**บทที่ 825: ยูโทเปีย ตอนที่ 2** การจัดเก็บและเคลื่อนย้ายอุปกรณ์เหล่านั้นคือภารกิจเร่งด่วน พวกเขาจึงเร่งกำจัดเชื้อราส่วนใหญ่ออกไปก่อนที่จะหลบหนีออกมา ด้วยความมั่นใจว่าหากปราศจากผู้ดูแล และด้วยพลังแห่งการเยียวยาตามธรรมชาติของบ้านต้นไม้ เจ้าศัตรูตัวจ้อยเหล่านี้ย่อมต้องมอดไหม้หายไปก่อนที่ดวงตะวันจะโผล่พ้นขอบฟ้า ทว่า... เทวีแห่งโชคชะตาหาใช่นางผู้ใจดี หากแต่เป็นสตรีที่แปรปรวนเกินหยั่งถึง *** ในเช้าวันต่อมา ลิธมองส่งคามิล่าที่วาร์ปจากไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ เขาและโซลัสต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะไม่ปล่อยให้คำพูดของจิรนิปลุกปั่นความระแวงจนต้องถ่างตาเฝ้าระวังไปทั้งคืน ส่วนไลต้านั้นดูจะโศกเศร้าเสียยิ่งกว่า เพราะนางต้องใช้เวลาทั้งคืนอย่างโดดเดี่ยว นางไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดทุกคนถึงได้ปฏิเสธข้อเสนอที่จะอยู่เป็นเพื่อนของนาง แม้กระทั่งจิรนิเองก็ไม่เว้น ทันทีที่พวกเขามาถึงห้องแล็บ ก็พบว่ามาร์ธไม่เคยย้ายร่างไปไหนเลย สภาพของเขาดูย่ำแย่พอๆ กับตอนที่ยังดำรงตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ และในดวงตาคู่นั้นแฝงไปด้วยประกายแห่งความคลุ้มคลั่ง "เช้าแล้วหรือ?" นั่นคือปฏิกิริยาของเขาเมื่อเห็นพวกเขาเดินออกมาจากประตูมิติ "ข้าต้องงีบสักหน่อย แต่ก่อนอื่นข้าต้องรายงานสถานการณ์ให้พวกเจ้าทราบเสียก่อน เรื่องราวมันเริ่มโกลาหลขึ้นมากหลังจากที่พวกเจ้าจากไป" มาร์ธเริ่มอธิบายว่าทีมที่เขาส่งไปยังบ้านต้นไม้นั้นไม่พบร่องรอยของโรคระบาดเลยแม้แต่น้อย แต่กระนั้นพวกเขาก็ยืนยันได้ว่าข้อสันนิษฐานของกลุ่มลิธนั้นถูกต้องทุกประการ "ตั้งแต่ที่เราเก็บรวบรวมข้อมูลจำลองจากภาพตกค้างของอุปกรณ์ของเออร์ลิก บรรดาปรมาจารย์ศาสตราจากทั้งสี่อาณาจักรต่างเร่งศึกษาอักขระรูนเพื่อทำความเข้าใจหน้าที่ของมัน" มาร์ธกล่าว "สี่อาณาจักรหรือ?" คำถามนี้หลุดจากปากของทุกคนแทบจะพร้อมกัน แต่ควลล่าเป็นคนที่โพล่งออกมาได้เร็วที่สุด "การลืมเลือนอาณาจักรแห่งพฤกษา ทั้งที่เจ้ากำลังยืนอยู่ในเมืองของพวกเขานั้น ช่างเป็นเรื่องที่เสียมารยาทเกินไปสำหรับมนุษย์นะแม่หนู" น้ำเสียงเย็นเยียบดังมาจากโต๊ะตัวหนึ่งในบริเวณนั้น ที่ซึ่งตัวอย่างชิ้นส่วนของบ้านต้นไม้ที่ได้รับบาดเจ็บถูกบรรจุไว้ในกล่องคริสตัล ทีมที่สี่กำลังง่วนอยู่กับการตรวจสอบข้อมูลที่รวบรวมมา และแม้ว่าพวกเขาจะดูเหมือนมนุษย์ทุกประการ แต่แท้จริงแล้วพวกเขาคือ 'เผ่าพันธุ์พฤกษา' (Plant Folk) ผู้นำของพวกเขาคือ 'เลอันนาน' (Leannan) ราชินีแห่งเผ่าไททาเนีย ผู้ปกครองนครรัฐลารูเอล และเป็นผู้อัญเชิญเจตจำนงแห่งพฤกษาโลก (World Sapling) มาร์ธพยายามทำลายความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วนด้วยการแนะนำควลล่าและพรรคพวกให้รู้จักกับผู้นำของเผ่าพฤกษา "องค์ราชินีเลอันนานตัดสินใจเข้าร่วมกับเราเพื่อค้นหาวิธีรักษา ในขณะที่เออร์ลิกยังคงหลบซ่อนตัวอยู่" ศาสตราจารย์กล่าว "ข้าประทับใจในความรวดเร็วในการทำงานของพวกมนุษย์พอๆ กับที่ข้าขัดใจในกิริยาที่ไร้มารยาท สำหรับเผ่าพันธุ์ที่ให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์มากที่สุด นี่ช่างเป็นความย้อนแย้งที่น่าขันนัก" เลอันนานคลายร่างมนุษย์ที่นางจำแลงไว้เพื่อไม่ให้แขกเหรื่อตื่นตระหนก และกลับคืนสู่ร่างที่แท้จริง ร่างของนางดูราวกับเทพธิดายักษ์ที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมวลพฤกษานานาพรรณ เลอันนานมีความสูงกว่า 3 เมตร (10 ฟุต) เส้นผมสีเหลืองทองราวรวงข้าว ดวงตาสีเขียวอ่อน และใบหูที่ยาวแหลมเล็กน้อย ผิวพรรณของนาง—หรืออย่างน้อยก็ส่วนที่มองเห็นได้นอกจากใบหน้า—เป็นสีชมพูมุก นางสวมอาภรณ์ไร้แขนที่ถักทอจากเถาวัลย์ ปกคลุมมิดชิดตั้งแต่ไหปลาร้าลงไป กิ่งก้านหลายกิ่งงอกเงยออกมาจากด้านหลังศีรษะ พร้อมด้วยกลุ่มใบไม้หนาทึบที่ล้อมรอบหน้าผากราวกับมงกุฎชนเผ่า นางสวมสร้อยคอที่ทำจากหนามพฤกษา ทว่ามันกลับหาได้สร้างรอยขีดข่วนให้แก่ผิวพรรณของนางเลย ลำคอ หัวไหล่ และเรียวแขนของเลอันนานถูกเปิดเปลือย เผยให้เห็นสิ่งที่คนนอกอาจมองว่าเป็นรอยสักที่สลับซับซ้อน แต่ลิธจำมันได้ทันทีว่านั่นคืออักขระรูน กิ่งไม้เล็กๆ งอกออกมาจากท่อนแขนที่ซึ่งผิวหนังเปลี่ยนสภาพเป็นเปลือกไม้ปกคลุมด้วยไอวี่ มือของนางมีนิ้วที่เรียวยาว ปลายเล็บแหลมคม เมื่อประกอบกับลักษณะรอยย่นของเนื้อไม้และสีที่เข้มคล้ำ ทำให้มือคู่นั้นดูเหมือนเป็นของหญิงที่ชราภาพกว่าตัวนางมากนัก ในตัวนางมีความงามสถิตอยู่... ทว่ากลับไร้ซึ่งความเมตตาหรือความอบอุ่น สัญชาตญาณของลิธแผดร้องเตือนว่า สิ่งมีชีวิตตรงหน้านี้อำมหิตยิ่งกว่าพวกอับโอมิเนชั่น (Abominations) ส่วนใหญ่ที่เขาเคยพบมาเสียอีก สำหรับนางแล้ว การมอบจุมพิตให้ทารกหรือการบิดลำคอให้สิ้นใจนั้นหาได้มีความแตกต่างกันไม่ "หม่อมฉันมิได้มีเจตนาลบหลู่เพคะ องค์ราชินี" ควลล่าถอนสายบัวทำความเคารพอย่างสง่างามโดยไร้ซึ่งอาการสั่นสะท้าน ด้วยบทเรียนมารยาทชั้นสูงและการผ่านสมรภูมิกับพวกโอดี (Odi) มาแล้ว เลอันนานต้องใช้ความพยายามมากกว่านี้หากหวังจะข่มขวัญนาง "จนถึงเมื่อวาน หม่อมฉันยังไม่ทราบเลยว่าเผ่าพฤกษามีอาณาจักรเป็นของตนเอง อีกทั้งหม่อมฉันยังไม่เคยเห็นโลกภายนอกห้องแล็บแห่งนี้เลย ความรู้ที่มีต่อโลกของท่านจึงจำกัดเกินกว่าจะเรียกว่าอาณาจักรได้ หากคำพูดของหม่อมฉันทำให้ท่านขุ่นเคือง หม่อมฉันขอประทานอภัยเพคะ" "ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอกแม่หนู ความเบาปัญญาของเจ้ายิ่งตอกย้ำว่าพวกเราทำงานได้สำเร็จลุล่วง ความลับคือเกราะคุ้มกันที่ปกป้องเราเรื่อยมา ป้องกันความขัดแย้งนับไม่ถ้วนจากพวกมนุษย์ตัวจ้อยที่มีจิตใจคับแคบยิ่งกว่าขนาดตัว" เลอันนานกล่าวพลางกวาดสายตามองสมาชิกในกลุ่มทีละคน 'องค์ราชินีมีแกนพลังสีฟ้าสว่างสดใส และมีพละกำลังทางกายภาพที่น่าเหลือเชื่อ' โซลัสครุ่นคิด 'อาภรณ์ของนางซ่อนอาร์ติแฟกต์ทรงพลังไว้หลายชิ้น แต่แกนพลังจำลองของมันมีรูปแบบที่ไม่คุ้นเคย ข้าเลยไม่รู้ว่าพวกมันมีไว้เพื่อทำอะไร' 'รอยสักของนางถูกลงอาคมและแผ่ซ่านพลังเวทออกมามหาศาล ข้าเดาว่ามันคือวงจรเวทบางอย่าง แต่ไม่เหมือนกับที่เราเคยเจอมา รูนเหล่านั้นไม่ได้สูบพลังจากเลอันนาน ในทางกลับกัน มันทำให้นางสามารถรับพลังจากแหล่งภายนอกได้' 'นั่นต้องเป็นวิธีการที่นางทำพันธสัญญาไว้กับพฤกษาโลกแน่ๆ' ลิธคิดในใจ แม้ราชินีไททาเนียจะดูน่าเกรงขามเพียงใด แต่หลังจากที่เคยเผชิญหน้ากับฟาลูเอลและรากูมาแล้ว ลำพังแค่แกนพลังสีฟ้าก็ไม่อาจทำให้เขาหวั่นเกรงได้ "ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยพวกเจ้า" เลอันนานกล่าว "ศาสตราจารย์มาร์ธบอกข้าว่า พวกเจ้าตั้งใจจะตรวจสอบบ้านต้นไม้ใช่หรือไม่?" ควลล่าพยักหน้ารับ "ถ้าเช่นนั้น ให้ข้าไปกับพวกเจ้าจะดีกว่า ข้าได้ยินเรื่องที่เออร์ลิกพยายามลอบสังหารพวกพ้องของเจ้าแล้ว และข้าจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นซ้ำสอง อีกอย่าง ข้าเป็นเพียงผู้เดียวที่ล่วงรู้ความลับการทำงานของบ้านต้นไม้ เจ้าต้องการข้าเพื่อทำความเข้าใจในสิ่งที่เจ้าอาจจะค้นพบ" เพียงแค่นางดีดนิ้ว ทุกคนก็ถูกส่งมายังจุดหมายปลายทางทันที ณ ห้องใต้ดินที่ซึ่งผลกระทบจากการทดลองของเออร์ลิกยังคงกัดกินแก่นแท้ของบ้านที่มีชีวิตแห่งนี้อย่างต่อเนื่อง "อุปกรณ์ที่เจ้าเห็นนั้น จอมเวทเออร์นาส... มันถูกสร้างขึ้นโดยพงศ์พันธุ์ของข้า รวมถึงอักขระรูนเหล่านั้นด้วย ข้าไม่เคยเห็นสิ่งใดเยี่ยงนี้มาก่อน แต่ข้าซึ้งถึงศาสตร์เวทของคนในปกครองดีพอที่จะเข้าใจจุดประสงค์ของมัน" "พวกมันคือศาสตราอาคมที่ทรงอานุภาพเทียบเท่ากับสิ่งที่พวกเจ้าเรียกว่า... **หัตถกรรมร่าง (Body Sculpting)**" "ฉันนึกว่าเผ่าพฤกษาไม่ใช้เวทแสงเสียอีก" ฟรียากล่าว "พวกเราไม่ใช้ พลังแห่งการฟื้นฟูตามธรรมชาติทำให้เวทแสงไร้ความหมายในระดับ 4 และกลายเป็นการทรมานอย่างแสนสาหัสในระดับ 5 วิธีเดียวที่จะเปลี่ยนแปลงพลังชีวิตของพวกเราได้ คือต้องทำมันให้เสร็จสิ้นในรวดเดียว พวกเราไม่เหมือนมนุษย์อย่างพวกเจ้าที่สามารถรักษากระมิดกระเมี้ยนทีละนิดได้" "การดัดแปลงพลังชีวิตใดๆ จะถูกร่างกายผลักดันให้กลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว หากมีเพียงเศษเสี้ยวของแก่นแท้เดิมหลงเหลืออยู่ มหาเวทระดับ 5 ทั้งหมดจะกลายเป็นโมฆะ แต่มันต้องใช้เวลาและแลกมาด้วยความเจ็บปวดอันแสนสาหัส" เลอันนานอธิบาย "เชื้อรานี่มันชนิดไหนกัน?" ลิธชี้ไปยังปื้นสีเทาที่ลุกลามอยู่ตามรากไม้ "ข้าไม่รู้ มันไม่ใช่พืชพื้นถิ่นของทวีปการ์เลน และข้าสงสัยว่ามันอาจจะไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติด้วยซ้ำ แต่ข้าก็ไม่แน่ใจนัก พวกเชื้อรามีจำนวนมหาศาลพอๆ กับพืชพรรณ และข้าก็สื่อสารกับพวกมันไม่ได้ พวกมันแตกต่างจากเรา พอๆ กับที่พวกเราแตกต่างจากมนุษย์นั่นแหละ" "ขอโทษนะทุกคน แต่ฉันต้องการความเงียบเพื่อรวบรวมสมาธิ" ควลล่ากล่าว นางเริ่มทำตามคำแนะนำของลิธ โดยใช้เวทระดับ 5 'สแกนเนอร์' ในแบบฉบับเฉพาะตัว เพื่อเริ่มสำรวจลึกลงไปในกระแสพลังชีวิตของบ้านต้นไม้แห่งนี้