Chapter 704 - ชวนให้คิดถึง "รอฉันอยู่ที่พระราชวังนะ!" เมจัสลีออนกล่าว คำสั่งกะทันหันที่เกิดขึ้นทันทีที่ทั้งสองมาถึงเมืองทำให้อีเมอรี่ตั้งตัวไม่ติด สีหน้าที่ดูสับสนของอีเมอรี่ทำให้เมจัสลีออนถอนหายใจออกมาเมื่อเห็นเช่นนั้น "เธอเป็นอะโคไลท์ระดับพิเศษ ไม่ใช่หรือไง เรื่องแค่นี้เธอก็ไปที่พระราชวังด้วยตัวเองได้น่า" ชายคนนั้นพูดอีกครั้ง คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง "ครับ... แน่นอนครับ" อีเมอรี่ตอบรับอย่างรวดเร็ว ครู่หนึ่งต่อมาเขาก็ถามเสริมว่า "สถาบันสายเลือดสินะครับ?" "นั่นไม่ใช่พระราชวัง!" เมจัสลีออนถอนหายใจยาว จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่อาคารหลังหนึ่งบนเนินเขาซึ่งตั้งอยู่อย่างตระหง่านข้างกับสถาบันสายเลือด "ที่นั่นต่างหาก เห็นไหมนั่น?" เมื่อหันไปมองตามทิศทางที่อีกฝ่ายชี้ อีเมอรี่ก็ตอบรับ "อ้อ ครับ... เข้าใจแล้วครับ" เมจัสลีออนไม่ได้พูดอะไรต่อและจากไปในทันที ปล่อยให้อีเมอรี่ยืนอยู่ท่ามกลางถนนที่พลุกพล่านของเมืองโซดิแอคเพียงลำพัง เมื่อเมจัสจากไป อีเมอรี่ก็เริ่มเดินไปตามถนนที่วุ่นวายอย่างสบายๆ สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ เพื่อเก็บรายละเอียดทุกอย่างที่มองเห็น ในขณะที่ลึกๆ แล้วเขายังคงรู้สึกทึ่งกับผู้คนหลากหลายประเภทที่อยู่รายรอบ ท่ามกลางผู้คนที่มีรูปลักษณ์แปลกตาเหล่านี้ มีบางคนที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้อย่างเต็มที่ ตัวอย่างเช่น หญิงสาวที่มีจุดสีดำขึ้นตามร่างกาย หรือเด็กชายที่มีเขางอกบนศีรษะสามเขา มีแม้กระทั่งคนที่ดูเหมือนหนูมากกว่ามนุษย์เสียอีก อีเมอรี่นึกย้อนไปถึงตอนที่สถานที่แห่งนี้เคยเต็มไปด้วยผู้คนพูดคุยกันพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า แต่คราวนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น ชั่วขณะหนึ่ง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเป็นเพราะเครื่องแบบของเขาหรือเปล่า เพราะเขามั่นใจว่าผู้คนดูจะมองเขาแปลกไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาเห็นได้ชัดว่าสีหน้าของผู้คนที่เห็นเขาเปลี่ยนไปอย่างไร ท่ามกลางฝูงชน อีเมอรี่เห็นร่างหนึ่งที่มีผมยาวสีขาวในทันที ความคิดของเขาหวนนึกถึงเด็กสาวคนหนึ่งที่เขาจำได้ว่าเคยพบในถนนสายนี้มาก่อนเช่นกัน โดยไม่รู้ตัว ร่างกายของเขาก็ขยับไล่ตามร่างที่เห็นเมื่อครู่ไป แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายไม่ใช่เธอ หลังจากกล่าวขอโทษคนแปลกหน้าที่เดินผ่านมา อีเมอรี่ก็หันหลังกลับและเดินต่อไปยังพระราชวัง ขณะที่เดินไปตามถนน เขาถอนหายใจยาวพลางคิดว่าตัวเขาช่างงี่เง่าเหลือเกิน ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่อาจลืมการพบกันครั้งล่าสุดของพวกเขาได้—มันค่อนข้างดุเดือดเลยทีเดียว ลึกๆ แล้วเขาหวังว่าคงไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นกับเธอ และในวินาทีนั้นเอง จู่ๆ อีเมอรี่ก็ได้ยินเสียงผู้หญิงเรียกชื่อเขา "อีเมอรี่? เซอร์ไพรส์จัง ฉันไม่คิดว่าจะได้เจอเธอที่นี่นะ" เมื่อหันกลับไป อีเมอรี่ก็อดประหลาดใจไม่ได้เมื่อเห็นคนที่กำลังเดินเข้ามาหาเขา หญิงสาวแสนสวยที่มีผมยาวสีแดงฉาน อีกฝ่ายมองเขาด้วยรอยยิ้มร้ายกาจที่มุมปาก เธอคือแอนนาร่า เวอร์มอนต์ อะโคไลท์ระดับพิเศษเช่นเดียวกับเขา และเป็นหนึ่งในศิษย์ส่วนตัวของแกรนด์เมจัสซีโนเอีย "เธอมาทำอะไรที่นี่?" เธอถามด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น แน่นอนว่าด้วยเหตุผลที่ไม่อาจเปิดเผยภารกิจลับได้ อีเมอรี่จึงตัดสินใจไม่บอกความจริง แต่เขาก็ไม่มีเวลามากพอที่จะคิดข้ออ้างที่สมเหตุสมผลนัก "เอ่อ... มาซื้อของน่ะ" เมื่อเห็นสายตาที่ดูสงสัยของเธอ เขาก็รีบอ้างเหตุผลเสริมทันที "ฉันมีของที่ต้องซื้อในเมืองนี้น่ะครับ ก็เลยมาที่นี่" สีหน้าเคลือบแคลงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ เธอขยับเข้ามาใกล้เขาหนึ่งก้าวแล้วกล่าวว่า "เธอควรหัดโกหกให้เนียนกว่านี้หน่อยนะ แอมโบรส" จากนั้นเธอก็เดินวนรอบตัวเขาและเปิดปากพูดอีกครั้ง "ฉันถามอีกรอบนะ... เธอมาทำอะไรที่นี่?" อีเมอรี่ไม่ได้สะทกสะท้านกับคำพูดของเธอ เขามองเธอด้วยสีหน้ามั่นใจแล้วตอบว่า "ซื้อของ" "..." เมื่อรู้ว่าไม่สามารถเค้นความจริงอะไรได้อีก อะโคไลท์ระดับพิเศษสาวก็รู้สึกหงุดหงิดและทิ้งเขาไว้บนถนนตามลำพังในที่สุด อีเมอรี่จ้องมองร่างที่ค่อยๆ เลือนหายไปในถนนที่วุ่นวายและก็นึกอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเธอขึ้นมาได้ เขานึกถึงตอนที่แอนนาร่าแสดงการกลายร่างที่คล้ายคลึงแต่ในขณะเดียวกันก็แตกต่างไปจากสายเลือดค้างคาว เมื่อได้เห็นเธอที่เมืองโซดิแอคแห่งนี้ อีเมอรี่จึงสรุปได้ว่าข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขาถูกต้อง—ว่าเธอเป็นลูกผสม อีเมอรี่ไม่อยากเสียเวลากับการคิดเรื่องเธอมากนัก เขาจึงสะบัดหัวและออกเดินทางต่อไปยังพระราชวัง อย่างไรก็ตาม เขาแวะอ้อมไปเล็กน้อยเพื่อไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง เขาเดินผ่านตรอกแคบๆ และเห็นร้านขายสายเลือดของบ๊อบกบ ร้านยังคงดูเหมือนเดิมตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขามาเยือน—ดูอ้างว้างไร้ร่องรอยของการมีคนมาเยือนนานหลายปี อีเมอรี่อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว หลังจากเหลือบมองร้านที่รกร้างเป็นครั้งสุดท้าย เขาก็เดินหน้าต่อไปยังพระราชวัง หากเขาจำไม่ผิด พระราชวังแห่งนี้คือที่พำนักของกษัตริย์อัลดวิน ผู้ปกป้องเหล่าลูกผสม เมื่อมาถึง อีเมอรี่ก็ถูกทหารยามในชุดเกราะรูปร่างน่าเกรงขามหลายคนขวางไว้ ทหารเหล่านี้มีผิวหนังเป็นเกล็ดซึ่งอีเมอรี่สามารถมองเห็นได้ในส่วนที่ชุดเกราะปกปิดไม่มิด ซึ่งหมายความว่าพวกเขาเป็นนักรบลูกผสมอย่างแน่นอน เพียงแต่เขาไม่แน่ใจว่าเป็นสายเลือดงูหรือสายเลือดมังกร ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร อีเมอรี่ก็ไม่สามารถเข้าไปในพระราชวังได้ เพราะดูเหมือนจะไม่มีใครรับรู้หรือได้รับแจ้งเกี่ยวกับการมาถึงของเขา ดังนั้นเขาจึงถูกบังคับให้รอจนกว่าเมจัสลีออนจะมาถึง เมจัสลีออนมาพร้อมกับคนอีกสี่คน ทั้งหมดเป็นระดับเมจัสอย่างที่อีเมอรี่สัมผัสได้ อย่างไรก็ตามพวกเขาทุกคนสวมชุดธรรมดา รวมถึงเมจัสลีออนที่เปลี่ยนชุดเครื่องแบบเอนฟอร์เซอร์สีดำของเขาออกแล้ว เมจัสลีออนมองอีเมอรี่ปราดหนึ่งแล้วกล่าวว่า "เธอไม่ควรสวมเครื่องแบบของสถาบันมา โดยเฉพาะชุดสีขาวนั่น นี่มันเป็นภารกิจลับนะ ฉันหวังว่าเธอจะฉลาดกว่านี้ แต่ดูเหมือนฉันจะคาดหวังกับเธอมากเกินไปหน่อย" ความหงุดหงิดก่อตัวขึ้นในใจอีเมอรี่เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงความดูถูกในคำพูดของอีกฝ่าย แต่เขาก็ยังคงสะกดอารมณ์ไว้และเพียงแค่พยักหน้า ในขณะที่เมจัสลีออนกำลังคุยกับทหารยาม เพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งของเขาก็เดินเข้ามาหาอีเมอรี่ เธอเป็นเมจัสหญิงผมสั้นสีน้ำตาล "เธอคงเป็นอีเมอรี่สินะ ยินดีที่ได้รู้จัก" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "อย่าไปถือสาที่เขาพูดเมื่อกี้เลย ลีออนน่ะเข้มงวดตลอดเวลาแหละ แต่เขาก็เป็นคนดีถ้าเธอชินกับนิสัยเขาแล้ว" เมจัสหญิงแนะนำตัวว่าเธอชื่อมิเชล่า เธอและคนอื่นๆ อีกสามคนต่างเป็นเมจัสเอนฟอร์เซอร์ที่ได้รับมอบหมายสำหรับภารกิจนี้ ทีมชั้นยอดห้าคนซึ่งประกอบด้วยบุคคลระดับเมจัส ถือเป็นกำลังพลที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง ด้วยวิชาอ่านจิตวิญญาณ อีเมอรี่บอกได้เลยว่าพวกเขาทั้งหมดอยู่ในระดับเมจัสจันทราครึ่งซีกเป็นอย่างน้อย ในขณะที่เมจัสลีออนซึ่งได้รับเลือกเป็นหัวหน้าทีมนั้นอยู่ในระดับเมจัสจันทราเต็มดวง ต้องใช้เวลาสองสามนาทีกว่าที่ทหารยามจะยอมให้ทุกคนเข้าสู่พระราชวัง เมื่อก้าวผ่านประตูที่เปิดออก อีเมอรี่ก็ได้เห็นกับตาว่าพระราชวังที่กษัตริย์อัลดวินประทับอยู่นั้นงดงามเพียงใด มันเป็นอาคารที่สร้างจากหินสีอ่อนซึ่งให้ความรู้สึกอบอุ่นไปทั่วทั้งพระราชวัง กลุ่มของเขาเดินผ่านระเบียงยาวของพระราชวังและมาถึงห้องโถงบัลลังก์ในที่สุด ซึ่งดูเหมือนจะมีกลุ่มคนรออยู่ก่อนแล้ว เมื่ออีเมอรี่เห็นร่างที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ เขาก็ตกตะลึงราวกับว่าพลังชีวิตของเขากำลังถูกสูบออกไปอย่างรุนแรง ร่างนั้นคือบุคคลที่แข็งแกร่งและน่าเกรงขามที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา "ท่านกำลังอยู่ต่อหน้ากษัตริย์มังกร อัลดวิน เจ้าแห่งเมืองโซดิแอค ผู้รักษาประมวลกฎเกณฑ์"