Chapter 112: กลยุทธ์ ป้อมปราการแห่งนี้มีเต็นท์กางอยู่ทั้งภายในและภายนอก รั้วไม้ที่ผุพังคอยทำหน้าที่ป้องกันทางเข้า มีผู้คนราวหนึ่งร้อยคนยืนประจำการอยู่หลังแนวรั้วไม้แหลม และอีกประมาณห้าสิบคนบนกำแพงป้อมที่พังทลาย คนเหล่านี้สวมชุดหนังสัตว์หรือชุดหนังธรรมดา ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกโจรป่า แต่บางคนก็ดูเหมือนชาวบ้านธรรมดาทั่วไป ทั้งสามคนยืนอยู่หน้าป้อมปราการที่ปรักหักพัง รอให้ผู้ส่งสารออกมาพบ เอเมรี่ยืนอยู่ข้างผู้บัญชาการกองกำลัง เซอร์แบ็กเดมากัส และคาสทาน ในขณะที่มอร์กาน่ายืนอยู่ด้านหลังเขา ไม่นานนัก ป้อมร้างก็ปรากฏคนสามคนขี่ม้าออกมา หนึ่งในนั้นชูแขนขึ้นข้างหนึ่ง เมื่อทั้งสามคนเข้ามาอยู่ในระยะที่สามารถหันหลังกลับได้อย่างสะดวก คนที่ชูแขนอยู่ก็ตะโกนด้วยเสียงก้องกังวานว่า "ผู้นำของเราต้องการเจรจา!" เซอร์แบ็กเดมากัสพยักหน้าพลางกล่าวว่า "คีน เมอร์ลิน พวกเจ้าไปเจรจากับพวกเขาซะ" "รับทราบครับท่าน" คีน อัศวินผู้มีดวงตาข้างเดียวตอบ "ตกลงครับ" เอเมรี่กล่าว เอเมรี่และคีนอัศวินตาเดียวขี่ม้าไปยังกลางสนามเพื่อพบกับอีกสามคน แม้จะยังอยู่ห่างออกไปพอสมควร แต่เอเมรี่ก็เห็นว่าคนตรงกลางเป็นชายร่างใหญ่ผมยาวรุงรังและสวมชุดขนสัตว์ที่ดูดีกว่าคนอื่น สัญชาตญาณของเอเมรี่บอกเขาว่าคนผู้นี้เป็นคนชั่วร้าย "นี่มันหมายความว่ายังไง?" ชายคนนั้นถาม จากนั้นเขามองไปที่เอเมรี่แล้วพูดว่า "เจ้าไม่ใช่ผู้นำสินะ?" คีนชักดาบออกมา ชี้ไปที่ชายร่างใหญ่แล้วกล่าวว่า "แกคือพาดราก หัวหน้าโจรป่าแห่งคมเขี้ยวสีเลือด! จงยุบกลุ่มของแกแล้ววางอาวุธซะ เพื่อที่แกจะได้รับโทษตามกฎหมายของอาณาจักรเรา หากไม่ทำตาม แกจะต้องได้รับโทษหนักกว่าเดิม" "ต้องมีอะไรเข้าใจผิดแน่! พวกเราเป็นแค่ชาวนาธรรมดา กลับไปพร้อมกับไอ้เด็กอวดดีนั่นซะ พวกเจ้ามาผิดคนแล้ว!" "ไม่มีอะไรผิดพลาดทั้งนั้น! จงยอมจำนนเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นเจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับเซอร์แบ็กเดมากัส อัศวินแห่งทั่งเหล็ก ผู้พิทักษ์แห่งราชสีห์ที่จะเป็นผู้สังหารเจ้า" เอเมรี่จดจำใบหน้าของชายร่างใหญ่ผมยาวรุงรังผู้นี้ไว้ได้แม่น เขาดูสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อของเซอร์แบ็กเดมากัส ดังนั้นเขาคือพาดราก ผู้นำของกลุ่มคมเขี้ยวสีเลือด คนที่สั่งบุกโจมตีบ้านของเขา และเป็นคนที่มีคำตอบสำหรับคำถามทั้งหมดของเขา! ชายร่างใหญ่ถ่มน้ำลายลงพื้น เขายิ้มแล้วตะโกนบอกอัศวินชราว่า "ที่แท้ก็คืออัศวินแห่งทั่งเหล็ก! แกกับกองทัพกระจอกๆ นั่นน่ะนะ? พวกแกมีกันแค่ไม่กี่คน! ถ้าอยากตายนักก็เข้ามาเลย" "ถ้าเช่นนั้นก็ตามใจ" คีนอัศวินตาเดียวกล่าว เมื่อพวกโจรหันหลังกลับ เขาก็หันม้าตามไปพร้อมกับเอเมรี่ เมื่อพวกเขากลับมาถึง เอเมรี่สังเกตเห็นว่าอัศวินชราไม่ได้เรียกร้องอะไรเป็นพิเศษ ดูเหมือนเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าผลจะเป็นอย่างไร และเพื่อยืนยันความคิดนั้น เซอร์แบ็กเดมากัสหันมาหาเอเมรี่แล้วกล่าวว่า "มันคงจะดีที่สุดถ้าพวกเขายอมจำนน แต่ไม่มีใครทำเช่นนั้นหรอก อย่างไรก็ตาม การรักษามารยาทและการประกาศให้ชัดเจนเป็นสิ่งที่ต้องทำ แม้ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นอาชญากร เพราะเราคืออัศวิน" ยิ่งเอเมรี่ได้ปฏิสัมพันธ์กับอัศวินแห่งทั่งเหล็กผู้นี้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งเข้าใจว่าทำไมผู้คนถึงยกย่องชายผู้นี้มากนัก แต่ยังคงมีความรู้สึกค้างคาใจบางอย่างที่ลึกอยู่ในอก ซึ่งทำให้เขาไม่สามารถไว้วางใจอัศวินผู้นี้ได้อย่างเต็มร้อย ดูเหมือนว่าคุณย่าได้สร้างบาดแผลทางใจให้เขาไว้มากจริงๆ เขาสลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปแล้วกล่าวว่า "ท่านคิดว่าเรามีโอกาสชนะมากน้อยแค่ไหนครับ เซอร์แบ็กเดมากัส? ผมคิดว่าพวกเขายังมีคนอยู่ข้างในป้อมมากกว่าที่เห็น" อัศวินชรากอดอกครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "บอกความคิดของเจ้ามาก่อนสิ เจ้าควรจะมีมุมมองที่ชัดเจนกว่าข้า" "เอ่อ... ตอนนี้เรานับคนได้หนึ่งร้อยคนที่ยืนอยู่ที่ประตู แต่พวกเขายังมีพลธนู และน่าจะปลอดภัยกว่าถ้าจะสันนิษฐานว่าพวกเขามีกำลังสำรองอีกก้อนหนึ่งอยู่ข้างในป้อม เมื่อประเมินทุกอย่างแล้ว ผมว่าพวกเขาน่าจะมีทั้งหมดประมาณสองร้อยคนครับ" เอเมรี่ตอบ "เอาล่ะ มีอะไรอีกไหม?" อัศวินชราถามพลางพยักหน้า เอเมรี่หันไปมองกลุ่มโจรอีกครั้ง "เนื่องจากพวกเขาเป็นโจรป่า พวกเขาจึงไม่มีวินัยเหมือนอัศวินหรือทหารองครักษ์ควินทิน ส่วนเรื่องอุปกรณ์... ผมคิดว่าผมพอจะเห็น... ประมาณครึ่งหนึ่งไม่มีอุปกรณ์ที่เหมาะสม ในขณะที่เรามีครบถ้วนครับ" "ดี เป็นการสังเกตที่ดี แล้วเจ้าคิดว่าวิธีไหนคือการเข้าหาพวกเขาที่ดีที่สุด?" เซอร์แบ็กเดมากัสถาม "ผม... ไม่ทราบครับท่าน ผมไม่มีประสบการณ์วางกลยุทธ์สำหรับการรบในระดับนี้เลย..." เอเมรี่กล่าว เสียงของเขาเบาลงเมื่อพูดจบประโยค "ไม่เป็นไร ข้ายังอยากฟังความคิดเห็นของเจ้าอยู่ดี" เอเมรี่จึงประเมินสถานการณ์และกล่าวอย่างลังเลว่า "พวกเขาอาจจะมีจำนวนมากกว่า แต่เรามีความคล่องตัวสูงกว่าด้วยม้า... ดังนั้น ผมเดาว่าเราควรใช้การโจมตีแบบโอบล้อม? โจมตีทหารหนึ่งร้อยคนนั้นจากทั้งสองด้าน จากนั้นให้ทหารราบเข้าโจมตีตรงกลางแล้วเน้นไปที่การกำจัดผู้นำของพวกมันครับ?" "ตกลง ไม่เลวเลย แต่มีสิ่งที่เจ้าควรจะพิจารณาให้มากกว่านี้" อัศวินชรากล่าว "โปรดชี้แนะด้วยครับท่าน" เอเมรี่รีบกล่าว "ในการรบหรือการต่อสู้ทุกครั้ง เจ้าต้องมุ่งเน้นไปที่จุดประสงค์ เป้าหมายของเราคือการยุบกลุ่มโจรกลุ่มนี้ ไม่ใช่การสังหารทุกคน พวกเขาไม่ใช่กองทัพศัตรู และอย่างที่เจ้าบอก มีชาวบ้านปะปนอยู่ด้วย ดังนั้นในทางหนึ่ง พวกเขาคือพลเรือน และส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นคนของเราเอง หากเราล้อมพวกเขาแล้วบีบให้สู้จนตัวตาย ก็จะมีแต่การสูญเสียทั้งสองฝ่าย ซึ่งเราไม่ต้องการแบบนั้น" เซอร์แบ็กเดมากัสกล่าว "ประการที่สอง เจ้าไม่ได้พิจารณาเรื่องพลธนูบนกำแพงป้อม ม้าของเราจะถูกยิงหากเข้าใกล้เกินไป และพวกเขายังมีรั้วไม้ที่สามารถใช้หยุดการรุกคืบของม้าเราได้อย่างมีประสิทธิภาพ ประการที่สาม พวกเขามีป้อมปราการ แม้จะเป็นป้อมร้าง แต่อัศวินบนหลังม้าของเราจะไม่สามารถบุกเข้าไปข้างในได้ และจะต้องลงจากหลังม้า นั่นจะทำให้ศัตรูมีเวลามากขึ้นในการระดมยิงธนู และทหารของเราที่อยู่แนวหน้าจะกลายเป็นเป้านิ่งท่ามกลางห่าธนู" "วิธีที่ดีที่สุดคือการบุกเข้าไปข้างในป้อมให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อพวกเขารู้สึกว่าป้อมไม่ปลอดภัย ขวัญกำลังใจจะลดฮวบลงอย่างรวดเร็วและพวกเขาจะแตกพ่ายไปเอง" เซอร์แบ็กเดมากัสเรียกนายทหารทั้งสองคนรวมถึงคาสทานเข้ามา แล้วตะโกนว่า "เราจะตั้งแถวรบสองชั้น แถวหน้าจะเป็นอัศวินที่สวมเกราะหนักและมีโล่ ส่วนที่เหลือจะตามหลังมาติดๆ! เราจะบุกเข้าไปข้างในด้วยกำลังที่เหนือกว่า เข้าใจไหม?" "รับทราบครับท่านผู้บัญชาการ!" นายทหารทั้งสองและคาสทานตะโกนตอบ "ท่านครับ ด้วยแผนนี้ ท่านไม่กังวลหรือว่าหัวหน้าของพวกมันจะหนีไป โดยเฉพาะการหนีบนหลังม้า?" เอเมรี่ถาม "แน่นอนว่าเขาต้องพยายามหนี แต่ทันทีที่เขาทำเช่นนั้น ชัยชนะของเราก็จะมั่นคงแล้ว ข้าไม่เชื่อว่าคนพวกนี้อยู่ที่นี่เพราะความจงรักภักดีต่อเขาหรอก แต่เป็นเพราะความสิ้นหวังหรือความโลภต่างหาก พวกเขาเป็นแค่กลุ่มอาชญากรชั้นต่ำและชาวนาที่เพิ่งผันตัวมา คนที่ไม่มีความจงรักภักดีหรือขวัญกำลังใจคือหน่วยที่อ่อนแอที่สุดในสงคราม แต่จงจำไว้ พาดรากอาจเป็นเป้าหมายของเรา แต่เป้าหมายที่ใหญ่กว่าคือการทำลายและจับกุมคนเหล่านี้ เพื่อไม่ให้พวกเขากลับไปทำความผิดได้อีก การตัดหัวองค์กรอาชญากรรมก็แค่จะมีคนใหม่ที่แย่กว่ามาแทนที่ พวกเขาจะกลับมาเหมือนไฮดราเสมอ" อัศวินชราตอบ "ผมเข้าใจแล้วครับ" เอเมรี่ตอบกลับเซอร์แบ็กเดมากัส อย่างไรก็ตาม นั่นคือจุดประสงค์ของพวกเขา ไม่ใช่ของเขา เป้าหมายของเขายังคงเหมือนเดิมเสมอ นั่นคือการล้างแค้นให้กับบิดาผู้ล่วงลับ เมื่อคำสั่งจากผู้บัญชาการส่งต่อไปยังนายทหารแล้ว นายทหารเหล่านั้นจึงสั่งให้อัศวินทุกคนที่อยู่บนหลังม้าลงจากม้าของตน อัศวินผู้พรั่งพร้อมด้วยอาวุธสามสิบคนตั้งแถวเป็นแนวแรก และทหารองครักษ์ควินทินซึ่งฝึกฝนรูปแบบการรบร่วมกับทหารรับจ้างได้ตั้งแถวเป็นแนวที่สอง เมื่อทุกอย่างพร้อม เสียงแตรศึกก็ดังขึ้นในสนามรบ เซอร์แบ็กเดมากัสชูดาบขึ้นแล้วตะโกนว่า "บุก!"