Chapter 111: กองอัศวิน คาสตันกำลังคอยสังเกตการณ์ทุกคนอยู่ และเมื่อเอเมอรี่เดินเข้ามาหาเขาแล้วเอ่ยถามว่า "เรามีคนรวมทั้งหมดเท่าไหร่คาสตัน?" "ห้าสิบคน รวมพวกทหารยามแล้ว ถือว่าน้อยกว่าที่เราหวังไว้นิดหน่อย" คาสตันกล่าว "เราน่าจะจ้างคนได้มากกว่านี้ แต่ข่าวเรื่องการสำรวจครั้งล่าสุดทำให้ผู้คนจำนวนมากถอดใจไปเสียก่อน" คนห้าสิบคน รวมทั้งเอเมอรี่และคาสตัน จะต้องรับมือกับพวกโจรป่าอย่างน้อยหนึ่งร้อยคน เมื่อเซอร์แบ็กเดมากัสมาถึงพร้อมกับลูกน้องของเขา สถานการณ์ก็น่าจะพอสมดุลขึ้นบ้าง ในขณะที่เอเมอรี่กำลังคุยกับคาสตัน ชายร่างใหญ่บึกบึนคนหนึ่งก็แหวกฝูงนักรบและทหารยามตรงเข้ามาหาเขาพลางตะโกนว่า "เมอร์ลิน!" เอเมอรี่หันกลับไปมองคนที่เรียกเขา "เกรกอรี่ ดีใจที่นายยังไม่ตาย" "ฮ่า! ก็นึกว่าไม่รอดแล้วตอนที่โดนพวกครูตินถล่ม แต่พอผมหมดสติไปแล้วมีคนมาปลุก ผมนี่แทบช็อกเลยที่ยังรอดมาได้! ผมได้ยินมาว่าเพราะคุณพวกเราถึงรอดตายมาได้อีกวัน! นั่นแหละเหตุผลที่พอได้ยินว่าตระกูลควินตินประกาศรับสมัครคนไปสู้กับพวกโจรเลวพวกนั้นอีกครั้ง โดยมีคุณไปด้วย ผมก็ไม่ลังเลเลยที่จะเข้าร่วม ฮ่าๆ" เกรกอรี่ยักษ์ใหญ่กล่าวด้วยเสียงอันดังจนเรียกความสนใจจากพวกทหารรับจ้างคนอื่นๆ เอเมอรี่ไม่ได้ใส่ใจสายตาของคนรอบข้างแล้วถามว่า "แต่นายหายดีสนิทแล้วเหรอ?" เกรกอรี่ผายอกกว้างแล้วตอบ "ไม่เคยรู้สึกดีขนาดนี้มาก่อน! ผมฟื้นตัวได้ภายในวันเดียว ตอนนี้แขนนี่คันไม้คันมืออยากสู้เต็มทีแล้ว... เดี๋ยวนะ ถ้าจำไม่ผิด ผมจำได้ว่าตอนนั้นคุณน่าจะมีแขนเดียวไม่ใช่เหรอ...?" "จะบอกว่าผมโชคดีมากก็ได้ ขอโทษทีนะที่พูดเรื่องนี้ไม่ได้" คาสตันเดินเข้ามาขัดจังหวะชายร่างใหญ่แล้วบอกให้เขากลับไปเข้าแถวเพื่อฝึกการประสานงานกับทหารยาม พวกเขาต้องการความพร้อมให้มากที่สุดเพราะกำลังจะบุกไปที่ป้อมโดยที่เป็นฝ่ายเสียเปรียบด้านจำนวน ส่วนเอเมอรี่นั้นไม่ได้อยู่ในกลุ่มจัดทัพ เขาจะทำหน้าที่เป็นหน่วยอิสระเหมือนเดิม อยากจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้แปลว่าเขาไม่ต้องฝึก เอเมอรี่จึงคว้าดาบเล่มหนึ่งมาซ้อมมือกับพวกทหารรับจ้างและทหารยาม ในระหว่างที่กำลังซ้อมอยู่นั้น กลุ่มคนกลุ่มใหม่ก็เดินทางมาถึง เอเมอรี่จึงหยุดพักและเข้าไปทักทายพวกเขา เซอร์แบ็กเดมากัสก้าวออกมาข้างหน้าแล้วกล่าวว่า "ที่เขาพูดกันก็เป็นเรื่องจริงสินะ! เจ้าไม่เพียงแต่ใช้เวทมนตร์ได้เท่านั้น แต่ข้ายังเห็นจากท่วงท่าการเคลื่อนไหวแล้ว เจ้าเป็นนักดาบฝีมือดีด้วย อาจจะดีกว่าข้าเสียอีก!" "ท่านพูดเกินไปแล้ว เซอร์แบ็กเดมากัส ทหารผ่านศึกอย่างท่านย่อมเอาชนะผมได้ในการดวลเพียงไม่กี่กระบวนท่าแน่" เอเมอรี่ตอบอย่างถ่อมตัว "เอาล่ะ เรามาพิสูจน์กันหน่อยไหม เจ้าอยากจะลองประลองกับชายแก่อย่างข้าดูหรือเปล่า?" อัศวินเฒ่าตอบขณะยืนอยู่ข้างราวเก็บอาวุธ ทุกคนหยุดกิจกรรมที่ทำอยู่ทันทีแล้วมารวมตัวกันเป็นวงกลมโดยมีเอเมอรี่กับเซอร์แบ็กเดมากัสอยู่ตรงกลาง เอเมอรี่ตั้งท่าเตรียมพร้อม เซอร์แบ็กเดมากัสก็เช่นกัน อัศวินเฒ่าถามขึ้นว่า "พร้อมหรือยัง?" เอเมอรี่พยักหน้า จากนั้นเขาก็แลกกระบวนดาบกับอัศวินแห่งทั่งเหล็กผู้โด่งดังอยู่หลายรอบ ในขณะที่การประลองดำเนินไป เอเมอรี่ก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นเทคนิคดาบและฟุตเวิร์กที่อัศวินเฒ่าใช้นั้นชวนให้นึกถึงบิดาผู้ล่วงลับของเขา ดูเหมือนว่าวิชาดาบของพ่อเขาจะสืบทอดมาจากชายชราผู้นี้ ก่อนที่ท่านจะไปพัฒนาเทคนิคของตัวเองขึ้นมา มันให้ความรู้สึกเหมือนเอเมอรี่กำลังฝึกซ้อมอยู่กับพ่ออีกครั้ง หลังจากแลกอาวุธกันอีกไม่กี่ครั้ง เอเมอรี่ก็สังเกตได้ว่าอัศวินเฒ่าผู้นี้กำลังออมมือให้และไม่ได้สู้จริงจัง เอเมอรี่เริ่มหอบหายใจในขณะที่อัศวินเฒ่ายื่นมือออกไปแล้วกล่าวว่า "แค่นี้ก็พอแล้ว" เอเมอรี่คำนับอีกครั้งแล้วกล่าว "ขอบพระคุณมากครับสำหรับคำแนะนำ เซอร์แบ็กเดมากัส" อัศวินเฒ่าหัวเราะแล้วพูดว่า "เจ้าเก่งมาก! ข้าไม่รู้เลยว่าจะมีอะไรจะสอนเจ้าได้บ้าง เมอร์ลิน ด้วยความรู้และทักษะของเจ้า ทำให้ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเจ้าเป็นชนชั้นสูงหรือไม่..." "ไม่ครับ เซอร์แบ็กเดมากัส ผมไม่ใช่" เอเมอรี่ตอบ "อย่างนั้นหรือ? แต่มันรู้สึกเหมือนข้ากำลังประลองกับลูกศิษย์เก่าคนหนึ่งของข้าเลย เทคนิคและท่าทางของเจ้าทำให้นึกถึงเขาคนนั้น" เซอร์แบ็กเดมากัสกล่าว เอเมอรี่ตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาเริ่มกังวลว่าความลับจะถูกเปิดเผย แต่ก็ยังกล้าถามออกไปว่า "ผมขอทราบชื่อเขาได้ไหมครับ?" "เจฟฟรีย์ แอมโบรส 'เขี้ยวราชสีห์'" อัศวินเฒ่าตอบ "น่าเสียดายที่เขาตายไปแล้ว ข้าได้ยินจากลูกศิษย์อีกคนว่าเขาถูกพวกเขี้ยวทมิฬสังหาร เฮอะ ข้าคงจะย้อนแย้งน่าดู เพราะข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่ออาณาจักรเท่านั้น แต่เพื่อแก้แค้นให้ลูกศิษย์ของข้าด้วย" ความรู้สึกอบอุ่นพลันเอ่อล้นในอกของเอเมอรี่ขณะจ้องมองอัศวินเฒ่า ชั่วขณะหนึ่งเอเมอรี่อยากจะบอกชายคนนี้เหลือเกินว่าเขาคือลูกชายของอดีตลูกศิษย์ของท่าน แต่จิตใต้สำนึกก็นึกถึงบทเรียนในอดีตเกี่ยวกับคุณยายขึ้นมา ทำให้เขาไม่สามารถไว้ใจใครได้ง่ายๆ อีกต่อไป "ทำไมเจ้าไม่ลองสมัครเป็นอัศวินดูบ้างล่ะ เมอร์ลิน? อัศวินจอมเวท! นั่นคงจะเป็นอะไรที่น่าสนใจน่าดู ฮ่าๆ ข้ามั่นใจว่าด้วยวิชาดาบของเจ้าตอนนี้ อย่างน้อยเจ้าก็น่าจะไปถึงระดับเงินของกองอัศวินศักดิ์สิทธิ์ได้ กองอัศวินมีการแข่งขันประจำปีซึ่งมีแต่อัศวินเท่านั้นที่เข้าร่วมได้ ในเมื่อเจ้ายังไม่มีบรรดาศักดิ์ ข้าจะมอบให้เจ้าสักตำแหน่งหนึ่งก็ได้ เจ้าไม่จำเป็นต้องผ่านการเป็นมหาดเล็กหรอก เพราะทักษะของเจ้าคู่ควรกับตำแหน่งอัศวินอยู่แล้ว" "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอครับท่าน ผมจะลองเก็บไปคิดดู" เอเมอรี่กล่าว แน่นอนว่าเอเมอรี่รู้เรื่องการทดสอบเป็นอัศวิน กองอัศวินศักดิ์สิทธิ์คือแหล่งรวมอัศวินทุกคนในอาณาจักรทั้งเจ็ด ทุกปีจะมีการจัดทดสอบขึ้น และจะมีเพียงหนึ่งร้อยคนเท่านั้นที่จะได้รับแต่งตั้งให้เป็นอัศวินโดยเหล่าอัศวินทองคำที่เป็นผู้คุมสอบ แต่จะมีเพียงสิบอันดับแรกเท่านั้นที่จะได้รับสถานะอัศวินเงิน เมื่อได้ยินเรื่องนี้ เลือดในกายของเอเมอรี่ก็พลุ่งพล่าน ก่อนหน้าที่เขาจะถูกส่งมาที่นี่และได้รู้จักโลกแห่งเวทมนตร์ ความฝันที่ยังไม่เป็นจริงในวัยเด็กที่อยากจะเป็นอัศวินและปกป้องอาณาจักรได้หวนกลับมาอีกครั้ง เอเมอรี่ยังอยากรู้อะไรมากกว่านี้ แต่ก่อนที่จะได้ถามอะไรไปมากกว่านั้น กลุ่มม้ากลุ่มหนึ่งก็วิ่งเข้ามาในพื้นที่คฤหาสน์ของตระกูลควินติน บนหลังม้ามีชายกลุ่มหนึ่งสวมชุดเกราะแบบเดียวกับอัศวินเฒ่า และสวมผ้าคลุมสีแดงที่มีตราสัญลักษณ์รูปสิงโต "อา พวกคนของข้ามาถึงแล้ว" เซอร์แบ็กเดมากัสกล่าว เขาเห็นอัศวินทั้งสามสิบคนลงจากหลังม้าและจัดแถวตรง ก่อนจะคำนับอัศวินเฒ่า ผู้ที่พบเห็นต่างรู้สึกทึ่งไปตามๆ กัน เซอร์แบ็กเดมากัสกล่าวอีกครั้งว่า "อย่างที่บอกไป อาณาจักรไม่สามารถส่งคนมามากเกินไปโดยเฉพาะเพียงเพื่อจัดการกับพวกโจรป่า แต่ไม่ต้องห่วง อัศวินทั้งสามสิบคนนี้คือองครักษ์ส่วนตัวของข้าเอง" ด้วยเหตุนี้ จำนวนนักรบที่รวมตัวกันจึงอยู่ที่แปดสิบคน ยังขาดไปอีกยี่สิบคน คาสตันก็เข้ามาแตะไหล่เอเมอรี่แล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องห่วงนะท่านเมอร์ลิน พวกเขาทุกคนเป็นอัศวิน และเจ้าคนผมสีน้ำตาลนั่น กับคนที่ตาบอดข้างเดียวนั่น พวกเขาก็เป็นอัศวินเงินเหมือนกับข้านี่แหละ ส่วนเซอร์แบ็กเดมากัสนั้นฝีมือคนละชั้นกันเลย อา... ไม่ได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเพื่อนอัศวินมานานแล้วนะเนี่ย" หลังจากเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เซอร์แบ็กเดมากัสก็ตะโกนว่า "ทุกคน! ออกเดินทางได้!" กองกำลังผสมระหว่างนักรบรับจ้างเวนทา, ทหารยามตระกูลควินติน และอัศวินแห่งสิงห์ เดินทัพออกจากคฤหาสน์ตระกูลควินติน โดยเอเมอรี่ยังคงมีมอร์กาน่าที่เข้ามาร่วมขบวนข้างๆ เขา มอร์กาน่าถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ "เรากำลังจะไปรบกันเหรอ? ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่บอกพวกนักรบอากาวีล่ะ? ฉันว่าคาววี่น่าจะอยากมาร่วมด้วยนะ" "ไม่ล่ะ ขอบคุณ" เอเมอรี่รีบตอบทันควัน เขาลองจินตนาการดูว่าถ้าคนป่ามาร่วมด้วยคงได้เกิดโกลาหลแน่ คนป่าสู้กับโจรป่า แถมยังมีอัศวินกับทหารรับจ้างอีก... อา นั่นเป็นความคิดที่แย่สุดๆ ไปเลย "แล้วถ้าเป็นพี่สาวของฉันล่ะ—" เอเมอรี่รีบพูดแทรกด้วยสายตาเหลือเชื่อ "ไม่... ไม่เด็ดขาด..."