Chapter 2622: นักรบ ฝ่ายโลกเพิ่งจะแย่งชิงจุดคะแนนได้อีกจุดจากโครนอสผู้ยิ่งใหญ่ โลก 3, โครนอส 2 แต่ความเสียหายที่แท้จริงไม่ใช่แค่ตัวเลข ชัยชนะของเคลียไม่ได้เป็นเพียงการเพิ่มคะแนนให้กับทางโลกเท่านั้น แต่มันยังเป็นการพรากคะแนนสำคัญไปจากโครนอสด้วย ตามกฎของสนามประลอง ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนสามารถลงแข่งได้สูงสุดคนละสองแมตช์ ตอนนี้เมื่อเคลียลงต่อสู้และคว้าชัยชนะมาได้ครบสองครั้ง เธอจึงถูกตัดชื่อออกจากการแข่งขันอย่างเป็นทางการ ชัยชนะของเธอไม่ได้มีแค่ความสำเร็จ แต่มันยังกลายเป็นกำแพงที่ขวางกั้น โครนอสพลาดโอกาสที่จะเก็บคะแนนจากเธอไปอย่างน่าเสียดาย ทำให้คะแนนสูงสุดที่พวกเขาจะทำได้จากสิบเหลือเพียงเก้าเท่านั้น และที่น่าขนลุกยิ่งกว่าคือ เป็นฝ่ายโลกที่สามารถทำแต้มถึงสามได้ก่อน โลก... ฝ่ายที่ถูกเรียกว่าเป็น "ฝ่ายที่ด้อยกว่า" เสียงกระซิบกระซาบดังระงมไปทั่วระเบียงที่ประทับของเหล่าทวยเทพ เสียงพึมพำของผู้ชมดังขึ้นราวกับพายุที่โหมกระหน่ำ เต็มไปด้วยความประหลาดใจและความตื่นตระหนก ในกล่องที่พักของคณะตัวแทนจากโครนอส ความเงียบงันเข้าปกคลุม ไม่ใช่ความเงียบของความมั่นใจ แต่เป็นความนิ่งงันที่เยือกเย็นจากความไม่อยากจะเชื่อ พวกเขาควรจะเป็นผู้ครอบครองสนามโคลอสเซียมแห่งนี้ พวกเขาคือเทพเจ้าท่ามกลางเหล่ามนุษย์ แต่แล้วตอนนี้... พวกเขากลับแพ้ถึงสองแมตช์ให้กับผู้หญิงที่ยังไม่แม้แต่จะอยู่ในระดับมหาจอมเวทด้วยซ้ำ นี่ไม่ใช่แค่ความพ่ายแพ้ แต่มันคือการหยามเกียรติ ในขณะเดียวกัน เสียงเชียร์ก็ระเบิดออกมาจากฝั่งของฝ่ายโลก อัฒจันทร์สั่นสะเทือนจากการกระทืบเท้าและเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้อง ยกย่องเคลียไม่เพียงแค่ในฐานะผู้ชนะ แต่เป็นดั่งปาฏิหาริย์ ทว่าตัวนางเอกเองกลับแทบจะยืนไม่อยู่ เคลียยืนอยู่ท่ามกลางคราบเลือดและหยาดเหงื่อ ลมหายใจของเธอหอบถี่ ดวงตาดูเลื่อนลอย ชัยชนะครั้งนี้แลกมาด้วยราคาที่แสนแพง อัญเชิญทั้งหกของเธอตายสิ้นในการปะทะ หนึ่งในนั้นคือทิวาลี เสือคู่หูที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมานานกว่าสิบปี จิตวิญญาณของพวกมันถูกสังเวยอย่างเต็มใจเพื่อคงสภาพร่างจำแลงหกชั้นของเธอเอาไว้ นั่นคือเหตุผลที่ทำให้เธอสามารถใช้เวทมนตร์ที่ทรงพลังเช่นนี้ได้ มันคือการเสียสละที่ถูกคำนวณและตั้งใจไว้แล้ว น้ำตาหยดหนึ่งไหลอาบแก้ม ไม่ใช่แค่เพราะการสูญเสียเพื่อนคู่ใจอันเป็นที่รัก แต่เพราะความโหดร้ายจากการตัดสินใจของตัวเธอเอง เข่าของเธอเริ่มทรุดลงเล็กน้อย แธร็กซ์ประคองเธอไว้ก่อนที่จะล้มลง เขาสัมผัสได้ถึงอาการสั่นสะท้านในมือของเธอ ปลายนิ้วของเธอเย็นเฉียบดั่งน้ำแข็ง "เธอทำในสิ่งที่จำเป็นต้องทำแล้ว" เขากล่าว เสียงของเขาต่ำพร่า ดวงตาแผดเผาด้วยความโกรธแค้นและชื่นชมผสมปนเปกัน "ฉันสาบาน... ฉันจะไม่ปล่อยให้ชัยชนะครั้งนี้เสียเปล่า" จากนั้น แธร็กซ์ก็หันหลังเดินไปที่สนามประลองโดยไม่กล่าวอะไรอีก ถึงคราวของเขาแล้ว สมรภูมิเบื้องหน้ากว้างใหญ่ราวกับเวทีอันยิ่งใหญ่ที่รอคอยการหลั่งเลือด เขาเดินด้วยฝีเท้าหนักแน่นและมั่นคง บูทของเขากระทบพื้นหินอ่อนของโคลอสเซียมจนเกิดเสียงดัง เซนเซอร์ของสนามตอบสนองต่อการปรากฏตัวของเขาด้วยการขยายเสียงฝีเท้าให้ดังกังวานขึ้น ด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหล แธร็กซ์ปลดอาวุธจากด้านหลังของเขา เกลบ็อก—หอกศึกของเขา—ส่องประกายในแสงไฟ ด้ามหอกสั่นไหวด้วยแสงสีแดงเข้ม อักขระที่จารึกไว้อย่างลึกซึ้งบนเนื้อโลหะส่งเสียงครางด้วยพลังที่แทบจะระเบิดออกมา เขาชูมันขึ้นเหนือหัว ปลายหอกเล็งตรงไปยังเป้าหมายหนึ่งในคณะตัวแทนของโครนอส "เอเรส!!" เสียงของเขาคำรามฝ่าอากาศราวกับแตรศึก "ฉันขอท้าแก!" ทั้งสนามประลองตกอยู่ในความเงียบงัน เอเรส เทพแห่งสงคราม ขยับตัว เมื่อแมตช์ก่อนหน้าจบลงและโครนอสเป็นฝ่ายตามหลังเรื่องคะแนน พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งหนึ่งในยอดฝีมือที่เก่งกาจที่สุดออกมา โมเมนตัมของฝ่ายโลกเริ่มอันตรายเกินกว่าจะมองข้าม ดังนั้นโครนอสจึงยอมอ่อนข้อ—ให้กับความกระหายสงครามที่ลุกโชนของเอเรส เทพแห่งสงครามลุกขึ้นยืนโดยไม่ลังเล ด้วยเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น เอเรสสวมหมวกเกราะศึกสีทองเข้ม เขาโค้งของมันสะท้อนกับแสงไฟในลานประลอง ในมือข้างหนึ่งเขาถือขวานศึกใบมีดออบซิเดียน ส่วนอีกข้างกุมโล่ขนาดเล็กที่สลักอักขระสงครามแห่งโอลิมปัส สีหน้าของเขาเปรียบเสมือนเปลวเพลิงที่บริสุทธิ์ ทั้งดุร้าย กระหาย และมั่นใจอย่างไม่มีวันสั่นคลอน เขาก้าวเข้าสู่สนามประลองราวกับพายุที่ก่อตัวเป็นรูปธรรม อากาศหนาทึบขึ้นจากการปะทะกันของออร่าอันท่วมท้นเมื่อแธร็กซ์ประสานสายตากับเขาข้ามฟากสนาม นักรบทั้งสองยืนตระหง่าน รูปร่างของพวกเขาแทบจะเป็นกระจกสะท้อนกันและกัน—ไหล่กว้าง กล้ามเนื้อเป็นมัด เต็มไปด้วยประสบการณ์ที่ผ่านการสู้รบมาอย่างโชกโชน แรงกดดันมหาศาลจากพลังงานที่ปะทะกันทำให้ผู้ชมถึงกับเงียบกริบ กลั้นหายใจด้วยความยำเกรง แธร็กซ์ยิ้มบาง ไม่ใช่ด้วยความหยิ่งผยอง แต่เป็นบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น มันคือการยอมรับ เบื้องหน้าของเขาคือเทพเจ้าที่บรรพบุรุษชาวเทรเซียนของเขาเคยบูชา—เอเรส ผู้อุปถัมภ์แห่งชัยชนะ เลือด และความแข็งแกร่ง แธร็กซ์รู้ดีว่าไม่ควรกราบไหว้ตำนานเหล่านั้นอย่างหลับหูหลับตา เอเรสไม่ใช่ผู้กอบกู้จากสรวงสวรรค์ แต่เป็นเพียงสัญลักษณ์ เป็นตำนานที่โครนอสใช้เพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการเข่นฆ่าและยึดครองโลก แต่ถึงอย่างนั้น... แธร็กซ์ก็รู้ความจริงข้อนี้ดีว่า เอเรสคือนักรบที่มีฝีมืออันน่าสะพรึงกลัว ชายผู้นี้เป็นผู้นำกองทัพมามากกว่าหนึ่งพันครั้ง เอเรสสร้างชื่อเสียงมาด้วยฝีมือของตนเอง ทั้งผู้บัญชาการ นักฆ่า และเทพแห่งสงครามในทุกความหมาย ดังนั้นแธร็กซ์จึงมอบสิ่งที่เดียวที่เขาสามารถมอบให้ได้ พยักหน้าให้ด้วยความเคารพเป็นครั้งสุดท้าย—ไม่ใช่เพื่อตำนาน แต่เพื่อตัวนักรบ จากนั้น โดยไม่พูดอะไรอีก แธร็กซ์ควงเกลบ็อกเป็นวงโค้งที่ลื่นไหล อักขระตามด้ามหอกจุดประกายด้วยแสงสีแดงเข้ม เขาตั้งท่าเตรียมพร้อม ขาของเขามั่นคง หอกเล็งไปข้างหน้าดั่งลูกศรที่ถูกดึงสายจนตึง อีกฝั่งของสนาม เอเรสกระแทกขวานลงบนโล่ของตนพร้อมเสียงคำราม ไอริสยกมือขึ้น "เริ่มการต่อสู้ได้!!" เธอประกาศ เสียงก้องกังวานดุจระฆังศึก สนามประลองระเบิดความเดือดพล่าน วินาทีที่ไอริสให้สัญญาณเริ่ม เอเรสปล่อยเสียงคำรามในลำคอที่ดังสนั่นไปทั่วโคลอสเซียมราวกับปืนใหญ่จากเทพเจ้า—[เสียงคำรามสงครามไททัน] เทคนิคเสริมพลังระดับตำนานที่กล่าวกันว่าเหนือกว่าแม้กระทั่งสิ่งที่เฮอร์คิวลิสเคยฝึกฝน กล้ามเนื้อของเขาพองขยายขึ้นอย่างผิดธรรมชาติ เส้นเอ็นนูนเด่นและเส้นเลือดเปล่งแสงสีทอง พลังของเขาท่วมท้น—ดุจเทพสงครามที่ลงมาจุติ เต็มไปด้วยพลังดั้งเดิมอันดิบเถื่อน แต่แธร็กซ์ไม่หวั่นไหว เขารู้ระดับพลังนี้ดี เอเรสได้ทะลวงเข้าสู่ระดับมหาจอมเวทแล้ว แม้จะเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ นักรบที่ยืนอยู่บนรุ่งอรุณแห่งขีดจำกัดใหม่—ทรงพลัง แต่ยังไม่ถึงจุดสูงสุด ทว่าเขาก็รู้ดีว่าการพลาดเพียงก้าวเดียวอาจหมายถึงความตาย ไม่มีความลังเล ไม่มีความกลัว ด้วยการสูดลมหายใจที่เฉียบคม แธร็กซ์เรียกใช้ไม้ตายก้นหีบ—[ประตูนิจนิรันดร์: ขั้นที่เก้า]—ซึ่งคือความสำเร็จสูงสุดของวิชาเทพ เมื่อเขาปลุกพลัง ออร่าแห่งความเป็นอมตะก็แผ่ออกมาจากร่างของเขา จากนั้นเขาก็กระซิบ "เกลบ็อก... ถึงเวลาแล้ว มอบทุกอย่างให้ฉัน" อาวุธตอบสนองทันที หอกในมือสั่นสะท้าน อักขระที่ด้ามหอกลุกโชนด้วยแสงสีแดงเข้ม ชุดเกราะผุดขึ้นมาจากแกนกลางของหอก เลื้อยขึ้นมาตามแขนและห่อหุ้มร่างกายของเขาดุจโลหะเหลว—แผ่นเกราะสีเงาหนาแน่นที่เสริมความแข็งแกร่งให้ร่างของเขา มันไม่ใช่เพียงอาวุธ แต่มันคือพันธสัญญาแห่งสงคราม ด้วยแรงระเบิดของพลัง แธร็กซ์พุ่งตัวไปข้างหน้า หอกตั้งท่าพร้อม ลมกรีดร้องอยู่ด้านหลัง หนึ่งจังหวะโจมตี การแทงด้วยความมุ่งมั่นและรุนแรงที่สุดเพียงครั้งเดียว—เจตจำนงนั้นบริสุทธิ์และอัดแน่นไปด้วยพลังจนลมรอบข้างต้องกรีดร้อง ผู้ชมต่างกลั้นหายใจ ตูม!! เอเรสยกโล่ขึ้นรับได้ทันเวลาพอดี แรงปะทะดังสนั่นราวกับค้อนยักษ์กระแทกเข้ากับภูเขา ทำให้เอเรสต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว ซึ่งเป็นภาพที่หาได้ยากยิ่ง มนุษย์คนหนึ่งสามารถทำให้เทพแห่งสงครามเสียหลักได้ แต่การตอบโต้ก็เกิดขึ้นทันที ด้วยเสียงคำรามในลำคอ เอเรสเหวี่ยงขวานขนาดมหึมาในแนวขวางอย่างรวดเร็วและโหดเหี้ยม ปัง!! แธร็กซ์ใช้เกลบ็อกรับไว้ แต่แรงมหาศาลทำให้เขากระเด็นไปทางด้านข้าง เขาไถลถอยหลังไปสามก้าว บูทของเขาขุดเป็นร่องลึกบนพื้นสนามประลอง ความต่างของพละกำลังทางกายภาพนั้นชัดเจนมาก ถึงอย่างนั้น เขากลับยิ้ม มันไม่ใช่ความอวดดี แต่มันคือความกระหาย แธร็กซ์พุ่งกลับไปอีกครั้ง ปลดปล่อยท่วงท่าหอกที่ไหลลื่นดุจสายน้ำเชี่ยว ทั้งแทง ปัด และวาดวิถีพลัง—การเคลื่อนไหวที่ประณีตซึ่งผ่านการขัดเกลามาหลายปีในสนามรบอันโหดร้าย เอเรสรับทุกการโจมตีด้วยความกระตือรือร้นไม่แพ้กัน เขายิ้ม ไม่ใช่เพื่อล้อเลียน แต่เพราะชื่นชม ปัง! ปัง! ปัง! การโจมตีโถมเข้าใส่กันนับสิบครั้งในเวลาอันรวดเร็ว ฝูงชนโห่ร้องไปกับการแลกเปลี่ยนอาวุธ ประกายไฟกระเด็นจากการปะทะทุกครั้ง และคลื่นกระแทกกระจายไปทั่วสนามจนทำให้บาเรียที่ปกป้องผู้ชมสั่นไหว ปรมาจารย์แห่งการต่อสู้ทั้งสอง แต่ทั้งคู่คือ 'นักรบ' อย่างแท้จริง แม้ว่าแธร็กซ์จะถูกต้อนให้ถอยร่นบ่อยกว่า แต่ความมุ่งมั่นของเขาก็ไม่เคยลดละ เขาปรับตัวและพัฒนา การโจมตีแต่ละครั้งรัดกุมและเด็ดขาดขึ้น หอกของเขาซึ่งตอนนี้เป็นเหมือนส่วนหนึ่งของร่างกาย เลื้อยผ่านการป้องกันของเอเรสราวกับงูพิษ และแล้ว—ช่องว่างเพียงเสี้ยววินาทีก็ปรากฏขึ้น เอเรสเหวี่ยงขวานกว้างไปนิด ซึ่งเป็นการทุ่มน้ำหนักมากเกินไปหน่อย แธร็กซ์ฉวยโอกาสนั้น ร่างกายของเขาบิดตัว การก้าวเท้าอันยอดเยี่ยม และเกลบ็อกพุ่งทะยานออกไปดุจเงา วูบ!! ปลายหอกเฉือนผ่านแก้มของเอเรส—ใกล้มากจนทำให้เลือดซึมออกมา เลือดหยดหนึ่งไหลลงมาบนใบหน้าของเทพสงคราม ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ จากนั้นเอเรสก็หัวเราะออกมาเบาๆ อย่างนึกชื่นชม "ข้าเห็นแล้ว เจ้าฝึกมาเพื่อรับมือกับข้าโดยเฉพาะเลยสินะ" ดวงตาของแธร็กซ์ลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น "แน่นอน ฉันเตรียมตัวมาแล้ว ทีนี้หยุดออมมือได้แล้ว แสดงพลังที่แท้จริงของแกออกมาให้ฉันเห็นที" ฝูงชนโห่ร้องอีกครั้งเมื่อรู้สึกได้ถึงกระแสที่กำลังเปลี่ยนไป ช่วงวอร์มอัพจบลงแล้ว และการต่อสู้ที่แท้จริงกำลังจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้