บทที่ 2648: ความหวัง มอร์กาน่าก้าวเข้าสู่สนามประลองอีกครั้ง รองเท้าบูทของเธอครูดไปกับพื้นหินที่ไหม้เกรียมท่ามกลางความเงียบงันที่เข้าปกคลุมโคลอสเซียม ฝั่งตรงข้ามของเธอคือโครโนส เทพแห่งกาลเวลา—ผู้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ ออร่าของเขาแผดเผาด้วยความเจิดจ้าของขุมพลังระดับคอสมอสทั้งสอง แสงแห่งกาลเวลาที่รายล้อมตัวเขาสั่นไหวราวกับดวงดาวที่เป็นของเหลว บิดเบือนอากาศจนเกิดเป็นคลื่นความผิดปกติเล็กน้อย ผู้คนมากมายยังคงตกตะลึงกับก้าวหน้าอย่างกะทันหันของเขา แม้แต่คนในครอบครัวของเขาก็ตาม ทว่าเทพแห่งกาลเวลากลับดูตื่นเต้นเกินกว่าจะสนใจสิ่งใด เขาจ้องมองมอร์กาน่าพลางกล่าวว่า "นี่มันจะเริ่มสนุกแล้วล่ะ" มอร์กาน่าขมวดคิ้ว หัวใจเต้นรัว เธอขยำหมัดแน่นและสูดลมหายใจเพื่อตั้งสติ บางอย่างมันไม่ถูกต้อง เธอควรจะได้รับบาดเจ็บ—ควรจะหมดแรงจากการปะทะครั้งก่อน แต่ทว่าร่างกายของเธอ... กลับรู้สึกสมบูรณ์ แขนขาตอบสนองได้อย่างดีเยี่ยม เลือดในกายสูบฉีดอย่างแรงกล้าและไร้มลทิน แม้แต่ขุมพลังจิตวิญญาณก็ยังเต็มเปี่ยม ราวกับว่าการต่อสู้ครั้งก่อนไม่เคยเกิดขึ้นจริง จากนั้น เสียงของเฮอร์มีสก็ดังกึกก้องไปทั่วสนามประลอง "เริ่มได้!" ความคิดทุกอย่างมลายหายไป เหลือเพียงสัญชาตญาณที่เข้าควบคุม เปลวเพลิงที่สว่างจ้าปะทุออกจากแผ่นหลังของมอร์กาน่า ร่างกายของเธอพลุ่งพล่านไปด้วยพลังอันโกลาหลของคาออสในขณะที่เธอแปลงกายกลางคัน ผิวหนังถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีนิล แขนขาขยายยาวขึ้นด้วยความบ้าคลั่งของมังกร เส้นผมของเธอลุกโชนกลายเป็นเปลวไฟสีแดงฉาน อักขระเรืองแสงปรากฏขึ้นตามหัวไหล่และใบหน้า 'หมาป่าแห่งรุ่งอรุณ' ได้หวนกลับมาอีกครั้งในอาภรณ์แห่งเปลวไฟสีดำศักดิ์สิทธิ์ "ฉันมีพลังเต็มเปี่ยม..." เธอขู่ฟ่อ กรงเล็บของเธอเปล่งประกายด้วยเปลวเพลิง "ฉันก็จะยังคงเอาชนะนาย... ได้อีกครั้ง" ทางด้านฝั่งตรงข้าม โครโนสเอียงคอด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาจากอก "ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าเข้าใจแล้ว... วิญญาณของเจ้าติดมากับข้าในรอยพับของเวลาสินะ... น่าสนใจจริงๆ" เขาหรี่ตาลง "ดีมาก... ข้าก็นึกว่าคงไม่มีใครรู้ว่าพลังนี้มันน่าทึ่งแค่ไหน" โครโนสปลดปล่อยอาณาเขตสนามรบของเขาออกมาแล้วพุ่งตัวเข้าใส่ เคียวของเขาโหยหวนผ่านอากาศ ทิ้งร่องรอยสีเงินและกฎแห่งกาลเวลาที่ฉีกกระชากท้องฟ้า มอร์กาน่าบิดตัวกลางอากาศ ใช้กรงเล็บรับใบมีดนั้นไว้ ประกายไฟกระเด็น เปลวเพลิงปะทุ แรงปะทะทำให้สนามประลองสั่นสะเทือน คราวนี้โครโนสดุดันกว่าเดิมมาก ราวกับว่าพลังที่เพิ่งค้นพบทำให้เขาคลุ้มคลั่ง มอร์กาน่าจำต้องตั้งรับมากขึ้น ทางฝั่งพันธมิตรโลก จูเลียนเริ่มขยับตัว วิสัยทัศน์ของเขายังคงพร่ามัวในขณะที่พยายามพยุงตัวขึ้น ยืนกัดฟันด้วยความเจ็บปวดไปทั่วร่าง เขาจ้องมองโครโนสที่เรืองรองด้วยพลังระดับคอสมอสแล้วก็ต้องหยุดชะงัก "ฉันล้มเหลว... เขาทะลวงผ่าน... ขุมพลังคอสมอสทั้งสองระดับ..." เสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อและความรู้สึกผิด "มอร์กาน่าจะ... เอาชนะเขาได้จริงๆ เหรอ?" เขาแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง ไม่ใช่เพียงเพราะการเลื่อนระดับอย่างกะทันหันของโครโนส แต่เป็นเพราะมอร์กาน่าสามารถต้านทานได้ขนาดนี้ แต่สิ่งที่ทำให้เขาช็อกจริงๆ คือสิ่งที่คลีอาเปิดเผยออกมา "ย้อนเวลากลับไป...? บ้าเอ๊ย!! พวกเราจะเอาชนะสิ่งนั้นได้อย่างไร...?" ในจักรวาลมาจัสอันกว้างใหญ่ เวทมนตร์เช่นนี้หาได้ยากยิ่ง แต่สำหรับเหล่ามาจัสแห่งโลก พวกเขาเคยเห็นมันมาแล้วครั้งหนึ่ง—ระหว่างการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของทัวร์นาเมนต์มาจัสอะคาเดมี่ เวทมนตร์ที่สามารถเปลี่ยนแปลงโชคชะตาได้... มันน่าสะพรึงกลัวเกินไป ตอนนี้ พวกเขาทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างเงียบเชียบและไร้หนทาง ในขณะที่มอร์กาน่าทุ่มสุดตัวเพื่อรับมือกับเทพแห่งกาลเวลา เวลาผ่านไปหลายนาที ทั้งสองฝ่ายไม่มีใครยอมใคร ร่างกายของมอร์กาน่าบอบช้ำ รอยแผลสีแดงฉานพาดผ่านสีข้าง รอยช้ำลึกปรากฏตามแขน และเลือดหยดลงจากมุมปาก แต่กระนั้นเธอก็ไม่สะทกสะท้าน ดวงตายังคงจับจ้องไปที่ศัตรูด้วยความโกรธแค้นที่มั่นคง ความเจ็บปวดนั้นต่อเนื่องราวกับเข็มที่ทิ่มแทงไปตามเส้นประสาท พลังการฟื้นฟูโดยกำเนิดของเธอทำงานทันที ปิดบาดแผลตื้นๆ และซ่อมแซมกล้ามเนื้อ แต่แม้แต่มันก็ยังมีขีดจำกัด และในตอนนั้นเอง—เสียงของคิลกรากาห์ก็ดังก้องขึ้นในหัวของเธอด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมและหนักอึ้ง <เจ้าต้องหยุด ร่างกายของเจ้าอาจทนต่อความบาดเจ็บได้ แต่จิตวิญญาณของเจ้าไม่อาจกักเก็บคาออสได้นานกว่านี้แล้ว> มอร์กาน่าทำหน้าบิดเบี้ยว กรงเล็บของเธอสั่นเทา เธอหลับตาลงหนึ่งจังหวะ ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้งด้วยความมุ่งมั่นที่ลุกโชน "งั้นเราก็จบเรื่องนี้กันเถอะ... เดี๋ยวนี้" เธอทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เปลวไฟลากผ่านดวงดาวราวกับอุกกาบาตที่พุ่งขึ้นสู่เบื้องบน เธอกางมือออกกว้าง และดวงอาทิตย์สีดำเริ่มก่อตัวขึ้นระหว่างฝ่ามือ เปลวเพลิงคำรามรอบกายเธอ—ลึก ล้ำ สีดำสนิทและเดือดพล่านไปด้วยพลังแห่งคาออส อักขระสว่างวาบขึ้นตามแขนและลำคอของเธอ ออร่าของเธอกระเพื่อมราวกับดวงดาวที่ใกล้ดับแสงและพร้อมจะระเบิด อากาศรอบๆ สั่นสะเทือนจากความรุนแรงนั้น เธอบีบอัดเปลวไฟให้กลายเป็นทรงกลม—หนาแน่น ไม่เสถียร และแผ่ความร้อนจนเผาไหม้พื้นสนามประลองเบื้องล่าง นี่คือไม้ตายสุดท้ายของเธอ: [Infernal Hellburst] จุดสูงสุดของไฟนรก ดวงอาทิตย์สีดำลอยเคว้งอยู่ระหว่างฝ่ามือ สั่นสะท้านด้วยพลังทำลายล้าง ท่ามกลางสมรภูมิ ดวงตาของโครโนสเบิกกว้าง แม้แต่เทพแห่งกาลเวลาก็ยังลังเลไปชั่วขณะ "...น่าประทับใจ" เขารำพึง "ให้ข้าได้แสดงให้ดู" เขากล่าวเบาๆ พลางยกเคียวที่เรืองแสงขึ้นเหนือหัว "ท่าโจมตีที่รุนแรงที่สุดของข้า" เขาชี้เคียวไปข้างหน้า แสงดาวที่ฝังอยู่ในคมเคียวสั่นไหวในขณะที่เขาใช้เทคนิคที่ทำลายล้างที่สุด: [Chrono Cleave] ใบมีดส่องประกายด้วยความเจิดจ้าของขุมพลังคอสมอสทั้งสอง ผสานด้วยจังหวะศักดิ์สิทธิ์ของเวลา ทุกการเหวี่ยงของมันบิดเบือนอากาศและทำให้พื้นที่รอบๆ เชื่องช้าลงราวกับความเป็นจริงหวาดกลัวที่จะขยับใกล้เข้ามา จากนั้นทั้งสองก็เคลื่อนไหว มอร์กาน่าขว้างดวงอาทิตย์สีดำออกไปพร้อมกับคำรามดั่งสัตว์ร้าย และโครโนสก็พุ่งเข้าหามันพร้อมเคียวที่ยกสูง ตู้ม!!! คลื่นกระแทกอันดังกึกก้องปะทุขึ้นทันทีที่เวทมนตร์และคมเคียวปะทะกัน แสงและความมืดถักทอกันจนกลายเป็นภาพการทำลายล้างที่สว่างจ้าจนน่าอึดอัด สนามประลองบิดเบี้ยวภายใต้แรงกดดัน รอยร้าวฉีกกระชากผ่านแนวกั้น ภูเขาไกลออกไปสั่นสะเทือน มาจัสผู้เป็นกรรมการกระโดดเข้ามาพร้อมเวทมนตร์เสริมความแข็งแกร่งนับสิบชั้นเพื่อยื้อไม่ให้สนามรบพังทลายลงมา การระเบิดที่ตามมาเปลี่ยนกลางวันให้กลายเป็นกลางคืน ลำแสงเปลวเพลิงพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า รัศมีการระเบิดกลืนกินสนามประลองทั้งหมดไปจนสิ้น ตลอดนาทีที่ผ่านไปอย่างไร้ลมหายใจ ความเงียบงันได้เข้าปกคลุม จากนั้น— ควันก็จางลง ร่างสองร่างยืนอยู่ ทั้งคู่เต็มไปด้วยเลือด ทั้งคู่ถูกแผดเผา แต่ก็ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ การแปลงกายของมอร์กาน่าเลือนหายไป เกราะของเธอแตกสลาย อักขระสีแดงบนร่างกายกะพริบไหวรวยรินใกล้ดับลง เธอหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เข่าของเธอสั่นสะท้านภายใต้ความเหนื่อยล้าที่กัดกินไปทุกส่วนของร่างกาย ทางฝั่งตรงข้าม โครโนสดูแย่ยิ่งกว่า ร่างที่เคยสง่างามของเขาแทบดูไม่ออก—เกราะแตกหักและละลาย เนื้อหนังส่วนใหญ่ไหม้เกรียมและพองพองจากเปลวเพลิงที่ร้อนแรง ดวงตาข้างหนึ่งปิดสนิทและเลือดไหลซึมลงมาตามแนวกราม ออร่าที่เคยศักดิ์สิทธิ์และท่วมท้น บัดนี้กะพริบไหวอย่างอ่อนแรงราวกับถ่านไฟที่ใกล้ดับ เขาดูเหมือนใกล้จะทรุดลงทุกที... แต่ถึงอย่างนั้น... รอยยิ้มนั้นก็ยังคงอยู่ เขากระซิบคำพูดออกมาว่า: "Chrono Reversion" ติ๊ก... ติ๊ก... ติ๊ก... นาฬิกาผีคลี่ตัวออกเหนือศีรษะของเขา เข็มนาฬิกาหมุนย้อนกลับ อากาศบิดเบี้ยวด้วยเวทมนตร์กาลเวลาในขณะที่บาดแผลของเขาปิดสนิท ผิวที่ไหม้เกรียมก่อตัวใหม่ และเกราะที่แตกสลายก็ประสานกลับคืนดังเดิม เพียงไม่กี่วินาที โครโนสก็ยืนตระหง่าน ฟื้นคืนพลังเต็มเปี่ยมราวกับว่าการต่อสู้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ทั่วทั้งสนามประลอง ผู้ชมต่างสูดลมหายใจด้วยความหวาดกลัว โครโนสหมุนไหล่พลางฉีกยิ้มแบบเดิม "เกือบไปแล้ว... แต่นั่นคือทั้งหมดที่เจ้ามีสินะ?" มอร์กาน่าไม่ตอบ ลมหายใจของเธอติดขัด แขนของเธอสั่นสะท้าน ภาพตรงหน้าพร่ามัว แต่หมัดของเธอกลับกำแน่นยิ่งกว่าเดิม เจตจำนงของเธอปฏิเสธที่จะยอมแพ้ "ฉัน... จะไม่... ปล่อยให้นายชนะ" โครโนสเอียงคอเล็กน้อย น้ำเสียงนิ่งเฉยแต่เย็นชา "แต่ข้าจะเป็นฝ่ายชนะ" สัญญาณทุกอย่างชี้ไปที่ความจริงอันโหดร้ายเพียงหนึ่งเดียว— โครโนสกำลังเป็นฝ่ายชนะ จากมุมของฝั่งโลก แทร็กซ์ทุบกำปั้นลงบนราวเหล็กจนประกายไฟพุ่งออกจากออร่าของเขา "ไอ้สารเลวนั่น! นั่นมันสกิลขี้โกงชัดๆ! บัดซบเอ๊ย..." ความจริงนั้นหนักอึ้งต่อพวกเขาทุกคน หากโครโนสคว้าชัยชนะ คะแนนจะกลับมาเสมอกัน—แปดต่อแปด ถึงแม้เขาจะถูกห้ามไม่ให้ขึ้นต่อสู้ซ้ำตามกฎของทัวร์นาเมนต์ แต่ฝ่ายโครโนสก็ยังมีเหล่าแชมเปี้ยนระดับมาจัสชั้นยอดอีกมากมายที่รอคิวอยู่ ฝ่ายโลก... ไม่มีความโชคดีเช่นนั้น เหลือชื่อเพียงสามคนเท่านั้นสำหรับแมตช์สุดท้าย: ไททัส, อาร์มิเนียส และออคเทเวียส พวกเขาเป็นผู้กล้า พร้อมที่จะตายเพื่ออุดมการณ์ แต่ไม่มีใครในพวกเขาที่เป็นมาจัส ไม่มีใครมีโอกาสชนะเลยแม้แต่นิดเดียว จูเลียนกวาดสายตามองไปที่มุมของโครโนส—แล้วก็หยุดชะงัก ร่างใหม่เพิ่งมาถึง สวมชุดเกราะสีแดงเข้ม การปรากฏตัวเพียงอย่างเดียวของเขาทำให้อากาศรู้สึกหนักอึ้งขึ้น จูเลียนจำเขาได้ในทันที "เพอร์เซส..." เขากระซิบ "แกรนด์มาจัสเฒ่านั่น... เขามาจนได้" ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมฝั่งโลก เกือบจะแน่นอนว่าเพอร์เซสจะเป็นตัวเลือกสุดท้ายของโครโนส แกรนด์มาจัสผู้คร่ำหวอด... ไม่มีใครในฝั่งของพวกเขาสามารถหยุดเขาได้ ความหวังกำลังพังทลาย ในความเงียบอันมืดมนนั้น ชื่อหนึ่งชื่อยังคงก้องอยู่ในหัวใจของพวกเขา "เอเมอรี่..." บนสนามรบ โครโนสหัวเราะหึๆ อีกครั้งราวกับอ่านใจพวกเขาออก "พวกเจ้ายังรอเขาอยู่อีกเหรอ?" เขาเยาะเย้ย "ฮ่าฮ่าฮ่า... ไม่ต้องเสียเวลาหรอก เขาไม่มาหรอก" เขาเสริมด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ "ข้าจ่ายราคาสูงลิ่วเพื่อไปปรึกษากับนักพยากรณ์ที่เก่งที่สุด ด้วยความแน่นอนที่สุด เขาจะไม่มา ดังนั้นหยุดรอได้แล้ว!" มอร์กาน่ายังคงนิ่งเงียบ แต่ภายในใจ บางสิ่งบางอย่างกำลังเคลื่อนไหว ตั้งแต่ตอนที่เธอสร้างประตูคาออสขึ้นมาใหม่ ส่วนหนึ่งในตัวเธอยอมรับไปแล้วว่าเอเมอรี่คงมาไม่ทัน เธอฝังความเจ็บปวดนั้นลึกลงไปในตัวเอง—ล็อกมันเอาไว้ จนกระทั่งตอนนี้ จนกระทั่งโครโนสเอ่ยปาก ความมั่นใจที่เยาะเย้ยของเขา คำอวดอ้างที่ว่าเอเมอรี่จะไม่มีวันมาถึง... มันควรจะเป็นการตอกย้ำความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเธอ แต่ทว่า—บางสิ่งกลับจุดติดขึ้นภายในตัวเธอ ประกายไฟ เปลวเพลิง ความหวัง เธอกลับมาเชื่อมั่นอีกครั้ง เขาจะมา ความคิดเดียวนี้พุ่งพล่านไปตามเส้นเลือดของเธอราวกับไฟป่า ร่างกายของเธอที่อาบเลือดและแตกสลายกำลังสั่นสะท้าน—ไม่ใช่เพราะความอ่อนแอ แต่เพราะการตื่นรู้ ร่างรุ่งอรุณของเธอเปล่งประกายขึ้นอีกครั้ง เปลวไฟเลียไล้ไปตามผิวหนัง อักขระบนตัวเธอเต้นเร่าด้วยแสงสว่างใหม่ ด้วยความมุ่งมั่นอันเงียบเชียบ เธอพูดกระซิบกับมังกรที่สถิตอยู่ภายในตัวเธอ "คิลกรากาห์ ให้ฉัน..." <เจ้าแน่ใจนะ แม่หนู?> คิลกรากาห์คำราม "ใช่" เธอกล่าว น้ำเสียงดั่งเหล็กกล้า "ฉันแค่ต้องยื้อไว้... จนกว่าเขาจะกลับมา" จากมุมของโลก คลีอากุมหน้าอกของเธอไว้ ดวงตาสั่นระริก "เอเมอรี่... คุณอยู่ที่ไหน?"