บทที่ 304 การทรยศ? เดวิสลืมตาขึ้น ภายในดวงตาของเขาฉายแววเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดี! นั่นเพราะเขาไม่ได้ใช้แก่นแท้วิญญาณอสูรเวทมนตร์ระดับสูงขั้นแกรนด์บีสต์แม้แต่หยดเดียวในการเลื่อนระดับ แต่กลับใช้เพียงวิญญาณที่เหลือซึ่งเขารวบรวมมาได้ รวมถึงวิญญาณของผู้อาวุโสเซเวอรินด้วย จากความพยายามของเขากับดูโอ้ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาได้รับวิญญาณอสูรเวทมนตร์ระดับกลางขั้นแกรนด์บีสต์มา 3 ตน และระดับต่ำขั้นแกรนด์บีสต์อีก 6 ตน! ดังนั้น แม้จะไม่ได้ใช้แก่นแท้วิญญาณอสูรเวทมนตร์ระดับสูงขั้นแกรนด์บีสต์เหล่านั้น เขาก็สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับวิญญาณผู้อาวุโสขั้นกลางได้โดยไม่มีผลข้างเคียงใดๆ! ครั้งนี้เขารู้ดีว่ารากฐานในปัจจุบันของเขานั้นมั่นคงเพียงพอ เพราะเขาตระหนักได้ว่าตลอดไม่กี่วันที่ผ่านมา ตนได้ทำความเข้าใจและเรโซแนนซ์กับพลังงานแห่งฟ้าดินด้วยวิญญาณของเขาจนเข้าที่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความช่วยเหลือจากแก่นแท้วิญญาณระดับต่ำขั้นแกรนด์บีสต์ เขายิ่งได้เสริมสร้างรากฐานของระดับวิญญาณผู้อาวุโสขั้นต่ำให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นที่เอ่อล้นอยู่ในหัวใจ 'บางที... ข้าอาจจะทะลวงถึงระดับวิญญาณผู้อาวุโสขั้นสูงได้ด้วยซ้ำ...' เดวิสจินตนาการขณะที่ความคิดนั้นแล่นผ่านเข้ามาในหัว เมื่อความคิดนี้ฝังรากลึกในใจ เขาก็ไม่อาจสลัดมันทิ้งไปได้ เขาลงมือทำทันทีโดยเริ่มกลั่นแก่นแท้วิญญาณเหล่านั้นด้วยความฮึกเหิม ไม่กี่นาทีหลังจากรุ่งสาง สายลมเบาบางก็พัดผ่านออกมาจากถ้ำ ภายในถ้ำ เดวิสลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไปข้างนอก เขาหายใจเข้าลึกๆ จนเต็มปอดด้วยกลิ่นไอของน้ำค้างยามเช้า เขาหอบหายใจเข้าออกอย่างละโมบ ในขณะที่จิตใจและวิญญาณรู้สึกสงบเสมือนได้รับการฟื้นฟูจากการนอนหลับที่สมบูรณ์แบบ เขามองย้อนกลับไปทางเต็นท์ของพวกเขาแล้วกล่าวว่า "ได้เวลาต้องกลับแล้ว..." ทว่าในตอนที่เขาก้าวเท้าออกจากถ้ำ เขากลับเซถลา *ตุบ!~* เมื่อตั้งสติได้ เขาก็พบความจริง เขาล้มลง! เขาล้มลงเหมือนกับคนที่กำลังป่วยเป็นโรคโลหิตจางไม่มีผิด! "อะไรกัน!?" เดวิสหลุดปากออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาเพิ่งจะล้มลงจริงๆ หรือเหตุการณ์นี้เป็นเพียงภาพหลอนกันแน่? แต่แล้วเขาก็เข้าใจและพ่นเสียงคำรามเบาๆ ในลำคอ "ข้าไม่ควรทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณผู้อาวุโสขั้นสูงเร็วขนาดนี้เลย..." เขาใช้มือทั้งสองข้างยันตัวลุกขึ้นยืนแต่ก็ยังรู้สึกมึนงง ทันทีที่ยืนตรงได้ เขารู้สึกเจ็บแปลบที่วิญญาณเล็กน้อย แต่ชั่วขณะถัดมา เสียงหนึ่งก็สะท้อนขึ้นในหัวของเขา "ไม่... มันไม่ได้เกิดจากผลกระทบย้อนกลับของคุณ แต่เกิดจากข้า" "เจ้า?" เดวิสสับสน "มันเกี่ยวอะไรกับเจ้า?" "นั่นเป็นเพราะว่า..." ฟอลเลนเฮเวนเอ่ยขึ้นแต่ก็เงียบไป "พูดมา เจ้าจะอึกอักทำไม?" เดวิสส่ายหัวถามขณะที่ยังคงรู้สึกวิงเวียน "ข้า... ได้กลืนกินแก่นแท้วิญญาณ... ของคุณไปเล็กน้อย" เดวิสตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดนั้น "เจ้าว่าอะไรนะ?" "ตามที่ข้าบอก ข้าได้เอาแก่นแท้วิญญาณของคุณไปจำนวนหนึ่ง และมันคือสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดที่ข้าเ..." "ข้าไม่ได้ถามเรื่องนั้น! เหตุใดเจ้าถึงมาดูดกลืนแก่นแท้วิญญาณของข้าตั้งแต่แรก!? เจ้าคิดจะฆ่าข้าหรือไง!?" เดวิสตวาดลั่นในทะเลวิญญาณของเขาขณะที่ดวงตาสั่นระริก "ใจเย็นก่อน..." "ต่อให้เจ้าบอกว่..." "ข้าบอกให้ใจเย็น ไม่อย่างนั้นข้าจะอธิบายให้คุณเข้าใจได้อย่างไร?" ฟอลเลนเฮเวนเอ่ยถ้อยคำอย่างเชื่องช้า เดวิสหายใจเข้าลึกๆ และสงบสติอารมณ์ลง หัวใจที่กำลังเดือดพล่านถูกกดทับด้วยคำพูดที่เยือกเย็นของมัน เขาไม่รู้ว่ามันดูดกลืนวิญญาณของเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัวได้อย่างไร เขาจึงสนใจคำอธิบายของมันเพื่อเตรียมวิธีป้องกันไว้ในอนาคต "ประการแรก ตอนที่คุณไปถึงระดับวิญญาณผู้อาวุโส ข้าได้รับความสามารถใหม่" "ประการที่สอง ข้ากระหายที่จะทดลองความสามารถนั้น แต่ข้าก็รู้ว่าคุณคงไม่มีวันยอมใช้มันด้วยความเต็มใจ และคนอื่นก็เช่นกัน" "ประการที่สาม ตั้งแต่คุณไปถึงระดับวิญญาณผู้ใหญ่ขั้นสูง ข้ารู้ว่าคุณจะยังไม่เป็นไรหลังจากเหตุการณ์นี้" "อย่างไรก็ตาม ข้าได้ดูดกลืนแก่นแท้วิญญาณของคุณไปเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เท่านั้น และยืนยันได้ว่าข้าสามารถเพิ่มพลังของข้าชั่วคราวได้ ซึ่งคุณสามารถใช้พลังนั้นได้ตามปริมาณแก่นแท้วิญญาณที่คุณยอมให้ข้ากลืนกิน" เดวิสฟังอย่างอดทนโดยไม่แทรกคำพูดของมัน เขาอยากจะตำหนิมันเหลือเกิน แต่ก็อยากรู้ในสิ่งที่มันกำลังจะบอก "แค่นั้นเหรอ?" "ใช่ หากเปรียบเสมือนการเผาผลาญแก่นแท้วิญญาณหรือแก่นแท้โลหิตของคุณ... มันก็เป็นเช่นนั้น เพียงแต่คุณไม่ได้เผาผลาญมันเอง แต่ปล่อยให้ข้าเป็นผู้กลืนกิน" อากาศโดยรอบหนาวเหน็บเนื่องจากเพิ่งจะรุ่งสาง แสงอาทิตย์ส่องกระทบตัวเดวิส แต่เขากลับดูเหมือนเห็นผีเพราะใบหน้าซีดเผือด เขาหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้งแล้วพูดว่า "งั้นเจ้าก็ทำแบบนี้ทั้งที่รู้ว่าข้าจะสงสัยว่าเจ้าคิดจะเอาชีวิตข้าอีกงั้นรึ?" "ใช่..." ริมฝีปากของเดวิสกระตุก "นั่นมันเล่นสกปรกมาก ฟอลเลนเฮเวน..." "ข้าไม่สนหรอก แต่ข้าก็ได้เรียนรู้อีกอย่างจากการดูดกลืนแก่นแท้วิญญาณของคุณแม้เพียงเล็กน้อย!" เดวิสหรี่ตาลงด้วยความโกรธ "อะไรอีกล่ะ?" ยังมีอีกงั้นรึ? "ไม่ชัดเจนหรือไง? ข้ากลืนกินตัวคุณได้เช่นกัน!" หัวใจของเดวิสสั่นคลอนแต่มันไม่ใช่เรื่องใหม่ เพราะเขาเคยพิจารณาทุกสถานการณ์ที่อาจเป็นไปได้ไว้หมดแล้วหากวันหนึ่งฟอลเลนเฮเวนกลับกลายเป็นศัตรู เขาแสยะยิ้ม "ใช่ เจ้าทำได้ แต่เจ้าคิดว่าเจ้าจะอยู่รอดได้โดยไม่มีวิญญาณของข้าเป็นฐานงั้นรึ?" เกิดความเงียบขึ้นครู่หนึ่ง แต่ฟอลเลนเฮเวนก็ยังคงไม่ตอบอะไร "หึ? เป็นอะไรไปล่ะ? ถ้าเจ้าคิดว่าเจ้าอยู่รอดได้โดยไม่มีข้า ก็เชิญกลืนกินข้าไปเลยสิ!" เดวิสยิ้มกว้างยิ่งกว่าเดิมเมื่อเห็นมันเริ่มไม่หยิ่งผยองเหมือนก่อน "เลิกใช้วิธีข่มขู่เถอะ ฟอลเลนเฮเวน ทั้งเจ้าและข้าผูกพันกันทางวิญญาณอย่างลึกซึ้ง และเราก็ไม่รู้แน่ชัดว่าถ้าฝ่ายหนึ่งตาย อีกฝ่ายจะรอดหรือไม่..." "ทำไมเจ้าไม่ลองเสี่ยงดวงดูแล้วกลืนกินข้าตอนนี้เลยล่ะ? แล้วเราจะได้เห็นกันว่าเจ้าจะรอดจากการเดิมพันครั้งนี้หรือไม่..." เดวิสพูดด้วยความมั่นใจและเป็นการยั่วยุ แต่ลึกๆ ในใจเขากำลังรู้สึกหวั่นวิตก ไม่กี่วินาทีหลังจากความเงียบสั้นๆ ฟอลเลนเฮเวนตอบกลับมาว่า "ข้าไม่เคยบอกว่าจะกลืนกินคุณ... ข้าแค่บอกว่าข้าสามารถกลืนกินคุณได้ ก็แค่นั้น" "แต่ดูเหมือนเรายังไม่รู้แน่ชัดว่าหากข้ากลืนกินคุณเข้าไปจริงๆ สุดท้ายแล้วข้าจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?" "ตราบใดที่ยังไม่รู้ ข้าคิดว่าข้าคงไม่เล่นตลกกับคุณ... กับชีวิตของเรา..." เดวิสหรี่ตาลง แต่คำตอบของมันดูจะสมเหตุสมผลสำหรับเขา "งั้นต่อไปนี้ห้ามดูดกลืนแก่นแท้วิญญาณของข้าอีก..." "ข้าแค่ทำไปเพื่อยืนยันความสามารถของตัวเอง ไม่ได้มีเจตนาจะล่วงเกินคุณ..." "ข้าไม่อยากฟังข้ออ้าง และเจ้าห้ามทำอะไรโดยไม่บอกให้ข้ารู้ เข้าใจไหม?" "แต่ว่า..." "เจ้าเข้าใจไหม?" เดวิสถามย้ำพร้อมขัดจังหวะมัน "... เข้าใจแล้ว" คำตอบนั้นฟังดูหดหู่ แต่เดวิสกลับถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น ด้วยเหตุนี้ หากมันทำตามที่เขาพูด อย่างน้อยเขาก็มีเหตุผลให้ต้องระวังตัวน้อยลง เพราะเขายังคงต้องพึ่งพามันอยู่ดี ยังไงเสีย การทำให้มันโกรธแค้นจนถึงที่สุดก็หมายถึงความตายของเขาเช่นกัน เขาไม่อยากตาย แต่ถ้าฟอลเลนเฮเวนคิดจะควบคุมเขาด้วยเล่ห์เหลี่ยมหรือการข่มขู่ล่ะก็ เขายอมตายด้วยความสมัครใจของตัวเองเสียดีกว่า