Chapter 2625: ทางเลือก ความเงียบอันหนักอึ้งปกคลุมไปทั่วโคลอสเซียมราวกับพายุกำลังก่อตัว ฝุ่นละอองฟุ้งกระจายในจุดที่เลือดเคยหลั่งนอง และประกายสายฟ้าแห่งทวยเทพยังคงตกค้างอยู่ในอากาศ ส่งเสียงเปรี๊ยะเบาๆ จากนั้น ไอริส ผู้นำสารผู้เจิดจรัสแห่งโอลิมปัส ก็ประกาศก้องต่อฝูงชน "ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี! พวกเราตัดสินใจที่จะพักการแข่งขันชั่วคราวค่ะ!" เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นทั่วสนาม ตามมาด้วยเสียงฮือฮา เฮอร์มีสที่เพิ่งได้สติรีบเข้ามาสมทบกับเธอทันที "ช่างเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดอะไรเช่นนี้! ขอเสียงปรบมือให้กับนักสู้ที่น่าทึ่งทั้งสองของเราหน่อยครับ!" เขาตะโกนเพื่อคลายความตึงเครียดของผู้ชมด้วยท่าทางที่ดูเกินจริง เบื้องหลังถ้อยคำที่ฉาบฉวยและรอยยิ้มที่ฝืนทำนั้น แท้จริงแล้วนี่คือการพักการแข่งขันเชิงกลยุทธ์ ซึ่งไม่ได้ถูกร้องขอโดยฝ่ายโลก แต่เป็นคำสั่งของโครนอสเอง เอเรส ความภาคภูมิใจของฝ่ายโครนอสพ่ายแพ้ลง เขาสภาพพังยับเยิน ใบหน้าแหลกสลายและร่างกายบอบช้ำปางตาย ส่วนแดรกซ์เองก็ไม่ต่างกัน เขากำลังยื้อชีวิตอยู่บนเส้นด้าย ลำตัวถูกฟันจนแยกออกจากกัน เลือดไหลนองขณะถูกหามออกจากสนามรบ ภายในห้องพยาบาลใต้สนามประลอง บรรยากาศเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม จูเลียนช่วยประคองเคลียที่หมดแรงเดินกึ่งลากกึ่งจูงผ่านโถงทางเดินเพื่อมาดูอาการของสหาย ส่วนชูโมเดินตามหลังมาเงียบๆ อย่างอมทุกข์ ทันทีที่ก้าวเข้าไป เสียงเกรี้ยวกราดก็ดังกรีดผ่านบรรยากาศอันตึงเครียดราวกับแส้ "ไอ้พวกต่ำช้า... พวกแกจะต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำกับลูกชายของฉัน!" นั่นคือเฮร่า ดวงตาของเธอที่เคยเป็นสีทองสงบนิ่งดั่งเทพเจ้า บัดนี้ลุกโชนไปด้วยความโกรธแค้นของคนเป็นแม่ เคลียเมินเฉยต่อเธอ เธอไม่มีพลังเหลือพอจะมาสนใจการโวยวายนั้น เป้าหมายเดียวของเธอคือแดรกซ์ นักรบร่างยักษ์ลอยคออยู่ในหลอดรักษาในสภาพหมดสติ เลือดของเขาถูกกรองออกช้าๆ ด้วยเส้นใยอาคมที่ส่องแสงระยิบระยับ เคลียใช้มือที่สั่นเทาวางลงบนกระจกเพื่อตรวจสอบสภาพของเขาด้วยตัวเอง ทางฝั่งตรงข้ามของห้อง เหล่าผู้รักษากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาเอเรส ซึ่งอาการของเขานั้นถึงจะหนักหนาแต่ก็ยังถือว่าไม่รุนแรงเท่าไรนัก อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างระหว่างจุดพักฟื้นของทั้งสองเห็นได้ชัดเจน เอเรสนอนอยู่บนแท่นทองคำอันหรูหรา ล้อมรอบด้วยอาคมรักษาที่ส่องประกาย ในขณะที่แดรกซ์ถูกแช่อยู่ในถังบรรจุของเหลว ที่ซึ่งการซ่อมแซมด้วยเทคโนโลยีมนุษย์และจอมเวทแทบจะยื้อชีวิตเขาไว้ได้เพียงฉิวเฉียด จูเลียนหรี่ตาลงเมื่อเห็นเฮราเคิลส์นอนอยู่ตรงมุมห้องโดยไม่มีใครสนใจ มีเพียงผ้าพันแผลที่พันไว้อย่างขอไปที ความแตกต่างของการดูแลนั้นไม่อาจปฏิเสธได้เลย เวลาผ่านไปหลายนาทีจนกระทั่งหัวหน้าผู้รักษาก้าวเข้ามาและแจ้งต่อทั้งสองฝ่าย "พวกเขาพ้นขีดอันตรายแล้วครับ" เขากล่าวด้วยความโล่งอก "เอเรสต้องใช้เวลาพักฟื้นหกชั่วโมง ส่วนอีกคน..." เสียงของเขาขาดห้วง "แดรกซ์... เขาต้องใช้เวลาเป็นสองเท่า เส้นชีวิตของเขาเกือบจะขาดสะบั้นแล้ว" เคลียหลับตาลงและถอนหายใจยาว ทว่าเฮร่ากลับระเบิดอารมณ์ออกมา "ดูเขาสิ! ใบหน้าของเขา! ใบหน้าที่หล่อเหลานั่น! พวกป่าเถื่อนอย่างพวกแกจะต้องทนทุกข์ทรมานกับความโหดร้ายครั้งนี้!" เธอร่ำไห้ ไม่ใช่เพียงเพราะความเจ็บปวด แต่เป็นความอัปยศที่ลูกชายผู้สมบูรณ์แบบของเธอถูกทำลายโดยนักรบที่เป็นเพียงมนุษย์เดินดิน จูเลียนไม่ได้กล่าวอะไร ชูโมเพียงแค่นิ้วมืออย่างเย็นชาโดยไม่สะทกสะท้าน ในที่สุด ทั้งสองฝ่ายต่างถอยกลับไปยังที่นั่งของตนที่อยู่คนละฝั่งของโคลอสเซียม การพักการแข่งขันไม่ได้ช่วยให้อากาศเบาบางลงเลย ในทางตรงกันข้าม มันกลับยิ่งเพิ่มความคุกรุ่นขึ้นไปอีก กลับมาที่สนามประลอง เฮอร์มีสปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งเพื่อประกาศว่า "คะแนนตอนนี้คือ ฝ่ายโลกสี่ชัยชนะ ฝ่ายโครนอสสามชัยชนะ!" "และในฐานะที่เป็นฝ่ายนำ" ไอริสกล่าวต่อ "ฝ่ายโลกจะเป็นฝ่ายส่งแชมเปี้ยนคนถัดไปก่อน!" ฝ่ายโลกปรึกษากันทันที "ฉันจะไปเอง" ชูโมกล่าวอย่างเย็นชา น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความตื่นเต้น มีเพียงเจตนาสังหารที่รุนแรง เคลียส่ายหน้า "ไม่ เรากำลังนำอยู่ ดีที่สุดคือต้องเล่นอย่างปลอดภัยและส่งคนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มเราไป" เธอหันไปหาดาโม "ถ้าพวกมันส่งคู่ต่อสู้ที่เก่งกาจมา ให้แค่หยั่งเชิง แล้วยอมแพ้ถ้าจำเป็น ไม่ต้องเสี่ยงโดยไม่จำเป็น" ดาโมพยักหน้าเงียบๆ เคลียกล่าวต่อ "ถ้าพวกมันเห็นว่าเป็นเธอ พวกมันอาจจะออมมือ พวกมันรู้ว่านักสู้แต่ละคนชนะได้แค่สองครั้งเท่านั้น ฉันไม่คิดว่าพวกมันจะเสียนักสู้ตัวท็อปไปกับเธอหรอก" ตรรกะนี้ฟังดูเข้าท่า ทุกคนในฝ่ายโลกเห็นด้วย จนกระทั่งมีเสียงหนึ่งขัดขึ้น "จะเป็นฉันเอง" ทุกคนหันไปมอง อาชาคาสมณะอาวุโสที่ก้าวออกมาข้างหน้า พระชราผู้มีแผ่นหลังค่อมเล็กน้อยแต่ดวงตายังคงแจ่มใสดุจแสงจันทร์ เดินเข้ามาด้วยความมั่นใจอันแผ่วเบา ดาโมดูสลดลงแต่ก็ก้มศีรษะยอมรับการตัดสินใจนั้น อาชาคายืนอยู่ที่ขอบสนามประลอง จ้องมองออกไปยังโคลอสเซียมอันกว้างใหญ่ที่ซึ่งเสียงคำรามของผู้ชมหลายพันคนดังก้องราวกับฟ้าร้อง มือของเขาวางลงบนกรอบประตูชั่วครู่ขณะพึมพำกับตัวเอง "ในที่สุดเราก็มาถึงที่นี่..." เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วหันกลับมาหาพรรคพวก ดวงตาที่แก่ชราแต่เปี่ยมด้วยความเมตตาของเขากวาดมองไปที่ทุกคนในฝ่ายโลกที่อยู่เบื้องหลัง "บรรพบุรุษของฉันจากไปหมดแล้ว" เขากล่าว น้ำเสียงมั่นคงแม้จะแฝงด้วยความชรา "ดังนั้น ในฐานะผู้อาวุโสที่สุดในหมู่พวกเธอ... ขอฉันพูดคำนี้หน่อยเถอะ การได้เห็นพวกเธอเติบโต ได้เห็นคนรุ่นต่อไปก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งเดียวกัน คือความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉัน" เขามองดาโมเป็นครั้งสุดท้ายและพยักหน้าให้เบาๆ อย่างภาคภูมิใจ จากนั้นอาชาคาก็หันหลังเดินเข้าสู่สนามประลองโดยไม่มีพิธีรีตองหรือความลังเลใดๆ เมื่อเขาปรากฏตัวกลางสนามโคลอสเซียม ผู้ชมก็ส่งเสียงเชียร์กันสนั่นหวั่นไหวอีกครั้ง ความคาดหวังถูกจุดขึ้นมาใหม่ การดวลครั้งใหม่กำลังจะเริ่มขึ้น อาชาคาสมณะชราแห่งฝ่ายโลกยืนอยู่ภายใต้สายตาของผู้คน แม้ชื่อของเขาจะถูกประกาศและภาพของเขาจะปรากฏบนกระจกเวทมนตร์เหนือสนามประลอง แต่เสียงซุบซิบก็ดังไปทั่ว ไม่ใช่ทุกคนที่คาดหวังถึงชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ โครนอสซึ่งนั่งอยู่บนที่สูงหรี่ตามอง อาชาคาเป็นจอมเวทระดับฟูลมูน ทว่าเขาก็แก่ชราและไร้ซึ่งพรสวรรค์ในสายตาของพวกเขา เป็นเพียงคนแก่ที่ผ่านจุดสูงสุดของชีวิตมาแล้วและเดินเข้ามาในการต่อสู้ครั้งนี้โดยไม่มีอะไรเหลือให้พิสูจน์อีก เขารู้ว่าฝ่ายโลกยังมีบุคคลที่ทรงพลังกว่านี้ เช่น จูเลียน ผู้มีศักยภาพดิบที่เนฟิลิมยังยอมรับ มอร์กาน่า จอมเวทหญิงลึกลับแห่งอาณาจักรแกรนด์เมจ และตำแหน่งสุดท้ายที่ยังไม่เปิดเผย ซึ่งอาจสงวนไว้ให้เอเมอรี่ "อัจฉริยะแห่งโลก" ที่ยังไม่ปรากฏตัว ริมฝีปากของโครนอสเหยียดยิ้มเยาะ ไม่ อาชาคาคนนี้ไม่ใช่ภัยคุกคาม ด้วยเหตุนี้ โครนอสจึงตัดสินใจอย่างรวดเร็ว โพไซดอนและซุส ซึ่งเป็นไพ่ตายของเขา จะต้องเก็บไว้สำหรับการต่อสู้รอบสุดท้าย นี่ไม่ใช่เวลาที่จะเปิดเผยพวกเขา ทว่าสายตาอันเย็นชาของเขากวาดมองไปที่กลุ่มลูกหลาน ทั้งลูก หลาน และเหลน แต่ละคนมีสายเลือดเทพเจ้าไหลเวียนอยู่ต่างจากฝ่ายโลก ผู้ท้าชิงต้องระบุชื่อทั้งสิบคน แต่ในฐานะผู้ตั้งรับ เขามีอิสระมากกว่าตราบเท่าที่เงื่อนไขครบถ้วน สองคนก้าวออกมาข้างหน้าทันทีด้วยความหวังว่าจะได้รับเลือก คนแรกคือเฮคาเต้ จอมเวทระดับฟูลมูนผู้ปกคลุมด้วยออร่าความมืดแห่งอาคม คนที่สองคืออาธีน่า แม้จะเป็นเพียงจอมเวทระดับฮาล์ฟมูน แต่ทักษะการต่อสู้และกลยุทธ์ของเธอก็ทำให้เธอเป็นคู่แข่งที่น่าเกรงขาม อย่างไรก็ตาม โครนอสปฏิเสธทั้งคู่โดยไม่ลังเล "พวกเจ้าทั้งสองกล้าอาสาอย่างนั้นรึ!!" เขาคำราม เสียงดุจหินผาที่พังทลาย "ไม่!" เหตุผลของเขานั้นเรียบง่ายและไม่อาจโต้แย้งได้ในความคิดของเขา คือทั้งคู่ไม่น่าไว้วางใจ อาธีน่า แม้จะจงรักภักดีต่อโอลิมปัส แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้กลับสนิทสนมกับจูเลียนเกินไป การคบหากับฝ่ายนั้นทำให้ความภักดีของเธอน่าสงสัย ส่วนเฮคาเต้ อดีตของเธอมีรอยด่างพร้อยจากเหตุการณ์ที่ยากจะให้อภัย เธอเคยถูกเอเมอรี่ควบคุมจิตใจ ไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานแค่ไหน โครนอสก็จะไม่เสี่ยงไว้วางใจเธออีก การปฏิเสธของเขาเป็นไปอย่างรวดเร็วและเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม ความรังเกียจของเขาปรากฏชัดเมื่อเขาไล่ทั้งคู่ออกไป และแล้ว ในขณะที่ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง ประตูก็แง้มออก มีคนหนึ่งก้าวเข้ามา เธอเพิ่งกลับมาจากข้างเตียงลูกชายที่กำลังจะตาย สีหน้าของเธอแข็งกร้าวด้วยความโศกเศร้าแต่คมคายด้วยความมุ่งมั่น ดวงตาที่เคยขึ้นชื่อเรื่องความสง่างาม บัดนี้ลุกโชนด้วยความโกรธแค้นที่เงียบเชียบ สายตาของเธอจ้องเขม็งไปที่บิดา โครนอส ก่อนจะประกาศก้อง: "ส่งฉันไป... ให้ฉันเตือนให้พวกมันจำ... ความหมายของความตาย" ความเงียบงันที่ตามมานั้นดังสนั่นหวั่นไหว โครนอสโน้มตัวไปข้างหน้าช้าๆ แววตาเต็มไปด้วยความพึงพอใจอย่างอำมหิต "ดี... ให้พวกมันได้ลิ้มรสความนรก..." เขาส่งสัญญาณอนุญาตให้เธอลงไปในสนาม และแล้ว เฮร่าก็เริ่มก้าวเท้าลงสู่สนามประลอง