บทที่ 1722 ค้นหาและค้นพบ ไอเย็นยามค่ำคืนถูกแทรกซึมด้วยความโกรธเกรี้ยวของเอซเซเคียล "ไอ้คนชั่วช้าสารเลวเอ๊ย! ขอให้ขุมนรกจงหิวโหยวิญญาณอันสาปแช่งของมัน และขอให้เงามืดกลืนกินตัวตนของมันจนไม่เหลือแม้แต่เสียงกระซิบของชื่อมัน!" เอซเซเคียลยืนอยู่บนยอดเขา มองออกไปยังภูมิประเทศที่กว้างใหญ่และคาดเดาไม่ได้ ดวงตาสีเงินของเขาหรี่ลง สะท้อนถึงความหงุดหงิดที่กัดกินจิตใจ มันเป็นเวลาเกือบสองเดือนอันแสนทรมานตั้งแต่เขาเหยียบย่างลงบนดาวเคราะห์ดวงนี้ ทว่าเหยื่อที่เป็นมนุษย์ของเขากลับหลบหนีไปได้เสมอ ราวกับเต้นระบำอยู่เพียงแค่ปลายมือ พระจันทร์เสี้ยวแขวนต่ำอยู่บนท้องฟ้า ทอดเงาประหลาดที่ดูเหมือนจะล้อเลียนความล้มเหลวของเขา เมื่อเดือนที่แล้วการค้นหาของเขาตกต่ำถึงขีดสุด พวกเขาไม่สามารถสัมผัสได้ถึงร่องรอยแม้แต่น้อยของเป้าหมาย เขาขบกรามแน่น ถุงมือเหล็กสีดำส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงกดดัน หากเอซเซเคียลไม่มีผู้พิทักษ์เคออสหลอมรวมอยู่ในร่าง เขาคงคล้อยตามเสียงซุบซิบในหมู่ลูกน้องไปแล้วว่าเหยื่อของพวกเขาอาจตายไปแล้ว หรือไม่ก็หนีออกนอกดาวเคราะห์ดวงนี้ไปแล้ว แต่ผู้พิทักษ์ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตสัญลักษณ์แห่งเคออส ทำให้เขายังคงยึดติดกับความหวังว่าเหยื่อของเขายังคงอยู่แถวนี้ ที่จริงแล้ว สถานการณ์ของเขานั้นมีความตลกร้ายแฝงอยู่ มันเป็นทั้งโชคดีและโชคร้ายที่เหยื่อของเขาไม่ใช่แชมเปี้ยนแห่งเคออส หากเป็นแชมเปี้ยน เป้าหมายจะสามารถเข้าถึงจุดวาร์ปเวทมนตร์ ซึ่งเป็นเครือข่ายทางลัดผ่านอวกาศ ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจับตัวได้ แต่การที่เป้าหมายไม่ใช่แชมเปี้ยนก็จำกัดขอบเขตของผู้พิทักษ์ของเอซเซเคียลให้เหลือเพียงรัศมี 500 ไมล์เท่านั้น เขาตระเวนไปทั่วพื้นที่นี้ทุกวันคืน ทุกอาทิตย์อัสดงที่ผ่านไปยิ่งเพิ่มพูนความโกรธแค้นให้เขา เพราะมันไม่มีร่องรอยของชายที่เขากำลังตามหาเลยแม้แต่น้อย แต่เวลาไม่ใช่แค่ความท้าทายในการตามล่าเท่านั้น มันยังกดดันเขาจากเงามืดของพันธะหน้าที่ของเขาเองด้วย ไฮวอร์เดน ผู้ที่ไม่ขึ้นชื่อเรื่องความอดทน ได้ออกคำสั่งมา การตามล่าที่ยืดเยื้อของเอซเซเคียลกำลังขัดขวางการดำเนินงานของเดมอนพิท... นักโทษระดับสูงหลายร้อยคนที่ชะตากรรมถูกจองจำด้วยโซ่ตรวน กำลังรอการเคลื่อนย้ายมายังดาวเคราะห์ดวงนี้ ท่ามกลางความหงุดหงิดนี้เอง บุคคลที่ไม่คาดคิดคนหนึ่งได้มาขอเข้าพบเขา คีแรน นักโทษเอลฟ์เดินเข้ามาหาเขาด้วยท่าทางสง่างาม "เจ้าต้องการอะไรอีก? ไสหัวไปซะ!" แม้เอซเซเคียลจะแสดงความหงุดหงิดอย่างชัดเจน แต่คีแรนยังคงรักษาความสงบเอาไว้ เขาคุกเข่าลงอย่างงดงาม ผ้าคลุมสีเข้มกองอยู่รอบตัวบนพื้นหินเย็นเยียบ ด้วยท่าทีเคารพ เขาเอ่ยกับเอซเซเคียลว่า "เซดูรา ผู้สูงส่งของข้า ข้าขอเสนอตัวด้วยความนอบน้อม หากท่านไม่รังเกียจ ข้ามาที่นี่อีกครั้งเพื่อยื่นข้อเสนอในการช่วยเหลือ" หากเป็นสถานการณ์อื่น เอซเซเคียลอาจเพิกเฉยต่อคำร้องขอนั้นไปแล้ว แต่ความสิ้นหวังที่กัดกินเขาผลักดันให้เขาเปิดรับทุกช่องทางที่จะได้รับความช่วยเหลือ แววของทางออกที่อาจเป็นไปได้ในน้ำเสียงของคีแรนทำให้เขาหยุดชะงัก "ได้โปรดเถิดเซดูรา ให้ข้าได้แสดงบางอย่างให้ท่านเห็น" ด้วยการพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก เขาจึงปล่อยให้คีแรนนำทางไป พวกเขาเดินทางอย่างเงียบเชียบเป็นเวลาหลายไมล์ จนกระทั่งข้ามภูเขาหินและพบกับพื้นที่โล่งกว้าง เอซเซเคียลหยุดฝีเท้าลง ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อเห็นภาพตรงหน้า ออร์คนับหมื่นยืนเรียงรายอยู่ในรูปขบวนที่จัดไว้อย่างเป็นระเบียบ ร่างกายที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวเหล่านั้นกลับมีระเบียบวินัยอย่างประหลาด แตกต่างจากธรรมชาติที่ไร้ระเบียบตามปกติของพวกมันอย่างสิ้นเชิง พวกมันยืนเป็นหนึ่งเดียว สายตามองตรงไปข้างหน้า รอคอยคำสั่ง อากาศรอบตัวพวกมันสั่นไหวไปด้วยพลังงานที่ถูกสะกดไว้ คีแรนกล่าวด้วยความภาคภูมิใจในน้ำเสียงว่า "ใช่แล้วท่านผู้สูงส่ง ข้าได้รับความสามารถในการควบคุมพวกมันแล้ว หากท่านได้รับพรจากท่าน ข้าขอเสนอให้เราเปิดรังออร์คเพิ่มเติม เพื่อให้พวกมันได้รับใช้ในการทำภารกิจของท่านให้สำเร็จ" ความหงุดหงิดก่อนหน้านี้ของเอซเซเคียลดูเหมือนจะจางหายไปเมื่อผลกระทบจากกองทัพนี้เริ่มชัดเจนขึ้น สายตาของเขาเปลี่ยนจากออร์คกลับมาที่เอลฟ์มืด เขาเรียกชื่ออีกฝ่ายด้วยความเคารพ "คีแรน ถ้าเจ้าทำได้ ก็จงเปิดรังทั้งหมดบนดาวเคราะห์ดวงนี้ซะ ส่งพวกมันออกไปให้หมด" ริมฝีปากของคีแรนคลี่ยิ้มอย่างพึงพอใจ ความมั่นใจปรากฏชัดบนใบหน้า เขาโค้งคำนับอย่างสง่างามอีกครั้งก่อนตอบว่า "น้อมรับบัญชา เซดูรา ข้าจะจัดการให้ทันที" #### ห่างออกไปไกลแสนไกล ในห้องลับลึกใต้ดิน เอเมรี่นั่งขัดสมาธิอยู่ในสมาธิอันลึกซึ้ง และดำดิ่งลงสู่ความลึกลับของโลกวิญญาณ เมื่อเวลาผ่านไป เขาได้ทำลายวิญญาณของเอลฟ์มืดไปแล้ว 20 ตน และกระบวนการแต่ละครั้งก็นำเขาเข้าใกล้ความสำเร็จครั้งสำคัญมากขึ้น การไล่ล่าอย่างไม่ลดละของเขาไม่ใช่แค่เพื่อสะสมคาตราหรือฟื้นฟูวิญญาณของตนเองเท่านั้น ในทุกปฏิสัมพันธ์ ในทุกบทสนทนาที่เขามีกับวิญญาณที่ถูกจองจำของเหล่าเอลฟ์มืด ความเข้าใจของเอเมรี่ก็ขยายกว้างขึ้น พวกมันวาดภาพเดมอนพิทให้เขาเห็นอย่างแจ่มแจ้ง ทั้งป้อมปราการอวกาศมหึมาที่โคจรอยู่อย่างน่าสะพรึงกลัวเบื้องบน และวัฒนธรรมอันซับซ้อนของชาวเอลฟ์มืด ในบางครั้งที่ความอยากรู้อยากเห็นเข้าครอบงำ เอเมรี่จะติดต่อไปยังวิญญาณดวงหนึ่งที่เขาเก็บไว้เป็นตัวสำรอง ลิยาน่า ดาร์คมูน เอลฟ์มืดชนชั้นสูงซึ่งวิญญาณถูกบรรจุและฝังอยู่ในตราสัญลักษณ์โลหะแวววาว การฝึกฝนของเขานั้นเข้มข้น บางครั้งเขาก็ท้าทายขีดจำกัดของตัวเองด้วยการเชื่อมต่อกับวิญญาณสองดวงพร้อมกัน มันเป็นความพยายามที่ยากลำบาก แต่ด้วยความร่วมมือที่ดูเหมือนจะไม่เต็มใจนักของลิยาน่า เขาก็ทำสำเร็จ การเชื่อมต่อนี้ทำให้เอเมรี่สามารถดึงความจริงลึกๆ ออกมาได้อย่างมีเล่ห์เหลี่ยม ทำให้เหล่าเอลฟ์มืดยอมเปิดเผยข้อมูลที่พวกมันควรจะปกปิดไว้อย่างแน่นหนา จากส่วนลึกของตราสัญลักษณ์ เสียงของลิยาน่าดังขึ้นมาด้วยความเหนื่อยล้าและแฝงไปด้วยความหวัง <ข้าช่วยเจ้าอีกครั้งแล้ว อีกนานแค่ไหนกว่าข้าจะได้รับอิสรภาพคืน?> เอเมรี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่นว่า "เวลาของเจ้าจะมาถึง ในไม่ช้านี้" หลังจากได้พักผ่อนจากการฝึกจิตอันหนักหน่วง เอเมรี่มักจะเดินเข้าไปในร้านขายยาชั่วคราวของเขา ในขณะที่ตอนนี้เขาสามารถเข้าถึงที่เก็บของที่เต็มไปด้วยส่วนผสมนับร้อย เอเมรี่วางแผนที่จะสร้างทางเลือกเพิ่มเติมเพื่อช่วยให้พวกเขาหลบหนี ท่ามกลางยาหลายชนิดที่เขาตั้งใจจะทดลอง มีสารชนิดหนึ่งที่โดดเด่นออกมา นั่นคือ [แก่นสีเขียวลึกลับ] ที่สกัดมาจากรังออร์คบนดาวเคราะห์ที่โหดร้ายแห่งนี้ เอเมรี่ยังต้องการวัชพืชและเห็ดมากขึ้นเพื่อสร้าง [ธูปฟื้นฟูวิญญาณ] ที่ปริมาณลดน้อยลงไป ด้วยความมุ่งมั่นในภารกิจนี้ เขาจึงนำกลุ่มไปยังรังออร์คที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งที่พวกเขาเคยพบ เมื่อก้าวเข้าสู่ถ้ำที่มืดมิดและอับชื้น ความรู้สึกไม่สบายใจก็เกิดขึ้นกับกลุ่ม พฤติกรรมของเหล่าออร์คครั้งนี้แตกต่างออกไป มันดูปั่นป่วนราวกับมีบางอย่างทำให้พวกมันกระวนกระวาย เสียงคำรามและเสียงฟืดฟาดของพวกมันดังก้องไปตามทางเดินที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกต ซึ่งเป็นเสียงที่น่ารำคาญจนทุกคนรู้สึกตึงเครียด "มีบางอย่างไม่ปกติ" เอเมรี่พึมพำ "พวกออร์คนี้ดูอยู่ไม่สุข..." พวกเขาเดินทางลึกเข้าไปอีก สำรวจผ่านอุโมงค์ที่คดเคี้ยวอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งบังเอิญไปเจอภาพที่คุ้นตา นั่นคือสระน้ำลับที่เต็มไปด้วยวัชพืชและเห็ด เอเมรี่กำลังจดจ่ออยู่กับการสกัดของ เมื่อแอตลาส กึ่งเครื่องจักร หยุดพวกเขาไว้กะทันหัน เซ็นเซอร์ของเขากำลังทำงาน ชีพจรเต้นด้วยพลังงานประหลาดขณะที่เขาทำการ [สแกนแผ่นดินไหว] เสียงโลหะของเขาซึ่งปกติจะสงบและราบเรียบกลับสั่นไหวด้วยความตื่นเต้น "ข้าตรวจพบห้องขนาดใหญ่ อยู่ลึกลงไปข้างล่าง... มันคือ..." เอเมรี่หรี่ตาลง ความอยากรู้อยากเห็นดึงดูดเขา แต่เขาไม่ใช่คนที่จะเสี่ยงโดยไม่จำเป็น โดยเฉพาะในสถานที่แบบนี้ "ช่างมันเถอะแอตลาส เราได้สิ่งที่ต้องการแล้ว" แต่ก่อนที่เอเมรี่จะยับยั้งเขาได้ กึ่งเครื่องจักรก็พุ่งลงไปในอุโมงค์ที่มองไม่เห็นมาก่อน "เดี๋ยวก่อน!" เอเมรี่ตะโกนเรียกแอตลาสที่กำลังลับสายตาไปด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิด "เจ้าคิดอะไรอยู่น่ะ แอตลาส?!" การกระทำที่คาดเดาไม่ได้ของกึ่งเครื่องจักรคนนี้กำลังทำให้ทุกคนตกอยู่ในอันตราย ยิ่งพวกเขาดำดิ่งลงไปในอุโมงค์ ความร้อนก็ยิ่งรุนแรงขึ้น เข้มข้นขึ้น และแผดเผา ปรมาจารย์โบรินซึ่งมีร่างกายที่ต่ำกว่าระดับทั่วไป พบว่าเป็นเรื่องยากที่จะฝ่าความร้อนอันอบอ้าวที่เพิ่มขึ้นในทุกย่างก้าว หยาดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา และเห็นได้ชัดว่าเขาคงไปต่อไม่ไหว ด้วยความเป็นห่วงในสวัสดิภาพของช่างตีเหล็กระดับปรมาจารย์ เอเมรี่จึงเรียกร่างแยกออกมาเพื่อคุ้มกันช่างตีเหล็กในขณะที่เขาลงไปต่อ และเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น หลังจากผ่านไปราวกับหลายไมล์ อุโมงค์ก็เปิดออกเผยให้เห็นห้องขนาดใหญ่ และที่ใจกลางนั้นคือทะเลลาวาสีแดงฉานที่กว้างขวาง ส่องสว่างด้วยความร้อนแรงและเข้มข้นจนเกิดภาพสะท้อนแห่งเปลวเพลิงบนผนังที่ถูกเผาไหม้ แอตลาสตื่นตะลึงอยู่ตรงนั้น จ้องมองทะเลลาวานิ่งสนิท เซ็นเซอร์โลหะของเขาสั่นไหวและกะพริบถี่ "แอตลาส! เกิดอะไรขึ้น?" กึ่งเครื่องจักรตอบโดยไม่หันกลับมา มือของเขากดแน่นลงบนพื้นราวกับพยายามเชื่อมต่อกับบางสิ่ง "มีบางอย่างอยู่ข้างล่าง ใต้ลาวาเดือดนั่น ท่านสัมผัสได้ไหม?" เอเมรี่ลังเลในตอนแรก ความสามารถในการอ่านวิญญาณของเขาถูกขัดขวางเมื่ออยู่ลึกลงไปใต้พื้นผิวขนาดนี้ แต่เขาก็ยังปฏิบัติตามคำขอของแอตลาส เขาใช้พลังเวทมนตร์อันมหาศาลเรียกใช้ [เทคนิคเปลี่ยนธาตุทั้ง 8] โดยผสานเวทไฟเข้ากับเวทรากไม้ เขาสร้างแขนเพลิงที่ยื่นออกไปและสำรวจความลึกที่ร้อนระอุของทะเลลาวานั้นอย่างระมัดระวัง ในตอนนั้นเองที่เขาตระหนักว่ามีบางอย่างอยู่ข้างล่างนั้นจริงๆ... มันคือร่างของมนุษย์ น่าแปลกใจที่การสำรวจของเขาก่อให้เกิดปฏิกิริยาบางอย่าง ร่างที่จมอยู่เริ่มขยับเขยื้อน ลอยขึ้นช้าๆ ผ่านของเหลวหนืดที่เปล่งแสงนั้น ดวงตาของเอเมรี่เบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกเมื่อร่างนั้นโผล่พ้นขึ้นมาและใบหน้าเริ่มชัดเจนขึ้น เขาถึงกับช็อกเมื่อพบว่าเป็นชายที่เขาจำได้ดี "อีชู!!"