บทที่ 820 แผนการของเออร์ลิก (ภาค 2) “เหตุผลเพียงประการเดียวที่มหาพฤกษาต้องตกอยู่ในสภาพสั่นคลอนเช่นนี้ คือการที่เออร์ลิกมิอาจคาดการณ์ได้ว่า ปฏิกิริยาอันซับซ้อนระหว่างศาสตร์รังสรรค์กายากับเชื้อราพิษจะส่งผลกระทบเรื้อรังที่ร้ายแรงเพียงใด มนตราแห่งแสงระดับห้าแผ่ซ่านเข้าบิดเบือนกระแสพลังชีวิต ขณะที่ตัวเชื้อราพิษทำหน้าที่ดั่งโซ่ตรวน สกัดกั้นมิให้เหยื่อสามารถกอบกู้ชิ้นส่วนที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้” “ตามปกติแล้ว ผลกระทบทั้งสองควรจะถูกทำลายสิ้นด้วยพลังแห่งการเยียวยาของพฤกษาทันทีที่อุปกรณ์ถูกถอดออก ทว่าแม้หลังจากที่มันตายไปแล้ว คุณสมบัติในการสกัดกั้นพลังชีวิตของเชื้อราพิษยังคงอนุญาตให้ถุงพลังชีวิตที่ถูกบิดเบือนด้วยศาสตร์รังสรรค์กายาหลงเหลืออยู่” คำอธิบายของเธอทำให้ลิธหวนนึกถึงภาพของยุงที่น่ารำคาญ ยามมันฝังเข็มฉีดสารต้านการแข็งตัวของเลือดเพื่อสูบกินโลหิตของเหยื่อตามใจปรารถนา *‘แต่เชื้อราพิษนี้ทำสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า พิษที่มันผลิตออกมาสกัดกั้นมิให้พลังชีวิตของเหยื่อรับรู้ถึงการรุกราน ส่งผลให้การต่อต้านจากภายในเลือนหายไป เหลือไว้เพียงระบบภูมิคุ้มกันที่ต้องดิ้นรนต่อสู้เพียงลำพัง’* ลิธครุ่นคิดในใจ “หากไม่ใช่เพราะการผสานพลังโจมตีของทั้งสองสิ่งนี้ บ้านต้นไม้คงเยียวยาตัวเองไปนานแล้ว เหมือนอย่างที่เกิดขึ้นกับหัตถ์ของท่านเลนแนน และพวกเราคงไม่มีวันสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ เลย” เควลล่าเอ่ยเสริม “เจ้าสามารถแก้ไขเรื่องนี้ได้หรือไม่?” เลนแนนผายมือไปยังบ้านต้นไม้ ราชินีแห่งพฤกษา (Titania) แทบจะไร้ซึ่งประสบการณ์ในมนตราแสงระดับสูง และการดึงพลังจากต้นอ่อนโลกมาใช้นั้นนับเป็นดาบสองคมที่เสี่ยงเกินไปในสถานการณ์เช่นนี้ ในที่สุดเลนแนนก็เข้าใจหมากเกมของเออร์ลิก เขาไม่เคยคิดจะยึดครองลารูเอลด้วยการต่อสู้ที่ยุติธรรม และไม่ใช่แม้แต่การเล่นสกปรกในสมรภูมิ แต่แผนการของเดรารูตนนี้คือการช่วงชิงมงกุฎไปโดยมิได้ร่ายมหาเวทโจมตีแม้เพียงบทเดียว เลนแนนก่นด่าในความทรนงของตนเองที่คิดว่าเหล่าอมนุษย์จะยึดติดกับธรรมเนียมปฏิบัติจนยอมสู้ศึกที่ไม่มีวันชนะ การกลายเป็นเดรารูทำให้เออร์ลิกได้รับพลังมหาศาล แต่ก็ต้องแลกมาด้วยข้อจำกัดที่หนักหน่วง พันธนาการระหว่างเขากับพระแม่ผู้ยิ่งใหญ่ถูกตัดขาด ความสามารถเกือบทั้งหมดในฐานะทรีแอนท์สูญสิ้นไป แม้เลนแนนจะเยาว์วัยกว่าเออร์ลิก และแม้เธอจะไม่สามารถหยิบยืมพลังจากต้นอ่อนโลกมาใช้ในระหว่างการประลองพิธีกรรมได้ แต่เธอมั่นใจในชัยชนะของตนอย่างเต็มเปี่ยม เพราะเธอสามารถดึงสารอาหารจากผืนดินเพื่อเร่งการฟื้นฟูกายาและพละกำลังที่เหนือชั้นกว่าผู้ตื่นรู้คนใดจะเทียบเคียงได้ มานาคือสิ่งเดียวที่เธอไม่สามารถกู้คืนได้จากการดูดซับสารอาหาร แต่นั่นก็เป็นจุดอ่อนของคู่ต่อสู้เช่นกัน ซึ่งเขาไม่มีทางฟื้นฟูมานาได้รวดเร็วเท่าเธอ ไม่ว่าเขาจะเลือกต่อสู้แบบตัวต่อตัวหรือยกทัพเข้าห้ำหั่น เขาก็ถูกลิขิตให้ต้องพ่ายแพ้ กองกำลังของเออร์ลิกนั้นเทียบไม่ได้เลยกับกองทัพแห่งลารูเอล แม้จะเพิ่มจำนวนขึ้นด้วยโรคระบาดก็ตาม นั่นคือเหตุผลที่เออร์ลิกใช้กลยุทธ์แบบกองโจรเพื่อถ่วงเวลา เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเธอให้นานพอที่จะดำเนินแผนการที่แท้จริง เลนแนนยังมีโอกาสที่จะชนะ แต่การจะทำเช่นนั้นได้ เธอต้องทำสิ่งที่ยากที่สุดสำหรับนักรบเจนศึกและกษัตริย์ผู้ปกครอง... นั่นคือการเอ่ยปากขอความช่วยเหลือ “ได้เพคะฝ่าบาท หม่อมฉันจะรักษาพฤกษาต้นนี้เอง” เควลล่าทาบฝ่ามือลงบนผนังที่ใกล้ที่สุด เริ่มต้นสลายถุงพลังชีวิตในชั้นใต้ดินเพื่อกอบกู้กระแสธารแห่งธรรมชาติให้ไหลเวียนดังเดิม เควลล่าต้องการยืนยันสมมติฐานของเธอ จึงเลือกถุงพลังชีวิตที่ใหญ่ที่สุดเป็นเป้าหมายแรก ทันทีที่เธอแก้ไขความเสียหายจากศาสตร์รังสรรค์กายาของเออร์ลิก กระแสพลังชีวิตของพฤกษาก็พุ่งพล่านเข้าทำลายพิษของเชื้อราและรุกคืบไปยังถุงพลังชีวิตถัดไปทันที เควลล่าเพียงแค่ขยับปลายนิ้วเบาๆ เพื่อแก้ไขจุดที่สอง หลังจากนั้นเธอก็ไม่จำเป็นต้องทำอะไรอีก กระแสพลังที่ได้รับฟื้นฟูคืนมาเหนี่ยวนำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ ชะล้างถุงพลังชีวิตที่ผิดเพี้ยนไปจนหมดสิ้นและสังหารเชื้อราพิษลงในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ธาตุแสงที่เคยถูกพันธนาการไว้หยุดบวมพองในแก่นแท้แห่งชีวิตของพฤกษา ก่อนจะถูกสูบลงสู่รากลึกกลับคืนสู่จุดที่มันจากมา เลนแนนเฝ้าสังเกตกระบวนการทั้งหมดผ่านเถาวัลย์ที่แผ่ขยายไปทั่วบ้านต้นไม้ เธอสัมผัสได้ถึงจิตสำนึกของต้นอ่อนโลกที่ถดถอยกลับคืนสู่ห้วงลึกใต้พสุธา ทว่าพลังชีวิตแห่งอมนุษย์ยังคงหลงเหลืออยู่ พื้นที่ระหว่างรากของบ้านต้นไม้และรากของมหาพฤกษาถูกทำลายด้วยรอยแผลเป็นที่ปฏิเสธการเยียวยา มันยืนยันความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเลนแนน และเหลือทางรอดเพียงทางเดียวให้แก่เธอ เธอดีดนิ้วเพียงคราเดียว ทุกคนก็ถูกส่งกลับมายังห้องแล็บ “พันธมิตรที่รักของข้า สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่พวกเราคาดไว้นัก เออร์ลิกอยู่ห่างจากอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือลารูเอลเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น” เสียงของเธอมั่นคงและสุขุม ทว่ากึกก้องกัมปนาทดุจเสียงอสนีบาต ทุกคนหยุดมือจากงานที่ทำ ไม่อาจเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน “ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านยังคงมีชีวิตอยู่ และกองทัพของเออร์ลิกยังคงหลบซ่อนตัว เขาจะชนะได้อย่างไรในเมื่อเขายังไม่เคยปรากฏตัวออกมาเลย?” มาร์ธเอ่ยถามด้วยความฉงน “ทั้งหมดนั่นเป็นเพียงกลลวงและม่านบังตา” เลนแนนสะบัดมือไปยังโต๊ะทำงาน พลางเดาะลิ้นให้แก่ความเขลาของตนเอง “เป้าหมายที่แท้จริงของเขาไม่ใช่การเอาชนะข้า หรือการสร้างอมนุษย์เพิ่มขึ้น แต่เป้าหมายของเขาคือการยึดครองลารูเอลมาเป็นของตน... ในความหมายที่ตรงตัวที่สุด” เธอเอ่ยเสริมเมื่อเห็นความสับสนในดวงตาของทุกคน รวมถึงเหล่าพฤกษาชน “ลารูเอลไม่ใช่เพียงแค่เมือง ข้าเจ็บปวดที่ต้องยอมรับว่า ด้วยธรรมชาติอันสับสนวุ่นวายของเผ่าพันธุ์พฤกษา ความไร้ความสามารถในการมองผู้อื่นเป็นอย่างอื่นนอกจากอาหารหรือคู่ผสมพันธุ์ พวกเราไม่มีทางสร้างสิ่งที่งดงามเช่นนี้ขึ้นมาได้เอง” “อำนาจของลารูเอลไม่ได้มาจากมนตราหรือสิ่งประดิษฐ์ แต่มันมาจาก ‘ต้นอ่อนโลก’ (World Sapling) ที่เติบโตอยู่ใจกลางเมืองแห่งนี้ มันคือสิ่งมีชีวิตที่มีอายุขัยเกินกว่าจะนับได้ และแบ่งปันพลังของมันให้แก่พวกเรา” “ต้นอ่อนโลกซ่อนเร้นเมืองนี้ไว้ มอบดินแดนที่ปลอดภัยให้แก่พวกเรา พลังของพวกเราจะทวีคูณขึ้นที่นี่ ในขณะที่พลังของศัตรูจะถูกสกัดกั้น อย่างไรก็ตาม ต้นอ่อนโลกหาใช่ผู้ปกครองที่เปี่ยมเมตตา” “มันเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่กำลังโรยราและเลือกสถานที่พำนักสุดท้ายของมัน ต้นอ่อนโลกจะลดกระบวนการเผาผลาญพลังงานลงและเข้าสู่การหลับใหลอันลึกล้ำ ใช้ความรู้ที่สะสมมานานนับพันปีและงานวิจัยเวทมนตร์ที่พวกเราแบ่งปันให้ เพื่อพยายามยืดอายุขัยของมันออกไป” “ด้วยพันธสัญญาของต้นอ่อนโลกและพฤกษาชนนี่เอง ผู้นำจึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้” เลนแนนชี้ไปที่รอยสักอักขระบนกายของเธอ “ข้าทำหน้าที่เป็นจิตสำนึกของมัน เพื่อให้มั่นใจว่าชุมชนจะรุ่งเรืองและส่งต่อความรู้ใหม่ๆ ให้แก่จิตใจของต้นอ่อนโลกอย่างต่อเนื่อง บ้านต้นไม้ทุกหลังเติบโตมาจากเมล็ดพันธุ์ของต้นอ่อนโลก ทำให้มันสามารถเข้าถึงและควบคุมพวกมันได้แม้ในยามหลับใหล เปรียบเสมือนปฏิกิริยาสะท้อนกลับอัตโนมัติ” “เหตุผลที่ข้าบอกพวกเจ้าทั้งหมดนี้ เพราะเออร์ลิกได้พบช่องโหว่ในระบบของต้นอ่อนโลก และเขามุ่งหมายจะใช้มันเพื่อเข้ายึดครองกายาของพระองค์!” ความเงียบอันน่าตกตะลึงเข้าปกคลุมห้อง ในขณะที่เหล่านักเวทจากสามมหาอาณาจักรเริ่มครุ่นคิดถึงพลังทำลายล้างที่สิ่งมีชีวิตเช่นนั้นจะได้รับหากมันถูกยึดครอง “เมื่อใดก็ตามที่บ้านต้นไม้ต้องเติบโตหรือได้รับการซ่อมแซม ต้นอ่อนโลกเพียงแค่ส่งเจตจำนงให้มันเกิดขึ้น และมันจะกลายเป็นความจริง” “เออร์ลิกได้ใช้ศาสตร์รังสรรค์กายาผสานกับมอสปริศนาที่เติบโตบนกิ่งก้านสาขาของต้นอ่อนโลก เพื่อสร้างความเสียหายที่รุนแรงและเรื้อรัง เขาทำเช่นนั้นเพื่อให้เพียงแค่เศษเสี้ยวแห่งพลังหรือความคิดที่เลื่อนลอยไม่เพียงพอจะแก้ไขปัญหาได้” “แม้ในยามที่ต้นอ่อนโลกหลับใหล ความเจ็บปวดที่พฤกษาได้รับนั้นรุนแรงพอที่จะดึงดูดจิตสำนึกของต้นอ่อนโลกออกมา และสร้างสายสัมพันธ์เชื่อมต่อกับแหล่งที่มาแห่งพลังของมัน... สายสัมพันธ์ที่เออร์ลิกใช้เพื่อเชื่อมต่อกับต้นอ่อนโลกผ่านทางโรคร้าย เช่นเดียวกับที่ข้าทำผ่านทางอักขระเวท!”