บทที่ 187 ทาสวิญญาณ เดวิสทำหน้าตาเหมือนตัวอักษร 'โอ' สถานการณ์ทั้งหมดนี้เกินความคาดหมายของเขาไปมาก เขาเร่งหยิบผลึกบันทึกภาพอีกอันขึ้นมาใช้ แล้วเก็บอีกอันไว้ในแหวนมิติของตนอย่างรีบร้อน จากนั้นเขาก็หันหลังกลับ ไม่ยอมมองฉากอิโรติกเบื้องหลัง เพราะนั่นจะยิ่งทำให้เขารู้สึกมีอารมณ์ขึ้นมา อีกอย่าง มันผิดศีลธรรมและขัดต่อกฎของเขาด้วย 'แค่ก ๆ ไม่เป็นไรหรอก ฉันแค่ทำเพื่อการวิจัย... อุ๊บส์ เพื่อการแบล็กเมล์ต่างหาก' เขาปลอบใจตัวเองแต่แล้วก็นึกขึ้นได้ 'เดี๋ยวสิ! ฟังดูไม่ค่อยดีเลย! ใช่แล้ว มันมีไว้เพื่อแบล็กเมล์แจ็คสันไม่ให้มาหาเรื่องฉันในอนาคต... ไม่มีอย่างอื่นหรอก...' เดวิสปาดเหงื่อบนหน้าผากขณะพยายามยืนยันกับตัวเอง สีหน้าของเขาเริ่มซับซ้อนขึ้นเมื่อรู้สึกว่าตนกำลังรับบทเป็นตัวร้ายในสถานการณ์นี้ 'ทำไมถึงไม่ใช่คุณชายขยะทั่วไปที่ไหนสักคนนะ? ทำไมฉันต้องมาเจอคู่รักหวานแหววแบบนี้ด้วยล่ะ? มีใครกำลังเล่นตลกกับโชคชะตาของฉันอยู่หรือเปล่า?' ในขณะที่เดวิสคิดเช่นนั้น เวลาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว แม้เขาจะมีความคิดอยากเปลี่ยนเป้าหมายอยู่บ้างก็ตาม เมื่อตัดสินใจจะตรวจสอบพวกเขาอีกครั้ง เขาก็หันหัวกลับไปมองฉากเบื้องล่าง แจ็คสันและอิมรีลล์กำลังกอดปลอบประโลมกันราวกับคู่แต่งงานใหม่ แน่นอนว่าพวกเขาแต่งกายมิดชิดและไม่ได้เปลือยเปล่า 'ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้ทำอะไรเลยเถิดเกินไปสินะ...' เดวิสคิด ส่วนรายละเอียดเจาะลึก เขาคงต้องไปเปิดดูในผลึกบันทึกภาพ ซึ่งเขาก็ไม่ได้อยากทำเท่าไหร่นักเพราะเขาไม่ได้มีรสนิยมชอบแอบดูคนอื่น ทั้งคู่คลอเคลียกันอยู่ไม่กี่นาทีก่อนที่นางจะกล่าวลาและจากไป เดวิสถือโอกาสนี้ออกจากห้องแล้วกลับไปที่โรงเตี๊ยม เขาไม่มีอารมณ์จะแกล้งแจ็คสันอีกต่อไปหลังจากเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนั้น อย่างไรก็ตาม เขาก็สามารถประเมินระดับการบ่มเพาะของอีกฝ่ายได้สำเร็จ ซึ่งอยู่ในระดับหลอมกายขั้นกลาง ระดับเหล็กกล้าขั้นสูงสุด และระดับจิตวิญญาณทารกขั้นสูงสุด เมื่อเทียบกับเหล่าอัจฉริยะที่เขาเคยพบเจอในทางเดินที่ผ่านมา เขาเห็นได้ชัดว่าแจ็คสันยังขาดเพียงแค่เรื่องการบ่มเพาะพลังวิญญาณเท่านั้น ดูเหมือนฉายาอัจฉริยะของเขาจะสมชื่ออยู่ไม่น้อย เมื่อพิจารณาจากบ้านป่าเมืองเถื่อนที่เขาอยู่... หนึ่งวันต่อมา แจ็คสันออกจากเมืองเอลเมอร์และมุ่งหน้าสู่ที่ราบร้าง เดวิสติดตามเขาไปตามเส้นทาง เขาขี่ม้าและสวมชุดคลุมธรรมดาที่ดูค่อนข้างเก่าและโทรม ด้วยหน้ากากที่ปิดบังใบหน้าและผมที่ย้อมเป็นสีดำ เขาจึงสวมบทบาทเป็นคนละคนโดยสิ้นเชิง การเปลี่ยนแปลงนี้มีความจำเป็นเนื่องจากภารกิจกำหนดไว้ว่าเขาต้องแสดงเป็นผู้บ่มเพาะอิสระ อีกอย่าง ต่อให้เขาไม่รู้สึกตัวหรือสัมผัสได้ แต่เขาก็รู้ดีว่าใครบางคนกำลังเฝ้าติดตามเขาจากเงามืดอยู่ตลอดเวลา "ภารกิจงี่เง่าชะมัด รีบจบเรื่องนี้กันดีกว่า..." เดวิสพึมพำพลางหยิบหอกที่ดูธรรมดาออกมาจากแหวนเก็บของ "ฮึ่ย!" เขาตะโกนเร่งม้าให้วิ่งเร็วขึ้นเพื่อตามขบวนรถที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร ... "มาร์ค นายคิดยังไงกับแขกที่มาหาเมื่อวานนี้?" "ไม่มีความคิดเห็นครับ คุณชาย..." "ฉันอยากได้ความเห็นที่จริงใจจากนาย..." แจ็คสันกล่าวพร้อมรอยยิ้มจาง ๆ มาร์คมีสีหน้าลำบากใจเพราะเขารู้ว่าคุณชายกำลังทดสอบตนอยู่ "ลึกลับจนหยั่งไม่ถึงครับ..." มาร์คตอบอย่างลังเล "โอ้... ทำไมนายถึงคิดแบบนั้นล่ะ?" แจ็คสันถามด้วยใบหน้าจริงจัง แต่ในใจกลับกำลังแสยะยิ้ม "ผมเห็นว่าคุณชายให้ความเคารพแขกท่านนั้นมาก และแขกท่านนั้นยังมีหญิงงามระดับสูงคอยปรนนิบัติอยู่ ผมรู้สึกว่าแขกท่านนั้นอาจจะเป็นคุณชายจากตระกูลระดับฟ้า อาจจะถึงระดับสูงสุดเลยก็ได้ครับ..." มาร์คอธิบายอย่างจริงจังหลังจากสังเกตสีหน้าของคุณชาย รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแจ็คสัน "ถึงนายจะทายผิด แต่ก็ใกล้เคียงนะ..." 'หึ ตระกูลของอิมรีลล์เป็นตระกูลระดับฟ้าขั้นกลาง เหมือนกับตระกูลแบล็คเวลล์เปี๊ยบ' เขาคิดพลางส่ายหัว "ขอบคุณคุณชายที่ชมครับ" มาร์คตอบอย่างดีใจ คิดว่าตนผ่านบททดสอบแล้ว "ถึงนายจะไม่ฉลาดนัก แต่นายก็สมควรได้รับรางวัลตอบแทนสำหรับการทำงานที่ซื่อสัตย์" "คุณชายใจดีเกินไปแล้วครับ" แม้จะพูดออกไปแบบนั้น แต่รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏให้เห็นบนใบหน้าของเขา "ในเมื่อฉันเห็นว่านายคู่ควรและซื่อสัตย์ ฉันจะขอให้ว่าที่ครอบครัวทางฝั่งภรรยาของฉันมอบโอสถที่จะช่วยให้นายทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับหลอมกายให้" ใบหน้าของมาร์คสว่างไสวขึ้นด้วยความปิติ แต่ก่อนที่เขาจะได้ขอบคุณคุณชาย เขาก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน แจ็คสันยกมือขึ้น "เรายังคุยกันไม่จบ ฉันมีอีกทางเลือกหนึ่งให้..." "อีกทางเลือกหรือครับ?" มาร์คอึ้งไปสนิท "ใช่..." แจ็คสันยิ้มน้อย ๆ เมื่อเห็นมาร์คนิ่งเงียบ เขาจึงกล่าวต่อ "มาเป็นทาสวิญญาณของฉันเถอะ..." สีหน้าของมาร์คซีดเผือดขณะมองคุณชายด้วยความหวาดกลัว แจ็คสันขมวดคิ้วแต่ก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง "ฟังฉันก่อน มันเกี่ยวข้องกับอนาคตของนาย..." "คุณชาย ได้โปรดละเว้..." มาร์คหลุดปากออกมา แต่เมื่อเห็นสีหน้าของคุณชาย เขาก็รีบปิดปากลงอย่างว่าง่าย "ดี!" แจ็คสันพยักหน้า "ประการแรก นายยังคงมีเจตจำนงของตัวเองอยู่ เพราะฉันจะควบคุมแค่ชีวิตของนายเท่านั้น ประการที่สอง นายจะได้รับทรัพยากรมากขึ้น ซึ่งอาจมีค่ามากกว่าชีวิตของนายเองหลายเท่าเพื่อใช้ในการเติบโตให้แข็งแกร่ง และสุดท้าย การผูกมัดนี้จะมีผลเพียงแค่ 100 ปีเท่านั้น" สีหน้าของมาร์คเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ผมขอน้อมรับข้อเสนอของคุณชายครับ!" เขาไม่กลัวที่จะกลายเป็นเพียงทาสวิญญาณ สิ่งที่เขาหวาดกลัวที่สุดคือการกลายเป็นหุ่นเชิดไร้สติ ในเมื่อเขาเป็นแค่คนรับใช้ การลดสถานะลงไปเป็นทาสวิญญาณสักร้อยปีอาจจะน่าหงุดหงิด แต่นั่นก็คุ้มค่าหากเขาสามารถได้รับพลังที่มากขึ้น ในเมื่อคุณชายสัญญาว่าจะไม่ควบคุมเจตจำนงของเขา เขาก็มั่นใจได้ว่าเขายังคงมีสติสัมปชัญญะอยู่ สิ่งเดียวที่ต้องรักษาไว้คือความภักดี หากเขาทำเช่นนั้นได้ เขาก็จะสามารถเติบโตไปพร้อมกับคุณชาย มาร์คซึ่งมีอายุเป็นร้อยปีแล้วยิ้มไม่หุบ... สิ่งเดียวที่เขาคิดคือ นี่เป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่เหลือเกิน 'ถ้าฉันปล่อยโอกาสนี้ไป ฉันคงเป็นคนโง่เง่าที่สุดแล้ว' เขาคิดเช่นนั้นเอง