**บทที่ 826: แผนการของเออร์ลิก (ตอนที่ 1)** ควิลล่าเพ่งสมาธิติดตามการเคลื่อนไหวของกระแสพลังชีวิตที่ไหลเวียนผ่านร่างอันโอฬารของแมกไม้ใหญ่อย่างใจจดใจจ่อ จิตสัมผัสของเธอจดจ่ออยู่กับถุงกักเก็บพลังชีวิตที่ถูกกัดกร่อนจนเน่าเฟือยและบาดแผลเหวอะหวะที่ถูกฝูงเชื้อราร้ายเข้าเกาะกิน แม้ควิลล่าจะไม่มีความรู้เรื่องพฤกษศาสตร์เลยแม้แต่น้อย แต่ในฐานะ 'ผู้รักษา' เธอย่อมเข้าใจถึงอาการเจ็บป่วยได้เพียงแค่พินิจดูผลกระทบที่เกิดขึ้นกับร่างกายของคนไข้เท่านั้น ลีนแนนเฝ้ามองด้วยความฉงนสนเท่ห์จนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่ เธอนึกสงสัยว่าเหตุใดในการมาเยือนครั้งแรกหลังจากเออร์ลิกหลบหนีไป เธอจึงไม่สัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ เลย และเหตุใดประสาทสัมผัสอันลี้ลับของเธอจึงยังคงมืดบอดต่อความทุกข์ทรมานของพฤกษาภายใต้อาณัติเช่นนี้ *‘ข้าสามารถหลอมรวมจิตวิญญาณเข้ากับต้นไม้ชั่วคราวเพื่อทำความเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น หรือตรวจสอบเชื้อรานั่นด้วยตัวเองก็ได้ แต่ข้าจะเสี่ยงเข้าไปขัดขวางการทำงานของยัยหนูตระกูลเออร์นัสไม่ได้เด็ดขาด’* เธอครุ่นคิดในใจ *‘สายใยที่ข้ามีต่อพฤกษาโลกอาจไปกระตุ้นเร่งการรักษาของบ้านต้นไม้ จนลบร่องรอยการทดลองของเออร์ลิกไปเสียสิ้น’* เวลาล่วงเลยผ่านไป เมื่อจิตสำนึกของควิลล่าดำดิ่งลึกไปตามรากไม้ เธอก็ตามรอยพวกมันลึกลงไปสู่ใต้ผืนพิภพ ก่อนหน้านี้ลิธจำต้องหยุดอยู่เพียงแค่นั้น เพราะมวลพลังชีวิตมหาศาลเบื้องล่างนั้นซับซ้อนเกินกว่าจะติดตามได้ด้วยวิธีการที่ออกแบบมาเพื่อศึกษามนุษย์ ทว่าควิลล่ากลับต่างออกไป เธอดัดแปลงมหาเวท ‘สแกนเนอร์’ ให้สามารถใช้กับเผ่าพันธุ์พฤกษาได้ ดังนั้นเมื่อคลื่นรบกวนจู่โจมประสาทสัมผัส เธอก็สามารถสร้างเกราะคุ้มครองจิตใจและติดตามกระแสพลังชีวิตของบ้านต้นไม้ต่อไปได้อย่างมั่นคง “นี่มันบ้าอะไรกัน!” ควิลล่าอุทานออกมาเสียงหลงขณะหลุดออกจากห้วงมนตราในทันพลัน ใบหน้าที่เคยนิ่งสงบกลับซีดเผือดราวกับกระดาษ เม็ดเหงื่อเย็นเยียบผุดพรายขึ้นเต็มดวงหน้าอย่างรวดเร็ว “เกิดอะไรขึ้น?” ลิธซึ่งเฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลาถามขึ้นด้วยความระแวง เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าสิ่งใดกันที่ทำให้เธอหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้ “มีบางสิ่งสถิตอยู่เบื้องล่างนั่น... มันคือตัวตนที่ทรงพลานุภาพเสียจนเพียงแค่ขยับเข้าใกล้ก้นบึ้งแห่งจิตสำนึกของมัน จิตวิญญาณของฉันก็เกือบจะแตกสลาย” *‘มนุษย์ธรรมดาเข้าถึงจิตวิญญาณแห่งพฤกษาโลกได้อย่างไรกัน?’* ลีนแนนตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ไม่มีใครสามารถสื่อสารกับบรรพบุรุษแห่งเผ่าพฤกษาได้หากไม่ได้รับการยอมรับจากพวกมัน และได้รับการประทานอักขระเวทที่สลักอยู่บนบ่าของเธอมาเสียก่อน “แค่นั้นเองเหรอ? สงสัยจะเป็นพฤกษาโลกที่เป็นแหล่งพลังงานให้กับเหล่าบ้านต้นไม้นั่นแหละ” ฟริย่าถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก คำพูดนั้นเปรียบเสมือนหมัดฮุกที่ซัดเข้าใส่หัวใจของลีนแนนจนแทบจะหยุดเต้น “พวกเจ้าไปรู้เรื่องของพฤกษาโลกมาจากไหน?” ลีนแนนเค้นเสียงถาม น้ำเสียงที่แหลมคมขึ้นทำให้ทุกคนในกลุ่มรับรู้ได้ทันทีว่าเธอเริ่มระแวงว่าพวกเขาจะเป็นสายลับ เพื่อไม่ให้เกิดข้อพิพาททางการทูต พวกเขาจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับการต่อสู้กับข้ารับใช้ของเกรนเดล รวมถึงเหตุการณ์หลังจากนั้นให้เธอฟังอย่างละเอียด *‘ให้ตายเถอะพระแม่ผู้ยิ่งใหญ่ ราษฎรของข้ามันพวกสมองนิ่มชัดๆ!’* ลีนแนนเริ่มรู้สึกว่าการตัดขาดเผ่าพฤกษาออกจากโลกภายนอกอาจไม่ใช่เรื่องดีอีกต่อไปแล้ว *‘พวกนั้นเคยตัวกับการพูดทุกเรื่องที่อยากพูด จนเผลอคายความลับสำคัญให้มนุษย์รู้เพียงเพราะอยากจะร่วมหลับนอนด้วยเท่านั้นรึ ความลับของลารูเอลไม่มีเหลือแล้วสินะ แต่อย่างน้อยข้อดีเพียงอย่างเดียวก็คือมันทำให้ข้าอธิบายเรื่องต่างๆ ได้ง่ายขึ้น’* “มันอาจจะเป็นอย่างนั้น แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมดค่ะ” ควิลล่ารีบกล่าวเสริม เธอต้องการรายงานสิ่งที่พบให้จบก่อนที่ภาพจำอันเลือนลางจากการใช้สแกนเนอร์จะจางหายไปจากความทรงจำ “ยังมีถุงกักเก็บพลังชีวิตอีกถุงหนึ่งอยู่ระหว่างสิ่งมีชีวิตนั้นกับบ้านต้นไม้ แต่นี่ไม่ใช่แค่พลังชีวิตของต้นไม้ที่ถูกบิดเบือนจนผิดรูป แต่มันคือกลิ่นอายพลังงานของ ‘อันเดด’ (ผีดิบ)” *‘โซลัส?’* ลิธเอ่ยถามในใจ ขณะที่คู่หูของเขาใช้สัมผัสมานาสำรวจพื้นดินเบื้องล่าง *‘ขอโทษนะลิธ คลื่นรบกวนมันมากเกินไป ฉันระบุไม่ได้ว่ากลิ่นอายพลังงานในถุงนั่นกับเจ้าปรสิตนั่นเป็นอันเดียวกันหรือเปล่า’* สำหรับลีนแนน คำพูดของควิลล่านั้นน่าพรั่นพรึงและไร้เหตุผลสิ้นดี ไม่ควรมีใครนอกจากผู้ปกครองเมืองลารูเอลที่สามารถสัมผัสถึงพลังงานของพฤกษาโลกได้ เพราะถึงแม้เมืองทั้งเมืองจะเติบโตอยู่บนรากของพฤกษาโบราณ แต่ลารูเอลกับพฤกษาโลกก็ยังถือเป็นสองตัวตนที่แยกจากกัน พฤกษาโลกได้จมดิ่งสู่การหลับใหลอันยาวนานเพื่อยื้ออายุขัยและหาทางรอดพ้นจากความตายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง อักขระเวทที่สลักอยู่บนร่างของลีนแนนควรจะเป็นหนทางเดียวที่จะสื่อถึงจิตสำนึกและดึงเอาพลังของมันมาใช้ได้ แต่ทว่ามนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งกลับอ้างว่าทำได้ด้วยตัวเอง! ภาพอันสยดสยองเริ่มก่อตัวขึ้นในหัวของลีนแนน เมื่อทุกอย่างเริ่มเชื่อมโยงเข้าหากัน เธอใช้ปลายนิ้วขูดเอาเชื้อราจากรากไม้ขึ้นมา พร้อมกับลดการป้องกันของตัวเองลงเพื่อยอมให้มันลุกลามเข้าสู่ร่างกาย เธอต้องตกใจสุดขีดเมื่อเห็นว่ามันแพร่กระจายจากเล็บมือไปสู่ทั่วทั้งมือภายในไม่กี่วินาที ยิ่งไปกว่านั้น เชื้อราร้ายมิได้เพียงสูบพรากสารอาหารจากร่างไททาเนีย แต่มันยังเริ่มกัดกินพลังชีวิตและแปรเปลี่ยนเนื้อหนังของเธอให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตัวมันเอง! “เป็นไปไม่ได้...” ลีนแนนโพล่งออกมา “เชื้อรานี่มีความสามารถในการกลืนกินพลังชีวิตของเจ้าบ้าน ไม่ใช่แค่การสูบกิน แต่มันหมายความว่าหากหยุดมันไว้ไม่ทัน เหยื่อจะถูกเปลี่ยนจากเผ่าพันธุ์เดิมให้กลายเป็นเชื้อราไปเสียสิ้น!” ความย้อนแย้งในคำพูดของเธอนั้นชัดเจนจนแม้แต่ฟลอเรียที่เป็นเพียงผู้รักษาฝึกหัดยังสัมผัสได้ แต่ไม่ว่าสถาบันจะเคยสั่งสอนมาอย่างไร ก็ไม่มีใครปฏิเสธสิ่งที่กำลังประจักษ์แก่สายตาได้เลย มือของลีนแนนไม่ได้เปลี่ยนรูปร่าง แต่มันถูกแทนที่ด้วยเชื้อราอย่างสมบูรณ์ในขณะที่ยังคงรักษารูปลักษณ์เดิมเอาไว้ และการติดเชื้อกำลังลุกลามไปที่ต้นแขน ไททาเนียสาวคำรามลั่นและเลิกสะกดข่มพลังของตนเองอีกต่อไป ทั้งพลังชีวิตและร่างกายของเธอนั้นทรงพลังเกินกว่าที่เชื้อราอันบอบบางจะต้านทานได้ มันถูกถอนรากถอนโคนจนสิ้นซากภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที “มันน่ากลัวมาก...” ควิลล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “พลังชีวิตอาจถูกขโมยหรือแบ่งปันผ่านเวทมนตร์ได้ แต่มันจะส่งผ่านจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งโดยมีเวทมนตร์ธาตุมืดคอยป้องกันไว้ เพื่อไม่ให้กลิ่นอายพลังงานทั้งสองเข้าแทรกแซงกัน” “มิฉะนั้น พลังชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าจะกลืนกินส่วนที่อ่อนแอกว่าจนหมดสิ้น ทำให้การรักษาเป็นไปไม่ได้” “แต่เชื้อรานี่กลับสามารถเปิดช่องทางเข้าสู่พลังชีวิตของเจ้าบ้านได้ ในขณะเดียวกันก็ป้องกันไม่ให้พลังชีวิตนั้นย้อนกลับมากลืนกินตัวมันเอง ฉันรู้สึกเหมือนมือถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ แล้วถูกเย็บกลับเข้าด้วยกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า” ลีนแนนกล่าว เธอรีบเรียกตัวผู้รักษามาทันที พร้อมสั่งการให้เก็บตัวอย่างของสิ่งมีชีวิตประหลาดนี้ไปศึกษา ทว่าทันทีที่เชื้อราขาดเจ้าบ้าน มันก็สิ้นใจลงทันที พวกเขาพยายามจะตัดส่วนของบ้านต้นไม้ที่มีเชื้อราเกาะอยู่ออกมา แต่มันก็ตายลงอีกครั้ง “บัดซบ! ใครก็ตามที่ออกแบบมันขึ้นมา มันใช้สรีรวิทยาของเผ่าพฤกษามาเล่นงานพวกเรา ชิ้นส่วนของบ้านต้นไม้จะตายเกือบจะทันทีหลังจากถูกตัดออกจากร่างหลัก เพราะความมีชีวิตชีวาของมันถูกบั่นทอนจากการติดเชื้อมานานเกินไป” “หนทางเดียวที่จะเก็บตัวอย่างได้ คือต้องมีเจ้าบ้านที่ยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น” ลีนแนนพยายามให้เชื้อราเคลื่อนย้ายไปยังพืชธรรมดาหรือสัตว์ตัวเล็กๆ แต่ก็ไร้ผล “ฉันคิดว่าฉันพอจะรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่” ควิลล่าเอ่ยขึ้น คำพูดนั้นทำให้หัวใจของลีนแนนกระตุกวูบเป็นครั้งที่สองในชีวิตอันยาวนานของเธอ “เออร์ลิกจงใจแพร่เชื้อราเข้าสู่พฤกษาต้นนี้ เพราะอานุภาพของมันช่วยบั่นทอนพลังชีวิตของพืชพันธุ์จนอ่อนกำลังลงมากพอที่จะใช้ ‘อุปกรณ์รังสรรค์กายา’ เข้าแทรกแซง อย่างที่คุณบอก พลังชีวิตของเผ่าพฤกษาฟื้นตัวเร็วมาก หากไม่มีเชื้อราคอยบั่นทอน อุปกรณ์พวกนั้นย่อมไม่มีทางทำงานได้ผลแน่นอน” “แล้วด้วยเหตุผลบางอย่างที่ฉันยังอธิบายไม่ได้...” ลีนแนนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ “พวกมันจึงทำซ้ำแบบเดิมที่ชั้นบน ฉันไม่รู้ว่าเป้าหมายที่แท้จริงของพวกมันคืออะไร แต่ฉันมั่นใจว่าพวกมันไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าบ้านต้นไม้ต้นนี้แน่ๆ เพราะมันไม่มีประโยชน์อะไรเลยหากสภาพที่ย่ำแย่ของต้นไม้จะกลายเป็นจุดสังเกตที่เปิดเผยตำแหน่งของพวกมัน” “และพวกมันก็ไม่ได้ตั้งใจจะสร้างถุงกักเก็บพลังชีวิตนั่นขึ้นมาด้วยเช่นกัน” ควิลล่าสรุปปิดท้าย