บทที่ 122 - ที่พักอาศัย เอเมอรี่เดินออกผ่านประตูไปและมาถึงสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นห้องนั่งเล่น ภายในนั้นว่างเปล่าไม่มีอะไรให้ดูมากนัก เขาจึงมุ่งหน้าไปยังประตูอีกบานซึ่งดูเหมือนจะเป็นทางออกสู่ภายนอกจริงๆ เมื่อเขาผลักประตูออก สิ่งแรกที่ต้อนรับเขาก็คือกลุ่มหินขนาดมหึมาที่เรียงตัวเป็นโครงสร้างโค้งมุ่งหน้าไปยังลานกว้างซึ่งมีผู้คนจำนวนหนึ่งรวมตัวกันอยู่แล้ว เขากวาดสายตามองไปทางซ้ายและขวา เห็นบ้านพักหลายหลังตั้งอยู่บนหน้าผาและส่วนโค้งของเนินเขา เช่นเดียวกับบ้านของเขา มันมีสะพานหินที่ดูแข็งแรงทนทานทอดตัวยาวมารวมกันที่ลานกลางและเชื่อมต่อกับบ้านหลังอื่นๆ บริเวณด้านข้างของสะพานดูเหมือนจะมีน้ำตกนับไม่ถ้วนไหลผ่านเนินเขาเหล่านั้น แต่น่าแปลกที่ถึงแม้กระแสน้ำจะเชี่ยวกราก แต่กลับไม่มีเสียงดังรบกวนเลย ผิดกับน้ำตกในแม่น้ำบางแห่งที่เขาเคยไป เขาก้าวขึ้นไปบนสะพานหินและเดินมุ่งหน้าไปยังลานกว้าง เมื่อตัดสินใจหันกลับไปมองชั่วขณะ เขาก็รู้สึกทึ่งกับภูเขาที่โค้งมนอันงดงามซึ่งทำหน้าที่เป็นฉากหลังให้กับบ้านของเขา ทิวทัศน์ของน้ำที่ร่วงหล่นลงมาจากเนินเขาและภูเขาขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยความเขียวขจีให้บรรยากาศที่ดูลึกลับและน่าอัศจรรย์ ทุกอย่างดูมีมนต์ขลัง เอเมอรี่จ้องมองด้วยความตื่นตาตื่นใจอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก็เห็นผู้ฝึกตนคนอื่นๆ เดินผ่านเขาไป บ้างก็นั่งพักบนม้านั่ง บ้างก็นั่งจับกลุ่มพูดคุยกันอย่างเพลิดเพลิน เมื่อมาถึงลานกว้าง เขาก็สอดส่ายสายตาไปรอบๆ จนกระทั่งพบชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีผมสีเข้มมัดเป็นมวย เพียงแค่ปราดเดียว เอเมอรี่ก็รู้ทันทีว่าชายหนุ่มร่างสูงคนนี้คือใครโดยไม่ต้องเห็นใบหน้า "ชูโม่!" เอเมอรี่ร้องเรียก ชายหนุ่มหันมาทางเอเมอรี่แล้วเดินเข้ามาหา เขาทำความเคารพเอเมอรี่ด้วยการประสานหมัดครึ่งหนึ่งและโค้งคำนับก่อนจะกล่าวว่า "เอเมอรี่ ดีใจที่ได้พบคุณ" "เป็นยังไงบ้าง? ฉันแทบจำคุณไม่ได้เลย" เอเมอรี่ทักด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นชูโม่ตรงหน้า เสน่ห์และความไร้เดียงสาที่ชูโม่เคยมีถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศที่ดูเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นตามรูปลักษณ์ที่ดูบึกบึนขึ้น ดูเหมือนว่าชูโม่จะต้องผ่านความท้าทายมามากมายตลอดหนึ่งปีที่พวกเขาไม่ได้เจอกัน แต่เอเมอรี่เดาว่าเขาก็คงไม่ต่างกัน เขาถามขึ้นว่า "ว่าแต่ คุณพอจะรู้ไหมว่าที่นี่คือที่ไหน และคนอื่นๆ อยู่ที่ไหนกันบ้าง?" ชูโม่พยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า "ฉันยังไม่เห็นคนอื่นๆ เลย แต่ฉันจำบางคนได้ ด้วยจำนวนบ้านพักพวกนี้ ฉันเดาว่าที่นี่เป็นที่พักอาศัยสำหรับผู้ฝึกตนในคลาส 77 โดยเฉพาะ" "เข้าใจแล้ว... คุณรู้ไหมว่าเราควรทำอย่างไรต่อไป? ฉันยังไม่เห็นข้อมูลอะไรเลย" เอเมอรี่ถาม "ฉันคิดว่า—" จู่ๆ ชูโม่ก็หุบปากฉับ ดวงตาของเขาดูตื่นตระหนกขณะจ้องมองไปข้างหลังเอเมอรี่อย่างค้างคา มีเพียงคนเดียวที่เอเมอรี่เชื่อว่าจะทำให้ชูโม่มีอาการแบบนี้ได้ จากนั้นเอเมอรี่ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าวิ่งตามหลังมา และในขณะที่เขากำลังจะหันไป เสียงฝีเท้าก็เปลี่ยนเป็นการกระโดด พร้อมกับแขนสองข้างที่โอบรัดรอบคอเขา และเขารู้สึกได้ถึงสัมผัสนุ่มนิ่มที่กดทับลงบนแผ่นหลัง การคาดเดาของเขาถูกต้องเมื่อเสียงหวานใสไพเราะดังขึ้นว่า "นั่นไง คนโปรดสองคนของฉัน สบายดีไหมจ๊ะหนุ่มๆ" "เคลีย!" เอเมอรี่อุทาน ส่วนชูโม่ยังคงพูดอะไรไม่ออก "เอเมอรี่! คุณกลายเป็นผู้ชายเต็มตัวแล้วนะ! ฉันสัมผัสได้เลยว่ากล้ามเนื้อของคุณกำลังโตอย่างสวยงาม" เคลียกล่าวอย่างตื่นเต้นพร้อมกับลูบไล้ไปทั่วตัวเขา เอเมอรี่รู้สึกว่าสัมผัสของเธอช่างผ่อนคลาย แต่เขาก็รู้สึกว่ามันไม่ค่อยเหมาะสมนัก เอเมอรี่ดึงมือของเคลียออกจากไหล่ของเขาเพื่อหลุดพ้นจากการเกาะกุมแล้วหันกลับไปเผชิญหน้ากับเธอ เธอสวยขึ้นกว่าเดิมมาก เส้นผมของเธอตอนนี้ยาวถึงระดับไหล่ ความงามอันเป็นเอกลักษณ์ที่ไม่มีใครเทียบได้นั้นไม่สามารถนำไปเปรียบกับผู้หญิงคนไหนที่เขาเคยรู้จักมาก่อนได้ เขาพูดว่า "สบายดีไหมเคลีย? ฉันดีใจที่ได้พบคุณเหมือนกัน" เคลียหลังจากเห็นใบหน้าอันเป็นผู้ใหญ่ของเอเมอรี่ก็หน้าแดงขึ้นครู่หนึ่งก่อนจะรีบกลับมาเป็นตัวเองตามปกติ "หึ คุณนี่ไม่สนุกเลยนะที่แกล้งไม่ได้แล้ว บอกฉันมาสิว่ามีอะไรดีๆ เกิดขึ้นกับแฟนสาวที่บ้านหรือเปล่า? ชื่ออะไรนะ? เกว็น ใช่ไหม?" "ไม่ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น..." เอเมอรี่พูด อารมณ์ของเขาดิ่งลงอีกครั้งเมื่อมีการเอ่ยถึงหญิงสาวคนนั้น ไม่ใช่เกว็น แต่เป็นมอร์กาน่าต่างหาก ภาพจำตอนที่เธอถูกขังอยู่ในกรงและความพยายามอย่างสุดชีวิตของเขาที่จะช่วยเธอเริ่มวนกลับเข้ามาในหัวอีกครั้ง เคลียมองไปที่ชูโม่เพื่อขอความช่วยเหลือเพราะเข้าใจว่าเธอไม่ควรพูดแบบนั้น อย่างไรก็ตามชูโม่เพียงแค่ยักไหล่ เธอจึงกระแอมไอแล้วพยายามเปลี่ยนหัวข้อ "แหมๆๆ เอเมอรี่! คุณก็รู้ว่าฉันดูออกเวลาที่คุณไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดกับฉัน แต่ยังไงก็ตาม จำไว้นะว่าคุณสามารถบอกฉันได้ทุกเรื่อง เข้าใจไหม?" เอเมอรี่ส่งยิ้มบางๆ แต่แล้วก็เกิดความวุ่นวายขึ้น ทั้งสามคนหันไปมองกลุ่มผู้ฝึกตนระดับสูงที่รวมตัวกัน พวกเขาเดินเข้าไปใกล้และได้ยินมาว่าจะมีการต่อสู้เกิดขึ้น เมื่อเข้าไปใกล้ เสียงกระทบกันของโลหะก็ดังเข้าหู พวกเขาแทรกตัวเข้าไปและพบชายหนุ่มสองคนกำลังต่อสู้กัน คนหนึ่งใช้หอกในขณะที่อีกคนใช้ดาบ เสียงทุ้มห้าวที่ฟังดูคุ้นหูเอ่ยขึ้นว่า "ลองชิมนี่หน่อย! ไอ้หมาโรมัน!" "งั้นตอนนี้ฉันเป็นหมางั้นเหรอ? ฮ่า! ฉันเดาว่ายังดีกว่าถูกไอ้คนป่าเถื่อนสติแตกเรียกว่าหมูนะ!" อีกคนที่ผมสีน้ำตาลโต้กลับ เคร้ง! ชายหนุ่มที่ถือดาบสั้นปัดหอกที่พุ่งตรงมาให้เบี่ยงออกไปด้านข้าง จากนั้นเขาก็ก้าวเข้าไปแล้วแทงสวนกลับ แต่ชายร่างกำยำใช้โล่กลมขนาดใหญ่ของเขาป้องกันการโจมตีนั้นแล้วกระแทกผู้โจมตีกลับด้วยโล่ของเขา เมื่อเห็นชายหนุ่มทั้งสองต่อสู้กัน เคลียก็ยกมือขึ้นปิดหน้าแล้วถอนหายใจ "อย่างน้อยสองคนนั้นก็ยังไม่เปลี่ยนไปเลยนะ" แธร็กซ์พุ่งตัวตามแรงกระแทกจากโล่ไป และที่น่าประหลาดใจคือ แทนที่จะโจมตีต่อ เขากลับโยนหอกทิ้งแล้วยื่นมือออกไปพร้อมกล่าวว่า "เป็นการสวนกลับที่จังหวะดีมาก โรมัน!" จูเลียนยิ้มและจับมือเขาไว้ "นายแข็งแกร่งขึ้นมากนะไอ้คนป่า! แต่แน่นอนว่ายังไม่พอหรอก!" "อยากลองอีกรอบไหม?" แธร็กซ์ท้าทายพร้อมกับหยิบหอกขึ้นมาใหม่และเล็งไปที่จูเลียน จูเลียนโบกมือพลางตอบด้วยรอยยิ้ม "ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่ล่ะๆ สุภาพสตรีผู้แสนงดงามของเรามาถึงพร้อมกับเพื่อนๆ ของเราแล้ว" เขาพยักหน้าไปทางเคลีย เอเมอรี่ และชูโม่ เคลียเอามือเท้าสะเอวอย่างมีเสน่ห์แล้วกล่าวว่า "เกิดอะไรขึ้นกับพวกคุณเนี่ย?" "เหอะ ดูเหมือนว่าเราจะทำพันธมิตรกับพวกเธรเซียนน่ะ" จูเลียนตอบพลางเก็บดาบเข้าแหวนเก็บของ แธร็กซ์ทำเช่นเดียวกันและพยักหน้าให้เอเมอรี่และชูโม่ด้วยสีหน้าจริงจัง "พวกโรมันไม่ได้เลวร้ายอย่างที่ฉันคิดไว้ ฉันใช้เวลาหลายเดือนสู้เคียงข้างไปกับพวกเขา" "ใช่ พวกเขาเป็นทหารเกณฑ์ของเราน่ะ" จูเลียนพูดพร้อมกับแสยะยิ้ม "ใครเป็นคนเรียกพวกฉันว่าทหารเกณฑ์วะ ไอ้หมา! พวกเราเป็นกองกำลังเสริมของโรมัน!" แธร็กซ์ตวาดพร้อมจ้องมองจูเลียนอย่างดุร้าย "ก็อย่างที่บอกไป ทหารเกณฑ์" จูเลียนย้ำด้วยรอยยิ้ม ทำให้ใบหน้าของแธร็กซ์โกรธเคืองยิ่งกว่าเดิม เคลียถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยรอยยิ้มขณะยืนคั่นกลางระหว่างทั้งคู่ เธอสั่งให้ทั้งสองเลิกเถียงกันและพูดประชดประชันว่า "สรุปว่าฉันเห็นพวกคุณทั้งคู่กลายเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันแล้วสินะ?" แธร็กซ์รีบพูดทันที "กับไอ้หมูตัวนี้น่ะเหรอ? ไม่มีทาง!" จูเลียนเสริมขึ้น "งั้นแสดงว่าเรื่องนี้เราสองคนเห็นตรงกันนะ" แม้จะมีการโต้เถียงที่ตึงเครียดและคำพูดที่เป็นปรปักษ์กัน แต่ก็ชัดเจนว่าทั้งสองคนนี้สนิทสนมกันมากขึ้นกว่าแต่ก่อน ด้วยเหตุนี้ อารมณ์ของเอเมอรี่จึงฟื้นตัวขึ้นมาบ้าง เพื่อนทั้งสี่คนของเขาจากโลกเดียวกันที่ได้รับโอกาสให้เข้ามาในสถาบันจอมเวทแห่งนี้เพื่อกลายเป็นจอมเวทได้กลับมาพบกันอีกครั้งหลังจากผ่านไปหนึ่งปี จูเลียนเสนอให้ฉลองการกลับมาพบกันครั้งนี้ คนอื่นๆ เห็นด้วยอย่างรวดเร็ว เอเมอรี่ไม่ได้ตอบเพราะเขายังไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะเฉลิมฉลองในตอนนี้ แต่โชคดีที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ถึงอย่างนั้น แม้เขาจะไม่ได้อยากร่วมวงเท่าไหร่นัก แต่เขาก็ยอมตามไปพร้อมกับความรู้สึกขอบคุณในใจ การได้อยู่กับพวกเขามันช่วยบรรเทาความกังวลที่กำลังก่อตัวขึ้นอีกครั้งเกี่ยวกับอาการของมอร์กาน่าได้บ้าง เสียงของเพื่อนๆ ดูเหมือนจะกลบความกังวลเหล่านั้นไป โดยเฉพาะเสียงของแธร็กซ์ เขาคุยโวอย่างภาคภูมิใจเกี่ยวกับการต่อสู้ที่เขาผ่านพ้นมา ว่าเขาเอาชนะคนได้มากแค่ไหน และเฉียดตายมาหลายครั้งอย่างหวุดหวิด คนอื่นๆ ก็สลับกันพูดคุยถึงสิ่งที่ได้พบเจอมา แน่นอนว่ามีเรื่องน่าสนใจมากมายเกิดขึ้นกับคนอื่นๆ เช่นกัน แต่ก่อนที่พวกเขาจะมีเวลาเดินออกไปนั่งที่ม้านั่งตัวใดตัวหนึ่ง ผู้หญิงในชุดสีเขียวก็ร่อนลงมาจากฟ้ากลางลานกว้าง ผู้ฝึกตนทุกคนต่างรวมตัวกันเพื่อดูและจำได้ทันทีว่าผู้หญิงที่เพิ่งมาถึงคือผู้ดูแลคลาสของพวกเขา "ยินดีต้อนรับกลับมา คลาส 77 ตอนนี้ มาคุยเรื่องน่าตื่นเต้นที่รอพวกเธออยู่ในอีกสามเดือนข้างหน้ากันเถอะ" มิเนอร์วากล่าว เมื่อพวกเขารวมตัวกัน เอเมอรี่ถึงได้ตระหนักว่าจำนวนผู้ฝึกตนดูเหมือนจะน้อยกว่าที่เขาคิดไว้ มีบางคนหายไป ตัวอย่างเช่น เด็กสาวผมขาวที่มีดวงตาดุจงูที่ชื่อซิลวานั้นไม่ปรากฏตัวให้เห็นเลย