บทที่ 832: พฤกษาโลก ตอนที่ 1 ลิธมืดแปดด้านต่อตัวตนของ 'หน่ออ่อนพฤกษาโลก' โดยสิ้นเชิง ในยามนี้เขาจึงมุ่งหวังจะพึ่งพาอำนาจจากผู้ตื่นรู้ที่ทรงพลังเพียงหนึ่งเดียวที่เขารู้จัก เพื่อดึงเอาแรงสนับสนุนจากทางสภามาเป็นเกราะคุ้มกัน หรืออย่างน้อยที่สุดก็เพื่อขอรับการถ่ายทอดความรู้อันล้ำค่าจากปากของฟาลูเอลเกี่ยวกับเรื่องที่กำลังเผชิญอยู่ "เจ้านำเรื่องนี้มาบอกข้าน่ะดีแล้ว ลิธ" ฟาลูเอลเอ่ยเสียงกังวาน ในครานี้พญางูยักษ์ไฮดราปรากฏกายในร่างดั้งเดิมของนาง เนื่องจากเขาเข้ามาขัดจังหวะในช่วงเวลาที่แสนวุ่นวาย ระหว่างการวิจัยเวทมนตร์อันซับซ้อนและการฝึกฝนให้พรอเทคเตอร์ ทำให้นางเจียดสมาธิมาให้เขาได้เพียงเศียรเดียวเท่านั้น "ไม่เพียงแต่สถานการณ์ของลารูเอลจะเข้าขั้นวิกฤตเท่านั้น แต่หากเจ้าตัดสินใจติดต่อสภาของเหล่ามนุษย์ด้วยตนเอง เจ้าคงเอาชีวิตไปแขวนอยู่บนเส้นด้ายเป็นแน่" "หมายความว่าอย่างไร?" ลิธทวนคำด้วยความฉงน "ข้าไม่เคยโป้ปดต่อเจ้า และจะไม่เริ่มทำตอนนี้แน่" ฟาลูเอลตอบ "เจ้าสร้างปาฏิหาริย์มานับครั้งไม่ถ้วนในขณะที่ยังซุกซ่อนตัวตนในฐานะผู้ตื่นรู้เอาไว้ ทว่าเมื่อสภายอมรับในตัวเจ้าแล้ว โลกทั้งสองใบย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องปะทะกัน" "เจ้าสร้างศัตรูไว้มากมายในสังคมมนุษย์ และในตอนนี้ พวกมันสามารถอิงแอบอำนาจจากเหล่าผู้ตื่นรู้ที่เจ้าเคยล่วงเกินเอาไว้ได้แล้ว" "เดี๋ยวก่อน ข้าไม่เคยล่วงเกินใครทั้งนั้น" ลิธโต้แย้ง "ข้าเพียงแค่ปกป้องชีวิตตัวเองจากพวกที่คิดจะฆ่าข้า และข้าก็ค่อนข้างมั่นใจว่าข้าสังหารทุกคนที่ขวางทางไปหมดแล้ว แล้วใครกันที่มีเรื่องบาดหมางกับข้าอยู่อีก?" "ผู้ตื่นรู้รุ่นเยาว์ 'ทุกคน' อย่างไรเล่า" คำตอบของนางทำให้เขาชะงักงันด้วยความตกตะลึง ทว่าสิ่งที่ตามมานั้นกลับเลวร้ายยิ่งกว่า "เจ้าสังหารเทรอัสหลังจากที่มันผสานร่างเข้ากับวัตถุต้องสาป เหตุการณ์นั้นคงไม่มีใครแยแสหากเจ้ายังเป็นเพียงเรนเจอร์ไร้หัวนอนปลายเท้า แต่ในยามนี้ เจ้าคือ 'บรรทัดฐาน' ที่ทุกคนต้องจับตามอง" "เจ้าปลิดชีพศิษย์เอกของผู้นำหลายคนในชุมชนผู้ตื่นรู้ และที่สำคัญที่สุด เจ้ายังเป็นต้นเหตุให้บรรดาอาจารย์ของพวกมันต้องล่มสลายตามไปด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังปฏิเสธการทาบทามของรากูและดึงดูดความสนใจจากข้า" "วีรกรรมเหล่านั้นสร้างชื่อให้เจ้าได้รับความเคารพยำเกรง แต่มันก็มาพร้อมกับความริษยาและพยาบาทเช่นกัน ผู้ตื่นรู้ไร้สังกัดจำนวนมากต้องพึ่งพาการเกื้อกูลจากกอรอนเพื่อประทังชีวิต และบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์ในตอนนี้ต่างก็จ้องจะพิชิตเจ้าเพื่อพิสูจน์ตนเองต่อหน้าอาจารย์" "เจ้าได้กลายเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของพวกเขาไปเสียแล้ว สำหรับพวกแรก เจ้าคือผู้ที่พรากสิ่งน้อยนิดที่พวกเขามีไปแล้วยังลอยนวลอยู่ได้ ส่วนพวกหลัง เจ้าคือผู้ที่ปัดปฏิเสธโอกาสที่พวกเขาไม่เคยได้รับ นั่นคือการได้เป็นศิษย์ของมนุษย์ผู้ตื่นรู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่ยังหลงเหลืออยู่" "ที่เลวร้ายกว่านั้น เจ้ายังกลายเป็นเป้าหมายแห่งความคับแค้นใจ เพราะในยามที่พวกเขากระทำผิดพลาด อาจารย์ของพวกเขามักจะนำความสำเร็จของเจ้ามาเปรียบเทียบเสมอ" "เฉกเช่นเดียวกับที่ผู้ตื่นรู้อาวุโสต่างตื่นเต้นที่จะรอดูว่าเจ้าจะปีนป่ายไปได้สูงเพียงใด เหล่าผู้ตื่นรู้รุ่นเยาว์กลับปรารถนาให้เจ้าตกลงมาพินาศย่อยยับ ทั้งในแง่ของชื่อเสียงและชีวิต" "อย่างที่เจ้าพอจะจินตนาการได้ พวกเขาพร้อมจะ 'ยื่นมือ' เข้ามาขัดขวางโชคชะตาเพื่อกระตุ้นให้เกิดความพินาศแก่เจ้า" "ช้าก่อน หากตาแก่พวกนั้นชื่นชมข้า ทำไมพวกเขาไม่หยุดลูกศิษย์ตัวเองล่ะ?" ลิธถาม "เพราะหากศิษย์ของพวกเขาโค่นเจ้าลงได้ นั่นย่อมหมายความว่าเจ้าไม่ใช่ผู้ที่ถูกลิขิตมาเพื่อความยิ่งใหญ่ แต่เป็นเพียงแรงผลักดันให้ผู้อื่นก้าวไปสู่ศักยภาพที่แท้จริง ทว่าหากศิษย์ของพวกเขาล้มเหลว เจ้าก็จะทำหน้าที่ช่วยกำจัดพวกอ่อนแอทิ้งไปให้พวกเขาเอง" "อีกอย่าง อย่าลืมว่าผู้ตื่นรู้อาวุโสทุกคน รวมถึงรากู ต่างก็ต้องการดึงเจ้าจากฝั่งเผ่าอสูรมาเป็นพวกของตน" ลิธสังเกตเห็นทันทีว่าฟาลูเอลไม่ได้ใช้คำว่า 'ฝั่งมนุษย์' นั่นสื่อความหมายนัยสำคัญว่าสภาของมนุษย์ไม่ได้มองเรื่องนี้ในฐานะชุมชนเดียวกัน แต่มองว่าเขาเป็น 'ชิ้นปลามัน' ที่ต้องยื้อแย่ง "ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้อยากปฏิบัติกับเจ้าเยี่ยงคนเสมอภาคกัน แต่ต้องการให้เจ้าเชื่องเชื่อและอ่อนน้อมเพื่อเรียกใช้งานได้ง่าย ดังนั้นพวกเขาจึงปล่อยให้เรื่องส่วนใหญ่ดำเนินไป เพื่อบีบคั้นให้เจ้าต้องหันมาขอความคุ้มครองจากพวกเขาเอง" ฟาลูเอลกล่าว "แล้วทางสภาเผ่าอสูรมีอะไรที่จะช่วยข้าได้บ้างไหม?" "มีสิ และพวกเขาจะทำแน่ หากเจ้าเป็นส่วนหนึ่งของสภา ทว่าเจ้าไม่ได้เป็นแม้แต่ศิษย์ของข้า เจ้ายังเป็นเพียงผู้ตื่นรู้อิสระที่ไร้สังกัด มิเช่นนั้นคงไม่มีใครปล่อยให้เกิด 'สงครามศิษย์' เช่นนี้ โดยเฉพาะพวกมนุษย์" "ผู้ตื่นรู้นั้นมีจำนวนน้อย และเมื่อไม่นานมานี้หลายคนก็ต้องจบชีวิตลงเพราะความโง่เขลาของลูกศิษย์ตนเอง สภาของมนุษย์ย่อมไม่ยอมเสี่ยงทำสงครามเปิดเผยกับเผ่าอสูรแน่" ลิธครุ่นคิดตามคำพูดของฟาลูเอลเพียงครู่เดียวเขาก็เข้าใจถึงนัยแอบแฝงทั้งหมด ด้วยความช่วยเหลือของผู้ตื่นรู้ บรรดาศัตรูที่เขาสร้างไว้และเคยมองข้ามไปจนถึงตอนนี้ ย่อมมีทรัพยากรมากพอที่จะเข้ามาปั่นป่วนชีวิตของเขา ทั้งเรื่องส่วนตัวและหน้าที่การงาน เขาถึงกับสงสัยว่าอาชีพการงานของฟลอเรียอาจกำลังตกอยู่ในอันตราย เพียงเพื่อเป็นวิธีอันบิดเบี้ยวในการแก้แค้นเขา "ให้ข้าเดานะ ท่านเองก็คงจะไม่ช่วยข้าเหมือนกัน เพื่อที่ข้าจะได้ถูกกดดันให้ยอมสยบและทำตามที่ท่านต้องการ" ลิธคำรามรอดไรฟัน "ผิดแล้ว" ฟาลูเอลถอนหายใจ "หากข้าต้องการบังคับให้เจ้าทำอะไร ข้าคงตั้งค่าตอบแทนในการช่วยเจ้าจากรากูไปแล้ว หรือไม่ข้าก็คงไม่บอกเรื่องพวกนี้กับเจ้าเลย แผนที่ฉลาดกว่าคือการปล่อยให้พวกนั้นจู่โจมตอนเจ้าไม่ทันตั้งตัว ให้เจ้าได้สัมผัสถึงความต้อยต่ำและไร้ทางสู้" "จากนั้น เมื่อเจ้าอ่อนแอที่สุดและโหยหาความช่วยเหลือ ข้าก็จะแสร้งทำเป็นส่งพรอเทคเตอร์ไปช่วย และยื่นข้อเสนอของข้าอีกครั้ง" นางพูดถูก ลิธรู้สึกผิดยิ่งกว่าเดิมที่บังอาจกล่าวหาไฮดราว่าทรยศ บางทีฟาลูเอลอาจไม่ใช่เพื่อนของเขา แต่นางก็ซื่อสัตย์ต่อเขา ซึ่งนั่นก็มากเกินกว่าที่เขาจะร้องขอได้แล้ว "ข้าบอกเรื่องนี้กับเจ้าเพื่อให้เจ้าเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เพราะกับดักจะไม่ใช่กับดักอีกต่อไปหากเจ้ารู้ว่ามันวางอยู่ตรงไหน" ฟาลูเอลกล่าว "ข้าต้องขออภัยอย่างสุดซึ้งที่สงสัยในตัวท่าน และสำหรับคำพูดก่อนหน้าของข้า" ลิธก้มศีรษะให้คำนับนางอย่างนอบน้อม "เพียงแต่ข่าวร้ายที่รุมเร้าเข้ามาพร้อมกัน ทำให้ข้ารู้สึกเหมือนถูกต้อนให้จนมุม..." "และอสูรที่จนมุมย่อมอันตรายที่สุด" ฟาลูเอลต่อประโยคให้เขา แม้มันจะไม่ใช่สิ่งที่ลิธกำลังจะพูด แต่เขาก็ชอบความหมายที่นางมอบให้ "เราจะทำให้เจ้าพวกหัวแข็งนั่นได้เรียนรู้บทเรียนที่แสนธรรมดานี้ ข้ายินดีจะช่วยเหลือเจ้า ทว่ามันก็มีขีดจำกัดในสิ่งที่ข้าจะทำได้ในฐานะเพียงผู้ปกครองเมืองเดริออสที่ยื่นมือช่วยหนึ่งในราชาผู้ตื่นรู้แห่งป่าทราวน์" "อย่างน้อยที่สุด ข้าขอให้คำมั่นว่าครอบครัวของเจ้าจะปลอดภัย ใครก็ตามที่บังอาจย่างกรายเข้ามาทำร้าย 'ลูกมนุษย์' ของเจ้า มันผู้นั้นจะต้องเผชิญกับความพินาศย่อยยับอย่างถึงที่สุด!" สุ้มเสียงของนางเป็นเพียงเสียงฟึดฟัดในลำคอ ทว่ากลับเปี่ยมด้วยทรงพลานุภาพที่แผ่ซ่านสั่นสะท้านไปทั่วทั้งถ้ำ จนรวงรังของนางสั่นคลอน ลิธสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง แรงสั่นสะเทือนนี้ไม่เหมือนตอนที่เขาใช้พลังทั้งหมด รังของไฮดราไม่ได้สั่นสะท้านด้วยแรงกระแทก แต่มันราวกับกำลัง 'ขยับเขยื้อน' รากฐานของมันเอง ราวกับว่าตัวถ้ำพร้อมที่จะกรีธาทัพเข้าสู่สมรภูมิ "ขอบคุณ ท่านฟาลูเอล" ลิธก้มคำนับนางอีกครั้ง ศัตรูของเขาได้สูญเสียความได้เปรียบจากการลอบโจมตีไปแล้ว และตราบใดที่เป็นตัวเขาเองที่ต้องเผชิญหน้า ลิธก็มั่นใจในโอกาสชนะของตนเอง "ไม่ใช่ข้าหรอกที่เจ้าควรจะขอบคุณ ข้าเองก็คงไม่ได้กลิ่นเรื่องพวกนี้จนกว่ามันจะสายเกินไป หากว่าเอธุง เพื่อนร่วมอาชีพชาวมนุษย์ของข้าไม่ได้คาบข่าวมาบอก" "เอธุง? ผู้ตื่นรู้รุ่นเยาว์คนนั้นน่ะหรือ?" ลิธถามด้วยความแปลกใจ "ถูกต้อง ข้าเดาว่านางคงชอบที่เจ้าเป็นอยู่แบบนี้ เพราะหากเจ้ากลายเป็นส่วนหนึ่งของสภาเผ่าอสูร เจ้าทั้งสองก็ไม่ต้องมาแก่งแย่งแข่งขันกัน อีกทั้งเจ้ายังจะกลายเป็นขุมกำลังที่พึ่งพาได้ ทั้งในฐานะฟอร์จมาสเตอร์และผู้ประสานงานระหว่างเผ่าพันธุ์ผู้ตื่นรู้อื่นๆ อีกด้วย"