บทที่ 834 ผลกระทบโดมิโน ภาค 1 “นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกซากศพเดินได้หาทางแพร่เชื้อเข้าสู่ร่างกายผู้คน ไม่ว่าจะเพื่อใช้พวกเขาสูบกินเป็นแหล่งอาหารที่ปลอดภัย หรือเพื่อควบคุมบงการดั่งหุ่นเชิด ทว่ากลเม็ดสกปรกเหล่านี้มักดำเนินไปตามรูปแบบเดิมเสมอ” “เนื้อเยื่อเหล่านั้นจะแฝงเร้นอยู่ภายในร่างของเหยื่อและทำตัวประหนึ่งปรสิต ด้วยเหตุนี้ เราจึงมักตรวจพบร่องรอยพลังงานสองสายที่แตกต่างกันซึ่งเป็นของสิ่งมีชีวิตคนละชนิด จากนั้นก็เพียงแค่กำจัดสิ่งแปลกปลอมที่ไม่ต้องการออกไปเสีย” “แต่ในกรณีของเรา เนื้อเยื่อของดรอเกอร์กลับก่อตัวเป็นภาวะเกื้อกูลที่หลอมรวมเข้ากับร่างเจ้าบ้านอย่างแนบเนียน จนแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกพวกมันออกจากกัน นั่นคือเหตุผลที่มันตบตาพวกเราได้นานถึงเพียงนี้ มันดำเนินตามรูปแบบของโรคระบาดแห่งจีเอร่าแต่กลับให้ผลลัพธ์ที่ต่างออกไป จนทำให้พวกเราปักใจเชื่อไปเองว่ามันเป็นเพียงเชื้อสายพันธุ์ใหม่ของโรคเดิมเท่านั้น” มาร์ธกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักใจ “นั่นไงล่ะ!” ควิลล่าผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ด้วยความตื่นเต้น “ศาสตราจารย์คะ ถ้าฉันจำไม่ผิด จุดเด่นที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของโรคระบาดแห่งจีเอร่าก็คือความสามารถในการยึดเกาะกับเนื้อเยื่อของเหยื่อ และทำให้พวกมันเน่าเปื่อยจากภายใน ดังนั้นความพยายามใดๆ ที่จะเยียวยามันด้วยเวทรักษาทั่วไป กลับกลายเป็นการเร่งกระบวนการเน่าสลายให้เร็วขึ้นกว่าเดิม” “ถูกต้องที่สุด” มาร์ธพยัพหน้า “มันคือโรคร้ายที่ไม่สามารถรักษาได้ด้วยมนตราเยียวยาทั่วไป มันต้องใช้การประสานระหว่างมหาเวทแห่งความมืดและแสงสว่าง มิเช่นนั้นพลังการรักษาจะกลายเป็นการเพิ่มจำนวนเนื้อเยื่อที่ติดเชื้อและช่วยกระจายโรคออกไปจนเกินจะเยียวยา” หัวใจสำคัญของการรักษาเรียกร้องให้ผู้เยียวยาต้องแยกแยะส่วนที่แข็งแรงออกจากส่วนที่ถูกทำลายให้ขาดสะบั้น จากนั้นต้องโหมกระหน่ำมนตราแห่งความมืดเข้าสู่ร่างกายเป็นจังหวะที่รุนแรงพอจะสังหารเนื้อเยื่อที่แปดเปื้อน แต่ต้องเบาบางพอที่จะไม่ทำให้ส่วนที่เหลือของร่างกายดับสูญ เมื่อถึงจุดนั้น จึงจะสามารถอัดฉีดพลังชีวิตและมนตราแสงสว่างเข้าไปได้ เพราะมีเพียงเซลล์ที่สมบูรณ์เท่านั้นที่จะทนทานพอต่อการแบ่งตัวเพื่อซ่อมแซม ในขณะที่เนื้อเยื่อที่ติดเชื้อจะมอดไหม้ไปภายใต้ความกดดันอันมหาศาล กระบวนการนี้ต้องเริ่มที่ศีรษะและลำตัวเป็นอันดับแรก เพราะต่างจากแขนขา อวัยวะสำคัญเหล่านี้ไม่สามารถงอกใหม่ได้ อีกทั้งเวลาคือสิ่งล้ำค่าที่สุด ด้วยธรรมชาติของโรคร้ายนี้ หากไร้ซึ่งเนื้อเยื่อที่แข็งแรงเหลืออยู่เพียงพอ เหยื่อรายนั้นก็มีเพียงความตายที่รอคอย “ข้อสันนิษฐานของฉันคือ เออร์ลิกได้ผสานเนื้อเยื่อของเขาเข้ากับมนตราแบบเดียวกับที่เสริมพลังให้โรคร้ายนั้น ที่ผ่านมาพวกคุณจึงรักษามันประหนึ่งเป็นโรคระบาดแห่งจีเอร่า และต่อมาก็รักษาเหมือนมันเป็นเพียงปรสิตอันเดดทั่วไป” “ทว่าศัตรูที่แท้จริงของเราในครั้งนี้คือ ‘ลูกผสม’ เรารู้วิธีถอนรากถอนโคนโรคระบาดนั้นแล้ว แต่เราจะประยุกต์การรักษานั้นเข้ากับดรอเกอร์ได้อย่างไรกัน?” เธอเอ่ยถาม “ดรอเกอร์ไม่มีจุดอ่อนมากนัก นอกเสียจากความจริงที่ว่าพวกมันขยับเขยื้อนไม่ได้ในยามกลางวัน พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดจากความริษยาและความละโมบ ดังนั้น...” แววตาของมาร์ธสั่นไหวด้วยความเข้าใจที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน “โอ้พระเจ้า! มันอาจจะเป็นแค่ความคิดบ้าๆ แต่ถ้ามันได้ผลขึ้นมาล่ะก็...” *** ณ คฤหาสน์เออร์นาส ในปัจจุบัน ในฐานะ ‘อาร์คอน’ เจอนี่ เออร์นาส ไม่ได้เป็นเพียงเจ้าหน้าที่สอบสวนอีกต่อไป บทบาทของเธอคือการควบคุมดูแลงานของพนักงานสอบสวนหลวงจำนวนมหาศาล และรายงานที่ถาโถมเข้าสู่โต๊ะทำงานของเธอก็ทวีความน่ากังวลขึ้นในทุกวัน จักรวรรดิสามารถหยุดยั้งการรุกคืบของกองทัพลิชเอาไว้ได้และกำลังเริ่มทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไปอย่างช้าๆ ทว่าผู้คนมากมายยังคงต้องสูญเสียบ้านเรือนของตนไป เหล่าผู้ที่มีญาติพี่น้องในอาณาจักรกริฟฟอนหรือในทะเลทรายโลหิตต่างพากันลี้ภัยสงครามไปยังประเทศอื่นๆ ทว่าการแยกแยะระหว่างผู้ที่สิ้นหวังจนยอมละทิ้งมาตุภูมิของตนจริงๆ กับสายลับที่ถูกส่งมาเพื่อแพร่ข่าวลวงนั้น เป็นเรื่องที่ยากเข็ญแสนสาหัส อาณาจักรได้เสริมกำลังทหารตามแนวชายแดนอย่างเข้มงวด กระทั่งเคยคิดที่จะบุกจู่โจมจักรวรรดิในช่วงที่อ่อนแอ ก่อนจะตัดสินใจยกเลิกไป ไม่ใช่เพราะอาณาจักรกริฟฟอนนึกเวทนาต่อชะตากรรมของเพื่อนบ้าน หรือเพราะซาบซึ้งในบุญคุณที่จักรวรรดิแบ่งปันสูตรรักษาโรคระบาดแห่งจีเอร่าให้ แต่เฉกเช่นยามที่อาณาจักรเผชิญกับภัยคุกคามจากปรสิตของคานเดรีย ทุกอย่างขึ้นอยู่กับ ‘โอกาส’ การบีบให้จักรพรรดินีมนตราต้องแบ่งแยกกำลังรบจะนำไปสู่ความพ่ายแพ้อย่างแน่นอน ทว่าความปิติจากชัยชนะนั้นคงอยู่ได้ไม่นาน หากจักรวรรดิโกกอนล่มสลาย ครึ่งหนึ่งของมันจะตกอยู่ในกำมือของวีซ่าผู้เป็นลิช และนั่นจะทำให้พวกอันเดดมีรากฐานที่มั่นคงบนทวีปการ์เลน สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ ไม่เพียงแต่พลเมืองของจักรวรรดิที่ล้มตายจะถูกเปลี่ยนเป็นพลพรรคในกองทัพของลิชเท่านั้น แต่อาณาจักรกริฟฟอนยังต้องกลายเป็นเพื่อนบ้านรายต่อไปที่ตกเป็นเป้าหมายทันที ด้วยการรุกรานของอันเดดที่มาจากจีเอร่าในปัจจุบัน นั่นหมายถึงการต้องทำศึกกับศัตรูทั้งจากภายในและภายนอกอาณาจักร อีกทั้งยังเสี่ยงที่จะถูกทะเลทรายโลหิตตลบหลังเอาได้ง่ายๆ จักรพรรดินีคือความหวังที่ดีที่สุดในการต่อกรกับวีซ่า หรืออย่างน้อยอาณาจักรก็วางแผนจะใช้เธอเพื่อซื้อเวลาจัดการกับปัญหาอันเดดภายในประเทศไปพร้อมกับการเตรียมตัวเข้ายึดครองจีเอร่า โดยที่อาณาจักรไม่ต้องรับรู้เลยว่า ซาลาร์คปฏิบัติกับแขกที่เป็นอันเดดของเธอเหมือนกับสิ่งที่เธอทำกับทุกอย่าง นั่นคือ... สยบยอมแทบเท้า หรือไม่ก็กลายเป็น ‘ปุ๋ย’ สำหรับสวนส่วนตัวของเธอ มีข่าวลือว่า ‘กุหลาบโลหิต’ อันเลื่องชื่อที่เบ่งบานกลางทะเลทรายนั้นเติบโตขึ้นได้ด้วยคุณค่าทางอาหารอันยอดเยี่ยมจากเถ้าถ่านของแวมไพร์เท่านั้น ซึ่งแน่นอนว่านั่นทำให้เหล่าผู้อพยพจากจีเอร่าที่หวาดกลัวหรือไร้ทางเลือก ต่างพากันหนีห่างจากทะเลทรายโลหิตให้ไกลที่สุด อาณาจักรกริฟฟอนไม่ได้โชคดีเช่นนั้น ท่ามกลางการฆาตกรรมโดยน้ำมืออันเดดที่ถูกพรางตาให้เป็นคดีอาญาธรรมดา และพวกอาชญากรที่พยายามป้ายสีความผิดให้พวกซากศพเดินได้ ภาระงานของเจอนี่จึงเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว บรรดาขุนนางจำนวนมากเกินไปเริ่มชูคอขึ้นอีกครั้ง บังอาจก่ออาชญากรรมต่อราชบัลลังก์และละเมิดกฎแห่งมนตราเพียงเพราะตอนนี้พวกเขามีแพะรับบาปที่สมบูรณ์แบบ ยิ่งไปกว่านั้น อาร์คอนเออร์นาสยังต้องเป็นผู้กำกับการตามหาตัวมาโนฮาร์ บรรพบุรุษของเธอทุกคนต่างล้มเหลวในการพาตัวศาสตราจารย์สติเฟื่องกลับมาในช่วงเวลาที่อาณาจักรต้องการ และพวกเขาต่างต้องชดใช้ความล้มเหลวนั้นด้วยตำแหน่งของตนเอง ‘เริ่มจากฟลอเรีย แล้วตอนนี้ก็เรื่องนี้ ฉันชักสงสัยแล้วว่าฉันได้รับมอบหมายงานนี้เพราะเบื้องบนเชื่อใจที่ฉันเคยจัดการมาโนฮาร์ได้ในอดีต หรือมันเป็นเพียงหมากทางการเมืองเพื่อสั่นคลอนอำนาจของตระกูลเออร์นาสกันแน่’ เจอนี่ครุ่นคิด พักหลังมานี้ โอไรออนตกเป็นเป้าของการวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงจากการที่เขาแบ่งปันความลับของช่างตีตราอาคมหลวงให้กับลูกสาวของเขา ทั้งที่เขาทำไปหลังจากค้ำประกันให้พวกเธอและได้รับอนุญาตจากราชวงศ์แล้วก็ตาม เจอนี่ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับการโจมตีทางการเมือง แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ตระกูลเออร์นาสถูกล้อมกรอบจากทุกทิศทาง เออร์นาสคือหนึ่งในตระกูลที่เก่าแก่และทรงอำนาจที่สุดในอาณาจักร ครอบครองทั้งสายเลือดสีน้ำเงินที่ใกล้ชิดกับราชวงศ์และพลังอำนาจแห่งมนตราอันมหาศาล โดยปกติแล้ว มีเพียงเจอนี่เท่านั้นที่จะตกเป็นเป้าหมาย เพียงเพราะงานในฐานะพนักงานสอบสวนทำให้เธอเป็นศัตรูกับเหล่าอาชญากร ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือไม่ก็ตาม ส่วนโอไรออนนั้นไม่เคยข้องเกี่ยวกับการเมือง และงานของเขาในฐานะช่างตีตราอาคมหลวงก็ได้รับการยกย่องอย่างสูงเสมอมา ทว่าในตอนนี้ ใครบางคนกำลังพยายามบ่อนทำลายเกียรติยศและอำนาจของพวกเขาอย่างเป็นระบบ โดยเริ่มจากสมาชิกที่อ่อนแอที่สุดในครอบครัว ‘ฉันรู้ดีว่าการขึ้นสู่ตำแหน่งอาร์คอนจะทำให้สถานการณ์ของฉันย่ำแย่ลง แต่ไม่เคยนึกเลยว่าพวกเขาจะพุ่งเป้ามาที่คนทั้งตระกูลเออร์นาสเช่นนี้’ ‘หากฉันเป็นคนวางแผนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ฉันจะทำให้แน่ใจว่าฟลอเรียต้องถูกตำหนิอย่างรุนแรงในฐานะผู้นำและช่างตีตราอาคมหลวงที่ไร้ความสามารถ และหากพวกเขาโยนความผิดเรื่องการตายของเหล่าศาสตราจารย์ให้กับการสั่งสอนของโอไรออน ผลกระทบแบบโดมิโนจะพุ่งเข้าใส่เขาเป็นรายต่อไปแน่นอน’