บทที่ 302 การล่า เดวิสอยู่ใกล้มาก แต่สัตว์อสูรกลับไม่สามารถตรวจพบหรือสัมผัสถึงตัวเขาได้เลย เพียงไม่กี่นาทีต่อมา เดรกและคาร่าก็ขยับเข้ามาอยู่ในตำแหน่งที่ห่างจากงูตัวนั้นเพียง 150 เมตร ระดับพลังบ่มเพาะขั้นหลอมรวมวิญญาณของพวกเขาต่ำกว่าเดวิสถึงสองระดับ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถใช้เทคนิคซ่อนเร้นได้แนบเนียนเท่ากับเขา ทั้งคู่เพียงแค่ปกปิดพลังงานและออร่าการต่อสู้เอาไว้ให้ลึกที่สุดในขณะที่เข้าใกล้เป้าหมาย ก่อนจะหยุดลงที่ระยะ 150 เมตร ทั้งสองมองหน้ากันและพยักหน้าพร้อมกัน เดรกกระโดดขึ้นไปในอากาศโดยฉับพลัน มือของเขาแปรเปลี่ยนเป็นฝ่ามืออัคคี ขณะที่คาร่ายื่นมือออกไปแล้วชี้ไปยังงูตัวนั้น เขาซัดฝ่ามือเข้าใส่เป้าหมาย ความร้อนระอุแผ่ซ่านออกมาจากฝ่ามือของเขา คุกคามว่าจะเผาผลาญทั้งผืนป่ารวมถึงงูตัวนั้นให้เป็นจุณ งูตัวนั้นรับรู้ได้ในทันทีมันจึงส่งเสียงขู่ "มนุษย์!" สัตว์อสูรตัวนี้ไม่ใช่ของเล่น มันถอยหลังหลบการจู่โจมอย่างรวดเร็วไม่กี่เมตรพลางสัมผัสได้ถึงความเก่งกาจของสองผู้บุกรุก ก่อนจะสะบัดตัวหลุดออกจากต้นไม้แล้วพุ่งตัวออกไป ทว่าจู่ๆ มันก็ต้องตกตะลึง! มันหันกลับไปมองและพบว่าร่างที่กำลังเลื้อยอยู่นั้นติดอยู่กับต้นไม้โดยมีน้ำแข็งกำลังขยายตัวโอบล้อมเอาไว้อย่างรวดเร็ว ทำให้ส่วนล่างของมันถูกตรึงไว้กับต้นไม้ ดวงตาของมันกระตุกอย่างรุนแรงขณะสวนกลับด้วยการพ่นพิษใส่การโจมตีที่กำลังเข้ามา เดรกหรี่ตาลง ฝ่ามืออัคคีที่เขาปล่อยออกไปปะทะเข้ากับพิษร้ายนั้น เสียงเดือดพล่านดังขึ้น ฝ่ามืออัคคีเปลี่ยนเป็นสีดำหนืดเหนียวก่อนจะรุกคืบเข้าหางูตัวนั้นจนมันสลายกลายเป็นอากาศธาตุ เมื่อการโจมตีพังทลาย สัตว์อสูรก็รู้สึกว่าร่างกายของมันเริ่มชาด้านเพราะน้ำแข็งที่พันธนาการครึ่งล่างของมันไว้กับต้นไม้ ในขณะที่มันตัดสินใจจะบดขยี้ต้นไม้ที่อยู่เบื้องล่าง วิสัยทัศน์ของมันก็เริ่มเปลี่ยนไปมองที่พื้นดินโดยกะทันหัน "อะไรกัน?" มันไม่เข้าใจว่าทำไมมันถึงต้องมองลงพื้น และเมื่อพยายามจะยกคอขึ้นกลับพบว่าทำไม่ได้! *ตึก!~* สัตว์อสูรสัมผัสได้ว่าภาพตรงหน้าเริ่มพร่าเลือนเมื่อมันเหลือบไปเห็นมนุษย์อีกคนถือเคียวปรากฏอยู่ในมุมมองที่ตีบตันของมัน "อ่า..." ในที่สุดมันก็เข้าใจ และเหลือบไปมองต้นไม้ที่อยู่ตรงหน้า มันเห็นร่างของตัวเองขดรัดอยู่รอบต้นไม้ที่ถูกน้ำแข็งหุ้มเอาไว้ไม่ยอมปล่อย พร้อมกับเลือดที่พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุจากจุดที่ควรจะเป็นศีรษะของมัน "ทำไมมันถึงยังไม่ตายล่ะ?" หญิงสาวเดินเข้ามาใกล้แล้วถามขึ้น "มันเป็นสัตว์อสูรระดับราชาขั้นต้น ย่อมต้องมีความแข็งแกร่งและพลังชีวิตที่เหนียวแน่นอยู่แล้ว" ชายผู้ปล่อยฝ่ามืออัคคีเดินเข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้า "แถมข้ายังแค่ตัดหัวมัน ไม่ได้ทำลายวิญญาณ ด้วยพลังชีวิตมหาศาลขนาดนี้ บางทีมันอาจจะอยู่ได้นานกว่าหนึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ..." ชายผู้ถือเคียวตอบ สัตว์อสูรจ้องมองคนทั้งสามแต่ไม่ได้รู้สึกโกรธแค้น มันตระหนักถึงชะตากรรมของตนและยอมรับมัน แต่ความเกลียดชังก็ยังคงบดบังดวงตาขณะที่จ้องมองพวกเขา "แน่นอนว่ามันไม่สามารถทำอะไรได้ในระหว่างนี้ ดังนั้นมันก็เหมือนกับตายไปแล้วนั่นแหละ" เดรกตอบพร้อมกับส่ายหัว "แต่นั่นก็พูดได้ยาก... ถ้าจู่ๆ งูตัวนี้ยอมสละพลังชีวิตหรือหยดเลือดทั้งหมดเพื่อพุ่งเข้าใส่เจ้าล่ะ? บางทีมันอาจจะพ่นของเหลวพิษใส่เจ้าตอนนี้ก็ได้ ใครจะไปรู้..." เดวิสแย้ง ทันใดนั้น แท่งน้ำแข็งก็ก่อตัวขึ้นและพุ่งเข้าใส่หัวของสัตว์อสูรด้วยความเร็วสูงก่อนจะทะลวงเข้าไปในสมอง ปิดกั้นไม่ให้เลือดพุ่งออกมา วินาทีต่อมา ประกายในดวงตาของงูก็ดับวูบลงและกล้ามเนื้อที่เกร็งแข็งก็ผ่อนคลายลงทันที "ข้านับว่านี่เป็นผลงานการล่าของข้าได้ใช่ไหม?" คาร่าส่งยิ้มให้เดวิส เดวิสซึ่งขยับเข้ามาใกล้หัวของสัตว์อสูรยักไหล่ในวินาทีต่อมา เขาไม่ได้กังวลเรื่องของรางวัลเลย รอยยิ้มของคาร่าสดใสขึ้นทันที "ขอบใจนะ!" เดรกหัวเราะอย่างขมขื่น "เอาล่ะ ไปล่ากันต่อเถอะ..." อีกสองคนพยักหน้าและทั้งสามก็ออกเดินทางล่ากันต่อ เดรกหันไปมองเดวิสเงียบๆ ขณะที่ดวงตาของเขาฉายแววเคร่งขรึม 'ตอนนี้เขาราวกับนักฆ่าที่สมบูรณ์แบบ... หากเขาอยู่ใกล้ข้าในสภาพนั้น ข้าก็ยังสงสัยว่าตัวเองจะสามารถสัมผัสถึงตัวเขาได้หรือไม่...' ... เมื่อทั้งสามออกล่าต่อในวันนั้น พวกเขาจัดการสัตว์อสูรระดับราชาขั้นต้นได้อีกสองตัว ตัวหนึ่งคือนกยักษ์ที่สามารถพรางตัวได้ และอีกตัวคืองูเห่าลายส้ม ซึ่งมีพิษร้ายแรงขนาดที่ทำให้ผู้บ่มเพาะขั้นที่ห้าถึงแก่ความตายได้! ด้วยความช่วยเหลือของเดวิส การจัดการนกยักษ์จึงไม่ใช่ปัญหา และงูเห่าลายส้มก็ถูกแช่แข็งจนตายจากการร่วมมือจู่โจมของทั้งสามคน ซากของนกยักษ์ตกเป็นของเดวิส ส่วนซากของงูเห่าลายส้มตกเป็นของเดรก เมื่อพลบค่ำ พวกเขาได้สร้างแคมป์ด้วยค่ายกลระดับฟ้าเพื่อรักษาความปลอดภัย เดรกกางเต็นท์ขึ้นมาสองหลัง และเดวิสก็ยึดเอาหลังหนึ่งไปหน้าตาเฉยราวกับเป็นเจ้าของ อีกสองคนเหลือบมองเขาแล้วหันไปมองเต็นท์อีกหลังที่เหลืออยู่ด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ เต็นท์ทั้งสองหลังตั้งอยู่ห่างกันพอสมควร ดังนั้นหากเกิด 'เสียง' ดังขึ้นในเต็นท์หนึ่ง อีกเต็นท์หนึ่งย่อมไม่ได้ยินเว้นแต่จะตั้งใจฟัง "ดูเหมือนว่าเราจะเหลือเต็นท์นี้แค่หลังเดียวนะ... ข้าเข้าไปล่ะ..." คาร่าเอ่ยขึ้นขณะเดินเข้าเต็นท์ไป เดรกมองตามร่างของนางที่ลับสายตาไปก่อนจะหันกลับมามองเต็นท์ของเดวิส จากทางเข้าเต็นท์ มือหนึ่งยื่นออกมาพร้อมกับทำสัญลักษณ์ยกนิ้วโป้งให้ ดวงตาของเดรกสว่างวาบขึ้นเพราะเขารู้สึกว่าเขาได้พบเพื่อนแท้แล้วจริงๆ "พี่ชาย..." เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินเข้าเต็นท์ไป ในขณะเดียวกัน เดวิสซึ่งยื่นมือออกมานอกเต็นท์ก็ชักมือกลับแล้วพึมพำเสียงเบา "นี่ถือเป็นการแก้แค้นที่ขัดจังหวะในตอนนั้น..." ความคิดของเขาเปลี่ยนเป็นหดหู่และโหยหาเมื่อนึกถึงหญิงสาวของเขา 'เอเวอลีน...' สีหน้าอันเปี่ยมสุขและริมฝีปากสีแดงระเรื่อของนางฉายชัดเข้ามาในใจ 'ตอนนี้กำลังทำอะไรอยู่นะ? นางบรรลุถึงขั้นเปลี่ยนผ่านร่างกายและงอกแขนขึ้นมาใหม่หรือยัง? ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น...' ครู่ต่อมา มีเพียงเสียงถอนหายใจที่แว่วออกมาจากเต็นท์อันโดดเดี่ยวเท่านั้น