**บทที่ 822: พฤกษาพิษ (ภาค 2)** “หากมองในแง่ดีที่สุด นี่อาจเป็นเพียงผลข้างเคียงที่ไม่คาดคิดจากการทดลอง เพราะตอนนี้ฉันสัมผัสถึงร่องรอยพลังงานของเออร์ลิกได้ และมันก็สอดคล้องกับเจ้าปรสิตนั่นพอดิบพอดี” “แต่ถ้ามองในแง่ร้ายที่สุด... นี่คือกับดักที่อาจถูกจุดชนวนขึ้นทันทีที่เราพยายามจะกำจัดเนื้อร้ายพวกนี้ออกไป” ภายหลังจากที่ได้พบกับฟาลูเอล ลิธได้หมั่นฝึกฝนเทคนิคการทำสมาธิที่นางถ่ายทอดให้ จนทำให้ประสาทสัมผัสแห่งเจตจำนงของเขาเฉียบคมขึ้นอย่างก้าวกระโดด ในการจะควบคุม ‘โดมิเนชัน’ (Domination) ขั้นตอนแรกที่สำคัญที่สุดคือการเรียนรู้วิธีสัมผัสถึงเจตจำนง ส่วนขั้นตอนที่สองคือการระบุจุดรวมพลังของมันในมหาเวทเพื่อเข้าแทนที่ด้วยเจตจำนงของตนเอง แม้ลิธจะยังขาดประสบการณ์เนื่องจากมีเวลาฝึกฝนเพียงน้อยนิด ทว่ามวลแห่งเจตจำนงที่แผ่ซ่านอยู่ตรงหน้านั้นกลับทรงพลังมหาศาลเสียจนเขาสามารถรับรู้ถึงมันได้อย่างง่ายดาย เขารีบร่ายมนตรา ‘ความเงียบสงัด’ (Hush) เข้าปกคลุมพื้นที่ทันที ก่อนจะแบ่งปันการค้นพบนี้ให้กับคัลลา ซึ่งตัวนางเองก็กำลังสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้อย่างสุดความสามารถ “น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ข้าไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าธาตุมืดจะสามารถนำมาใช้งานในลักษณะนี้ได้ ข้าคงต้องขอสนทนากับเออร์ลิกผู้นี้สักหน่อย ก่อนที่เขาจะถูกกำจัดทิ้งเหมือนคนเสียสติทั่วไป” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความกระหายใคร่รู้ “จะน่าอัศจรรย์หรือไม่ก็ตาม เราต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าต้นไม้นี้ติดเชื้อหรือเปล่า และเราต้องทำมันให้เสร็จตั้งแต่เมื่อวานแล้วด้วย!” ลิธเคยพบกับลิช (Lich) มาแล้วสองตนในชีวิต และเมื่อพิจารณาจากระดับความวิปริตของนาง คัลลาก็ดูจะเป็นสมาชิกที่เหมาะสมกับสมาคมนั้นอย่างไม่มีที่ติ เมื่อโซลัสยืนยันผ่านสัมผัสมานาว่าบ้านต้นไม้หลังนี้ไม่มี ‘แกนโลหิต’ (Blood Core) ทั้งสองผู้ตื่นรู้จึงร่วมกันใช้มนตราวินิจฉัยที่มาร์ธเคยสอนไว้เพื่อตรวจสอบผนังไม้ที่ใกล้ที่สุด แต่น่าเสียดายที่มนตรานี้ถูกออกแบบมาเพื่อศึกษาตัวอย่างขนาดเล็ก ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์เช่นนี้ พื้นที่ที่ลิธตรวจสอบพบว่าสะอาดหมดจด แต่นั่นไม่ได้ช่วยให้เขาสบายใจขึ้นเลย เพราะหากนี่เป็นกับดักจริง เจ้าปรสิตพวกนี้ก็ย่อมต้องกบดานอยู่อย่างเงียบเชียบ ทั้งคัลลาและลิธต่างทำหน้าเคร่งเครียด เพราะไม่มีใครอยากใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ (Invigoration) กับสิ่งนี้เลย บ้านต้นไม้แห่งนี้คือสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่ทุกเซลล์ล้วนเชื่อมต่อกับจิตสำนึกส่วนหนึ่งของมัน ครั้งแรกที่ลิธพยายามตรวจสอบสิ่งที่มีขนาดใหญ่เช่นนี้ เขาเกือบจะหมดสติไปเนื่องจากถูกข้อมูลมหาศาลจู่โจมประสาทสัมผัส เขาเพ่งสมาธิแน่วแน่เพื่อจำกัดพื้นที่ในการวิเคราะห์ทีละส่วน โดยมีโซลัสคอยช่วยค้นหาสิ่งผิดปกติ และเป็นไปตามที่เขาหวัง... พวกเขาพบก้อนเนื้อปรสิตขนาดเล็กที่แฝงตัวอยู่อย่างสงบนิ่งตามจุดยุทธศาสตร์สำคัญของบ้านต้นไม้หลายแห่ง พวกมันถูกจัดวางไว้อย่างประณีต เพื่อที่ว่าทันทีที่การติดเชื้อเริ่มต้นขึ้น มันจะใช้เวลาไม่ถึงนาทีในการแพร่กระจายไปทั่วทั้งสิ่งปลูกสร้างแห่งนี้ ‘นี่ถือว่าเป็นข่าวดีนะ’ โซลัสคิด ‘ขึ้นอยู่กับว่าอะไรคือตัวจุดชนวน บางทีเราอาจจะชำระล้างปรสิตพวกนี้ออกไปได้อย่างปลอดภัย ฉันไม่คิดว่าพวกมันจะคาดถึงว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นได้ แต่นั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมพวกมันถึงไม่แยแสพวกจอมเวทกำมะลอที่กำลังศึกษามันอยู่ แต่กลับส่งข้ารับใช้มาโจมตีคุณแทน’ ‘พวกมันกลัวในสิ่งที่ ‘ผู้ตื่นรู้’ เท่านั้นจะค้นพบได้’ ‘ก็นะ ทั้งใช่และไม่ใช่ แน่นอนว่าเรากำจัดพวกมันได้ แต่ก้อนเนื้อร้ายพวกนี้มันมีมากเกินไป และเราไม่มีเวลาเหลือเฟือขนาดนั้น การชำระล้างเพียงบางส่วนอาจช่วยชะลอการแพร่กระจายได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เรายังไม่มีคำอธิบายที่ฟังดูมีเหตุผลพอที่จะบอกคนอื่นว่าต้องทำอะไรและทำไปเพื่ออะไรด้วย’ ลิธตอบกลับ ทางด้านคัลลา นางตรวจสอบพื้นที่ได้เล็กน้อยกว่าลิธมาก เนื่องจากต้องใช้พลังมหาศาลในการต้านทาน ‘เสียง’ ของต้นไม้ที่ไม่ให้ถาโถมเข้าใส่จนเกินรับไหว ทว่าผลลัพธ์ที่นางได้พบกลับไม่ต่างกัน “คัลลา คุณรู้วิธีสร้างพันธะทางจิตด้วยเวทมนตร์แห่งวิญญาณบ้างไหม?” ลิธเอ่ยถาม หวังเพียงจะหลีกเลี่ยงการสนทนาภายใต้ผลของมนตราความเงียบสงัดต่อหน้าผู้คนมากมาย “เรื่องพรรค์นั้นทำได้จริงหรือ?” ความประหลาดใจในน้ำเสียงของนางคือคำตอบที่เขาต้องการ หลังจากการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันอย่างรวดเร็ว ความเห็นของเขากับคัลลาก็เริ่มแตกออกเป็นสองฝ่าย ลิธต้องการปล่อยก้อนเนื้อเหล่านั้นไว้เพื่อไม่ให้เสี่ยงต่อการกระตุ้นกับดัก ทว่าคัลลากลับต้องการจะจุดชนวนมันเสียเอง “หากสิ่งนี้ตื่นขึ้น เออร์ลิกจะใช้มันเป็นเหมือนทหารยักษ์ที่ขยี้เราได้ในพริบตา เราไม่ได้เตรียมพร้อมมาเพื่อรับมือกับสิ่งที่ใหญ่ขนาดนี้” ลิธแย้ง “ข้าเห็นด้วย แต่ในขณะเดียวกัน การได้เห็นว่ามันทำอะไรได้บ้างไม่ดีกว่าหรือ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าบ้านต้นไม้หลังอื่นๆ ที่เราก้าวเข้าไปมีสภาพไม่ต่างกัน? เจ้าอยากจะเดินเข้าไปในท้องของสัตว์ร้ายโดยที่ไม่มีการเตรียมตัวเลยอย่างนั้นหรือ?” นั่นคือข้อโต้แย้งของนาง “ประการแรก ธาตุมืดมีเจตจำนงในตัวของมันเอง มันหมายความว่ามันอาจจะแจ้งเตือนเออร์ลิกและเตือนเขาถึงการมาเยือนของเรา แน่นอนว่าเราจะได้เห็นว่าบ้านต้นไม้ที่ถูกสิงสู่ทำอะไรได้บ้าง แต่เราก็จะสูญเสียร่องรอยของศัตรูไปในระหว่างนั้น และเราจะต้องเดินเข้าไปในกับดักที่เตรียมพร้อมไว้อย่างดีเมื่อเราหาฐานทัพของมันพบ” “การล่วงรู้ความสามารถของต้นไม้จะไม่มีความหมายเลย หากเราต้องสูญเสียความได้เปรียบจากการจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว” การโต้เถียงของทั้งสองดำเนินไปนานพอที่ทุกคนจะเริ่มสังเกตเห็นและเอ่ยถามว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ทั้งคู่ต่างปฏิเสธที่จะตอบเพื่อไม่ให้เกิดความตื่นตระหนก และตัดสินใจที่จะทิ้งการตัดสินใจไว้ในมือของเลนแนน เมื่อพวกเขากลับมาถึงห้องแล็บ เลนแนนก็รออยู่ที่นั่นแล้ว “ข้ามีทั้งข่าวดีและข่าวร้ายมาแจ้ง” คัลลากล่าว โดยพวกเขาตัดสินใจยกความดีความชอบในการค้นพบนี้ให้นางแต่เพียงผู้เดียว เพื่อไม่ให้ลิธตกเป็นเป้าสายตามากไปกว่านี้ “ข่าวดีก็คือ ร่องรอยพลังงานของ ‘เนื้อร้าย’ นั้นเป็นชนิดเดียวกับเจ้าปรสิตนั่น” “หากมันเป็นของเออร์ลิก แสดงว่าพวกชาวพฤกษาที่ติดเชื้อจะมีเนื้อเยื่อของ ‘ดรอกเกอร์’ (Draugr) ปนเปื้อนอยู่ และเราสามารถใช้ข้อมูลนั้นทำงานต่อได้ ส่วนข่าวร้ายก็คือ... บ้านต้นไม้หลังนี้ถูกติดตั้งกับดักเอาไว้แล้ว” นางอธิบายทุกสิ่งที่ค้นพบ รวมถึงความคิดเห็นที่ขัดแย้งกันของทั้งสองฝ่ายให้เลนแนนฟัง “ขอบพระคุณท่านมาก ท่านหญิงคัลลา ข้าขอยอมรับว่าในตอนแรกข้าหวั่นใจในการมาของท่าน ข้าเกรงว่าด้วยธรรมชาติความเป็นอมนุษย์ของท่านจะทำให้ท่านเห็นใจศัตรูของเรา ทว่าท่านกลับพิสูจน์ให้เห็นซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าท่านคือพันธมิตรที่ซื่อสัตย์เพียงใด” “ท่านสมควรได้รับคำขอโทษจากใจจริงของข้า” ไม่มีใครพลาดการสังเกตเห็นว่าเลนแนนเรียกขาน ‘ไวท์’ (Wight) ตนนี้ด้วยยศศักดิ์ มาร์ธรู้สึกได้ถึงภัยอันตรายที่คืบคลานเข้ามารอบลำคอ และมันยิ่งแย่ลงไปอีกเมื่อองค์ ‘ทิทาเนีย’ (Titania) ค้อมตัวลงอย่างนอบน้อมให้กับทั้งคัลลาและลิธ ทุกคนต่างทึกทักเอาเองว่าเป็นเพราะนางซาบซึ้งในการมีส่วนร่วมของเขา ทว่าเลนแนนนั้นผ่านโลกมามากและฉลาดพอที่จะสังเกตเห็นว่า การค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ทุกครั้งมักจะเกิดขึ้นเมื่อมีเด็กหนุ่มผู้นี้อยู่ด้วยเสมอ ‘สถานการณ์ที่เคยหยุดนิ่งกลับเคลื่อนไหวเมื่อ ‘เวอร์เฮน’ ผู้นี้มาถึง จากที่ลิต้าบอก คัลลาคือผู้ตื่นรู้โดยธรรมชาติ หากมนุษย์คนนี้คือผู้ที่คอยช่วยเหลือนา ย่อมหมายความว่าเขาไม่เพียงแต่เป็นผู้ตื่นรู้เช่นกัน แต่ยังต้องเป็นผู้ที่ทรงพลังมากอีกด้วย’ เลนแนนคิดในใจ “ส่วนเรื่องอันตรายจากบ้านต้นไม้ที่ติดเชื้อ ข้าต้องขออภัยด้วย แต่ข้าเห็นด้วยกับลอร์ดเวอร์เฮน ข้าสามารถทำให้ย่านนี้ทั้งย่านเหี่ยวเฉาได้เพียงแค่ปลายนิ้วสัมผัส ทว่าการตามหาเออร์ลิกนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย หากเราเสียเขาไปอีกครั้ง เราอาจจะตามรอยเขาไม่พบจนกว่าทุกอย่างจะสายเกินไป” *** **ณ ฐานทัพลับของเออร์ลิก ผู้เป็นพฤกษาพิทักษ์ดรอกเกอร์ (Draugr Treant)** เฉกเช่นที่ลิธได้อธิบายไว้กับคัลลา เนื้อเยื่อแผลเป็นระหว่างรากไม้นั้นแท้จริงแล้วคือมวลของธาตุมืดที่บรรจุเจตจำนงของเออร์ลิกเอาไว้ สิ่งที่ลิธพลาดไปเนื่องจากความอ่อนประสบการณ์ในการจัดการกับพฤกษาและความหวาดระแวงที่จะจุดชนวนกับดักก็คือ... ภายในมวลพลังงานนั้นมีเนื้อเยื่อปรสิตของเออร์ลิกแฝงอยู่เป็นจำนวนมาก อย่างไรเสีย เวทมนตร์ก็คือเวทมนตร์ แม้แต่อักขระเวทก็ไม่อาจคงอยู่ได้นานขนาดนี้หากปราศจากผลึกมานาที่ทรงพลังจำนวนมาก นับประสาอะไรกับมหาเวทระดับห้า ลิธและคนอื่นๆ ที่ตรวจสอบสถานการณ์หลังจากเขาลูกคิดว่ามหาเวทนี้สูญสลายพลังงานมาจากบ้านต้นไม้ แต่พวกเขาก็ถูกเพียงส่วนเดียว ในการจะสัมผัสถึงภัยคุกคามจากภายนอก หรือการบงการบ้านต้นไม้จากระยะไกล เออร์ลิกจำเป็นต้องทิ้งส่วนหนึ่งของ ‘ตนเอง’ เอาไว้เบื้องหลัง การที่ควิลล่าเข้ามาตรวจสอบในตอนแรกทำให้เขาเริ่มกังวลจนต้องรีบย้ายห้องแล็บอย่างเร่งด่วน และในวินาทีที่เออร์ลิกสัมผัสได้ถึงเจตจำนงจากภายนอกหลายสายที่กำลังรุกล้ำและมีปฏิสัมพันธ์กับเจตจำนงของเขา เขาก็รู้ได้ทันทีว่าไม่เขาคือผู้ที่โชคดีที่สุดในโลกม็อกการ์ (Mogar)... ก็เป็นแผนการของเขาที่ถูกมองทะลุปรุโปร่งเข้าเสียแล้ว