Chapter 2650: อุโมงค์มิติ ต่างจากประตูมิติมาตรฐานที่เคลื่อนย้ายผู้คนจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่งในทันที ‘สตาร์เกต’ (Star Gate) กลับทำงานในรูปแบบที่ต่างออกไป มันเป็นประตูมิติระยะไกล ซึ่งเป็นสิ่งมหัศจรรย์โบราณที่จะนำพาผู้ใช้งานเข้าสู่ทางเดินข้ามมิติที่เรียกว่าอุโมงค์มิติ อุโมงค์แห่งนี้ไม่ใช่เพียงแค่ทางเดินธรรมดา แต่มันเปล่งประกายด้วยรัศมีอันงดงามเหนือธรรมชาติ ผนังของมันสร้างขึ้นจากแสงและเงาที่ไหลเวียนราวกับภาพลวงตาไม่สิ้นสุดที่เปลี่ยนแปลงไปทุกย่างก้าว เส้นใยของพลังงานมิติบริสุทธิ์ถักทออยู่ในอากาศ สั่นไหวและเต้นระบำด้วยความงดงามที่แฝงไปด้วยอันตราย การเดินทางผ่านอุโมงค์นี้ต้องอาศัยทั้งพลังและความแม่นยำ หากไม่มีพิกัดมิติที่ถูกต้อง นักเดินทางอาจเบี่ยงออกนอกเส้นทางและถูกเหวี่ยงไปโผล่ที่ไหนสักแห่งในมุมที่รกร้างของจักรวาล หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคืออาจหลุดเข้าไปในมิติที่ล่มสลาย "อยู่ใกล้กันไว้" วาเยเรลเตือนจากด้านหน้า "อุโมงค์ในอาณาเขตนี้ไม่ค่อยเสถียรนัก" ต่างจากจักรวาลเมจัส (Magus Universe) ที่มีการจัดทำแผนที่เส้นทางการเคลื่อนย้ายไว้อย่างแม่นยำ ดินแดนทาร์ทารัส (Tartarus Realm) นั้นเต็มไปด้วยความโกลาหลและยังไม่มีการสำรวจเป็นส่วนใหญ่ ในที่แห่งนี้มีเพียงกลุ่มอำนาจที่ทรงพลังที่สุดเท่านั้น เช่น เผ่าแฟรี่ (Fey) ที่สามารถสร้างประตูมิติที่เสถียรได้ และถึงอย่างนั้น การใช้งานก็ยังถูกจำกัดอยู่ดี วาเยเรล ผู้เป็นจอมเวทระดับสูงที่มีความเข้าใจในกฎแห่งมิติและแม่เหล็กอย่างถ่องแท้ ทำหน้าที่เป็นเข็มทิศมีชีวิต ขณะที่กลุ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เขาได้อธิบายถึงความผิดปกติของดินแดนทาร์ทารัส ทั้งวิธีที่ความว่างเปล่ารอบระบบดวงดาวขัดขวางกฎแห่งมิติ และวิธีที่แม่น้ำสายรุ้ง (Rainbow River)—กระแสพลังงานดาราที่แปรปรวน—บิดเบือนการไหลของแรงโน้มถ่วง โชคดีที่สตาร์เกตได้สร้างเส้นทางที่ค่อนข้างเสถียรเอาไว้ ซึ่งเป็นโอกาสอันหายากในการหลบเลี่ยงความโกลาหลส่วนใหญ่โดยรอบ เอเมอรี่เคลื่อนที่อย่างระมัดระวังอยู่ใกล้ศูนย์กลางของกลุ่ม เขาเหลือบมองพลังงานที่หมุนวนอยู่รอบตัว อุโมงค์สั่นสะเทือนอยู่ใต้ฝ่าเท้า และในบางครั้ง เงาของเขาก็ดูเหมือนจะยืดออกไปในทิศทางที่ผิดธรรมชาติ ราวกับกำลังสัมผัสกับส่วนของมิติที่ไม่มีอยู่จริง ทันใดนั้น— โรซิน คารัต จอมเวทสูงสุดก็หยุดฝีเท้าลง ทุกคนในกลุ่มหยุดกะทันหัน ความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วราวกับสปริงที่ถูกดึงจนสุด "ท่านอาจารย์?" วาเยเรลเอ่ยถามพลางหันกลับไป "เกิดอะไรขึ้นครับ?" สายตาของโรซินหรี่ลง น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแต่เย็นชา "มีคนกำลังตามเรามา" คำพูดนั้นทำให้ทุกคนชะงักงันด้วยสัญชาตญาณ พวกเขาตั้งขบวนป้องกันทันที โดยบางคนคิดว่าเป็นพวกดาร์กเมจัสจากเนเธอร์เรียล์ม (Netherrealm) แต่ไม่กี่อึดใจ ความจริงก็ปรากฏ ร่างหนึ่งเดินออกมาจากทางเดินที่มีหมอกปกคลุม ด้วยท่าทีที่สงบนิ่งและสุขุม ชายร่างผอมบางผมสีขาวที่เปล่งประกายจางๆ เขาคือคนที่หลายคนจำได้ในทันที กาลาเอล นักปราชญ์แห่งเถ้าถ่าน (Ember Sage) นักเล่นแร่แปรธาตุชื่อกระฉ่อนระดับ 8 ชื่อเสียงความโหดเหี้ยมของเขานั้นพอๆ กับทักษะที่เขามี กลุ่มส่วนใหญ่ต่างตึงเครียด แม้เขาจะไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรู แต่การปรากฏตัวของเขาก็ชวนให้... ไม่สบายใจ กาลาเอลหยุดห่างจากพวกเขาไปไม่กี่ก้าวและส่งยิ้มสบายๆ "เอาล่ะๆ... ไม่เห็นต้องทำหน้าตกใจขนาดนั้นเลย" เอเมอรี่หรี่ตาลง "รุ่นพี่ ท่านตามพวกเรามาทำไม?" นักปราชญ์แห่งเถ้าถ่านขยับเข้ามาใกล้โดยเอามือไพล่หลังอย่างสบายอารมณ์ "เหตุผลเดียวที่ข้ามายังดินแดนทางเหนือก็เพราะเรื่องนี้แหละ—การสำรวจไปยังอีกอาณาเขตหนึ่ง" เขาหันไปทางโรซิน คารัต และโค้งคำนับเล็กน้อย "ด้วยการที่มีผู้นำระดับสูงสุดอย่างท่านนำทาง ข้าเชื่อว่าพวกเราอาจจะรอดชีวิตจากการข้ามมิติครั้งนี้ ข้าขอร่วมทางไปด้วยอย่างให้เกียรติ" โรซิน คารัต นิ่งเงียบและอ่านอารมณ์ไม่ออก เขาไม่พูดอะไร แต่สายตากลับเบนไปทางเอเมอรี่ การตัดสินใจอยู่ที่เขา เอเมอรี่ลังเล เขาไม่ได้ชอบกาลาเอลนัก แม้จะเคยร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมา แต่นักปราชญ์แห่งเถ้าถ่านเป็นคนที่ไม่สามารถคาดเดาได้—และอันตราย อย่างไรก็ตาม ความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุของกาลาเอลนั้นหาตัวจับยาก แม้จะรับมือได้ยาก แต่เขาก็อาจมีค่ามหาศาลในการช่วยให้พวกเขารอดชีวิตจากการเดินทางที่เต็มไปด้วยอันตรายข้างหน้า เอเมอรี่ด้านมืดเอ่ยในใจของเขาด้วยเหตุผลอันเงียบเชียบ: <ข้าบอกว่าตกลง... ชายผู้นี้จะเป็นคนแปลกหน้าสำหรับอาณาเขตของเรา หากเราวางแผนให้ดี เราอาจได้นักเล่นแร่แปรธาตุที่ทรงพลังมาช่วยฝ่ายของเรา> เอเมอรี่สูดลมหายใจเบาๆ ก่อนจะพยักหน้า "ท่านร่วมทางไปกับเราได้" กลุ่มผู้เดินทางได้บุคคลที่ทรงพลังเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน และเดินทางลึกเข้าไปในอุโมงค์มิติเรื่อยๆ วาเยเรลกลับมานำทางต่อ โดยปรับเส้นทางเมื่ออุโมงค์บิดเบี้ยวอีกครั้ง เป็นเวลาหลายชั่วโมงที่พวกเขาสัญจรผ่านความผิดปกติที่หมุนวน เงาของภูตผี และประกายไฟแห่งความว่างเปล่าที่แผดเผาโดยไร้ความร้อน ในที่สุด อุโมงค์ก็เริ่มแคบลงจนเหลือเพียงจุดสว่างจุดเดียว—จุดหมายปลายทาง เคย์ลินหรี่ตาลง "ทางตันงั้นหรือ?" "ไม่ใช่" เอเมอรี่ด้านมืดตอบ เขาก็เป็นคนหนึ่งที่มีความเข้าใจในกฎแห่งมิติเช่นกัน "มันคือม่านพลัง เส้นทางถูกซ่อนเอาไว้" วาเยเรลยืนยันคำตอบแล้วหันไปหาจอมเวทสูงสุด โดยไม่ต้องเอ่ยคำใด โรซิน คารัต ก้าวไปข้างหน้า เพียงแค่ท่าทางง่ายๆ จากมือของเขา—ที่ห่อหุ้มด้วยแสงแห่งจักรวาล—ก็ฉีกกระชากม่านพลังนั้นออกราวกับฉีกผ้าไหม รอยแยกเปิดออก เผยให้เห็นทัศนียภาพอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องหลัง ดินแดนแห่งความรุนแรงที่มีแรงกดทับมิติหมุนวน ที่แห่งนี้แม้แต่แสงก็ดูเหมือนจะกรีดร้อง สายลมแห่งพลังงานความว่างเปล่าโหยหวนผ่านพื้นที่ และแม่น้ำสีดำที่หมุนวนก็คดเคี้ยวไปทั่วทุกแห่งหน "นี่คือความว่างเปล่านิรันดร์ (Eternal Void)" วาเยเรลเตือนพลางหันไปบอกคนอื่นๆ "เมื่อก้าวผ่านไปแล้ว จงอยู่ใกล้กันไว้ มันอันตรายอย่างยิ่ง" กลุ่มคนเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว โล่แห่งจักรวาลถูกเรียกออกมา บาเรียป้องกันถูกสร้างขึ้น เอเมอรี่เปิดใช้งานชุดเกราะเอลิเซียน (Elysian Armor) ห่อหุ้มร่างกายด้วยเกราะที่เปล่งประกายและสั่นสะท้านด้วยพลังเวทมนตร์ ส่วนเอเมอรี่ด้านมืดเพียงแค่เหยียดยิ้มและถอยกลับเข้าไปในขอบเขตจิตใจที่ใช้ร่วมกันด้วยความคิดเยาะเย้ย: <เจ้าเป็นคนนำทางไปเถอะ ข้าจะรอดูความบันเทิงเอง> เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น วาเยเรลก็ก้าวเข้าสู่รอยแยก เอเมอรี่ตามไปติดๆ และทันใดนั้น เขาก็ถูกกระแทกด้วยแรงโน้มถ่วงมหาศาลที่คุ้นเคย อย่างไรก็ตาม ต่างจากครั้งก่อน ครั้งนี้เขาอยู่ในระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ (Grand Magus) แล้ว เอเมอรี่จึงสามารถต้านทานแรงกดดันได้ง่ายขึ้นมาก เขามองไปรอบๆ และเห็นความโกลาหลที่เกิดขึ้นรอบตัว เศษซากหมุนวนราวกับดวงดาวที่เป็นอาวุธ แผ่นหินออบซิเดียนขนาดมหึมาพุ่งเข้าชนกันจนเกิดการระเบิด กระแสพลังแห่งความว่างเปล่าไหลผ่านภูมิประเทศราวกับแม่น้ำหมึกที่บ้าคลั่ง พัดพาชิ้นส่วนของมิติที่แตกสลายไปกับมันด้วย "ระวัง!" วาเยเรลตะโกน หนามผลึกสีดำแหลมคมขนาดยาวเกือบสามเมตรพุ่งเข้าหาเคย์ลินด้วยความเร็วสังหาร เธอตัวแข็งทื่อ ตอบสนองไม่ทันการณ์ แต่หนึ่งในนักรบเผ่าแฟรี่ก็พุ่งตัวออกไป ชายเลือดผสมครึ่งสัตว์ป่าที่ดูคล้ายหมี ซึ่งมีพลังระดับสองจักรวาลคำรามลั่นขณะรับอาวุธนั้นด้วยแขนเปล่าที่หุ้มด้วยเกราะ แรงปะทะทำให้เขาไถลถอยหลัง ประกายไฟกระเด็นออกจากเท้าขณะที่เขารับแรงกระแทก—แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดไว้อย่างมั่นคง นักรบเผ่าแฟรี่อีกคนที่มีเขาคล้ายกวางและดวงตาที่เปล่งประกาย ยกมือขึ้น แขนสเปกตรัมขนาดใหญ่ระเบิดออกมาจากความว่างเปล่าและปัดเป่าเศษซากเหล่านั้นออกไปราวกับกำลังเคลียร์ทางผ่านพายุ รอบตัวพวกเขา คนอื่นๆ ต่างดิ้นรน การก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวอาจส่งผลให้พวกเขาร่วงหล่นลงสู่กระแสแห่งความว่างเปล่า ด้วยการตัดสินใจที่รวดเร็ว โรซิน คารัต ยื่นมือออกไปข้างหน้า แพลตฟอร์มโลหะก่อตัวขึ้นใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา มันมั่นคงและเสริมความแข็งแกร่งด้วยพลังแห่งจักรวาลของเขา สองร่างจากเผ่าแฟรี่ที่มากับเคย์ลินขนาบข้างโครงสร้างนั้น พลังเวทของพวกเขาสอดประสานกันเพื่อสร้างบาเรียหลากสี แสงสีรุ้งสั่นไหวอยู่รอบแพลตฟอร์ม เสริมความแข็งแกร่งให้กับสิ่งที่โรซินสร้างขึ้นและปกป้องกลุ่มจากอันตรายอื่นๆ "ทุกคน อยู่บนแพลตฟอร์มและอยู่ใกล้กันไว้!" วาเยเรลสั่งการขณะกลับมานำทางต่อ ด้วยการใช้ประโยชน์จากความถนัดด้านการควบคุมมิติ เขาประคองแพลตฟอร์มผ่านช่องทางที่แคบและทางโค้งที่อันตราย โดยหลีกเลี่ยงกระแสความว่างเปล่าที่รุนแรงที่สุดและดงเศษซากที่หนาแน่นที่สุดอย่างระมัดระวัง จากนั้น เพียงไม่กี่นาทีที่อยู่ในความว่างเปล่านิรันดร์ อันตรายที่แท้จริงก็เผยตัวออกมา จากความมืดมิดในระยะไกล ร่างบินได้หลายสิบตัวปรากฏขึ้น—ตอนแรกเงียบเชียบราวกับภูตผีที่ล่องลอยอยู่ในอวกาศ จากนั้นพวกมันก็เร่งความเร็วขึ้น รูปร่างคล้ายมนุษย์ที่บิดเบี้ยวถูกปกคลุมไปด้วยเงาและหมอก ดวงตาของพวกมันเปล่งประกายราวกับถ่านที่มอดไหม้ แขนขาเรียวยาวและคมกริบ ดัสเครธ (Duskrath) นับสิบพุ่งเข้าหาแพลตฟอร์มของพวกเขา