บทที่ 179 การมาเยือนของแอชตัน ดานิอุสยิ้มพลางลูบศีรษะนาง เขาหัวเราะออกมา "เจ้าชอบเด็กมากจนถึงขนาดเก็บเด็กเหลือขอที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้ามาได้... ก็นะ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกของเจ้าเสียหน่อย แถมเด็กคนนี้ยังเก่งกาจกว่าเด็กคนอื่นๆ ที่เจ้าเคยช่วยไว้ในดินแดนรกร้างแห่งนี้เสียด้วย" "พอนึกดูแล้ว ครั้งล่าสุดที่ข้าช่วยเด็กไว้ก็เมื่อสามสิบปีก่อนโน่นเลย..." นางตอบพลางทำหน้าตาน่ารักน่าชัง "ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร ข้ารู้ว่ามันเป็นเรื่องที่ดีที่สุด... แต่ข้าแค่ไม่ค่อยมั่นใจกับเด็กใหม่คนนี้ที่เจ้าช่วยมา เดวิส... งั้นเหรอ? เขามอบความรู้สึกไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้มาให้ข้า จนข้าสลัดมันออกจากหัวไม่ได้เลย" ดานิอุสถอนหายใจพลางหรี่ตาลง "ข้าบอกท่านแล้วไง ไม่มีอะไรน่าสงสัยเกี่ยวกับเขาหรอก เขาอาจจะพูดโกหกไปบ้างเพื่อปิดบังที่มาของตัวเอง แต่ข้าไม่คิดว่าเขาจะเป็นคนเลวร้ายอะไร..." ซูฮัวหลิงกล่าวพลางทำหน้ามุ่ย "เอาล่ะๆ ข้าเชื่อสัญชาตญาณของเจ้า และหวังว่ามันจะเป็นอย่างที่เจ้าว่าจริงๆ ข้าแค่ต้องการปกป้องพวกเจ้าทุกคนและสร้างครอบครัวใหม่ของเราเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม" "ท่านพี่ อีกไม่นานท่านก็จะบรรลุระดับทะเลกฎแล้ว เมื่อถึงตอนนั้น ท่านก็จะอยู่ห่างจากระดับเก้าเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น" ดานิอุสเลิกคิ้วขึ้น "ติดอยู่อย่างเดียวคือก้าวที่ว่านั่นมันไกลแสนไกลเลยล่ะ เจ้าก็รู้..." "ข้าจะรอ เราทุกคนจะรอ..." นางตอบพลางขยับเข้าไปใกล้ริมฝีปากของเขาแล้วหลับตาลง ดานิอุสตอบรับและจูบนางอย่างดูดดื่ม ทั้งคู่ลืมตาขึ้นในเวลาต่อมา เมื่อดวงตาของดานิอุสวูบไหวด้วยอารมณ์ที่รุนแรง ขณะที่ใบหน้าของนางแดงซ่านด้วยความเขินอายเมื่อรู้สึกถึงบางสิ่งที่กระแทกเข้ากับส่วนล่างของร่างกาย "ฮ้า!~" ซูฮัวหลิงส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อเขาช้อนตัวนางขึ้นและสอดใส่จากด้านหลัง ดวงตาของนางเบิกกว้างขึ้นขณะที่สีหน้าเปลี่ยนไปเป็นความเร่าร้อน ... ณ ชั้นที่สอง เมืองหลวงของจักรวรรดิโลเร็ต หลังจากเดวิสจากไป โลแกนและแคลร์ก็ได้พูดคุยกันอย่างเปิดอกและสามารถประคับประคองความสัมพันธ์ของพวกเขาไว้ได้ แคลร์รู้ดีว่านั่นไม่ใช่ความผิดของเขา เพราะเขาไม่ได้ทรยศนางตั้งแต่แรก ความสัมพันธ์ของเขากับไวโอเล็ตเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นมานานมากแล้ว และผลจากความสัมพันธ์นั้นก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเออร์เนสต์ ด้วยเหตุนั้น นางจึงรู้สึกว่ามันคงเป็นการขาดความรับผิดชอบหากเขาจะส่งพวกเขาออกไป นั่นทำให้นางมีทางเลือกไม่มากนัก ระหว่างทำให้เขากับตัวเองต้องลำบากใจโดยการส่งพวกเขาไป หรือปล่อยให้เขาดูแลผู้หญิงคนนั้นให้มีสุขภาพดีด้วยการให้อยู่ในปราสาทหลวงต่อไป แคลร์รู้สึกว่าทั้งสองทางไม่ยุติธรรมต่อนางหลังจากไตร่ตรองอยู่นาน นางจึงตัดสินใจเลือกอย่างหลังเพื่อรักษาชีวิตคู่กับโลแกนไว้ หลังจากนั้น นางก็วุ่นอยู่กับการปรับปรุงความแข็งแกร่งของจักรวรรดิ ถึงขั้นจัดตั้งหน่วยข่าวกรองขึ้นมา ทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดี หรืออย่างน้อยนางก็คิดเช่นนั้นในขณะที่กลับไปใช้ชีวิตร่วมกับโลแกน ... หนึ่งเดือนหลังจากเดวิสจากไปสู่ชั้นที่หนึ่ง ขบวนจากจักรวรรดิแอชตันได้ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าปราสาทหลวง โลแกนรีบแต่งตัวพลางเหลือบมองแคลร์ แคลร์นั่งเปลือยกายอยู่บนเตียง ร่างระหงถูกบดบังไว้ด้วยผ้าปูที่นอนที่นางใช้คลุมร่างกายตนเอง "เจ้าได้ยินแล้วใช่ไหม? จักรพรรดิแอชตันมาที่นี่เพราะเหตุผลบางอย่าง ข้าจะออกไปก่อน เจ้าตามมาทีหลังนะ" โลแกนถาม และเมื่อได้รับคำพยักหน้าตอบ เขาก็จากไป เมื่อเดินออกจากห้องพักจักรพรรดินี เขาเดินไปตามทางเดิน ครึ่งทางตรงทางแยกที่เชื่อมต่อไปยังท้องพระโรง เขาก็พบกับจักรพรรดิแอชตันอย่างไม่คาดคิด "จักรพรรดิแอชตัน!" "จักรพรรดิโลเร็ต!" คิ้วของจักรพรรดิแอชตันเลิกขึ้นขณะที่เขาสาวเท้าเข้ามาใกล้ ทั้งคู่หัวเราะพลางเดินเคียงข้างกันและสนทนากันระหว่างมุ่งหน้าไปยังท้องพระโรง เบื้องหลังของพวกเขาคือเชอร์ลีย์ที่เดินตามมาอย่างเงียบเชียบดั่งบุตรสาวที่เชื่อฟังและกตัญญู โลแกนพยายามจะสืบข้อมูลเกี่ยวกับตำแหน่งของทางเข้าลับแต่ก็ไร้ผล เพราะเขายังไม่ได้รับเลื่อนขั้นให้เป็นสมาชิกของกลุ่มพันธมิตรผู้พิทักษ์ เขารู้สึกสงสัยใคร่รู้มาก และเมื่อแคลร์มาถึง ทั้งสองก็เข้าเรื่องในทันที "จักรพรรดิแอชตัน เป็นไปได้หรือไม่ที่จะทราบว่าเกิดอะไรขึ้นกับลูกชายของข้าในสถานที่แห่งนั้น?" โลแกนถามด้วยน้ำเสียงกังวล จักรพรรดิแอชตันหัวเราะร่วน "ความจริงก็คือ... เหตุผลที่ข้ามาเยือนที่นี่ก็เพราะลูกชายของท่านนั่นแหละ..." เมื่อเขากล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริง เขาก็เหลือบมองเชอร์ลีย์เล็กน้อย เชอร์ลีย์ขยับเข้ามาใกล้แคลร์และยื่นมือออกไป กล่องบรรจุของชิ้นหนึ่งปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของนาง แคลร์กะพริบตา "นี่คืออะไร?" นางรอคอยคำตอบจากเชอร์ลีย์ แต่เมื่อไม่เห็นว่านางจะพูดอะไร นางจึงรับมันมาและเปิดออก ทันทีที่ทำเช่นนั้น ดวงตาของนางก็หรี่ลงเล็กน้อยเมื่อจำดีไซน์และโครงสร้างของแหวนมิติที่อยู่ในกล่องได้ ส่วนใหญ่มาจากถิ่นของนาง ตระกูลอัลสตรีม ในขณะที่ที่เหลือมาจากอีกสองดินแดนที่อยู่ติดกับเขตของพันธมิตรสามฝ่าย "เป็นไปได้อย่างไร?" แคลร์ถามด้วยสีหน้าตกตะลึง จักรพรรดิแอชตันสะกิดให้เชอร์ลีย์เป็นคนอธิบาย ซึ่งนางก็เล่าออกมาด้วยเจตนาบริสุทธิ์ โดยละรายละเอียดฟุ่มเฟือยที่อาจจะดูเหมือนเป็นการอวดอ้างสรรพคุณของตัวเองออกไปจนหมด หลังจากที่นางอธิบายจบ ทั้งโลแกนและแคลร์ต่างก็มีใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ แม้แต่น้ำตาของแคลร์ก็ไหลออกมาเมื่อนางตระหนักถึงความสามารถที่แท้จริงของเดวิสจากคำอธิบายที่คลุมเครือแต่ละเอียดอ่อนของเชอร์ลีย์ จักรพรรดิแอชตันกล่าวแสดงความยินดีกับพวกเขาและเล่าถึงความสำเร็จของเชอร์ลีย์ที่สามารถโน้มน้าวผู้มีอิทธิพลให้มีส่วนร่วมกับเป้าหมายที่ถูกต้อง เช่น การแบ่งปันผลประโยชน์ให้กับจักรวรรดิโลเร็ต เพราะแหวนมิติเหล่านี้เกิดขึ้นได้ก็เพราะเดวิสทั้งสิ้น โลแกนและแคลร์ต่างรู้ดีว่าโลกนี้ขับเคลื่อนอย่างไร พวกเขาดูออกทันทีว่าสิ่งที่เชอร์ลีย์ทำนั้นทำไปเพราะความรักที่มีต่อใครบางคน และสำหรับพวกเขา คนผู้นั้นจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเดวิส พวกเขาขอบคุณเชอร์ลีย์อย่างเคอะเขินและปลอบโยนนางอย่างอ้อมๆ แม้จะเป็นเพียงทางอ้อมก็ตาม หลังจากทั้งสองจากไปหลังจากพูดคุยกันอยู่พักหนึ่ง โลแกนและแคลร์ก็รู้สึกแย่แทนชะตากรรมของเชอร์ลีย์ "ที่รัก คุณคิดว่าอย่างไร?" แคลร์เหลือบมองข้างๆ โลแกนส่ายหน้า "คุณควรปล่อยให้พวกเด็กๆ จัดการปัญหาของพวกเขาเองเถอะ..." "เหมือนกับที่คุณกำลังจัดการกับมันอยู่ตอนนี้เหรอ?" แคลร์ถามพลางจ้องเขม็ง โลแกนปิดปากเงียบอย่างว่าง่าย