Chapter 2421 Exodus 5 "กองกำลังเอลฟ์เคลื่อนพลแล้ว!!" เสียงหนึ่งดังขึ้นด้วยความเร่งรีบและตื่นตระหนก ขณะที่หนึ่งในจอมเวทผู้รับผิดชอบด้านการสื่อสารวิ่งหน้าตั้งเข้ามาในศูนย์บัญชาการเมืองป้อมปราการ หยาดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผากของเขา นายพลเวย์น ซึ่งรายล้อมไปด้วยเจ้าหน้าที่ระดับจอมเวทชั้นสูงที่ไว้ใจได้ รับฟังข่าวด้วยความสงบนิ่งที่ขัดกับบรรยากาศอันตึงเครียดภายในห้อง "ในที่สุดพวกมันก็มา..." เขาพึมพำกับตัวเองพลางหรี่ตาลง จากนั้นจึงสั่งการด้วยเสียงที่ดังขึ้น "ทุกคน เตรียมตัวให้พร้อม!" เหล่าเจ้าหน้าที่ในห้องต่างตัวเกร็ง สีหน้าเคร่งขรึมแต่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น พวกเขาทุกคนเข้าใจดีถึงความร้ายแรงของสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น นี่คือช่วงเวลาที่พวกเขาเตรียมตัวกันมาตลอด ช่วงเวลาที่กองกำลังเอลฟ์จะบุกโจมตีด้วยสรรพกำลังทั้งหมด และการป้องกันของพวกเขาจะถูกทดสอบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ท่ามกลางเจ้าหน้าที่ระดับสูง มีร่างหนึ่งที่โดดเด่นยืนอยู่ นั่นคือมีเรียล เจ้าหญิงแห่งวาลาลิน ดวงตาสีมรกตของเธอฉายแวววิตกกังวล น้ำเสียงของเธอดังชัดและเด็ดขาด "แล้วเรื่องการอพยพล่ะ?" เธอถาม "กลุ่มสุดท้าย... พวกเขาออกจากเมืองไปหรือยัง?" ##### ห้าวันที่แสนสาหัสผ่านพ้นไปนับตั้งแต่กลุ่มพลเรือนกลุ่มแรกถูกส่งตัวออกจากเมือง โดยแต่ละกลุ่มจะเดินทางโดยเว้นระยะเวลาที่คำนวณมาอย่างแม่นยำเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจพบ กลุ่มที่เก้าเพิ่งออกเดินทางไปได้เพียงไม่กี่ชั่วโมง และตอนนี้กลุ่มสุดท้ายก็กำลังจะเริ่มต้นการหลบหนี พลเรือนที่เหลืออยู่ทั้งหมดสองแสนคนมารวมตัวกันใกล้กับประตูทิศใต้ ใบหน้าของพวกเขาฉายแววผสมปนเปกันระหว่างความหวังและความหวาดกลัวขณะรอสัญญาณให้เคลื่อนตัว ในขณะที่เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นใหม่ได้สร้างกระแสความตื่นตระหนกไปทั่วฝูงชน เสียงสัญญาณเตือนภัยที่แหลมสูงดังก้องไปทั่วเมือง ตามมาด้วยภาพของนักรบนับร้อยที่วิ่งมุ่งหน้าไปยังประตูทิศใต้ เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นดังสนั่นราวกับฟ้าคำรณ มันเป็นสัญญาณของการเริ่มต้นการปิดล้อม เมื่อบานประตูมหึมาของป้อมปราการเริ่มปิดลงช้าๆ ตัดขาดเมืองออกจากความวุ่นวายภายนอก ความตึงเครียดของพลเรือนที่รวมตัวกันอยู่ก็ถึงขีดจำกัด ความวิตกกังวลแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนก ฝูงชนที่เบียดเสียดกันเริ่มขยับเขยื้อนราวกับน้ำในหม้อที่กำลังจะเดือดพล่าน "ไม่นะ! นี่เพิ่งผ่านไปไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์นับตั้งแต่การโจมตีครั้งล่าสุดของพวกมัน! ทำไมต้องเป็นตอนนี้ด้วย?!" ชายคนหนึ่งตะโกน เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง "นี่หมายความว่าเราจะไม่ได้ไปแล้วใช่ไหม? จะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเรา?" "ฉันน่าจะไปกับกลุ่มก่อนหน้านี้! ทำไมพวกเขาถึงให้ฉันรอจนถึงตอนนี้กัน!" "เขาว่ากันว่านี่เป็นการโจมตีครั้งใหญ่ที่สุดของพวกเอลฟ์! นั่นแหละเหตุผลที่พวกเขาต้องอพยพพวกเรา!" มีคนกระซิบ คำพูดของเขากระจายไปราวกับไฟลามทุ่งในหมู่ฝูงชน "ไม่! ภรรยาของฉันอยู่ในกลุ่มก่อนหน้านี้! นางกำลังรอฉันอยู่! ได้โปรด ปล่อยฉันออกไป!" ความโกลาหลไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่เหล่าพลเรือน แม้แต่จอมเวทหัวหน้าหน่วยที่รับผิดชอบในการรักษาความสงบในกลุ่มก็ยังหวั่นไหว พวกเขายืนตัวเกร็งและใบหน้าซีดเผือด เผยให้เห็นความกลัวที่พยายามซ่อนไว้ ต่างจากพลเรือน พวกเขาเข้าใจชัดเจนกว่าว่าภัยคุกคามที่กำลังพุ่งเข้าใส่เมืองนั้นน่ากลัวเพียงใด ท่ามกลางความโกลาหลที่เพิ่มขึ้น เสียงทรงพลังเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ตัดผ่านเสียงอึกทึกราวกับคมดาบ "อย่าตื่นตระหนก!" น้ำเสียงสั่งการนั้นทำให้ทุกคนหันไปมองเจ้าหน้าที่ระดับสูง นายทหารจอมเวทชั้นสูงที่มีจอมเวทพร้อมรบอีกสามสิบคนขนาบข้าง รัศมีของเขาแผ่ซ่านด้วยอำนาจที่ไม่สั่นคลอนซึ่งดูเหมือนจะทำให้บรรยากาศรอบข้างสงบลงได้ "ข้าจะเป็นผู้นำทางและจัดการศัตรูหน้าไหนก็ตามที่บังอาจขวางทางเรา!" จอมเวทชั้นสูงประกาศ น้ำเสียงก้องกังวานด้วยพลังแห่งความเชื่อมั่น "ตามข้ามา แล้วพวกเจ้าจะปลอดภัย!" คำพูดของเขาดูเหมือนจะชุบชีวิตฝูงชนที่กำลังสิ้นหวังขึ้นมา พลเรือนที่เมื่อครู่เกือบจะสติแตกเริ่มสงบลง ความหวาดกลัวถูกแทนที่ด้วยความหวังอันริบหรี่โดยไม่ลังเล จอมเวทชั้นสูงก้าวขึ้นมารับหน้าที่ด้วยท่าทีที่เด็ดขาดและความกล้าหาญที่ไม่หวั่นเกรงเป็นแรงบันดาลใจให้แก่ฝูงชน "ไม่ต้องรอช้าอีกแล้ว! เคลื่อนพลเดี๋ยวนี้!" เขาตะโกนสั่ง นำกลุ่มพลเรือนกลุ่มสุดท้ายมุ่งหน้าสู่การหลบหนีที่เต็มไปด้วยภยันตราย กองคาราวานเดินทางไปได้ไม่ถึงหนึ่งร้อยไมล์ ขอบฟ้าก็มืดครึ้มด้วยเงาของศัตรู ฝูงออร์คนับหมื่นจำนวนมหาศาลสุดลูกหูลูกตา พวกสัตว์ร้ายนับหมื่นตนส่งเสียงคำรามขู่และกู่ร้อง อาวุธขนาดใหญ่ในมือถูกชูขึ้นสูงเพื่อเตรียมพร้อมเข้าจู่โจม จอมเวทคนหนึ่งที่บินอยู่ข้างๆ จอมเวทชั้นสูงตะโกนขึ้น เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตระหนก "พันตรีครับ! พวกมันมีจำนวนมากเกินไป! เราควรถอยไหมครับ?" จอมเวทชั้นสูงหันมา ดวงตาของเขาโชติช่วงด้วยความมั่นใจและเหยียดหยาม "หึ! ไอ้สัตว์ไร้สมอง—ก็เป็นแค่สิ่งกีดขวางในทางของเราเท่านั้น! เดินหน้าต่อ!" โดยไม่มีคำเตือนใดๆ ร่างกายของเขาก็ระเบิดแสงสีทอง ออร่าลุกโชนราวกับดวงอาทิตย์ ด้วยท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ เขาเริ่มร่ายมนตร์บททรงพลัง อักขระเวทส่องสว่างขึ้นรอบมือขณะที่เขาใช้มนตร์แสงระดับ 8 ลำแสงขนาดมหึมาพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา ลำแสงแผดเผาไปทั่วผืนทะเลทราย สังหารออร์คนับพันให้ระเหยหายไปในพริบตา ทิ้งไว้เพียงเส้นทางที่เต็มไปด้วยเศษซากและไอควัน ฝูงออร์คคำรามด้วยความสับสน และจอมเวทชั้นสูงก็ตะโกนเสียงดังกลบเสียงอึกทึก "บุกเข้าไป!" จอมเวทชั้นยอดทั้งสามสิบคนที่ติดตามเขาพุ่งเข้าใส่ทันที แต่ละคนใช้เวทมนตร์และดาบด้วยความแม่นยำถึงตาย ฟาดฟันออร์คตนใดก็ตามที่บังอาจเข้ามาใกล้ขบวน ลูกไฟระเบิด สายฟ้าเปรี้ยงปร้าง และดาบที่อาบด้วยพลังทำลายล้าง แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เป็นรองอย่างมหาศาล แต่เหล่าพลเรือนก็สามารถรักษาจังหวะการเดินไว้ได้ กลุ่มสุดท้ายส่วนใหญ่ประกอบด้วยผู้ใหญ่ที่อยู่ในระดับพื้นดิน (Earth Realm) ขึ้นไป ความอดทนทางร่างกายทำให้พวกเขาสามารถเร่งฝีเท้าได้ ใบหน้าของพวกเขามุ่งมั่นและเร่งรุดไปข้างหน้า เพราะรู้ดีว่าผลลัพธ์ของการหยุดชะงักจะเป็นเช่นไร การจู่โจมอย่างไม่หยุดยั้งของเหล่าจอมเวทกรุยทางผ่านฝูงออร์ค ทิ้งไว้เพียงเส้นทางที่เต็มไปด้วยซากศพไหม้เกรียม แต่ฝูงออร์คก็ยังคงดาหน้าเข้ามาไม่หยุด จำนวนที่เหนือกว่าพยายามจะบดขยี้ฝ่ายป้องกัน ช้าๆ ที่เริ่มมีช่องโหว่เกิดขึ้นในแนวตั้งรับ เหล่าพลเรือนที่เคยเต็มไปด้วยความหวัง บัดนี้กลับต้องเผชิญกับความโกลาหล เสียงกรีดร้องดังระงมเมื่อออร์คฝ่าแนวป้องกันเข้ามา มุ่งเป้าไปที่กลุ่มคนที่อ่อนแอที่สุด เลือดสาดกระจายไปทั่วผืนดินเมื่อผู้เคราะห์ร้ายถูกคมอาวุธโหดเหี้ยมสังหาร "พันตรี... ได้โปรด ชะลอหน่อย!" เสียงร้องอย่างสิ้นหวังจากหัวหน้าหน่วยจอมเวทกลับไม่เข้าหูพันตรีโซลเลอร์ที่ยังคงรุดหน้าไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน ฝีเท้าของเขารวดเร็วเกินไปจนทุกนาทีที่ผ่านไปต้องแลกมาด้วยชีวิตผู้คนนับสิบ พลเรือนล้มตายจากการไล่ล่าอย่างไม่ลดละ เสียงร้องของพวกเขาสูญสิ้นไปท่ามกลางความวุ่นวาย ในขณะที่เหล่านักรบจอมเวทผู้มีหน้าที่ปกป้องก็ทยอยล้มตายไปทีละคน หลายชั่วโมงผ่านไปในการเดินทางอันตรายนี้ จนในที่สุด จุดตรวจแรกก็ปรากฏแก่สายตา ธงที่ปลิวไสวอยู่ไกลๆ เป็นประกายแห่งความหวังอันเลือนราง ทว่าถึงตอนนั้น ความสูญเสียกลับมหาศาลเกินบรรยาย พลเรือนหมื่นคนนอนสิ้นใจ ในขณะที่จอมเวทครึ่งหนึ่งที่ได้รับมอบหมายให้ปกป้องก็ตายไปพร้อมกับพวกเขา หัวหน้าหน่วยจอมเวทที่สั่นสะท้านและเต็มไปด้วยความโศกเศร้าหันไปหาพันตรี "นี่... นี่มันบ้ามาก! ชีวิตคนมากมาย..." พันตรีโซลเลอร์ที่มีใบหน้าเย็นชาและไร้ความรู้สึกตอบกลับสั้นๆ "ถ้าเราช้าลง คนจะตายมากกว่านี้ เจ้าและคนของเจ้าทำหน้าที่ได้ดีแล้ว การสละชีพของพวกเขาไม่ได้สูญเปล่า" คำพูดของเขาเฉียบคมและสมเหตุสมผล แต่มันกลับเต็มไปด้วยน้ำหนักที่ทำให้ไม่มีใครกล้าประท้วงอีก เมื่อพวกเขาเข้าใกล้จุดตรวจ ความโล่งใจก็ถาโถมเข้าใส่กลุ่มชั่วขณะ พวกเขาทำสำเร็จแล้ว ในชั่วครู่หนึ่ง สัญญาแห่งการพักผ่อนและความปลอดภัยดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อม แต่ความหวังนั้นก็พังทลายลงอย่างรวดเร็ว จุดตรวจที่ควรจะเป็นสถานที่หลบภัยกลับเหลือเพียงซากปรักหักพัง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปในอากาศ และซากศพที่กระจัดกระจายบอกเล่าภาพอันน่าสยดสยองของสายตรวจเอลฟ์ที่บุกยึดที่นี่ไว้ได้ สายตาอันเฉียบคมของพันตรีโซลเลอร์กวาดไปทั่วพื้นที่ เสียงของเขาก้องกังวานด้วยอำนาจ "เคลียร์พื้นที่!" ด้วยแสงสีทองวาบหนึ่ง เขาปลดปล่อยการโจมตีทางจิตวิญญาณ บีบให้สายตรวจเอลฟ์ที่หลงเหลืออยู่ต้องล่าถอย กองกำลังที่เหลืออยู่ของเขาจับกุมพวกที่ยังคงดื้อดึงสู้ตายได้ทันท่วงที เหล่าเอลฟ์ที่ถูกจับตัวได้ถูกมัดและสอบสวนในทันที "เราจะพักกัน 15 นาที!" พันตรีโซลเลอร์สั่ง น้ำเสียงของเขาไม่เปิดช่องให้มีการโต้แย้ง ผู้รอดชีวิตที่เหนื่อยล้าทรุดตัวลงกับพื้น หลายคนหอบหายใจอย่างรุนแรง ร่างกายสั่นเทาจากความทรมานของการหลบหนี ในขณะที่พลเรือนแสวงหาการพักผ่อนอันแสนสั้น พันตรีก็เดินตรงไปยังหน่วยลาดตระเวนเพื่อขออัปเดตสถานการณ์ และสิ่งที่เขาได้ยินถัดมาก็เปลี่ยนความตึงเครียดให้กลายเป็นความตื่นตระหนกอย่างหนัก "พันตรีครับ! ผู้คนจำนวนมากกำลังวิ่งมุ่งหน้ามาหาเราจากทางขอบฟ้า!" เสียงที่ตื่นตระหนกของหน่วยลาดตระเวนดังขึ้นก่อนจะเห็นคลื่นของพลเรือนนับหมื่น ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว กำลังวิ่งมุ่งหน้ามายังจุดตรวจ "นั่นพวกกลุ่มที่เก้าครับ!"