บทที่ 1727 การตรวจพบ เหลือเวลาอีกเพียง 24 ชั่วโมงก่อนที่ความผิดปกติของแรงโน้มถ่วงจะเริ่มต้นขึ้น บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยความตึงเครียด เอเมอรี่, แอตลาส, อีชู และอาจารย์โบริน รวมตัวกันรอบแผนที่โฮโลแกรมที่สร้างขึ้นจากดวงตาของแอตลาส พวกเขากำลังตรวจสอบแผนการครั้งสุดท้ายอย่างระมัดระวัง ภาพฉายแสดงให้เห็นดวงดาวและจุดตำแหน่งสองจุดที่แยกจากกันอย่างชัดเจน จุดหนึ่งอยู่ใกล้เส้นศูนย์สูตร และอีกจุดหนึ่งอยู่ที่ขั้วตรงข้าม เอเมอรี่และแอตลาสจะรับหน้าที่เป็นทีมแรก งานของพวกเขาคือการสร้างความเบี่ยงเบนเพื่อดึงความสนใจออกจากเป้าหมายหลัก ในขณะเดียวกัน อีชูและอาจารย์โบรินจะอยู่ที่อีกฝั่งของดวงดาว พวกเขาจะทำหน้าที่เปิดใช้งานอุปกรณ์ที่จะส่งสัญญาณไปยังยานของนีฟิลิม เพื่อเรียกมันลงมาสำหรับการหลบหนี ทุกคนในกลุ่มรู้ดีว่าเดิมพันครั้งนี้สูงเพียงใด มีเพียงทีมเดียวเท่านั้นที่จะมีโอกาสรอดพ้นไปได้ ในขณะที่อีกทีมหนึ่งจะต้องติดอยู่ที่นี่และเผชิญกับจุดจบที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง น้ำหนักของสถานการณ์กดทับลงบนบ่าของพวกเขา ทำให้เกิดความเงียบอันน่าอึดอัดแผ่ซ่านไปทั่วถ้ำ อาจารย์โบรินทำลายความเงียบลงในที่สุด สายตาของเขาประสานกับเอเมอรี่ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า "ข้าจะไม่มีวันลืมคำสัญญาของเรา ข้าจะออกเดินทางเพื่อค้นหาอาณาจักรเทอร์ร่าของเจ้า และมอบทักษะที่ไม่มีใครเทียบได้ของข้าให้แก่เจ้า" ความจริงจังในคำกล่าวของโบรินสะท้อนถึงภารกิจที่เอเมอรี่เคยมอบหมายไว้ให้เขา ซึ่งเป็นแผนสำรองสุดท้ายหากแผนการหลบหนีของพวกเขาไม่สำเร็จ อีชูถึงกับพูดไม่ออก แต่ในนาทีสุดท้าย เขากล่าวว่า "สัญญาข้ามาอย่างหนึ่ง จงรักษาชีวิตเจ้าไว้ แล้วข้าจะหาทางตอบแทนหนี้ที่ข้าติดค้างเจ้าไว้เอง" อีชูหันไปหาแอตลาสและพยายามโน้มน้าวใจนักรบเครื่องจักรผู้นี้ว่า "แอตลาส เจ้าควรจะไปกับพวกเราบนยานลำนั้น" แต่แอตลาสตอบกลับด้วยการส่ายหน้า เขาเข้าใจบทบาทของตัวเองดี และหากสถานการณ์เลวร้ายลง ความสามารถเฉพาะตัวของเขาจะเป็นสิ่งสำคัญยิ่งต่อการอยู่รอดของเอเมอรี่บนดวงดาวอันโหดร้ายแห่งนี้ แผนการถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว และพลังงานในห้องก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่ผสมปนเปกัน ทั้งความหวัง ความมุ่งมั่น และการยอมรับถึงความท้าทายที่รออยู่เบื้องหน้าโดยไม่ต้องเอ่ยปาก สมาชิกในทีมพยักหน้าให้กันและกล่าวคำให้กำลังใจก่อนจะแยกย้ายไปตามทางของตน โดยต่างยึดมั่นในความเชื่อที่ว่าโชคชะตาจะเข้าข้างพวกเขา ด้วยการใช้พลังที่เพิ่งค้นพบ เอเมอรี่สามารถลบรอยประทับวิญญาณของทั้งอีชูและอาจารย์โบรินได้สำเร็จ ทำให้พวกเขากลายเป็นสิ่งที่มองไม่เห็นสำหรับสายตาของเหล่าผู้ไล่ล่า อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ตัดสินใจโดยตั้งใจที่จะไม่ลบรอยประทับของแอตลาส เอเมอรี่มีแผนการที่ใหญ่กว่านั้น และธรรมชาติกึ่งเครื่องจักรของแอตลาสจะมีบทบาทสำคัญ ในภาพรวมแล้ว แอตลาสถูกวางตัวให้เป็นม้าไม้โทรจันของพวกเขา เป็นตัวล่อที่จะดึงความสนใจและทำให้ศัตรูหลงเชื่อ เมื่อการเตรียมการเสร็จสิ้น เอเมอรี่และแอตลาสก็เริ่มต้นการเดินทางอันเหนื่อยยากผ่านเขาวงกตที่ซับซ้อนใต้ดินเป็นระยะทางหลายไมล์ ซึ่งเป็นเขาวงกตที่พวกเขาได้ทำแผนที่ไว้ก่อนหน้านี้ พวกเขาเดินทางผ่านระยะทางหลายร้อยไมล์จนกระทั่งใกล้ถึงจุดเริ่มต้น ซึ่งเป็นสถานที่ใกล้กับป้อมปราการอันน่าเกรงขาม หลังจากเดินเท้าอย่างเหน็ดเหนื่อยมานานกว่า 20 ชั่วโมง พวกเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ใกล้ชายขอบของป้อมปราการ หลบซ่อนอยู่ในซอกมุมอันมืดมิดของถ้ำ เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง มีเพียงเสียงลมหายใจที่สอดประสานกันของพวกเขาและเสียงคำรามแผ่วๆ ของความผิดปกติที่กำลังจะมาถึงเท่านั้น เอเมอรี่ทำลายความเงียบขึ้น เขาหันไปหาแอตลาสด้วยสายตาที่ต้องการคำยืนยัน "เจ้าพร้อมไหม?" แอตลาสตอบกลับโดยไม่ลังเลว่า "พร้อม" เมื่อพื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้าและทะเลสาบลาวาใกล้ๆ เริ่มเหือดแห้ง เป็นสัญญาณของการเริ่มต้นความผิดปกติของแรงโน้มถ่วง ทั้งคู่ก็ก้าวออกมาจากที่ซ่อน ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เอเมอรี่เรียก [Revenant] ออกมา มันคือยานอวกาศของเอลฟ์ทมิฬที่มีรูปทรงปราดเปรียว เป็นสิ่งประดิษฐ์อันน่าทึ่งจากวิชาอาคมที่เขาเก็บไว้ในแหวนเก็บของ เอเมอรี่มองไปข้างหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดว่า "ไปกันเถอะ" --- ภายในกำแพงสูงตระหง่านของป้อมปราการเอลฟ์ทมิฬ บรรยากาศเต็มไปด้วยความกดดัน คีแรน, เอเซเคียล และสมาชิกที่เหลือของกลุ่มชื่อกระฉ่อนอย่าง วอยด์สตอล์กเกอร์ รวมตัวกันอยู่รอบโต๊ะที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ไฮเทค ห้องนั้นมีแสงสว่างเพียงสลัวๆ ถูกอาบไปด้วยแสงจากหน้าจอเรดาร์และอุปกรณ์ตรวจสอบอื่นๆ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับความผิดปกติของแรงโน้มถ่วงที่กำลังจะมาถึง ยานขนาดเล็กหลายลำจอดเตรียมพร้อมอยู่ในลานของป้อมปราการ ผู้คุมเดินไปมาอย่างใจร้อน เขาเหลือบมองเอเซเคียลด้วยสายตาสงสัยและถามขึ้นว่า "เจ้าแน่ใจนะว่าพวกมันจะปรากฏตัว?" เอเซเคียลยังคงนิ่งเงียบ จดจ่ออยู่กับสัญญาณบนหน้าจอเรดาร์ คีแรนเป็นคนตอบผู้คุมแทน "ใช่ ท่านผู้คุม พวกมันมีช่างตีเหล็กมาด้วย ข้ามั่นใจว่าพวกมันจะพยายามสร้างยานขึ้นมาใหม่ เหมือนกับคราวที่แล้ว" ดวงตาของผู้คุมหรี่ลง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจ "หวังว่าพวกมันจะมาปรากฏตัวนะ เพราะนี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ข้าจะยอมให้พวกเจ้าพวกวอยด์สตอล์กเกอร์เข้ามายุ่งในอาณาเขตของข้า" ทันใดนั้น แรงสั่นสะเทือนก็ดังขึ้นทั่วป้อมปราการ สัญญาณของการเริ่มต้นความผิดปกติของแรงโน้มถ่วง คนในห้องต่างพยุงตัวไว้จากการสั่นสะเทือน สายตาจับจ้องไปที่เรดาร์ และแล้วสัญญาณที่ชัดเจนก็ปรากฏขึ้น "เจอเป้าหมายแล้ว!" ช่างเทคนิคอุทานขึ้นด้วยความตื่นเต้น "นั่นคือหมายเลขนักโทษ 188293 หนึ่งในพวกมัน ชื่อ... แอตลาส!" ด้วยการใช้ระบบเฝ้าระวังขั้นสูงของป้อมปราการ ภาพเหตุการณ์สดถูกฉายขึ้นบนหน้าจอหลัก สร้างความประหลาดใจให้กับเหล่าสมาชิกวอยด์สตอล์กเกอร์ที่อยู่ ณ ที่นั้น ภาพที่ปรากฏคือร่างสองร่าง ได้แก่ แอตลาสในร่างกึ่งเครื่องจักรที่จำได้ไม่ผิด และอีกบุคคลหนึ่งที่เอเซเคียลไล่ล่ามาตลอด แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาแทบหยุดหายใจคือภาพยานของเอลฟ์ทมิฬที่เตรียมพร้อมทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เอเซเคียลสบถพึมพำในลำคอ ก่อนที่เสียงของเขาจะดังทะลุผ่านห้องเหมือนใบมีด "บ้าเอ๊ย! ไป! ตามไป!" ด้วยความเร่งด่วนของสถานการณ์ เอเซเคียลไม่ได้เทเลพอร์ตไปยังจุดเป้าหมายโดยตรง แต่เขาสร้างประตูมิติที่นำไปสู่ลานของป้อมปราการ เอเซเคียลและสมาชิกทีมชั้นยอดอีกสองคนพุ่งออกจากประตูมิติที่สั่นไหวตรงไปยังยานที่เตรียมไว้ เครื่องยนต์ของยานทั้งสามลำเริ่มส่งเสียงคำราม ทำให้ลานบินเต็มไปด้วยเสียงที่หนวกหู คีแรนเห็นความรีบร้อนของเอเซเคียลจึงตะโกนเรียกด้วยความสิ้นหวัง "เซกูร่า ให้ข้าไปด้วย!" แต่เอเซเคียลที่มุ่งมั่นอยู่กับภารกิจไม่ได้สนใจคำพูดของเขา เขารีบขึ้นยานลำนำทันที เพียงไม่กี่อึดใจ เจ้าหน้าที่สื่อสารบนยานของเอเซเคียลก็รายงานข้อมูลสำคัญ "ยานกำลังเร่งระดับขึ้นอย่างรวดเร็ว เรายืนยันได้ว่ามีอย่างน้อยหนึ่งคนกำลังขับอยู่" ด้วยความมุ่งมั่นที่จะสกัดกั้นยานเอลฟ์ทมิฬ ยานทั้งสามลำก็พุ่งทะยานออกไป เครื่องยนต์คำรามลั่น เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ระยะเป้าหมาย ความคิดของเอเซเคียลก็หมุนวน 'พวกมันเอายานลำนั้นมาได้อย่างไร?' เขาประหลาดใจ แต่ธรรมชาติของเขาไม่ใช่คนที่มีความอดทน เขาเป็นคนประเภทลงมือทำมักจะเลือกใช้ความรุนแรงมากกว่าการสอบถาม ท้องฟ้ากลายเป็นสมรภูมิ แม้ยานเอลฟ์ทมิฬจะมีเพียงลำเดียว แต่ก็แสดงความคล่องตัวที่น่าอัศจรรย์ หลบหลีกไปมาระหว่างยานทั้งสามลำด้วยท่วงท่าที่งดงาม แต่เหล่าวอยด์สตอล์กเกอร์ที่ผ่านการต่อสู้มานับไม่ถ้วนก็สามารถต้อนยานลำนั้นจนมุมและหยุดการไต่ระดับของมันได้ หลังจากการต่อสู้ทางอากาศที่กินเวลานานถึงสิบห้านาที ยานของเอเซเคียลก็โจมตีปิดฉากได้สำเร็จ เปลวไฟลุกไหม้ไปตามตัวยานเอลฟ์ทมิฬก่อนที่มันจะดิ่งพสุธาและตกลงในระยะที่ไม่ไกลจากป้อมปราการมากนัก เอเซเคียลนำยานลงจอดใกล้ๆ เขาเดินเข้าไปที่ซากยานด้วยความกระตือรือร้น ภาพที่เห็นตรงหน้าทำให้เขาต้องสับสน ภายในซากปรักหักพังที่ไหม้เกรียม เขาพบเพียงร่างมนุษย์กึ่งเครื่องจักรที่ถูกทำลายทิ้ง เมื่อเขาตรวจสอบวิญญาณภายใน เขาก็รู้สึกหงุดหงิดอีกครั้ง เพราะมันเป็นเพียงวิญญาณของเอลฟ์ทมิฬเท่านั้น ความจริงปรากฏชัดในใจของเขา เสียงของเขาเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ "นี่เป็นเพียงตัวล่อ! แล้วเป้าหมายจริงๆ อยู่ที่ไหนกัน!" โดยที่เหล่าวอยด์สตอล์กเกอร์ไม่ทันคาดคิด ท่ามกลางความโกลาหลนั้น เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาอย่างเอเมอรี่ได้ลอบผ่านการป้องกันและเข้าไปยังใจกลางป้อมปราการเอลฟ์ทมิฬโดยไม่มีใครตรวจพบได้สำเร็จ