Chapter 2599: การเป็นทาส นี่เป็นการเผชิญหน้าครั้งที่สองของเอเมอรี่กับจ้าวแห่งสัตว์ร้ายชาวบาร์บาเรียนและสัตว์เทพปีศาจของเธอ ครั้งที่แล้วเขาเกือบเอาชีวิตไม่รอด แต่ครั้งนี้เขาเตรียมตัวมาพร้อมสรรพ ทุกอย่างถูกวางไว้ในตำแหน่งที่ควรจะเป็น ทั้งโกเลมทองคำ กำแพงที่เสริมความแข็งแกร่ง เหล่านักรบที่กระจายตัวอยู่ตามจุดต่าง ๆ และพันธมิตรทั้งสองของเขา “ข้าจะฉีกแกเป็นชิ้น ๆ!!” หญิงชาวบาร์บาเรียนคำรามลั่นขณะทุบลงบนม่านพลังที่ถูกฟื้นฟูขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง เสียงของเธอสั่นสะเทือนไปทั่วสนามรบราวกับเสียงฟ้าผ่า ทว่ากระแสการต่อสู้ได้เปลี่ยนไปแล้ว ด้วยธงวาร์คฮอลล์ที่กำแน่นอยู่ในมือข้างหนึ่ง เอเมอรี่ได้เริ่มต้นแผนการที่กล้าหาญที่สุดของเขา นั่นคือความพยายามที่จะแย่งชิงการควบคุมสัตว์ร้ายของเธอต่อหน้าต่อตาเจ้าของ ในเมื่อสัตว์ร้ายเหล่านั้นถูกโกเลมทองคำพันธนาการไว้ นักรบคนอื่น ๆ จึงสามารถหันไปมุ่งเน้นการโจมตีไปที่ตัวจ้าวแห่งสัตว์ร้ายได้โดยตรง ท่ามกลางพวกเขา ผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกสามคนได้ปลดปล่อยเวทมนตร์อันทรงพลัง ทั้งสายฟ้าที่ฟาดฟัน หอกเพลิงที่พุ่งทะลุฟ้า และลูกธนูแม่นยำที่ถูกร่ายมนตร์มิติ ทั้งหมดมุ่งเป้าไปที่ตัวเธอ เจ้าคางคกเน่า (Blightoad) ที่รับรู้ได้ว่าเจ้านายกำลังตกอยู่ในอันตราย รีบถอยกลับและเหวี่ยงลิ้นมหึมาพร้อมลำตัวอันใหญ่โตเพื่อปกป้องเธอ มันรับห่าฝนการโจมตีเหล่านั้นเข้าไปเต็ม ๆ จนผิวหนังที่เหมือนเกราะของมันเริ่มเรืองแสงสีแดงท่ามกลางการรุมเร้า นี่คือช่วงเวลาสำคัญสำหรับเอเมอรี่ เขากำธงในมือแน่น จิตวิญญาณของเขาโชติช่วงด้วยความพยายามขณะเพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่สัตว์เทพทั้งสองตัวที่ถูกจับกุมอยู่เบื้องหน้า ได้แก่ ปีศาจปีกโลหิต (Bloodwing Fiend) เบื้องบนที่ปีกขาดวิ่นแต่ยังคงดิ้นรน และตะขาบยักษ์ที่เลื้อยพันกันอยู่ราวกับเครื่องพังประตูเมือง มันส่งเสียงขู่ฟ่อขณะต่อต้านพันธนาการของโกเลมทองคำ ทั้งสองตัวดิ้นพล่านอย่างรุนแรง แต่รอยอักขระบนร่างกายที่ถูกประทับโดยธงวาร์คฮอลล์กลับเริ่มเรืองแสงจาง ๆ เขาใกล้จะทำสำเร็จแล้ว “ข้าขอสั่งพวกเจ้า... จงยอมจำนน!” เสียงของเขาดังก้องอย่างผิดธรรมชาติ ผสานไปด้วยพลังวิญญาณ มันไม่ใช่แค่คำสั่ง แต่มันคือการรุกราน เอเมอรี่อัดฉีดเจตจำนงของเขาเข้าไปในจิตใจของสัตว์ร้ายโดยตรง ทั้งสองตัวคำรามออกมาด้วยความขัดขืนอย่างบ้าคลั่ง ความเชี่ยวชาญในเส้นทางแห่งการเป็นทาสของเอเมอรี่ยังห่างไกลจากความเพียงพอ เขามีพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งและมีมรดกของโม่หยาน—ใช่—แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะควบคุมสัตว์เทพเลเวลเจ็ดได้สองตัวพร้อมกัน อย่างไรก็ตาม ธงวาร์คฮอลล์ช่วยให้เขาได้เปรียบ อุปกรณ์ชิ้นนี้ไม่ได้ทำหน้าที่เพียงแค่เพิ่มการควบคุมของเขาเท่านั้น แต่มันเชื่อมโยงโดยตรงกับรอยอักขระที่สลักอยู่บนเนื้อของพวกมัน ธงผืนนี้คือปลอกคอ และเขาเพียงแค่ต้องดึงรั้งมันให้แน่นขึ้น ลมหายใจของเอเมอรี่เริ่มติดขัด จิตวิญญาณของเขาร้อนรุ่มจากการฝืนกำลัง เขาหยิบยาเม็ดแวววาวออกมาหนึ่งกำมือ—ยาที่เขาปรุงขึ้นมาอย่างประณีตเพื่อช่วงเวลาเช่นนี้โดยเฉพาะ ทั้งยาฟื้นฟูวิญญาณ ยาเพิ่มพลังชีวิต และยาเพิ่มสมาธิ—แล้วยัดเข้าปากอย่างรวดเร็ว แต่ถึงแม้จะมีพลังสำรองที่พุ่งพล่าน และธงวาร์คฮอลล์ที่ช่วยประคองการควบคุมไว้ แต่นั่นก็ยังถือว่าหนักหนาสาหัสเกินไป สัตว์เทพทั้งสองตัว—สิ่งมีชีวิตแห่งการทำลายล้างบริสุทธิ์—ต่างดิ้นรนต่อต้านการผูกมัดทางวิญญาณและเจตจำนง เอเมอรี่กัดฟันแน่น สิ่งที่เขาทำได้มากที่สุดในตอนนี้คือการทำให้อ่อนแอลง—ลบพลังบัฟที่ถูกร่ายมนตร์ออกไปและตรึงพวกมันไว้ การควบคุมเต็มรูปแบบ? การเป็นทาสอย่างแท้จริง? ยังคงเกินเอื้อม “บัดซบเอ๊ย... ข้าจะล้มเหลวไม่ได้...” รอบตัวเขา สนามรบเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้อง หางของตะขาบฟาดฟัน ร่างของผู้คนกระเด็นไปมาเหมือนตุ๊กตาผ้า ปีศาจปีกโลหิตกรีดร้องและสร้างรอยแยกในอากาศด้วยปีกของมัน ร่างของมันสั่นไหวไปมาระหว่างการมองเห็นและการหายตัวไป จากนั้นหายนะก็มาเยือน เจ้าคางคกเน่าตวัดลิ้นฟาดเข้าใส่ บดขยี้หนึ่งในนักรบระดับคอสมิกจนเละด้วยเสียงที่ฟังดูชวนคลื่นไส้ เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วกำแพงทางทิศใต้ นักรบระดับคอสมิกอีกสองคนที่เหลือถอยร่นด้วยความหวาดกลัว จำต้องถอยกลับไปหลังม่านพลังป้องกันชั้นใน แรงกดดันที่กำแพงทางทิศใต้ทวีความรุนแรงขึ้น รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นขณะกองทัพศัตรูถาโถมเข้ามา จากด้านหลัง เวียเรลพ่นเลือดออกมาและเซถลาขณะถือแผงควบคุมคริสตัลเอาไว้ “รีบหน่อย... ข้าต้านม่านพลังไว้ได้อีกไม่นานแล้ว!” เอเมอรี่ขบกรามแน่น เวลา หากเขามีเวลามากกว่านี้อีกนิด เขาคงจัดการขั้นตอนที่เหลือได้สำเร็จ ตัวเขาในอดีตอาจจะทุ่มทุกอย่างที่มีเพื่อบังคับควบคุมโดยไม่สนว่าจะต้องแลกด้วยอะไร ตัวตนด้านมืดของเขาอาจจะทำ... แต่ไม่ใช่เขาในตอนนี้ เขาต้องชั่งน้ำหนักระหว่างความเสี่ยงกับการเอาชีวิตรอด ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด การหยั่งเชิงทางจิตก่อนหน้านี้เปิดเผยความจริงสำคัญประการหนึ่ง นั่นคือสัตว์ร้ายพวกนี้เกลียดชังเจ้านายของพวกมัน ไม่มีความจงรักภักดีใด ๆ มีเพียงความโกรธแค้น พวกมันเกลียดจ้าวแห่งสัตว์ร้ายตัวจริง เธอควบคุมพวกมันด้วยความเจ็บปวด โซ่ตรวน และวัตถุเวทมนตร์ชิ้นเดียวกับที่เอเมอรี่ถืออยู่ในมือนี่เอง พวกมันเกลียดเธอ ถ้าอย่างนั้น... บางทีเขาอาจไม่จำเป็นต้องควบคุมพวกมัน แค่ปลดพันธนาการออกก็พอ เอเมอรี่เปลี่ยนกลยุทธ์โดยหันมามุ่งเน้นไปที่การทำลายอักขระทั้งหมดแทน ด้วยความช่วยเหลือจากการวิเคราะห์โครงสร้างเวทมนตร์อย่างรวดเร็วของ VIA เขาเริ่มถอดรื้อพวกมันออกทีละชั้น รอยอักขระเรืองแสงบนตัวสัตว์ร้ายค่อย ๆ สั่นไหวและจางลงทีละจุด รอยร้าวปรากฏขึ้นตามอักขระบนตัวของสัตว์ร้าย ประกายไฟแห่งวิญญาณพุ่งออกมาจากผิวหนังของพวกมันเมื่ออักขระเริ่มแตกสลาย จากนั้น— เสียงกรีดร้องด้วยความโกรธแค้นดังขึ้น จ้าวแห่งสัตว์ร้ายชาวบาร์บาเรียนที่เฝ้ามองอยู่จากนอกม่านพลังตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวด้วยความเดือดดาล “ฆ่าพวกมัน! ฆ่าพวกมันให้หมด!!” กำลังเสริมของศัตรูนับสิบพุ่งทะยานเข้ามา เหล่านักรบคอสมิกชาวบาร์บาเรียนหลั่งไหลไปยังประตูทางทิศใต้ ฝ่ายป้องกันที่กำลังอ่อนแรงอยู่แล้วพยายามต้านรับแนวรบไว้อย่างยากลำบาก เวทมนตร์ระเบิดออก ม่านพลังแตกสลาย ความโกลาหลเข้าครอบงำ แต่เอเมอรี่ไม่หยุดมือ “อีกนิดเดียว...” เขาพึมพำ เหงื่อหยดลงจากหน้าผาก มือของเขาสั่นเทาขณะยังคงดำเนินการสลายพันธนาการชั้นสุดท้ายต่อไป แต่ทว่าม่านพลัง—ม่านพลังของเวียเรล—กำลังจะหมดลง มันสั่นไหวอย่างผิดปกติ ไม่มั่นคงภายใต้แรงกดดันมหาศาล จากนั้นเอเมอรี่ก็หันไปตะโกนว่า “ไอวาริส! เร่งเปลวไฟให้แรงขึ้น! เผาผนึกพวกนี้ให้สะอาด!” นักเล่นแร่แปรธาตุร่างท้วมที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ กำไม้เท้าแน่น ใบหน้าของเขาซีดเผือดจากการฝืนกำลัง เปลวไฟอมตะ (Undying Flame) ของเขาสั่นไหวอย่างอ่อนแรง “ข้า... ข้าขอโทษนะพี่ชาย...” ไอวาริสครางออกมาพร้อมกับทรุดเข่าลง เลือดไหลออกมาจากริมฝีปากของเขา หัวใจของเอเมอรี่จมดิ่งลง เขาเตรียมจะอัญเชิญลิวี่ บาโฟเมตออกมาแล้ว—แต่ก่อนที่จะทำเช่นนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งลงมาข้างกายเขาพร้อมกับแรงระเบิดของความร้อนและควันไฟ เกลาเอล ปราชญ์แห่งเถ้าถ่าน ดวงตาของเขาโชติช่วงราวกับดวงอาทิตย์คู่ มือของเขาเผาไหม้ด้วยเปลวไฟคอสมิกสีดำ โดยไม่กล่าวคำใด เขาขว้างลูกบอลเพลิงขนาดมหึมาเข้าใส่สัตว์ร้ายที่กำลังดิ้นรนอยู่นั้นโดยตรง เปลวไฟสีดำแทรกซึมเข้าไปในอักขระของพวกมันราวกับน้ำกรด กัดกินรอยสลักจากภายใน เสียงคำรามสุดท้ายที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดดังก้องไปทั่วสนามรบ— —และผนึกก็แตกกระจาย คลื่นพลังดิบระเบิดออกมาจากสัตว์ร้ายทั้งสองตัว โกเลมทองคำเซถอยหลังเมื่อเอเมอรี่ยกธงวาร์คฮอลล์ขึ้น ไม่ใช่เพื่อออกคำสั่ง แต่เป็นการให้ทางเลือก “ตอนนี้พวกเจ้าเป็นอิสระแล้ว... จงตัดสินชะตาของพวกเจ้าเอง” ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ปีศาจปีกโลหิตเหล่มองมาที่เอเมอรี่ ดวงตาของมันฉายแววความฉลาดที่ยังไม่แน่ชัด จากนั้นด้วยเสียงกรีดร้อง มันกางปีกออกแล้วหายวับไปในก้อนเมฆเบื้องบน ถอนตัวจากการต่อสู้อย่างสิ้นเชิง แต่ตะขาบยักษ์ยังคงอยู่ ขาทั้งหลายของมันกระตุก หัวของมันหันไปทางกองทัพบาร์บาเรียนที่กำลังปีนขึ้นมาบนกำแพงทิศใต้ จากนั้นมันก็คำราม—และพุ่งเข้าใส่ศัตรูเหมือนกับเครื่องพังประตูที่มีชีวิต เหล่าบาร์บาเรียนกรีดร้อง เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วก้อนหิน กำแพงทิศใต้เต็มไปด้วยความตายและการทำลายล้าง—แต่คราวนี้ สัตว์ร้ายของพวกมันเองนั่นแหละที่เป็นผู้เข่นฆ่า หญิงชาวบาร์บาเรียนยืนอยู่บนตัวคางคกเน่า ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เธอเห็นเอเมอรี่ เห็นการนองเลือด เห็นสัตว์ร้ายของเธอที่ไม่ได้เป็นของเธออีกต่อไป “ไอ้คนสารเลว!! ไอ้คนสารเลว!!” เธอตะโกนด้วยความเดือดดาลอย่างไร้สติ เสียงคำรามของเธอเขย่าไปถึงสรวงสวรรค์ เอเมอรี่ตอบกลับความเกลียดชังของเธอด้วยรอยยิ้มมุมปาก “เจ้าไม่ได้วางแผนจะหนีไปอีกรอบ... ใช่ไหม?”