Chapter 696 - เหนือกว่า ผู้เข้าแข่งขันกึ่งจักรกลระดับสูงผู้มีความคล่องตัวและพละกำลังที่เหนือชั้น แม้เอเมอรีจะมีค่าพลังต่อสู้อยู่ที่ 180 แต้ม แต่คู่ต่อสู้ที่มีรูปลักษณ์ประหลาดตรงหน้าเขากลับเป็นฝ่ายที่กุมความได้เปรียบไว้อย่างชัดเจน จินคานที่กำลังเฝ้าดูการต่อสู้อยู่บนอัฒจันทร์มองเอเมอรีด้วยสายตาดูแคลน อันที่จริงเธอแอบแค่นหัวเราะในใจเมื่อเห็นเอเมอรีเลือกที่จะปะทะซึ่งหน้าแทนที่จะเคลื่อนตัวหลบออกจากวิถีของแอตลาส ไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่เขาจะไม่มีโอกาสชนะ เพราะท้ายที่สุดแล้ว แอตลาสที่ 3 คือผลลัพธ์ของความเฉลียวฉลาดระดับสูงสุดของมนุษย์ ที่หลอมรวมเอาพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่เข้ากับเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยที่สุดที่มีอยู่ ชายผู้นี้ถูกปลูกถ่ายด้วยโลหะคุณภาพสูงที่เทียบเท่ากับอาร์ติแฟกต์ระดับ 4 ซึ่งรังสรรค์โดยช่างฝีมือชื่อดัง และราวกับว่านั่นยังไม่เพียงพอ เขายังติดตั้งเซนเซอร์ระดับท็อป โปรเซสเซอร์ขั้นสูง แหล่งพลังงานอันทรงพลัง และอุปกรณ์อื่น ๆ อีกมากมายที่ผลักดันให้ผู้เข้าแข่งขันที่เป็นสิ่งมีชีวิตรายนี้ก้าวข้ามขีดจำกัดสูงสุดของศักยภาพตนเองไปไกล ปัง! ปัง! แอตลาสเหวี่ยงเท้าไปข้างหน้าตามด้วยการรัวหมัดเข้าใส่ไม่ยั้ง ทำให้เอเมอรีจำต้องดึงดาบกลับมาป้องกันตัว จากนั้นผู้เข้าแข่งขันกึ่งจักรกลก็กระโดดถอยหลังไปสองสามก้าว "ชักอาวุธของแกออกมาซะ" เอเมอรีกล่าว ทว่าแอตลาสกลับไม่ได้หยิบฉวยสิ่งใดออกมา เขาเพียงแค่ยืดแขนขาที่เป็นโลหะแล้วเปลี่ยนท่าทางการต่อสู้ไปอีกแบบ เขามองเอเมอรีด้วยดวงตาที่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกก่อนจะกล่าวว่า "ร่างกายทั้งหมดของข้าคืออาวุธ" ท่าทางนี้อาจดูเป็นการยั่วยุสำหรับบางคน แต่เอเมอรีรู้ดีว่าผู้เข้าแข่งขันกึ่งจักรกลผู้นี้ไม่ได้ล้อเล่น จากการปะทะกันก่อนหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าร่างกายของอีกฝ่ายไม่ได้ทำมาจากสิ่งธรรมดาทั่วไป เมื่อเข้าใจถึงความเหนือกว่าของคู่ต่อสู้ในแง่ของพลังต่อสู้ เอเมอรีจึงรีบเปลี่ยนจังหวะการต่อสู้โดยการใช้เวทมนตร์เข้าแทรก [Blink] สำหรับการเคลื่อนที่, [Granite Skin] สำหรับการป้องกัน, [Shadow Root] สำหรับการขัดขวาง, [Shadow Mist] สำหรับการหลบหลีก เอเมอรีร่ายเวททั้งสี่บทพร้อมกันหรือต่อเนื่องกันไปตามสถานการณ์ในขณะที่เขาเปิดฉากโจมตีแอตลาส เวทมนตร์หลายบทไหลเวียนอยู่ในกระแสเลือดของเขา ทำงานประสานไปกับวิชาดาบเพื่อสร้างช่องโหว่ให้เอเมอรีได้สวนกลับการบุกของคู่ต่อสู้ ฉัวะ! สิ่งที่ทำให้เอเมอรีประหลาดใจคือ ผู้เข้าแข่งขันกึ่งจักรกลคนนี้ไม่แม้แต่จะพยายามหลบหลีก แต่กลับใช้แขนโลหะรับคมดาบระดับ 4 ที่พุ่งเข้าใส่ท้องของเขาตรง ๆ เคร้ง!! สิ่งที่ทำให้เอเมอรีตกใจยิ่งกว่านั้นคือแขนของอีกฝ่ายแข็งแกร่งพอที่จะรับดาบนั้นได้ เขาไม่เห็นแม้แต่รอยขีดข่วนบนแขนโลหะนั้น ราวกับว่าเอเมอรีไม่ได้ฟันลงบนเนื้อหนังแต่ฟันลงบนวัสดุชนิดเดียวกับตัวดาบของเขาเอง ด้วยความไม่ยอมแพ้ เอเมอรีรีบชักดาบเล่มที่สองออกมาแล้วใช้วิชาต่อสู้ [Weeping Phantom] เพื่อเริ่มจู่โจมอีกครั้ง ร่างของเขาวูบไหวขณะพุ่งเข้าหาแอตลาสพร้อมดาบทั้งสองเล่มในมือ ในทางกลับกัน แอตลาสก็แสดงการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วไม่แพ้กัน โดยใช้ทุกส่วนของร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้าเป็นอาวุธในการตอบโต้ ทั้งคู่เริ่มปะทะกันอย่างดุเดือด เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป ความตกตะลึงในใจของเอเมอรีก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเมื่อได้สังเกตคู่ต่อสู้ ไม่เพียงแต่ผู้เข้าแข่งขันกึ่งจักรกลคนนี้จะสามารถรับมือวิชาดาบขั้นสูงของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่อีกฝ่ายยังสามารถหาจังหวะเพื่อสวนกลับได้อีกด้วย ทันใดนั้น แอตลาสก็แบฝ่ามือออกแล้วชี้ไปทางเอเมอรี "Incinerate!" สิ้นเสียงนั้น แสงสว่างวาบก็พุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา เมื่อเห็นดังนั้น สัญชาตญาณของเอเมอรีก็เตือนถึงอันตรายอย่างใหญ่หลวง เขาจึงรีบพุ่งตัวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณทันที มีหลายครั้งที่สัญชาตญาณช่วยชีวิตเขาไว้ และเอเมอรีก็ไม่ใช่คนโง่ที่จะเพิกเฉยต่อมันในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ วิ้งงงง— ในวินาทีนั้น เวทไฟระดับสูงก็ระเบิดออกมา แม้จะหลบพ้นมาได้เพียงหนึ่งฟุต แต่เอเมอรียังคงรู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการแสบร้อนของเปลวไฟที่สัมผัสถูกผิวหนัง แอตลาสไม่มีเจตนาจะปล่อยให้เขาหนีไปได้ เขาพุ่งตัวตามมาในทันที ร่างของเขาปรากฏขึ้นห่างจากเอเมอรีเพียงเมตรเดียว เขายกเท้าขึ้นและส่งลูกเตะเข้าใส่เอเมอรีทันที ในจังหวะที่แอตลาสเหวี่ยงขา แรงระเบิดก็เกิดขึ้นที่ด้านหลังขาของเขา ส่งผลให้ลูกเตะของเขาทรงพลังขึ้นอย่างมหาศาล คราวนี้เอเมอรีหลบไม่พ้น ปัง! เขาทำได้เพียงยกแขนขึ้นมาป้องกันที่ด้านหน้าในวินาทีสุดท้าย แม้จะเกือบไม่ทัน แต่แรงปะทะจากลูกเตะก็ยังทำให้เขาครางออกมาด้วยความเจ็บปวด กร๊อบ! เอเมอรีถูกกระแทกจนกระเด็นออกไปหลายสิบฟุต [Granite Skin] ของเขาแตกสลายจนหมดสิ้นและแขนของเขาก็หักลง ใบหน้าของเขาฉายแววประหลาดใจขณะมองแขนที่บาดเจ็บของตนเอง นั่นคือแขนของร่างกายที่เหนือชั้น แต่มันกลับถูกหักได้อย่างง่ายดายด้วยลูกเตะเพียงครั้งเดียว หากเอเมอรีไม่ได้เพิ่มระดับความแข็งแกร่งของร่างกายมาก่อนหน้านี้ แอตลาสอาจบดขยี้แขนของเขาให้เละเหมือนมะเขือเทศไปแล้ว "แกหนีไม่พ้นหรอก" ผู้เข้าแข่งขันกึ่งจักรกลกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาพร้อมกับเล็งฝ่ามือมาที่เอเมอรีอีกครั้ง คราวนี้สายฟ้าฟาดพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขาในทันที แม้เอเมอรีจะเริ่มเคลื่อนที่ตั้งแต่วินาทีที่เห็นมือของแอตลาสขยับ แต่เขาก็ยังถูกสายฟ้านั้นเล่นงาน มันเข้าห่อหุ้มร่างของเขาอย่างรวดเร็ว ช็อตและเผาไหม้อวัยวะภายในจนเจ็บปวด โชคดีที่สายฟ้าสลายไปอย่างรวดเร็ว เอเมอรียันตัวลุกขึ้นยืนในขณะที่แอตลาสค่อย ๆ เดินเข้ามาใกล้ ผู้เข้าแข่งขันอันดับที่ 30 คนนี้ไม่ใช่เล่น ๆ เลยจริง ๆ พละกำลังที่เหนือกว่าและการร่ายเวทมนตร์ระดับ 5 ได้ในทันที ไม่น่าแปลกใจเลยที่ชายผู้นี้จะไต่เต้ามาถึงอันดับดังกล่าวได้ อย่างไรก็ตาม เอเมอรีไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ความเจ็บปวดและความตื่นเต้นกลับทำให้เลือดในกายของเขาร้อนพล่านและพลังงานภายในตัวเริ่มปั่นป่วน มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่ตั้งใจ "นี่แหละสิ่งที่ข้าต้องการ!" เอเมอรีใช้มืออีกข้างที่เรืองแสงสีเขียวจากเวท [Nature's Blessing] แตะที่แขนข้างที่หัก ภายในเวลาไม่กี่วินาที กระดูกที่หักของเขาก็สมานตัวกลับคืนสู่สภาพเดิมราวกับไม่เคยบาดเจ็บมาก่อน ด้วยดาบทั้งสองเล่มในมือ เอเมอรีพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง ฉัวะ! เคร้ง! ฉัวะ! เคร้ง! เอเมอรีเริ่มระดมฟันดาบอย่างไม่ลดละ เขาไม่อาจยอมรับได้ว่าแขนโลหะของผู้เข้าแข่งขันกึ่งจักรกลจะแข็งแกร่งกว่าดาบของเขา หากฟันสิบครั้งไม่สำเร็จ สักร้อยครั้งก็ต้องทำได้ เขาหลบหลีกและโจมตีด้วยดาบอย่างต่อเนื่อง ขณะที่แอตลาสใช้เทคนิคต่าง ๆ เพื่อรับมือการจู่โจมของเขาได้อย่างไร้ที่ติ ทุกครั้งที่แอตลาสปลดปล่อยเวทมนตร์ฉับพลัน เอเมอรีก็อาศัย [Blink] หลบออกมาได้ทันท่วงทีเสมอ ปัง! ปัง! ปัง! ทุก ๆ การฟันสามครั้ง เอเมอรีจะต้องถูกหมัดหรือลูกเตะของแอตลาสซัดเข้าใส่ ทว่าแม้จะผ่านไปร้อยกว่าหมัด ร่างกายของแอตลาสก็แทบจะไร้รอยขีดข่วน ในขณะที่เอเมอรีเสียเลือดจนทำให้สนามประลองกลายเป็นสีแดงฉาน เอเมอรีคงยอมหยุดไปแล้วหากไม่ใช่เพราะความสามารถในการฟื้นฟูและความอดทนอันมหาศาลของเขา แต่ด้วยเหตุนั้น เขาจึงโจมตีต่อไปและยิ่งดุดันขึ้นกว่าเดิม มากขึ้น! เร็วขึ้น! รุนแรงขึ้น! แกนพลังธรรมชาติคอยหล่อเลี้ยงร่างกายด้วยพลังงานแห่งการฟื้นฟู ในขณะที่แกนพลังด้านมืดช่วยกระตุ้น [Blink] ให้รวดเร็วยิ่งขึ้นกว่าเดิม ตึก! ตึก! ยิ่งได้รับบาดแผลและความเจ็บปวดมากเท่าใด เอเมอรีก็ยิ่งรู้สึกได้ว่าเลือดของเขากำลังพยายามทะลวงผ่านชั้นของแกนพลังวิญญาณ แต่มีบางอย่างขวางกั้นมันไว้ โครม! ผ่านไปสองร้อยครั้ง ผู้เข้าแข่งขันกึ่งจักรกลก็ยังคงยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคง เขายังคงรักษาสีหน้าเฉยเมยเอาไว้ขณะที่ยังคงรับมือและปัดป้องการโจมตีที่เอเมอรีโถมเข้าใส่ เอเมอรีขบกรามแน่น แต่ทว่ารอยยิ้มจาง ๆ ยังคงประดับอยู่บนใบหน้า 'ไม่มีทางถอยหลังกลับได้แล้ว' ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจทุ่มสุดกำลังและใช้ [Heroic Strike] ต่อเนื่องด้วยดาบทั้งสองเล่ม เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! กร๊อบ! หลังจากการปะทะกันอย่างหนักหน่วง น่าประหลาดใจที่ดาบระดับ 3 ซึ่งได้รับมาจากอาจารย์ของเขาเป็นฝ่ายหักก่อน ด้วยเหตุนั้น เอเมอรีจึงหยุดกะทันหัน เขายืนนิ่งด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา ขณะเฝ้ามองดาบของตนแตกหักลงตรงหน้า ทว่าเขากลับไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้แก่อีกฝ่ายได้เลย เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายอีกครั้ง เอเมอรีก็รีบดึงสติกลับมา ทิ้งดาบที่หักไปและหันมากุมดาบระดับ 4 ด้วยสองมือ เมื่อเห็นผู้เข้าแข่งขันกึ่งจักรกลพุ่งเข้าหาอีกครั้ง เอเมอรีก็รีบหลบฉากถอยหลังไปสองสามก้าว พร้อมกันนั้นเขาก็รีดเร้นพลังด้านมืดทั้งหมดที่มีเข้าสู่การโจมตีเพียงครั้งเดียว "ตอนนี้แหละ!" เมื่อถึงจังหวะที่เหมาะสมที่สุด เอเมอรีใช้ [Blink] ปรากฏตัวข้างกายชายผู้นั้นแล้วฟาดฟันด้วยวิชาดาบที่ดีที่สุดของเขา [Shadow Edge] ด้วยระยะห่างที่ใกล้ชิดเช่นนี้ แอตลาสไม่มีทางหลบพ้น และเขาก็เป็นไปตามคาด แอตลาสไม่แม้แต่จะพยายามหลบ ในทางกลับกัน ผู้เข้าแข่งขันกึ่งจักรกลประกบฝ่ามือทั้งสองเข้าหากัน ระเบิดทั้งพลังสายฟ้าและพลังเพลิงออกมาในทันทีเพื่อต้อนรับของขวัญจากเอเมอรี ตูมมมมม! การระเบิดครั้งใหญ่เกิดขึ้นภายในสนามประลอง และกระแสลมรุนแรงที่เกิดขึ้นทำให้เอเมอรีถูกซัดกระเด็นไปด้านหลังหลายฟุตจากแรงระเบิดนั้น ขณะที่เขาตั้งหลักกลางอากาศและลงสู่พื้น เอเมอรีไม่อาจเชื่อสายตาตนเอง เพียงเท่านี้ การโจมตีที่ดีที่สุดของเขาก็ไม่เพียงแต่ถูกหยุดยั้ง แต่ยังพ่ายแพ้ในศึกแห่งพละกำลังอีกด้วย ทั้งในแง่ของร่างกายและเวทมนตร์ เอเมอรีเป็นรองผู้เข้าแข่งขันกึ่งจักรกลผู้นี้อย่างสิ้นเชิง