก่มาก ถ้าเพชฌฆาตจอมเวทตัวนี้มีอายุหลายศตวรรษ ศาสตร์การสร้างศัสตรา (Forgemastering) ที่ใช้ในตอนนั้นคงจะแตกต่างออกไป น่าเสียดายที่ดาบเวทมนตร์ที่ถูกเสกขึ้นมาไม่มีแกนพลังจำลอง (Pseudo Core) ไม่อย่างนั้นเราคงได้เรียนรู้อะไรอีกเยอะเลย’ เธอถอนหายใจด้วยความเสียดาย ‘มองในแง่ดีสิ ถ้าเส้นทางข้างหน้ายังคงตรงไปแบบนี้ อสุรกายพวกนั้นคงไปถึงทางออกในไม่ช้า และเราก็คงถูกบังคับให้ต้องมาปราบพวกมันอยู่ดี’ ลิธตอบกลับ ‘นอกจากจะประหยัดเวลาเดินทางแล้ว เราอาจจะเข้าไปได้ลึกกว่าที่ใครเคยทำได้มาก่อนก็ได้นะ!’ แต่เขาก็ต้องนึกเสียใจที่เผลอพูดจาโอ้อวดออกมาในทันที ‘ระวังจะกลายเป็นลางร้ายนะคะลิธ’ โซลัสหัวเราะเบาๆ หวังว่าครั้งนี้โชคคงจะเข้าข้างพวกเขาสักครั้ง ก่อนจะก้าวเดินต่อไป ลิธสำรวจไปทั่วห้อง หอพักแห่งนี้เป็นห้องรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดใหญ่ มีความยาวไม่ต่ำกว่า 100 เมตร พร้อมเตียงสี่เสาที่เรียงรายอยู่ตามผนัง ตรงหน้าเตียงแต่ละหลังมีหีบมิติ (Dimensional Chest) วางอยู่ รอคอยการประทับตราเจ้าของ ‘นี่มันประหลาดเข้าไปใหญ่ ตามที่ศาสตราจารย์วานิเมียร์บอก ไอเทมเวทมนตร์ที่ไม่ได้ถูกประทับตราไม่ควรจะคงสภาพอยู่ได้นานขนาดนี้ แล้วหีบพวกนี้ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ได้อย่างไรกัน?’ ลิธสงสัย ‘บางทีข้างในอาจจะมีของอยู่เต็มเลยก็ได้นะ!’ โซลัสเอ่ยอย่างตื่นเต้น ‘ฉันบอกให้เธอมองโลกในแง่ดี แต่ไม่ใช่ให้เพ้อฝัน นี่เพิ่งจะห้องที่สามเอง เราอาจจะเป็นผู้มาเยือนคนที่ร้อยแล้วก็ได้’ ถึงจะพูดอย่างนั้น ลิธก็ยังประทับตราลงบนหีบใบหนึ่งเพื่อสำรวจสิ่งที่อยู่ภายใน มันบรรจุไว้ด้วยกระโถนถ่าย ทรงชุดนอนที่ดูแปลกตา และอุปกรณ์ทำความสะอาดร่างกายชุดหนึ่ง ‘ที่นี่ต้องเก่าแก่มากแน่ๆ ถึงขนาดที่ผู้พักอาศัยยังต้องใช้กระโถน แสดงว่ายุคนั้นพวกเขายังไม่ค้นพบวิธีใช้ผลึกมานาเพื่อทำน้ำประปา’ ลิธวิเคราะห์ เส้นทางยังคงทอดยาวอย่างเรียบง่ายผ่านห้องต่างๆ อีกเพียงไม่กี่ห้อง ลิธพบทั้งคลังเก็บอาวุธสำหรับฝึกซ้อม ห้องทำงานที่เต็มไปด้วยเอกสารที่เขียนด้วยภาษาโบราณที่ไม่อาจเข้าใจ และโรงอาหารที่มีขนาดใหญ่ยิ่งกว่าหมู่บ้านลูเทีย (Lutia) ทั้งหมู่บ้าน ก่อนที่พวกเขาจะมาถึงทางแยก ณ จุดนั้น ลิธหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาตรวจดูเวลาและเริ่มร่างแผนที่ ในการมาเยือนครั้งก่อนๆ เขาไม่เคยเข้ามได้ลึกขนาดนี้เนื่องจากตารางงานที่รัดตัวและฝูงมอนสเตอร์ที่ชุกชุม ตามข้อมูลของกองทัพ ทุกครั้งที่มอนสเตอร์ถูกสังหาร มันจะถูกส่งกลับไปยังจุดเริ่มต้นใกล้กับแกนกลางของฮิวริโอล นอกจากนี้ เมืองนี้ยังถูกสร้างขึ้นหลายชั้น และห้องหับทั้งหมดจะถูกสลับตำแหน่งทุกครั้งที่เขาวงกตบิดเบี้ยวจัดระเบียบตัวเองใหม่ ลิธไม่รู้เลยว่าแกนกลางของเมืองอยู่ที่ชั้นไหน หรือของล้ำค่าถูกเก็บไว้ที่ใด แต่ความหวังที่จะได้พบกับโบราณวัตถุอันทรงพลัง และการได้ศึกษาแกนพลังจำลองของสิ่งมีชีวิตที่สามารถชุบชีวิตบริวารได้โดยไม่พรากเจตจำนงเสรีไป ผลักดันให้เขาต้องก้าวต่อไป หลังจากผ่านห้องทำงาน ห้องเสบียง และแม้กระทั่งสวนในร่มที่มีขนาดใหญ่กว่าสนามกีฬาฟุตบอลอีกหลายแห่ง เวลาของลิธก็ใกล้จะหมดลง เขาเริ่มออกวิ่งและข้ามการสำรวจห้องเล็กห้องน้อยด้วยหวังว่าจะพบสิ่งที่คู่ควรจริงๆ เมื่อเขาหลุดเข้าไปในห้องแล็บศาสตร์แห่งการตีตราศัสตราเวท (Forgemastering Lab) ลิธก็รู้ได้ทันทีว่านี่จะเป็นจุดหยุดพักสุดท้ายของเขา ไอเทมอาคมจำนวนมหาศาลส่องประกายจนแทบจะบดบังสัมผัสเวทมนตร์ของพวกเขาจนหมดสิ้น และตรงใจกลางห้องนั้น มีแท่นหลอมศัสตรา (Forge) ที่สร้างจากโลหะลึกลับตั้งตระหง่านอยู่ เพียงเสี้ยววินาที มันส่องประกายสีขาวพาดผ่านด้วยลายเส้นสีดำดุจเส้นเลือด ทว่าพริบตาถัดมา มันกลับกลายเป็นสีดำขลับที่มีลายเส้นสีขาวพาดสลับไปมา แท่นหลอมนั้นดูแข็งแกร่งมั่นคง แต่พื้นผิวของมันกลับเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ราวกับมีพลังสองขั้วกำลังเข้าห้ำหั่นเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่เหนือวัตถุชิ้นนี้ ลิธใช้ด้ามดาบผู้เฝ้าประตูกระแทกเข้าที่แท่นหลอมเบาๆ ก่อเกิดเสียงกังวานใสประดุจคริสตัลที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน ‘โซลัส สิ่งนี้คงไม่ได้ทำมาจากอดามันต์ (Adamant) ใช่ไหม?’ เขาเอ่ยถามพร้อมกับวางมือลงบนแท่นหลอมและใช้ทักษะอินวิกอเรชัน (Invigoration) เพื่อตรวจสอบ ‘ไม่ใช่ค่ะ... ฉันไม่รู้เลยว่ามันคืออะไร แต่กระแสมานาที่ไหลเวียนอยู่ในนั้น... มันช่างงดงามและทรงพลังเหลือเกิน’ ลิธเห็นพ้องอย่างที่สุด ต่างจากแท่นหลอมอดามันต์ของเขา แท่นหลอมเบื้องหน้านี้สามารถดึงดูดพลังงานจากโลกธาตุและควบแน่นมันจนถึงจุดที่แทบจะสร้างแกนพลังจำลองขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง ทั้งที่มันยังไม่ได้รับการลงอาคมด้วยซ้ำ!