บทที่ 13: ความสำเร็จด้านการเล่นแร่แปรธาตุ ศิลาสีขาวก้อนนั้นมีขนาดประมาณ 3 ซม. คูณ 2 ซม. หนา 1 ซม. มันเป็นหินรูปทรงสี่เหลี่ยมที่มีความโปร่งแสงสูง แม้โดยรวมแล้วหินจะเป็นสีขาว แต่หากสังเกตดูให้ดีจะพบว่ามีเนื้อสัมผัสขุ่นมัวอยู่ภายใน อเล็กซ์ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน 'มันคงไม่ใช่ยาเม็ดอีกหรอกนะ?' เขาคิด พลางเพ่งสมาธิไปที่ศิลาก้อนนั้นครู่หนึ่ง ก่อนที่หน้าต่างระบบจะปรากฏขึ้นมา ซึ่งมีข้อความเพียงสามคำเท่านั้น [ศิลาปราณระดับทั่วไป] 'ศิลาปราณระดับทั่วไป? นั่นมันคืออะไรกัน?' เขายิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้นไปอีก เขาต้องการกลับเข้าสู่เกมให้เร็วที่สุด จึงเรียนรู้แค่สิ่งที่เขาคิดว่าจำเป็นเท่านั้น ไม่ได้สนใจรายละเอียดหยุมหยิมพวกนี้ "นี่คืออะไรครับ?" เขาถามขณะหยิบศิลาปราณระดับทั่วไปขึ้นมา "นั่นคือศิลาปราณ" ศิษย์ฝ่ายในกล่าวตอบโดยไม่ลังเล "ศิลาปราณคืออะไรครับ" อเล็กซ์ถามต่อ "อะไรนะ? เจ้าไม่เคยเห็นศิลาปราณมาก่อนรึ?" ศิษย์คนนั้นถามพร้อมกับมองเขาด้วยสายตาสงสัย "ไม่ครับ นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินชื่อมัน แถมยังเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นด้วย" อเล็กซ์ตอบตามตรง "อ้อ นี่คือศิลาปราณระดับทั่วไป ภายในนั้นเต็มไปด้วยลมปราณที่เจ้าสามารถดูดซับเพื่อเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรได้ หรือเจ้าจะเลือกใช้มันเป็นสกุลเงินก็ได้ เพราะผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ต่างก็ใช้ศิลาปราณในการแลกเปลี่ยนสิ่งของกัน" ศิษย์คนนั้นตอบพร้อมรอยยิ้ม ดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่รู้จักศิลาปราณ "ไปได้แล้ว เจ้ากำลังขวางแถวอยู่ ไว้กลับมาใหม่ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าเพื่อรับ [ยาฟื้นฟูระดับต่ำ], [ยาเพิ่มปราณ] และศิลาปราณอีกชิ้น" ศิษย์ฝ่ายในไม่สนใจอเล็กซ์อีกต่อไปและเริ่มเรียกคนถัดไปให้ก้าวเข้ามา อเล็กซ์เก็บไอเทมทั้ง 3 ชิ้นลงในช่องเก็บของอย่างเงียบๆ เขากล่าวขอบคุณศิษย์คนนั้นแล้วเดินออกจากห้องไป ตอนนี้เขาได้ป้ายประจำตัวมาแล้ว เขาจึงสามารถไปหยิบหนังสือจากหอสมุดได้ ดังนั้นเขาจึงมุ่งหน้าไปยังหอสมุดทันที ขณะที่เขากำลังเดินออกจากโถงศิษย์ เขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง มันคือหินสีดำก้อนใหญ่ที่ใช้จัดอันดับศิษย์ทุกคนในสำนัก แม้แต่ด้านหลังของมันก็ยังมีรายชื่อศิษย์ทุกคนในลำดับการจัดอันดับ ซึ่งเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาในทุกวินาที ศิลาก้อนนั้นยังคงดูลึกลับและน่าอัศจรรย์เช่นเคย แต่มีบางอย่างที่ต่างออกไปเกี่ยวกับการจัดอันดับนี้ อย่างแรกคือ มันไม่ได้ระบุว่าเป็น 'คะแนนสะสม' อีกต่อไป แต่กลับระบุว่าเป็น 'ความสำเร็จด้านการเล่นแร่แปรธาตุ' อเล็กซ์รีบเดินไปที่ด้านหน้าของหินเพื่อตรวจสอบว่าการจัดอันดับเดิมยังอยู่หรือไม่ และมันก็ยังอยู่ ดูเหมือนว่าหินก้อนนี้จะแสดงการจัดอันดับสองประเภท และเขาพลาดไม่ได้สังเกตด้านหลังเพราะรีบร้อนไปที่โถงศิษย์มากเกินไป เขากลับไปตรวจสอบรายชื่อที่ด้านหลัง วันลี่ยังคงครองอันดับหนึ่ง โจวเม่ยยังคงอยู่ในอันดับสอง อย่างไรก็ตาม ฟ่านรั่วกังไม่ได้อยู่อันดับสามแต่ตกไปอยู่อันดับสี่แทน ตำแหน่งอันดับสามถูกแทนที่ด้วยคนชื่อ ซ่งจุน ซึ่งชื่อ ซ่งจุน นั้นไม่ปรากฏอยู่ในรายชื่อคะแนนสะสม 20 อันดับแรกเลย เรื่องนี้ทำให้อเล็กซ์งุนงงเป็นอย่างมาก คำว่า 'ความสำเร็จด้านการเล่นแร่แปรธาตุ' นั้นคลุมเครือเกินกว่าที่อเล็กซ์จะเข้าใจได้ว่าเกณฑ์การจัดอันดับนี้มาจากอะไร 'เอาไว้ค่อยไปหาคำตอบทีหลังแล้วกัน' เขาคิดและตัดสินใจจะไปที่หอสมุด แต่ในตอนที่เขากำลังจะจากไป ชื่อหนึ่งก็สะดุดตาเขาเข้า อวี้หมิง หลังจากยืนมองครู่หนึ่ง เขาก็จากไปและมุ่งหน้ากลับไปยังหอสมุด ซึ่งมีผู้อาวุโสกำลังรับป้ายประจำตัวของศิษย์แต่ละคนและส่งคืนให้อีกคนหนึ่งอยู่ เขาเดินเข้าไปหาผู้อาวุโสพร้อมกับป้ายประจำตัวในมือ "ป้ายประจำตัว" ผู้อาวุโสพูดอย่างเหม่อลอย อเล็กซ์ส่งป้ายใหม่ของเขาให้ ผู้อาวุโสรับป้ายไปโดยสัญชาตญาณก่อนจะยกขึ้นมาดูใกล้ๆ แล้วขมวดคิ้ว เขาสะดุ้งตื่นจากภวังค์แล้วมองมาที่อเล็กซ์ "เฮ้ยเจ้าหนู ทำไมเจ้าถึงไม่มีคะแนนสะสมเลยแม้แต่แต้มเดียว?" เขาถาม "ผู้อาวุโสครับ ผมเป็นศิษย์ใหม่ของสำนัก เพิ่งเข้าวันนี้เลยยังไม่ได้ทำภารกิจอะไรเพื่อสะสมคะแนนครับ" อเล็กซ์ตอบอย่างประหม่า ชายคนนี้จะไล่เขาออกไปหรือเปล่านะ? เขาเริ่มกังวล "ถ้าไม่มีคะแนนสะสมก็เข้าไม่ได้หรอกเจ้าหนู ทุกอย่างที่นี่ต้องใช้คะแนนสะสมในการยืม ยิ่งหนังสือดีเท่าไหร่ก็ยิ่งต้องใช้คะแนนมากขึ้นเท่านั้น แม้แต่เล่มที่ถูกที่สุดก็ยังต้องใช้คะแนนอย่างน้อย 100 แต้ม" "ไปที่โถงภารกิจแล้วรับงานทำซะ สะสมคะแนนให้ได้ก่อนแล้วค่อยกลับมาใหม่ ทำอย่างอื่นไปก็เสียเวลาเปล่า" ชายผู้นั้นกล่าวพร้อมส่งป้ายประจำตัวคืนให้ อเล็กซ์ยังไม่รีบรับป้ายคืนทันที แต่เขากลับกล่าวขึ้นว่า "ผู้อาวุโสครับ ตอนนี้ผมอาจจะยังไม่มีคะแนนสะสมเลย แต่ว่า..." เขาเปิดช่องเก็บของและหยิบเหรียญโลหะออกมา "ผมมีสิ่งนี้ครับ เขาบอกมาว่าผมสามารถเลือกหนังสือระดับปฐพีหรือต่ำกว่านั้นจากหอสมุดได้ฟรีครับ" "หืม..." ผู้อาวุโสหรี่ตามอง "เหรียญหอสมุดสีเงินงั้นรึ?" ผู้อาวุโสรู้สึกประหลาดใจ ปกติแค่เหรียญทองแดงเขาก็แทบไม่เคยเห็นแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะได้เห็นเหรียญสีเงินที่นี่ "เจ้าได้มันมายังไงเจ้าหนู?" เขาถามอเล็กซ์ "ผู้อาวุโสหลางให้ผมมาเมื่อเช้านี้ครับ" เขาตอบตามตรง "ศิษย์ฝ่ายนอกได้รับเหรียญหอสมุดสีเงินงั้นรึ เจ้าคงทำผลงานได้ดีมากในการทดสอบเข้าสำนักสินะ" ผู้อาวุโสพึมพำ จากนั้นเขาก็คืนป้ายประจำตัวและเหรียญเงินให้แล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ เจ้าเข้าไปได้ ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอก เจ้าสามารถไปได้ทุกที่จนถึงชั้น 5 เลือกหนังสือที่ต้องการมาได้เลย ตราบใดที่หนังสือเล่มนั้นเป็นระดับปฐพีหรือต่ำกว่านั้น เจ้าสามารถยืมไปได้หนึ่งสัปดาห์ฟรีๆ"