Chapter 710 - การปกปิด [ดาวเคราะห์เคอร์ทูลมัค] [ระดับคลาส M - ดาวเคราะห์เถื่อนระดับ 3] เอเมอรี่เหลือบมองสัญลักษณ์บนมือของเขาซึ่งในขณะนี้กำลังแสดงข้อมูลของดาวเคราะห์ที่เขาอยู่ ดวงตาของเขาอดไม่ได้ที่จะหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อเห็นคำนำหน้าว่า 'เถื่อน' ปรากฏอยู่บนชื่อของมัน นิคมของดาวเคราะห์ที่เขาเพิ่งวาร์ปมาถึงมีอาคารไม้หลังเล็กๆ อยู่หลายร้อยหลังและผู้คนอีกหลายร้อยชีวิต บ้างก็เป็นมนุษย์ บ้างก็เป็นลูกผสม เอเมอรี่เห็นว่าท่ามกลางนิคมไม้และผู้คนที่เดินขวักไขว่นั้น ครึ่งหนึ่งเป็นโคโบลด์ โคโบลด์เป็นลูกผสมที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ ผิวหนังเหมือนกิ้งก่าและมีหัวเหมือนมังกร พวกมันมักจะตัวเตี้ยกว่ามนุษย์หนึ่งช่วงหัว แต่ทุกคนดูแข็งแกร่งและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ โคโบลด์เหล่านี้พกพาอาวุธและสวมชุดเกราะ บางตัวถึงกับถือไม้เท้าเวทมนตร์ราวกับกำลังเตรียมตัวออกล่า เอเมอรี่เคยเห็นประวัติและข้อมูลของคนเหล่านี้จากฐานข้อมูลของสถาบันจอมเวทมาบ้างแล้ว แต่การที่ได้เห็นพวกมันรวมตัวกันมากมายเช่นนี้ถือเป็นครั้งแรก นอกเหนือจากการได้เห็นพวกมันเดินเตร็ดเตร่ไปมาในนครจักรราศีเป็นครั้งคราว ซึ่งถือว่าน่าทึ่งไม่น้อย สิ่งที่แตกต่างจากพวกเลือดผสม (Half-blood) คือพวกสายเลือดผสม (Hybrids) ไม่ถูกจัดว่าเป็นมนุษย์ พวกมันคือทายาทของสิ่งมีชีวิตทรงพลังที่วิวัฒนาการจนมีความนึกคิดและมีคุณสมบัติคล้ายคลึงมนุษย์ พวกโคโบลด์มักจะอ้างว่าตนเองสืบเชื้อสายมาจากมังกรโบราณ พวกมันเกิดมาพร้อมกับสมรรถภาพทางกายและความสามารถที่เหนือกว่า ช่วยให้พวกมันอยู่รอดได้บนดาวเคราะห์เถื่อนที่เต็มไปด้วยอันตรายในทุกย่างก้าว น่าเสียดายที่ความสูงที่น้อยและบุคลิกที่ซุกซนทำให้ชื่อของพวกมันถูกจัดอยู่ในสายเลือดอสรพิษแทน อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ก็ดีใจที่ยังมีมนุษย์คนอื่นๆ อยู่ในนี้ด้วย ดังนั้นเมื่อนักรบเลือดผสมคนหนึ่งเห็นเขาเดินออกมาจากพอร์ทัล อีกฝ่ายไม่ได้แค่จำเขาไม่ได้ แต่ยังไม่ได้แสดงท่าทีสงสัยใดๆ อีกด้วย เอเมอรี่รู้สึกโล่งใจที่ขั้นตอนแรกของการแทรกซึมผ่านไปได้ด้วยดี เขาเดินอย่างใจเย็นไปตามถนนของนิคมและเริ่มใช้สัมผัสวิญญาณเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ ไม่กี่อึดใจต่อมา เอเมอรี่ก็พบว่าในนิคมนี้มีผู้คนประมาณหนึ่งร้อยคนที่อยู่ในระดับการบ่มเพาะใกล้เคียงกับระดับ 8 ของเขา และยังมีนักรบระดับเซนต์อีกหลายสิบคนที่เดินไปมา การรวมตัวของผู้คนจำนวนมากเช่นนี้ทำให้การปรากฏตัวของเอเมอรี่แทบจะกลมกลืนไปจนสังเกตไม่ได้ ส่วนภารกิจในการตามหาตำแหน่งของจอมเวทลีออนและคนอื่นๆ นั้นไม่ได้ยากอย่างที่คิด แม้จะมีจอมเวทหลายคนอยู่รอบเมือง แต่การหาจุดที่มีกลุ่มคนเหล่านี้รวมตัวกันนั้นค่อนข้างง่าย เอเมอรี่เดินไปอย่างผ่อนคลายและค่อยๆ แทรกตัวไปยังตำแหน่งของกลุ่มเป้าหมาย โดยรักษาระยะห่างไว้อย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้ดูน่าสงสัย เขาตัดสินใจแวะเข้าอาคารบางหลังเพื่อทำทีว่ากำลังมองหาของและไม่ลืมที่จะพูดคุยกับผู้คนเพื่อให้การปลอมตัวของเขาดูแนบเนียนที่สุด ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการสำรวจ เอเมอรี่ก็ตระหนักได้ว่านิคมแห่งนี้และพื้นที่โดยรอบเป็นจุดทั่วไปที่มักจะใช้ค้นหาเควสต์ระดับกลางและล่าสิ่งมีชีวิตระดับกลาง มันเหมือนกับดาวเคราะห์ 14722 ที่เขาเคยไปล่าดอกไม้คาราคัสกับเพื่อนๆ เพียงแต่ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นระดับ 3 ที่อันตรายกว่า ด้วยการใช้สัมผัสวิญญาณ เอเมอรี่ขยับเข้าไปใกล้จุดที่จอมเวทลีออนและพวกพ้องรวมตัวกัน การปรากฏตัวของเขาถูกรับรู้โดยเหล่านักรบสายเลือดที่รักษาการณ์อยู่รอบนอก แต่ด้วยใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย เขาจึงได้รับเพียงสายตาที่จ้องมองอย่างกังขา ก่อนจะถูกปล่อยให้เดินผ่านไป เขาเดินต่อไปจนกระทั่งสัมผัสวิญญาณระบุตำแหน่งของกลุ่มเป้าหมายได้อย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่ากลุ่มจอมเวทอยู่ในอาคารที่ใหญ่ที่สุดหลังหนึ่งของนิคม และเป็นสถานที่ที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี นั่นคืออาคารของสมาคมจอมเวท รูปลักษณ์ของมันคล้ายกับที่เขาเคยไปเยือนที่นครทองคำในอดีต เพียงแต่มีขนาดเล็กกว่ามาก จึงดูโอ่อ่าน้อยกว่า [เคอร์ทูลมัค - สมาคมจอมเวท] เมื่อรู้ว่าการยืนอยู่ด้านนอกสมาคมคงทำได้เพียงทำให้เกิดความสงสัย เอเมอรี่จึงตัดสินใจเดินเข้าไปในอาคาร แน่นอนว่าเขาทำอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เผยพิรุธ จากการใช้สัมผัสวิญญาณและสังเกตการณ์ภายในอาคารสมาคมจอมเวท ดูเหมือนว่ากลุ่มของจอมเวทลีออนกำลังรวมตัวกันอยู่ในห้องส่วนตัวที่ปลายโถง ในขณะที่เอเมอรี่รีบหาที่นั่งที่ปลายอีกด้านหนึ่ง การบุกเข้ามาในอาคารนี้ถือเป็นความเสี่ยงอย่างแน่นอน แต่เอเมอรี่ต้องแน่ใจว่าเขาจะไม่ถูกจำได้หรือถูกพบตัวโดยอีกฝ่ายก่อนภารกิจจะเริ่ม ไม่เช่นนั้นทุกอย่างจะยุ่งยากกว่าเดิม แผนการนี้อาจทำให้คนอื่นตกอยู่ในอันตราย เขาจึงต้องมั่นใจให้มากที่สุด หากจอมเวทลีออนหรือคนอื่นๆ พบตัวเขาเข้าจริงๆ เขาก็จะเผชิญหน้าและเปิดเผยสถานการณ์ของเขา หากผลลัพธ์ระหว่างพวกเขาไม่น่าพอใจ เขาก็จะจากไปทันทีและไม่เอาตัวมาข้องเกี่ยวกับภารกิจนี้อีก แต่ถ้าเขาสามารถแอบทำภารกิจสอดแนมในตอนนี้ได้สำเร็จ เขาอาจจะสามารถทำสิ่งที่สำคัญได้จากในเงามืด เอเมอรี่เตรียมแผนสำรองไว้แล้ว แต่ตอนนี้เขาต้องยืนยันให้ได้ว่าทักษะติดตัวเผ่าหมาป่าของเขาจะเพียงพอสำหรับการแฝงตัวครั้งนี้หรือไม่ เวลาผ่านไป เอเมอรี่ยังคงเฝ้าดูคนกลุ่มนั้นจากระยะไกลอย่างแนบเนียน พวกเขาสนทนากันแต่ไม่มีใครพูดถึงเรื่องภารกิจเลย ซึ่งก็เป็นเรื่องที่คาดไว้อยู่แล้ว เพราะพวกเขาเป็นทีมผู้บังคับใช้กฎหมายพิเศษ ในขณะนั้นเอง ใครบางคนในกลุ่มก็หันศีรษะมาทางเขาอย่างกะทันหัน ไม่ใช่จอมเวทลีออนหรือผู้บังคับใช้กฎหมายคนอื่น แต่เป็นจอมเวทเลือดผสมเสือ นามิเรีย ทั้งคู่จ้องตากัน และเธอก็ลุกขึ้นจากที่นั่งทันทีแล้วเดินตรงมายังโต๊ะของเขา "แกมาทำอะไรที่นี่?!" เธอถามเสียงแข็ง ในใจของเอเมอรี่รู้สึกตกใจชั่วขณะ เขาครุ่นคิดว่าความแตกไปแล้วหรืออย่างไร ก่อนจะรีบสลัดความคิดนั้นทิ้งและพยายามตั้งสติเพื่อคิดหาคำตอบที่ดีที่สุดสำหรับสถานการณ์นี้ "อ่า... ผม... ผม..." การพูดตะกุกตะกักน่าจะเป็นวิธีรับมือที่ดีที่สุดเมื่อเผชิญหน้ากับท่าทีที่ดุดันเช่นนี้ "ผ-ผม... แค่มารับเควสต์ครับรุ่นพี่ ผมขอโทษด้วยถ้าทำให้คุณไม่พอใจ" จอมเวทสาวเลือดผสมขยับตัวเข้ามาใกล้และเริ่มดมกลิ่นเขา ในใจของเอเมอรี่รู้สึกกระวนกระวาย เธอเป็นผู้ถือครองสายเลือดเสือ ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของเธอย่อมไม่ด้อยไปกว่าหมาป่าเลย "หึ... แกมีกลิ่นที่คุ้นๆ นะ..." จอมเวทนามิเรียกล่าวขณะยังคงดมกลิ่นไปรอบๆ "หืม..." เป็นจังหวะที่เอเมอรี่รู้สึกโชคดีที่เคลียเป็นคนรอบคอบขนาดนั้น เธอไม่ลืมที่จะฉีดน้ำหอมหรืออะไรบางอย่างใส่ตัวเขาก่อนออกเดินทาง ทำให้อีกฝ่ายน่าจะจำกลิ่นตัวเขาไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนความสงสัยของจอมเวทนามิเรียจะยังไม่จางหายไปจนหมดสิ้น "แกมารับเควสต์อะไร? ระดับ 8 อย่างแกมาที่นี่เพื่อทำเควสต์คนเดียวเนี่ยนะ?!!" เอเมอรี่ถึงกับพูดไม่ออก จอมเวทคนนี้ดูท่าจะหลอกได้ยากกว่าที่เห็นจากภายนอก "เปล่าครับรุ่นพี่ แน่นอนว่าผมไม่ได้มาคนเดียว ผมกำลังรอเพื่อนอยู่ครับ" เอเมอรี่ตอบพร้อมรอยยิ้ม เมื่อเขาคิดว่านั่นน่าจะเพียงพอที่จะทำให้จอมเวทสาวพอใจและเดินจากไป แต่เธอกลับทำในสิ่งที่คาดไม่ถึงและสร้างความประหลาดใจให้เขาอีกครั้ง "งั้นเหรอ? ได้! ฉันมีเวลาว่าง งั้นเรามารอเพื่อนของแกด้วยกันนี่แหละ!" สถานการณ์กลายเป็นความกระอักกระอ่วนสำหรับเอเมอรี่ พลังจำแลงกายและการเตรียมการของเคลียอาจจะพอหลอกเธอได้ แต่เขาก็ยังไม่เก่งพอที่จะใช้คำพูดเอาตัวรอดจากสถานการณ์นี้ เอเมอรี่ได้แต่พยักหน้าตอบรับด้วยความกังวลว่าจะถูกจับได้ ครึ่งชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่จอมเวทเลือดผสมเสือเข้ามาซักถามเอเมอรี่ ทั้งสองก็นั่งอยู่ด้วยกันมาตลอดเวลานั้น เอเมอรี่พยายามทำตัวให้ดูสงบและตอนนี้เขาพบว่าดูเหมือนเธอจะหมดความอดทนแล้ว ในขณะที่เธอกำลังจะลุกขึ้นเพื่อสอบสวนเอเมอรี่อีกครั้ง ทันใดนั้นก็มีเสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังเธอ "ขอโทษจริงๆ! รอฉันนานไหม? ไปทำเควสต์กันเถอะ!" จอมเวทนามิเรียรีบหันกลับไปดูว่าใครกันที่เป็นคนพูด ในขณะเดียวกัน เอเมอรี่ก็พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อกดความตกใจที่แทบจะระเบิดออกมาจากใบหน้า เขาตกใจมากเพราะคนที่ปรากฏตัวนั้นเป็นคนที่เขาคาดไม่ถึงจริงๆ หญิงสาววัยรุ่นที่มีผมสีแดงยาวสลวยจนถึงสะโพก ลูกศิษย์ของมหาจอมเวทซีโนเนีย แอนนาร่า เวอร์มอนต์ 'ทำไม... ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่?' เขาคิดในใจ