บทที่ 2611: การดวลนัดแรก เสียงคำรามกึกก้องของฝูงชนสั่นสะเทือนไปถึงพื้นหินของโคลอสเซียม เขาโอลิมปัสได้กลายเป็นเวทีที่ไม่ใช่แค่สำหรับการต่อสู้ แต่ยังเป็นเวทีแห่งการแสดงโชว์ เกือบร้อยละเก้าสิบของผู้เข้าชมเป็นพลเมืองของโครนอส ไม่ว่าจะเป็นสาวกผู้ภักดี จอมเวท และเหล่าขุนนาง พวกเขาเติมเต็มอัฒจันทร์หิน ส่งเสียงตะโกนประสานกันดังสนั่นเพื่อเชียร์แชมเปี้ยนของตน มีเพียงกลุ่มเล็กๆ ที่เบียดเสียดอยู่มุมสูงเท่านั้นที่ถือธงของโลกมนุษย์ ผู้สนับสนุนจากเมืองเทอร์ร่าเพียงไม่กี่ร้อยคนเดินทางมาที่นี่ แต่เสียงเชียร์ของพวกเขากลับถูกกลืนหายไปในทะเลแห่งความภาคภูมิใจของชาวโอลิมปัส ร่างอันเปล่งประกายสองร่างลอยอยู่เหนืออารีน่า—เฮอร์มีสและไอริส พิธีกรผู้มีเสน่ห์ดึงดูดใจ เสียงของพวกเขาดังกังวานด้วยพลังเวทมนตร์ขยายเสียง "ยินดีต้อนรับ พลเมืองผู้ศักดิ์สิทธิ์แห่งโอลิมปัส!" เฮอร์มีสประกาศ ปีกสีเงินของเขาขยับไปมาอยู่ด้านหลัง "มาเริ่มการดวลระหว่างโลกมนุษย์และโครนอสกันเถอะ!" ไอริสคำนับอย่างมีจริต "นี่จะเป็นการต่อสู้แบบสิบต่อสิบ ฝ่ายละสามารถเลือกลำดับนักสู้ของตนได้ หลังจากจบแต่ละแมตช์ ฝ่ายที่แพ้สามารถส่งนักสู้เพิ่มอีกหนึ่งคนเพื่อมาท้าทายผู้ชนะได้" "โอ้โห! นั่นหมายความว่าพวกเราทุกคนจะได้ชมการต่อสู้ที่สนุกมากขึ้นไปอีก!" เฮอร์มีสหัวเราะ "ทีมที่ชนะจะตัดสินจากจำนวนคะแนน" ไอริสกล่าวเสริม "หนึ่งคะแนนสำหรับคู่ต่อสู้ทุกคนที่ถูกกำจัด!" "และแน่นอน" เฮอร์มีสยิ้มมุมปาก "เราทุกคนต่างรู้ดีใช่ไหมว่าฝ่ายไหนจะเป็นผู้คว้าคะแนนเหล่านั้นไป?" ฝูงชนระเบิดเสียงเฮอีกครั้ง คราวนี้ดังยิ่งกว่าเดิม พวกเขาตะโกนเป็นจังหวะที่สมบูรณ์แบบ: "โครนอส! โครนอส! โครนอส!" ที่ระดับพื้นดิน ภายในห้องเตรียมตัวของจอมเวทแห่งโลกมนุษย์ ความตึงเครียดแผ่ซ่านราวกับสปริงที่ถูกขดไว้ ผนังห้องสั่นสะเทือนจากพลังงานของฝูงชน เหล่าสมาชิกในทีมสบตากันด้วยความประหม่า แม้จะเตรียมตัวมาอย่างดี แต่ไม่มีอะไรลบความจริงที่ว่าพวกเขาคือฝ่ายที่เป็นรองได้ เมื่ออารีน่าพร้อมและกฎกติกาถูกกำหนด สายตาทุกคู่ก็จับจ้องไปที่ฝ่ายโลกมนุษย์ ในฐานะผู้ท้าชิงของการดวลครั้งนี้ โลกมนุษย์ถูกบังคับให้ต้องเผยชื่อนักสู้คนแรกออกมา นี่คือความเสียเปรียบทางกลยุทธ์ ใครก็ตามที่เปิดไพ่ก่อนย่อมให้โอกาสอีกฝ่ายเลือกตัวแก้ทางที่สมบูรณ์แบบที่สุดมาสู้ และแมตช์เปิดสนามนี้อาจตัดสินโมเมนตัมของทัวร์นาเมนต์ทั้งหมดได้ แม้จะมีความเสี่ยง แต่โลกมนุษย์ก็ตัดสินใจเลือกแล้ว จากอุโมงค์หินใต้ที่นั่งของโคลอสเซียม ร่างหนึ่งก้าวออกมาสู่แสงแดด หญิงสาวที่ดูบอบบาง รูปร่างเล็ก ก้าวย่างของเธอเต็มไปด้วยความระมัดระวังและไม่มั่นคง ผ้าคลุมสีเขียวของเธอลากผ่านพื้นตามหลังราวกับมอสที่ถูกลมพัดพา ความสับสนของฝูงชนเปลี่ยนเป็นความเหยียดหยามในทันที "โห่!" "อะไรกันเนี่ย? เด็กงั้นเหรอ?" "ส่งนักรบจริงๆ มาหน่อยสิ!" เสียงโห่ร้องดังก้องไปทั่วทุกชั้นของโคลอสเซียม ราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้ามา ฝูงชนชาวโอลิมปัสเกือบทั้งหมดระเบิดเสียงหัวเราะ แม้แต่ทูตจากดินแดนที่เป็นกลางบางคนยังแลกเปลี่ยนสายตาอย่างขบขัน จากระเบียงส่วนตัวของค่ายโลกมนุษย์ เกว็นตะโกนขึ้นว่า "เธอทำได้ กลิต้า! ทำให้เต็มที่นะ!" กลิต้าได้ยินเสียงนั้น เธอสะดุ้งเล็กน้อยแต่ก็พยักหน้า นิ้วมือของเธอสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น นี่เป็นฝูงชนที่ใหญ่ที่สุดที่เธอเคยเห็น ซึ่งต่างจากป่าที่เงียบสงบและปกคลุมด้วยหมอกที่เธอใช้ชีวิตอยู่มาเกือบทั้งชีวิต ความกดดันทำให้ท้องไส้ของเธอปั่นป่วน การตัดสินใจส่งเธอเป็นผู้ท้าชิงคนแรกไม่ใช่เรื่องที่ทำกันเล่นๆ พวกเขาถกเถียงเรื่องนี้กันมาหลายวัน หากโครนอสส่งจอมเวทผู้ทรงพลังออกมา กลิต้าก็แค่ยอมแพ้ การยอมแพ้จะเสียเพียงหนึ่งคะแนน แต่แลกมากับการกำจัดตัวเก่งออกจากทีมของโครนอสตั้งแต่เนิ่นๆ ซึ่งช่วยลดภัยคุกคามได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาเดิมพันว่าโครนอสจะประมาทและส่งคนที่อ่อนแอที่สุดออกมา ทำให้พวกเขามีโอกาสคว้าชัยชนะ การเดิมพันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว เสียงหัวเราะดังสะท้อนไปทั่วฝั่งโอลิมปัสของอารีน่าราวกับเสียงฟ้าร้อง แล้วจู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นด้วยความเย็นชาและอาฆาต "ท่านพ่อ..." เสียงนั้นขู่ฟ่อ "นังนี่เป็นของข้า" ร่างซีดเผือดลุกขึ้นจากม้านั่งของโครนอส ฮู้ดสีดำตกลงเผยให้เห็นใบหน้าที่ปราศจากความอบอุ่น ผิวของเขาขาวราวกับศพ ดวงตาเรืองแสงสีม่วงจางๆ และที่แผ่นหลังมีอาวุธสองแฉกติดอยู่ ดวงตาของเคลียหรี่ลง "ออร่านั่น..." เธอจำมันได้ พวกเขาทุกคนจำได้ แม้จะผ่านไปกว่ายี่สิบปี ลายเซ็นพลังงานนี้ก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง "ฮาเดส" บุตรชายคนสุดท้องของโครนอส ผู้ที่เคยพ่ายแพ้ในศึกคาเมล็อต ได้กลับมาจุติใหม่แล้ว ร่างใหม่ของเขาแผ่รังสีแห่งความชั่วร้ายอันบริสุทธิ์และกดดัน ผ้าคลุมสีดำที่ห่อหุ้มเขาพริ้วไหวราวกับกลุ่มควันในขณะที่เขาก้าวเข้ามา อารีน่าสั่นสะเทือนเมื่อนักสู้ทั้งสองเผชิญหน้ากัน การนับถอยหลังเริ่มขึ้น "พร้อม!" ไอริสตะโกน นิ้วของกลิต้าสั่นสะท้าน ฮาเดสเหยียดยิ้มใส่เธอ "แม่หนูน้อย... ไม่ต้องห่วงนะ ข้าจะไม่ฆ่าเจ้าหรอก" เขากล่าวพลางเลียริมฝีปาก "ข้าจะทำให้เจ้าทรมาน... อย่างช้าๆ" คำสุดท้ายเล็ดลอดผ่านพื้นหินราวกับคำสาป "เริ่ม!" ฮาเดสเป็นฝ่ายเปิดเกมก่อน ด้วยการก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อเท้าของเขาสัมผัสพื้นอารีน่า โลกดูเหมือนจะบิดเบี้ยว อากาศแปรปรวน พลังลึกลับอันมหาศาลและบีบคั้นแผ่ออกมาจากร่างกายของเขา—มันคือแรงกดดันจากเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงที่รุนแรงจนฝุ่นทรายหมุนวนเป็นวงกลมรอบตัวเขา ตู้ม! แรงปะทะพุ่งเข้าใส่กลิต้าดุจภูเขาถล่มจากฟากฟ้า เข่าของเธอทรุดลงทันที เธอคุกเข่าลงข้างหนึ่ง นิ้วมือขุดลงไปในพื้นดิน ลมหายใจติดขัดอยู่ที่ลำคอ แขนขาของเธอรู้สึกหนักอึ้งราวกับตะกั่ว นี่ไม่ใช่แค่แรงกดดันธรรมดา แต่มันคือน้ำหนักแห่งเทพเจ้า ที่ตั้งใจจะทำให้เธอต่ำต้อยและบดขยี้จิตวิญญาณของเธอก่อนที่การโจมตีจะเริ่มขึ้นเสียอีก ฮาเดสระเบิดเสียงหัวเราะ "ฮ่าฮ่าฮ่า! มนุษย์ริอาจท้าทายเทพเจ้าเนี่ยนะ!?" จากนั้นโดยไม่ทันตั้งตัว เขาก็ยกมือขึ้น คลื่นแรงโน้มถ่วงพุ่งกระแทกออกไป ร่างของกลิต้าถูกยกขึ้นไปในอากาศโดยขัดกับความต้องการของเธอ ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก เธอไม่มีเวลาเตรียมการป้องกัน เธอถูกกระชากไปข้างหน้าอย่างรุนแรง ลากผ่านอารีน่าไปเหมือนตุ๊กตาผ้า เข้าสู่เงื้อมมือของฮาเดสโดยตรง เสียงอุทานดังมาจากแท่นของฝั่งโลกมนุษย์ แธร็กซ์ลุกขึ้นด้วยความตื่นตระหนก "เขากำลังจะบดขยี้เธอ!" กลุ่มจอมเวทโลกมนุษย์หันมาด้วยความหวาดหวั่น ชั่วขณะหนึ่งพวกเขาเริ่มเสียใจที่ส่งกลิต้าลงไป แต่มีคนหนึ่งที่ยังคงนิ่งเฉย—มอร์กาน่า ดวงตาของเธอร้อนแรงด้วยบางสิ่งที่ลึกล้ำยิ่งกว่าความกลัว เสียงของเธอตวาดดังก้องไปทั่วสนามรบดุจแส้ "กลิต้า!" เสียงนั้นกระแทกเข้าสู่จิตสำนึกของกลิต้าดุจสายฟ้าฟาด ดวงตาของเธอเบิกกว้าง และบางสิ่งที่ลึกล้ำ—บางสิ่งที่เก่าแก่—ก็ได้ตื่นขึ้นภายในตัวเธอ กระแสพลังอันมหาศาลไหลทะลักไปทั่วร่าง กระดูกของเธอเปลี่ยนรูป กล้ามเนื้อขยายตัว แสงสีฟ้าจางๆ กระเพื่อมอยู่ใต้ผิวหนังขณะที่ขนสีขาวราวกับหิมะงอกออกมาตามแขนและไหล่ ใบหน้าของเธอยาวขึ้นเล็กน้อย เขี้ยวแหลมคมโผล่พ้นริมฝีปากออกมา แรงบีบของฮาเดสคลายลง—เขาตกใจ—เมื่อหญิงสาวที่อยู่ในกำมือขยายขนาดขึ้นจนตัวใหญ่กว่าเขา เสียงอุทานดังไปทั่วโคลอสเซียม "เธอเป็นลูกผสม..." แต่ฮาเดสไม่สะทกสะท้าน "ข้าว่าแล้วเชียว" เขาพ่นน้ำลาย "เจ้าก็เป็นเหมือนมัน... อีตัวพันธุ์ทางสกปรก" เขากำมือแน่นขึ้น แรงกดดันจากแรงโน้มถ่วงพุ่งเข้าใส่พื้นที่นั้นมากขึ้นเรื่อยๆ หวังจะบดขยี้เธอจากภายในสู่ภายนอก รอยร้าวเริ่มปรากฏบนพื้นหินใต้เท้าของเธอ ร่างสัตว์ป่าของเธอสั่นสะเทือน... แล้วเริ่มหดตัวลง "เธอกำลังจะพังทลาย" ใครบางคนพึมพำ "สุดท้ายเธอก็เป็นแค่มนุษย์!" ทว่าในตอนที่ดูเหมือนว่ากลิต้ากำลังจะพ่ายแพ้ อักขระรูนกลับลุกโชนขึ้นทั่วร่างกาย สัญลักษณ์โบราณส่องสว่างไปตามแขน หน้าอก และหน้าผาก ไอเย็นจัดพุ่งออกมาจากแกนกลางร่างกายของเธอและหมุนวนอย่างรุนแรง ฮาเดสถอยหลังกรูด้วยความตื่นตระหนก ด้วยเสียงคำรามอันทรงพลัง กลิต้าสะบัดมือให้หลุดจากเงื้อมมือของเขาและซัดเขาถอยหลังไปด้วยคลื่นแห่งน้ำแข็งเวทมนตร์ น้ำแข็งแตกกระจายและส่งเสียงขู่ฟ่อขณะที่มันขยายตัวออกไป เมื่อหมอกจางลง ร่างใหม่ก็ยืนตระหง่านอยู่กลางอารีน่า กลิต้าในร่าง 'เฟย์ ชาแมน' (Fey Shaman Form) ที่มีรูนเรืองแสงและดวงตาดุจดวงจันทร์คู่ เผชิญหน้ากับฮาเดสด้วยความสงบที่เด็ดเดี่ยว เธอไม่สั่นสะท้านอีกต่อไป เธอไม่หวาดกลัวอีกต่อไป การต่อสู้ที่แท้จริงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว