บทที่ 720 - เงา "วิ่ง! ไปต่อ!" เสียงตะโกนดังก้องไปทั่วผืนป่าทึบ เจ้าของเสียงคือชายร่างยักษ์ที่มีขนดกหนาเต็มตัว ส่วนผู้รับสารคือเหล่านักรบวินด์วูล์ฟ (Wind Wolf) อีกสองตนที่มีลักษณะคล้ายคลึงกัน ทั้งสามร่างพุ่งตัวผ่านดงไม้ไปอย่างรวดเร็ว โดยมีนักรบสายเลือดกิ้งก่าที่มีผิวเป็นเกล็ดสองตนกำลังไล่ตามมาในระยะไม่ห่างนัก ในที่สุด ผู้ไล่ล่าก็ประชิดตัวเป้าหมายและเริ่มระดมโจมตีด้วยอาวุธระยะไกล กระสุนรูปดาวนับสิบพุ่งแหวกอากาศตามด้วยกลุ่มลูกไฟที่โถมเข้ามา เมื่อสังเกตเห็นการจู่โจม ชายขนดกก็รีบโต้ตอบและสกัดการโจมตีทั้งหมดได้อย่างแม่นยำ ส่วนลูกไฟนั้นเขาก็หลบหลีกได้ทันท่วงที ทิ้งไว้เพียงเสียงระเบิดต่อเนื่องที่สั่นสะเทือนป่าอันเขียวชอุ่ม ทว่าชายผู้นั้นก็ไม่ได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย แขนของเขามีเลือดไหลออกมาจากบาดแผลของอาวุธที่แหลมคม "อึก!" เสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก ทันใดนั้น ชายร่างยักษ์ขนดกก็คำรามลั่นด้วยเสียงสัตว์ป่าที่ทำเอาผืนป่าสะเทือน ร่างกายของเขาเริ่มเปลี่ยนแปลงจนกลายร่างเป็นไดร์วูล์ฟ (Dire Wolf) เต็มตัว เขารีบหันกลับไปหาผู้ไล่ล่าและกระโจนเข้าใส่หนึ่งในนั้นจนล้มลงกับพื้น ด้วยกรงเล็บที่คมกริบดุจใบมีด เขาปลิดชีพเจ้ากิ้งก่านั่นในทันทีด้วยการฉีกกระชากหน้าอกจนเป็นรูโหว่ลึกถึงหัวใจ เขาส่งสายตาอาฆาตไปยังนักรบสายเลือดกิ้งก่าอีกตน ก่อนจะกระโดดถอยหลังด้วยทักษะเพิ่มความเร็วเพื่อไล่ตามเหล่านักรบวินด์วูล์ฟ "อึก! พวกมันมาเพิ่มอีกแล้ว!" เหตุผลที่ชายขนดกไม่กำจัดนักรบสายเลือดกิ้งก่าอีกตนทิ้งไปเสีย ก็เพราะเขาตรวจพบว่ามีอีกสี่ตนกำลังโผล่เข้ามาจากทั้งทางซ้ายและขวา เขายังไม่ทันได้โล่งใจที่จัดการศัตรูไปได้หนึ่งตัว ก็ต้องพบกับสถานการณ์ที่แย่ลงกว่าเดิม เมื่อมาถึงข้างเหล่านักรบวินด์วูล์ฟ ชายผู้นั้นก็ให้กำลังใจพวกเขาเพราะเห็นว่าทั้งสองเริ่มหมดแรงแล้ว "เราต้องไปต่อ อย่าเพิ่งยอมแพ้ เราใกล้จะถึงแล้ว!" ทว่าทันทีที่คำพูดนั้นจางหายไปในอากาศ ทั้งกลุ่มก็จำต้องหยุดชะงักเมื่อมีร่างอีกสี่ร่างยืนดักรออยู่ข้างหน้าห่างออกไปเพียงหนึ่งไมล์ "บ้าเอ๊ย! เราถูกล้อมแล้ว" บรูตัสกล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่น นักรบวินด์วูล์ฟตนหนึ่งหันมาหาเขาแล้วพูดว่า "บรูตัส นายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มเรา พาเด็กคนนี้หนีไปซะ พวกเราจะอยู่ที่นี่เพื่อถ่วงเวลาพวกมันไว้เอง" น้ำเสียงขมขื่นในลำคอของบรูตัสเข้มขึ้นขณะกล่าว "อึก... ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะฝ่าคนจำนวนขนาดนั้นไปได้หรอกนะ" ทั้งสามคนตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก พวกเขาไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรดี อีกทั้งผู้ไล่ล่าก็ไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้คิดนาน ทั้งเก้าคนรีบเข้ามาปิดล้อมทุกทิศทุกทางอย่างรวดเร็ว พวกเขาทั้งหมดคือนักรบระดับเซนต์ แม้ว่าความจริงจะเป็นเพียงผู้บ่มเพาะระดับ 8 ที่เลือกสละพลังวิญญาณทั้งหมดเพื่อเลื่อนระดับไปสู่ระดับ 9 การตัดสินใจนี้ทำให้พวกเขามีพลังเทียบเท่ากับระดับ 9 แต่ก็จำกัดความสามารถในการใช้เวทมนตร์ไว้เพียงระดับต่ำสุดและไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้อีกตลอดชีวิต แต่ไม่เหมือนกับนักรบระดับเซนต์คนอื่นๆ ที่เลือกเส้นทางนี้ เหล่านักรบสายเลือดครึ่งมนุษย์กลับมีพลังการต่อสู้ที่สูงกว่าด้วยข้อได้เปรียบทางสายเลือดตั้งแต่เกิด ทำให้พวกเขามีค่าพลังสูงถึง 130 ถึง 150 หน่วย บางคนยังสามารถเพิ่มตัวเลขนี้ได้อีกผ่านการกลายพันธุ์ของยีน จึงถือเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งเทียบเท่ากับนักบวชระดับ 9 สำหรับบรูตัสที่เป็นนักบวชครึ่งสายเลือดระดับ 9 ขั้นสูงสุด คนพวกนี้เทียบเขาไม่ติดหากดวลกันตัวต่อตัว แต่โชคร้ายที่สถานการณ์ปัจจุบันไม่ใช่การต่อสู้ที่เป็นธรรม เขาอาจจะจัดการได้สองหรือสามคนพร้อมกัน แต่ไม่ใช่เก้าคนแน่ๆ "บรูตัส! เด็กผู้หญิงคนนั้นหมดสติอยู่ เราอาจจะมีโอกาสถ้ารีบทิ้งเด็กคนนี้ไว้ที่นี่" นักรบวินด์วูล์ฟอีกตนเสนอ บรูตัสจ้องเขม็งทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น "แกเสียสติไปแล้วหรือไง?! หัวหน้าไม่มีทางพอใจกับเรื่องนี้แน่!" "เธอก็เป็นแค่เด็กงู!" นักรบวินด์วูล์ฟพยายามเถียง "ระหว่างเด็กนั่นกับพวกเรา ฉันรู้อยู่เต็มอกว่าจะเลือกใครโดยไม่ต้องลังเล" ในขณะที่พวกเขากำลังโต้เถียงกัน นักรบสายเลือดระดับเซนต์ก็มาถึงและโอบล้อมพวกเขาไว้เรียบร้อยแล้ว "จะทิ้งหรือไม่ทิ้ง สุดท้ายพวกแกทุกคนก็ต้องตายอยู่ดี!" หนึ่งในครึ่งสายเลือดที่มีรูปร่างคล้ายลิงกล่าว บรูตัสแค่นหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น "แกอยากฆ่าฉันงั้นเหรอ? งั้นก็เข้ามาลองดูสิ!" เขาคำรามอีกครั้งและร่างกายเริ่มเปลี่ยนแปลงจนกลายร่างเป็นไดร์วูล์ฟเต็มรูปแบบ เมื่อรู้ว่านี่จะเป็นการต่อสู้ด้วยพละกำลัง เหล่านักรบสายเลือดทั้งเก้าก็รีบใช้ร่างแปลงที่สองทันที ร่างกายของพวกเขาก็เริ่มเปลี่ยนไปเช่นกัน แต่ละคนต่างกลายร่างไปคนละทิศละทาง บางคนกลายเป็นมนุษย์กิ้งก่าที่มีเกล็ด บางคนกลายเป็นตัวประหลาดขนดก อีกคนงอกปีกกระดูกออกมาจากแผ่นหลัง ร่างกายของอีกคนถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชน และบางคนก็มีหนามแหลมงอกออกมาทั่วร่าง หลังจากการกลายร่างหมู่ เสียงคำรามอันบ้าคลั่งของสัตว์ร้ายนานาชนิดก็ดังระงม โฮก! คำราม! กรีดร้อง! ส่งเสียงแหลม! ผืนป่าทึบแห่งนี้กลายเป็นเหมือนเวทีแสดงตัวประหลาดไปโดยปริยาย ด้วยสถานการณ์ที่เป็นรองแบบสามต่อเก้า ทั้งกลุ่มรู้ดีว่าพวกเขาห้ามวอกแวกเด็ดขาด เพราะนี่อาจจะเป็นการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของพวกเขา ดังนั้นนักรบวินด์วูล์ฟทั้งสองจึงรีบวางเด็กหญิงที่หมดสติลงบนพื้นก่อนจะขยับเข้าไปรวมตัวกัน ต่างฝ่ายต่างยืนหันหลังชนกันเป็นวงกลมเล็กๆ ความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ดวงตาสามคู่จ้องมองดวงตาสามคู่ที่เต็มไปด้วยความอาฆาตเบื้องหน้า "สู้!" เปรียบเสมือนคันธนูที่ถูกดึงจนตึง ทุกอย่างระเบิดออกมา สถานการณ์กลายเป็นความโกลาหลของความเร็วและพละกำลัง จนไม่มีใครสามารถรับรู้และทำความเข้าใจสิ่งที่กำลังถาโถมเข้าใส่ได้ทัน เนื้อหนังถูกเฉือนและฉีกขาด กระดูกแตกหัก เสียงกรีดร้องและเสียงครวญครางดังระงมไปทั่วอากาศ แต่เห็นได้ชัดว่าพวกวูล์ฟกำลังถูกกดดัน พลาดเพียงครั้งเดียวและเปิดช่องโหว่เพียงเสี้ยววินาที นักรบสายเลือดทั้งเก้าก็จัดการโจมตีจุดตายใส่นักรบวินด์วูล์ฟตนหนึ่ง สร้างช่องว่างที่ไม่สามารถแก้ไขได้ในวงล้อมนั้น "ไม่นะ!" บรูตัสตะโกนลั่น เมื่อนักรบกิ้งก่าตนหนึ่งพุ่งเข้ามาพร้อมดาบเซเบอร์ที่เงื้อสูงเหนือฟ้า เตรียมจะผ่าร่างเด็กหญิงที่หมดสติออกเป็นสองซีก "ภารกิจสำเร็จ!" นักรบกิ้งก่าตะโกนอย่างมั่นใจ เพราะรู้ว่าไม่มีใครสามารถหยุดเขาได้ ทว่าทันใดนั้น ร่างเงาลึกลับก็ปรากฏตัวขึ้นข้างนักรบกิ้งก่า และสิ่งที่บรูตัสเห็นต่อมาคือทั้งคู่หายวับไปราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้น สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคนทั้งกลุ่มวินด์วูล์ฟและเหล่านักรบสายเลือดทันที "มีอีกตัวที่ซ่อนอยู่!" นักรบรูปร่างคล้ายลิงที่พูดก่อนหน้านี้ตะโกนขึ้น ในทันทีทันใด นักรบสายเลือดที่เหลืออีกแปดตนต่างถอยร่นไปข้างหลัง สายตาของพวกเขาสอดส่ายอย่างหวาดระแวง คอยมองหาทั้งสหายนักรบกิ้งก่าและศัตรูนิรนาม "พวกมันอยู่ที่ไหน?" "แกเป็นใคร?!" "แกมันขี้ขลาดหรือไง?!? ออกมาเดี๋ยวนี้!" ในขณะที่พวกเขากำลังพยายามยั่วยุผู้โจมตีลึกลับ ความสนใจของกลุ่มก็ถูกดึงไปที่อื่นเมื่อได้ยินเสียงบางอย่างมาจากบนฟ้า และมันกำลังตกลงมาด้วยความเร็วสูง! พวกเขาจึงรีบถอยร่นออกไปอีกครั้ง ความมืดมิดของยามค่ำคืนประกอบกับสถานที่ที่เป็นป่าลึกซึ่งเต็มไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่และใบไม้หนาทึบ กว่าจะรู้ตัวว่านั่นคืออะไร ก็สายเกินไปเสียแล้ว ตึง!!! หลุมขนาดเล็กปรากฏขึ้นจากการปะทะกับพื้นอย่างแรง เหล่านักรบสายเลือดแปดตนที่เหลือและพวกวูล์ฟต่างหันไปมอง สีหน้าของพวกเขาแสดงความรู้สึกที่ต่างกันอย่างสุดขั้ว นักรบกิ้งก่าที่หายไปก่อนหน้านี้อยู่ที่นั่น อยู่ในสภาวะกึ่งเป็นกึ่งตาย เขานอนคว่ำอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นกระตุกและบิดเบี้ยวอย่างไร้ทางสู้จากการตกจากที่สูงด้วยความเร็วขนาดนั้น "อยู่บนอากาศ!" ในชั่วพริบตา ทุกสายตาจับจ้องไปที่อากาศธาตุ แต่พวกเขากลับไม่เห็นสิ่งใดนอกจากความมืดมิดและเงาจางๆ ของใบไม้ พวกเขาเพียงได้ยินเสียงบางอย่างผ่านหน้าไป และสิ่งที่รู้ต่อมาคือหนึ่งในพวกพ้องของพวกเขาได้หายไปอีกครั้ง นั่นคือเจ้าตัวรูปร่างคล้ายลิง "เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!" ในเมื่อรู้ว่าต้องมองไปทางไหน ในที่สุดพวกเขาก็เห็นร่างในผ้าคลุมสีดำเงากำลังพุ่งตัวไปมากลางอากาศ ดึงนักรบรูปร่างลิงขึ้นไปบนฟ้าพร้อมทั้งรัวหมัดเข้าใส่จนนักรบผู้นั้นไม่สามารถต่อสู้ได้ จากจุดที่ยืนอยู่ เหล่านักรบสายเลือดที่เหลือได้ยินเสียงทุ้มต่ำของการถูกกระแทกซ้ำๆ ดังออกมาอย่างแผ่วเบา ปึก. ปึก. ปึก. ปึก. หลังจากพุ่งตัวไปมานับสิบครั้ง ร่างสีดำก็หายวับไปอีกครั้ง ทิ้งนักรบรูปร่างลิงที่หมดสติไปครึ่งหนึ่งให้ตกลงมาจากความสูงที่เขาพบตัวเองอยู่เพียงลำพัง "จับมันไว้!!" ตนที่มีปีกงอกออกมาจากแผ่นหลังรีบลงมือทันที พวกเขารู้ว่าเจ้านี่คือตัวเลือกที่ดีที่สุดที่จะช่วยสหายนักรบลิงให้พ้นจากชะตากรรมเดียวกับนักรบกิ้งก่า นักรบสายเลือดผู้มีปีกพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว แต่ทว่าก่อนที่จะคว้าตัวนักรบลิงไว้ได้ ภัยพิบัติอีกครั้งก็มาเยือน ในเสี้ยววินาทีนั้น ร่างเงาลึกลับได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้อยู่ด้านหลังนักรบผู้มีปีกพอดี ในมือของเขา เหล่านักรบสายเลือดที่เหลือเห็นทรงกลมสีดำมืดมิดกำลังหมุนวนอยู่ [สสารมืด] ตูม!!!