Chapter 824 Battle of Wits Part 2

Published Apr 9, 2026, 10:22 AM

บทที่ 824 สงครามประสาท ภาค 2 “จงโจมตีคนที่พวกมันรัก แล้วพวกมันจะสูญเสียการควบคุมหรือไม่ก็คลุ้มคลั่งด้วยเพลิงแค้น ควิลล่า เออร์นาส และ ลิธ เวอร์เฮน พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกมันอันตรายเกินไป แต่โชคดีที่ข้ารู้ดีว่าจะกำจัดพวกมันทั้งคู่ทิ้งไปพร้อมกันได้อย่างไร” “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ?” เคลาน์หัวเราะร่าอย่างไม่อยากเชื่อหูตัวเอง “ข้าต้องใช้เวลานานนับเดือนกว่าจะเดินทางไปถึงลูเทีย และการบุกไปหาอาร์คอน เออร์นาสถึงในรังของนางก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายชัดๆ” “ข้าเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเจ้าถึงถูกขับออกจากความโปรดปรานของไนท์คอร์ท (Night Court)” เออร์ลิกกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหยามหยัน “สติปัญญาของเจ้าช่างต่ำต้อยขัดกับพลังที่มี ไม่ต่างจากพวกอันเดดชั้นต่ำเลยสักนิด” เคลาน์สะกดกลั้นอารมณ์พลุ่งพล่านเอาไว้เพื่อรอฟังคำอธิบาย เขาไม่มีอะไรจะเสียหากจะยอมฟังเจ้าดรอเกอร์ (Draugr) ตนนี้พูดให้จบ “เจ้าไม่จำเป็นต้องก้าวเท้าออกจากโอเธร (Othre) เลยแม้แต่นิดเดียว เพียงแค่หยิบยื่นสิ่งที่อาร์คอนและลูกศิษย์ของนางปรารถนาให้ พวกมันก็จะยอมเดินมาหาเจ้าด้วยความเต็มใจเอง” “มาโนฮาร์งั้นหรือ? ข้าไม่มีเบาะแสเลยว่าจะเริ่มตามหาเขาจากที่ไหน และต่อให้ข้ารู้ ข้าก็ไม่กล้าเผชิญหน้ากับเขาอยู่ดี ครั้งล่าสุดที่ไนท์คอร์ทพยายามจะจับตัวเขาระหว่างที่เขากำลังหนีเที่ยว มันกลายเป็นฉากการนองเลือดที่สยดสยองที่สุด” “เขาเปลี่ยนพวกที่มารุมล้อมให้กลับกลายเป็นมนุษย์ธรรมดา นานพอที่จะเชือดพวกนั้นทิ้งราวกับสุกรในโรงฆ่าสัตว์ ข้ารอดมาได้เพียงเพราะเขาเข้าใจผิดว่าข้าเป็นแค่คนเดินผ่านไปมา พลังของข้ากลับคืนมาในเวลาไม่ถึงนาที แต่นั่นเป็นนาทีที่ยาวนานที่สุดในชีวิตของข้าเลย” เคลาน์สั่นสะท้านเมื่อนึกถึงความทรงจำอันเลวร้ายนั้น แม้เขาจะเป็นแวมไพร์ที่ทรงพลัง แต่ในยามที่ยังมีชีวิต เขากลับอ่อนแอราวมดปลวก “นั่นนับว่าเป็นข่าวดีอย่างยิ่ง ในเมื่อมาโนฮาร์เคยปรากฏตัวที่โอเธรในอดีต มันจะยิ่งทำให้รายงานเท็จของข้าดูสมจริงขึ้นไปอีก จงเปลี่ยนรูปลักษณ์ของข้ารับใช้สักคนให้เหมือนกับมาโนฮาร์ แล้วล่ออาร์คอนมาติดกับเสีย” เออร์ลิกสั่งการ ‘เจ้าแวมไพร์นี่มันโง่เง่าสิ้นดี แต่ก็คงมีแค่คนโง่ที่สิ้นหวังเท่านั้นแหละที่จะหลงเชื่อคำสัญญาของข้า เมื่อใดที่ข้าควบคุมพฤกษาโลก (Sapling) ได้สำเร็จ และเข้าสู่สภาวะตื่นรู้ (Awaken) ข้าก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพวกคอร์ท (Courts) อีกต่อไป’ ‘การพิชิตอาณาจักรพฤกษานั้นเป็นเพียงความฝันที่ไกลเกินเอื้อม เมื่อข่าวเรื่องที่ข้ามีชัยเหนือเลนแนนแพร่ออกไป แผนการของข้าจะไม่มีทางใช้ได้ผลเป็นครั้งที่สอง แต่ก็นั่นแหละ ข้าต้องการให้มันสำเร็จเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น’ เจ้าดรอเกอร์ไม่เคยเผยเป้าหมายที่แท้จริงให้พวกคอร์ทได้รับรู้ มิเช่นนั้นพวกนั้นคงไม่มีทางสนับสนุนเขาเป็นแน่ พฤกษาโลกเพียงต้นเดียวก็เพียงพอแล้วสำหรับการสร้างอาณาจักรแห่งอันเดดของเออร์ลิก เขาจะเป็นเพียงผู้เดียวที่สามารถเปิดประตูมิติ (Gates) ได้ดั่งใจนึก ไม่ว่าจะเคลื่อนกำลังพลหรือพานำพาประชากรของเขาไปสู่ที่ปลอดภัย ก็ทำได้เพียงแค่ใช้ความคิดชั่วพริบตา ต่อให้พวกพฤกษาจะรวมตัวกันต่อต้านเขา หรือหาทางเอาชนะเขาได้แม้เขาจะมีพลังจากพฤกษาโลกก็ตาม แต่เออร์ลิกก็จะยังคงได้รับความรู้ทั้งหมดที่ได้รับผ่านการหลอมรวมกับพวกมันอยู่ดี ตราบใดที่แผนการนี้สัมฤทธิผล มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่เขาจะมอบประเทศที่คู่ควรให้กับเผ่าพันธุ์ของตน *** นครรัฐลารูเอล (Laruel) หลังจากเลนแนนมองทะลุปรุโปร่งถึงแผนการของเออร์ลิก นางก็ยังคงหาทางยับยั้งเขาไม่ได้ ความพยายามทั้งหมดในการระบุตำแหน่งของเขาผ่านพันธนาการที่นางมีต่อพฤกษาโลกล้วนล้มเหลวสิ้นเชิง ทางเลือกเดียวที่มีคือกองกำลังทหาร และภาวนาว่าจะพบห้องทดลองของเออร์ลิกท่ามกลางบ้านต้นไม้ที่กำลังเหี่ยวเฉาเหล่านั้น ทว่าปัญหาก็คือลารูเอลเป็นเมืองที่กว้างใหญ่ไพศาล ครอบคลุมพื้นที่กว่า 1,285 ตารางกิโลเมตร การพึ่งพาสายตาและรายงานจากชาวเมืองเพื่อระบุตำแหน่งศัตรู จึงไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร สิ่งเดียวที่เป็นแสงสว่างท่ามกลางสถานการณ์คับขันนี้คือ สิทธิในการครอบครองลารูเอลของเออร์ลิกนั้นไม่มีผลอีกต่อไป แม้เขาจะเป็นอันเดด แต่เขาก็ยังถูกนับว่าเป็นเผ่าพันธุ์พฤกษา และด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องปฏิบัติตามจารีตประเพณี การจะท้าชิงอำนาจจากผู้ปกครอง หลังจากโค่นล้มผู้คุ้มกฎลงได้แล้ว ผู้ท้าชิงจะมีทางเลือกในการประลองเพียงสองทางเท่านั้น ทางแรกคือการท้าดวลตัวต่อตัวกับผู้ปกครองสูงสุด (Sovereign) โดยห้ามใช้เครื่องทุ่นแรงจากภายนอกใดๆ สำหรับผู้ท้าชิง นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถพึ่งพาสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ได้ ในขณะที่ฝ่ายผู้ปกครองยังได้รับอนุญาตให้ขอยืมพลังจากพฤกษาโลก กฎนี้มีไว้เพื่อพิสูจน์ความสามารถของทั้งสองฝ่าย มากกว่าจะวัดกันที่ใครมีทรัพยากรมากกว่ากัน เออร์ลิกปฏิเสธหนทางนี้เพราะเขารู้ดีว่าบนผืนดินที่อุดมสมบูรณ์ เขาไม่มีทางเป็นคู่ปรับของเลนแนนได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น เวลาในการประลองจะถูกสุ่มขึ้นมา หากมันเกิดขึ้นในช่วงกลางวัน เขาก็อาจจะเลือกปลิดชีพตัวเองไปเลยเสียยังดีกว่า ทางเลือกที่สองคือสงครามระหว่างกองทัพ ซึ่งปกติแล้วกำหนดให้ผู้ท้าชิงต้องเป็นพลเมืองของนครรัฐและต้องสร้างกองกำลังของตนเองมาอย่างยาวนาน ดูเหมือนนี่จะเป็นเส้นทางที่เออร์ลิกเลือกเดิน เขาใช้โรคระบาดเพื่อรวบรวมพรรคพวก เนื่องจากกฎไม่อนุญาตให้คนนอก—แม้จะเป็นเผ่าพันธุ์พฤกษาด้วยกันก็ตาม—เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องภายในของนครรัฐ เช่นเดียวกับเลนแนน เออร์ลิกมีสิทธิ์ที่จะมีสภา (Court) ของตนเอง ซึ่งทำให้นางสามารถจ้างวานผู้ติดตามที่จงรักภักดีอย่างเกรมลิกได้ แม้พวกเขาจะไม่ใช่พลเมืองของลารูเอลก็ตาม แต่ขนบธรรมเนียมนั้นเข้มงวดอย่างยิ่งในเรื่องของจำนวนคน ทว่าในตอนนี้ เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าเออร์ลิกไม่ได้ตั้งใจจะปฏิบัติตามขนบธรรมเนียมเลยแม้แต่น้อย กองทัพอันเดดที่ขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ และกลยุทธ์แบบกองโจรของเขา มีไว้เพียงเพื่อถ่วงเวลาและสร้างภาพลวงตาว่าเขากำลังพยายามรวบรวมทหารเพิ่มขึ้นเท่านั้น เป้าหมายที่แท้จริงของเขาคือการเข้าควบคุมพฤกษาโลกและใช้มันยึดครองลารูเอล ในเมื่อเลนแนนมีหลักฐานที่แน่นหนาแล้ว นางจึงแจ้งเตือนภัยคุกคามนี้ไปยังนครรัฐอื่นๆ และร้องขอความช่วยเหลือ “ข้าสามารถส่งทหารไปช่วยเจ้าค้นหาในลารูเอลได้ แต่จนกว่าจะพบตัวเออร์ลิก ข้าไม่กล้าเสี่ยงส่งทหารฝีมือดีของข้าออกไป ข้าได้สั่งเปลี่ยนอาเรย์ (Array) ของเมืองแล้ว เพื่อไม่ให้พวกพฤกษาที่เป็นอันเดดเข้ามาได้อีก” “ข้าไม่ยอมทำพลาดซ้ำรอยเจ้าแน่” เออร์วอล (Erwal) ผู้สวมหมวกแดง (Redcap) กล่าว เช่นเดียวกับพวกแฟรี่ (Fae) สายพันธุ์นี้ เส้นผมบนศีรษะที่งอกงามดั่งพืชพรรณของเขามีสีแดงเข้มจัดจากการดื่มกินโลหิตของศัตรูที่เขาสังเวยไป มันทำให้เรดแคปสามารถใช้ทักษะและมนตราของศัตรูที่ล่วงลับได้ แต่การใช้แต่ละครั้งจะเผาผลาญโลหิตที่เก็บสะสมไว้ อีกทั้งพลังเหล่านั้นยังไม่สามารถศึกษาหรือเรียนรู้เพิ่มเติมได้ “ขอบใจเจ้ามาก” เลนแนนตอบกลับ “นี่คือการแข่งขันกับเวลา หากข้าหาเออร์ลิกพบก่อนที่มันจะแพร่เชื้อใส่พฤกษาโลก การต่อสู้ก็จะจบลงก่อนที่มันจะเริ่มต้นเสียอีก แต่ถ้าหากเขาสามารถเข้าถึงทรัพยากรของเมืองได้ทั้งหมด ข้าก็ไม่มีโอกาสชนะเขาได้ด้วยตัวคนเดียวแน่” “อย่ากังวลไปเลย ต่อให้ลารูเอลล่มสลาย พวกเราก็จะช่วยเจ้าสุดความสามารถ” เออร์วอลและผู้ปกครองคนอื่นๆ ที่เลนแนนติดต่อไป ล้วนไม่ได้มีความมั่นใจอย่างที่แสดงออกมาเลยแม้แต่นิดเดียว การยอมให้พวกพฤกษาที่เป็นอันเดดมีโอกาสเข้าสู่เมืองได้นั้น เดิมทีเป็นเพียงกุศโลบายเพื่อล่อเหล่าสมาชิกที่ตกต่ำและเป็นที่รังเกียจของเผ่าพันธุ์ออกมาฆ่าทิ้ง กฎเกณฑ์การท้าชิงทั้งหมดถูกเขียนขึ้นเพื่อให้เป็นไปไม่ได้เลยที่อันเดดจะเป็นฝ่ายกำชัย ไม่มีใครเคยคาดคิดมาก่อนว่า วันหนึ่งจะมีใครบางคนอาศัยความอ่อนแอในกฎเกณฑ์เหล่านั้นมาเป็นเครื่องมือในการรุกรานบ้านเกิดของพวกเขาเอง ในขณะเดียวกัน ณ ห้องวิจัย หลังจากที่ลิธตระหนักได้ว่าเขาแทบจะช่วยอะไรไม่ได้ในการค้นหายารักษา เนื่องจากความโง่เขลาในเรื่องสรีรวิทยาของเผ่าพันธุ์พฤกษา เขาจึงเอ่ยปากขอให้ไลต้าพากลับไปยังลูเทีย ด้วยความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณอันลี้ลับ พฤกษาโลกสามารถเปิดประตูวาร์ปไปที่ใดก็ได้ ตราบเท่าที่มีพืชพรรณอุดมสมบูรณ์และไม่มีอาเรย์ป้องกัน ลิธบอกนางว่าเขาต้องการกลับไปเยี่ยมครอบครัว แต่แท้จริงแล้วเป้าหมายของเขาคือการขอความช่วยเหลือจากฟาลูเอล (Faluel)

React

Discussion