Chapter 1719 การตามล่า “พวกมันไม่อยู่ที่นี่!” เสียงตะโกนด้วยความหงุดหงิดดังก้องไปทั่วอุโมงค์ที่มืดมิดและสลับซับซ้อน สะท้อนไปกับผนังถ้ำที่เย็นเฉียบและชื้นแฉะ ความสิ้นหวังเริ่มกัดกินใจผู้นำของหน่วยดาร์กเอลฟ์ระดับหัวกะทิอย่าง ‘วอยด์สตอล์กเกอร์’ (Voidstalker) ในขณะที่พวกเขากำลังไล่ล่าเหยื่อที่จับตัวได้ยากเย็น “ถ้ำและอุโมงค์บ้าพวกนี้! ไม่มีวิธีอื่นที่จะต้อนมันออกมาหรือไง!” ทว่านี่ไม่ใช่กับดักธรรมดา ระเบิดแต่ละลูกมีอานุภาพทำลายล้างเทียบเท่ากับเวทมนตร์ระดับ 6 แรงสั่นสะเทือนที่ตามมานั้นรุนแรงถึงตาย แถมยังทิ้งสารพิษตกค้างที่แทรกซึมไปทั่วทั้งอากาศและพื้นดิน เมื่อระเบิดทำงานภายในพื้นที่จำกัดของถ้ำ อันตรายของมันก็ทวีคูณขึ้นอย่างมหาศาล แรงระเบิดนั้นสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงและพิษที่ตกค้างก็น่ากลัวอย่างยิ่ง ดาร์กเอลฟ์หลายตนได้รับบาดเจ็บสาหัสและต้องการการรักษาอย่างเร่งด่วน ยิ่งไปกว่านั้น การพังถล่มของหินที่ถูกวางแผนมาอย่างดีได้ปิดตายเส้นทางหลายจุด ขัดขวางการไล่ล่าของพวกเขาและเปิดโอกาสให้เป้าหมายมีเวลาหลบหนีไปได้อย่างล้ำค่า เอเซเคียล ผู้นำหน่วย พยายามปลุกใจลูกน้องของเขา เสียงของเขาพยายามรักษาความมั่นคงและเยือกเย็นเอาไว้ “เราใกล้ถึงตัวมันแล้ว! พยายามต่อไป” แต่ถึงแม้ภายนอกจะดูสุขุม ทว่าความวุ่นวายใจกลับเดือดพล่านอยู่ภายใน เป้าหมายคนสำคัญจากประตูคาออส (Khaos Gate) ได้หลบหนีไป ทำให้ชื่อเสียงอันเลื่องลือของเขาต้องมัวหมอง ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านแรงโน้มถ่วง มันคือจุดแข็งของเขาในการสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงและการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อน แต่เขากลับถูกเป้าหมายปั่นหัวครั้งแล้วครั้งเล่า เขาพยายามเชื่อมต่อกับคลื่นแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์เพื่อหาสัญญาณที่อาจบอกตำแหน่งของเหยื่อ แต่ในวินาทีที่เขารู้สึกว่าใกล้จะพบเบาะแส ร่องรอยก็กลับจางหายไปและเป้าหมายก็หลุดรอดไปได้อีกครั้ง ท่ามกลางความตึงเครียดที่สัมผัสได้ ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากเงามืด พุ่งตรงมายังหน่วยวอยด์สตอล์กเกอร์ด้วยความรีบร้อน นั่นคือคีแรน ดาร์กเอลฟ์ผู้เป็นนักโทษบนดาวเคราะห์หลุมปีศาจแห่งนี้ คีแรนหยุดลงตรงหน้าเอเซเคียลและพยักหน้าแสดงความเคารพ “ผมปะทะกับเป้าหมายมาตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา” คีแรนเริ่มพูดโดยพยายามเสนอตัว “ให้ผมช่วยเถอะครับ” เอเซเคียลจ้องมองคีแรนอยู่ครู่หนึ่งด้วยสายตาเย็นชาและคำนวณ “สิ่งที่แกพูด... มันก็แค่เครื่องพิสูจน์ความไร้น้ำยาของแกเท่านั้น” เขาแค่นเสียงเยาะเย้ย “กลับไปที่ประจำการของแกซะ แล้วอย่ามาเสียเวลาของพวกเราเลย” คำตอบโต้ที่บาดลึกนั้นทำให้คีแรนเจ็บปวด แต่เขาก็กลืนความภูมิใจลงไป โดยมีความดื้อรั้นปรากฏชัดในดวงตา “ผมคุ้นเคยกับภูมิภาคนี้ ผมเป็นไกด์นำทางให้คุณได้” แต่ก่อนที่คีแรนจะได้อ้อนวอนเพิ่มเติม หน่วยสอดแนมจากวอยด์สตอล์กเกอร์ก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา “มันปรากฏตัวแล้วครับ!” หน่วยสอดแนมรายงานอย่างรีบร้อน “อยู่ห่างออกไปทางตะวันออกประมาณ 40 ไมล์” ข้อมูลนี้ได้รับมาจากเครื่องติดตามวิญญาณของผู้คุม ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่สามารถตรวจจับดวงวิญญาณที่ถูกประทับตราของนักโทษได้ โดยไม่รอช้า เอเซเคียลเสกประตูมิติที่หมุนวน พื้นผิวที่เป็นประกายของมันเชื้อเชิญให้พวกเขาเดินผ่านเข้าไป “มันกำลังวิ่งไปที่ถ้ำนั้น!” ดาร์กเอลฟ์ที่ถืออุปกรณ์กล่าว แทนที่จะพุ่งเข้าไปอย่างหุนหันพลันแล่น เอเซเคียลส่งสัญญาณบอกคีแรน “แกเป็นไกด์ แกนำทางไป” เขาสั่งด้วยน้ำเสียงที่มีอำนาจ คีแรนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และใช้ความรู้ที่เขามีเกี่ยวกับพื้นที่แห่งนี้ออกไล่ล่า ทุกเงาและทุกเสียงกระซิบของสายลมผลักดันให้เขาไล่ตามระยะห่างให้ใกล้ขึ้น แต่เมื่อเขาเข้าใกล้เงาร่างนั้น เป้าหมายก็หันกลับมาเผชิญหน้ากับเขา จ้องสบตาที่มุ่งมั่นของคีแรน ในเสี้ยววินาทีนั้นคีแรนก็ตระหนักได้ว่านี่เป็นเพียงร่างแยก เป็นเพียงการหลอกล่อเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หัวใจของเขากลับร่วงหล่นลงไปอีกเมื่อสังเกตเห็นขวดที่เปล่งประกายในมือของร่างแยก ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนถึงหายนะที่กำลังจะมาถึง ตู้มมมมมม! เสียงระเบิดดังกึกก้อง แรงของมันสั่นคลอนไปถึงรากฐานของถ้ำ ควัน ฝุ่น และเสียงสะท้อนของการระเบิดยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ จากระยะที่ปลอดภัย เอเซเคียลเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยรอยยิ้มเยาะที่มุมปาก เมื่อคีแรนถูกระเบิดจนแหลกละเอียด ผู้นำดาร์กเอลฟ์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน “เจ้าดรอว์ไร้เดียงสาตัวนั้น” เขาหัวเราะกับตัวเองอย่างสนุกสนาน “อย่างน้อยเจ้าดรอว์เซ่อซ่านั่นก็ยังสร้างความบันเทิงให้ฉันได้บ้าง” โดยที่เอเซเคียลไม่รู้ คีแรนได้ใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้าย (Recall) ในวินาทีสุดท้าย พาตัวเองหนีไปยังที่ปลอดภัยของป้อมปราการ ความโกรธแค้นเดือดพล่านในใจเมื่อเขานึกถึงสิ่งที่เอเซเคียลทำกับเขา “พวกสารเลว” เขาคำรามเบาๆ แทนที่จะแก้แค้นในทันที คีแรนเลือกที่จะเก็บความแค้นไว้เงียบๆ เพื่อรอเวลาและวางแผน สำหรับหน่วยวอยด์สตอล์กเกอร์ การตามล่าเริ่มเย็นชาลง สองวัน สามวัน... ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์เต็มโดยไม่มีร่องรอยของเป้าหมายที่จับตัวได้ยาก เอเมรี่หายตัวไปราวกับอากาศธาตุ และเหล่าผู้ไล่ล่าที่เคยแน่วแน่กลับต้องคว้าน้ำเหลวในการค้นหาตามอุโมงค์และถ้ำที่คดเคี้ยว “บ้าจริง!! มันต้องอยู่แถวนี้! หาตัวมันให้เจอ!” เสียงของเอเซเคียลดังก้องเต็มไปด้วยความหงุดหงิด เป้าหมายไม่เคยอยู่ใกล้ขนาดนี้มาก่อน แต่กลับหลุดลอยไปเหมือนผีร้าย ##### ในส่วนลึกที่ซ่อนอยู่ของถ้ำ เอเมรี่ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย จากการทดลองกับร่างแยกอย่างเป็นระบบ เขาได้ค้นพบจุดอ่อนสำคัญในความสามารถในการติดตามของศัตรู ตราบใดที่เขาไม่เผยตัว พวกมันก็ไม่สามารถตรวจจับเขาได้ แต่การจะใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนนี้ เขาจำเป็นต้องวางแผนที่ช่วยให้เขาสามารถเคลื่อนที่ผ่านถ้ำได้โดยไม่ถูกตรวจพบ เขาทำงานอย่างใกล้ชิดกับอาจารย์โบริน ช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญ และแอตลาส พวกเขาเลือกวิธีที่รอบคอบ แอตลาสจะใช้ [การสแกนแรงสั่นสะเทือน] เพื่อหาเส้นทางที่ใกล้ที่สุดในการเชื่อมต่อกับอุโมงค์ถัดไป จากนั้นเอเมรี่จะใช้เวทมนตร์ธาตุธรรมชาติค่อยๆ ทำให้ผนังหินอ่อนตัวลง โดยระมัดระวังที่จะใช้เพียงเวทมนตร์ระดับต่ำที่ไม่เสี่ยงต่อการถูกตรวจพบ ส่วนอาจารย์โบริน เขาสร้างเครื่องมือเฉพาะทางที่ออกแบบมาเพื่อเจาะผ่านหินที่อ่อนตัวโดยไม่ทำให้เกิดเสียงดัง กระบวนการนี้เชื่องช้าและเหนื่อยล้าทางร่างกายอย่างยิ่ง เพื่อที่จะเดินทางในระยะทางที่ปกติจะใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง พวกเขาต้องใช้เวลาถึงหนึ่งสัปดาห์ การลงมือแต่ละครั้งของเครื่องมือจะต้องถูกวัดระยะอย่างแม่นยำ และทุกการเคลื่อนไหวจะต้องถูกคำนวณ ไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาด แต่เอเมรี่ไม่ได้มุ่งเน้นแค่การหลบหนีเพียงอย่างเดียว ตลอดการเคลื่อนที่อย่างช้าๆ เขาใช้โอกาสนี้ศึกษาศาสตร์มืดของการประทับตราดวงวิญญาณที่พวกเอลฟ์ใช้ แอตลาสผู้ภักดีเสนอตัวเป็นอาสาสมัคร แต่เอเมรี่มีแผนอื่น เขาเก็บดวงวิญญาณของดาร์กเอลฟ์ไว้ 50 ดวงในแหวนเก็บของ ซึ่งเป็นนักโทษของหลุมปีศาจเช่นกัน พวกเขาเองก็มีรอยประทับบนวิญญาณเช่นกัน เขาเริ่มหยั่งลึกเข้าสู่ดวงวิญญาณที่ถูกกักขังเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง เพื่อหาวิธีลบรอยประทับที่พันธนาการพวกเขาไว้ มันเป็นงานที่อันตรายและเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน แต่เอเมรี่รู้ดีว่าการทำความเข้าใจรอยประทับวิญญาณนี้อาจเป็นกุญแจสำคัญหากเขาต้องการจะหลบหนีไปให้ได้