บทที่ 7: การล่าในป่า อเล็กซ์เดินออกจากประตูทิศตะวันออกของเมืองสการ์เล็ตและตระหนักได้ในทันทีว่าเขามาผิดที่โดยไม่ได้ตั้งใจ ครั้งก่อนที่เขาเข้ามาในเมืองนั้นเป็นเวลาเย็น เขาตรงดิ่งไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อหาที่พักสำหรับล็อกเอาต์ จึงไม่ได้ใส่ใจที่จะจดจำทัศนียภาพภายในเมืองเลยแม้แต่น้อย ในตอนนี้เมื่อเขาเดินสุ่มออกมาทางประตูทิศตะวันออก เขาจึงเพิ่งรู้ว่าจริงๆ แล้วเขาเคยเข้ามาในเมืองผ่านทางประตูทิศตะวันตก แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรสำหรับเขา ‘ช่างเถอะ ยังไงฉันก็แค่ต้องการล่ามอนสเตอร์ก็พอ’ เขาคิด ฝั่งตะวันออกของเมืองก็เต็มไปด้วยป่าไม้เช่นเดียวกับฝั่งตะวันตก ดังนั้นเขาไม่น่าจะมีปัญหาในการหามอนสเตอร์ เขาเดินเข้าไปในป่าและเริ่มมองหาร่องรอยของมอนสเตอร์ ทันใดนั้น เขาก็เห็นบางอย่าง มันไม่ใช่มอนสเตอร์ แต่เป็นต้นไม้ต้นเล็กๆ ต้นหนึ่ง ด้วยเหตุผลบางอย่าง ต้นไม้นี้ไม่มีอะไรพิเศษ มันดูธรรมดาจนถูกมองข้ามได้ง่ายในป่าใหญ่แห่งนี้ แต่เขาไม่อาจละสายตาจากมันได้ ราวกับมีบางอย่างในต้นไม้นี้ที่ร้องเรียกเขา ดังนั้น เขาจึงทำตามที่ใจบอกและค่อยๆ เดินเข้าไปหาต้นไม้นั้น ตัวต้นไม้สูงพอๆ กับอเล็กซ์ ทำให้มันดูเหมือนต้นไม้ที่กำลังเติบโต แต่ทว่ามันกลับมีใบขนาดใหญ่และกำลังมีผลเล็กๆ งอกออกมา อเล็กซ์เห็นชื่อปรากฏขึ้นเหนือต้นไม้เมื่อเขาเข้าใกล้ [ต้นดวอร์ฟเบอร์รี่ ให้ผล ‘ดวอร์ฟเบอร์รี่’] “ดวอร์ฟเบอร์รี่งั้นเหรอ?” อเล็กซ์มองไปยังผลไม้เพียงผลเดียวที่งอกออกมาบนต้น เขาเอื้อมมือไปสัมผัสผลเบอร์รี่นั้น [ดวอร์ฟเบอร์รี่] เขาไม่ได้รับข้อมูลอะไรมากไปกว่านั้น ความรู้สึกนี้เหมือนกับตอนที่เขาสัมผัสวัตถุดิบทั้งหมดในการสอบเข้าสำนักหงอู่ ‘นี่เป็นวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุหรือเปล่า? ถึงได้ทำให้ฉันรู้ชื่อของผลไม้นี้?’ เขาคิด เขาเชื่อว่าข้อสันนิษฐานของเขาน่าจะถูกต้อง ดังนั้นเขาจึงเด็ดผลไม้นั้นและเก็บเข้าในช่องเก็บของ เขาไม่รู้ว่าวัตถุดิบนี้ดีแค่ไหน หรือสามารถนำไปทำอะไรที่มีประโยชน์ได้หรือไม่ แต่เขาก็ตัดสินใจเก็บมันไว้ก่อน ระหว่างทางเขาพบวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุอีกสองสามอย่าง เขาจึงหยิบทุกอย่างที่พอจะทำได้แล้วเก็บเข้าในช่องเก็บของ หลังจากเดินต่อไปอีกสักพัก ในที่สุดเขาก็พบมอนสเตอร์ มันคือกวางที่มีขนสีแดงฉาน ดวงตาสีดำสนิท และมีเขาทรงแหลมคมเหมือนหนาม อเล็กซ์รู้สึกประหม่าเล็กน้อยเมื่อเห็นมัน จากนั้นเขาก็มองดูอย่างละเอียดเพื่อตรวจสอบว่ามันเลเวลเท่าไหร่ [กวางขนคาร์มีน: ขัดเกลากายา ขั้นที่ 6] กวางตัวนี้มีเลเวลสูงกว่าสุนัขจิ้งจอกที่เขาเคยสู้ในป่าฝั่งตะวันตกถึง 4 เลเวล แต่นั่นก็ไม่มีความหมายสำหรับเขาอีกต่อไป เพราะในตอนนี้เขามีเลเวลสูงกว่าตอนที่สู้กับสุนัขจิ้งจอกถึง 16 เลเวล เขาเรียกหน้าต่างอาวุธขึ้นมาอย่างรวดเร็วและติดตั้งดาบของเขา ดาบเหล็กกล้าส่องประกายวับวับท่ามกลางแสงแดดที่ลอดผ่านแมกไม้ในป่า กวางตัวนั้นเห็นเขาจึงหันมาทางเขา เตรียมพร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่ อเล็กซ์ตั้งท่าเตรียมอาวุธ กวางตัวนั้นเริ่มวิ่งเข้าหาเขาอย่างกะทันหัน โดยเล็งเขาที่แหลมคมมาที่ตัวเขา มอนสเตอร์ตัวนี้เร็วกว่าตัวที่เขาเจอเมื่อวานมากนัก แต่ด้วยเหตุผลเหนือธรรมชาติบางอย่าง เขากลับไม่รู้สึกว่ามอนสเตอร์ตัวนี้เร็วเท่าไหร่ ในความเป็นจริง เขาเกือบจะคิดว่ากวางตัวนั้นกำลังวิ่งแบบสโลว์โมชั่นเสียด้วยซ้ำ อเล็กซ์ตระหนักได้ในชั่วขณะนั้นว่าประสาทสัมผัสทั้งหมดของเขาถูกขยายให้คมชัดขึ้น เขาสามารถได้ยินเสียงต้นไม้และใบไม้ในป่าเสียดสีกันตามแรงลม เขาสามารถได้กลิ่นของพืชพรรณต่างๆ และแม้กระทั่งกลิ่นของผืนดินในป่า เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของความกดอากาศและอุณหภูมิซึ่งโดยปกติเขาจะไม่สามารถรับรู้ได้ เขามองเห็นสีสันในป่าได้ชัดเจนสดใสกว่าเมื่อหนึ่งนาทีก่อนหน้าอย่างมาก ในทำนองเดียวกัน ประสาทสัมผัสเรื่องเวลาของเขาก็ถูกขยายออกไปด้วย กวางที่กำลังพุ่งตัวเข้ามาอย่างดุดันนั้น เขากลับรู้สึกว่ามันเคลื่อนที่ช้ามาก เขาค่อยๆ ยกดาบขึ้น มันดูช้าสำหรับเขา แต่ในความเป็นจริง การเคลื่อนไหวนี้นั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง ทันทีที่กวางมาถึงตัว เขาก็เหวี่ยงดาบลงไป ฉับ! ครึ่งซ้ายของตัวกวางแยกออกจากครึ่งขวา มันถูกฟันขาดกลางอย่างแม่นยำในการโจมตีเพียงครั้งเดียว อเล็กซ์คุ้นเคยกับการเห็นสัตว์ในฟาร์มถูกชำแหละอยู่แล้ว เขาจึงไม่ได้รู้สึกขยะแขยงเมื่อเห็นเครื่องในของมอนสเตอร์ตัวนี้ ‘ทำไมฉันไม่ได้ยาเม็ดเหมือนที่ได้จากสุนัขจิ้งจอกเมื่อวานล่ะ?’ เขาคิด เขาตั้งตารอที่จะได้รับยาเม็ดที่ให้พลังปราณ 2,000 หน่วยเหมือนเมื่อวาน เขาเปิดช่องเก็บของและตรวจสอบเขากวาง เขาหยิบมันออกมาแต่ไม่เห็นชื่อของมันปรากฏขึ้น ‘นี่ไม่ใช่วัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุเหรอ?’ เขาคิด นั่นคงเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงไม่มีชื่อขึ้นมา เขาเก็บมันกลับเข้าช่องเก็บของและนำซากกวางติดตัวไปด้วยเช่นกัน หลังจากไม่มีอะไรให้ทำแล้ว เขาก็เริ่มสงสัยว่า ‘เกิดอะไรขึ้นกับฉันระหว่างการต่อสู้เมื่อกี้? เป็นเพราะตอนนี้ฉันเป็นผู้ฝึกตนแล้วหรือเปล่า?’ ระหว่างทาง เขาพบวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุอีกสองสามอย่างและมอนสเตอร์ตัวอื่นๆ เขาสามารถจัดการฆ่าทุกตัวที่สู้ด้วยในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ไม่มีมอนสเตอร์ตัวไหนที่เขาต่อสู้ด้วยมีระดับเกินขอบเขตขัดเกลากายา และทุกครั้งที่เข้าสู่การต่อสู้ เขาก็จะเริ่มเข้าสู่ภาวะประหลาดที่ประสาทสัมผัสทั้ง 6 ของเขาขยายตัวขึ้น เขาจึงจัดการมอนสเตอร์เหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย ดวงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้าและดวงจันทร์ก็ปรากฏขึ้น ได้เวลาที่เขาต้องออกจากป่าและกลับไปยังที่พัก แต่ระหว่างทาง เขาก็เห็นบางอย่าง ในพื้นที่เล็กๆ ที่ดูเหมือนทุ่งดอกไม้ตามธรรมชาติ มีดอกไม้แปลกตาต้นหนึ่งงอกขึ้นมาท่ามกลางดอกไม้ธรรมดาอื่นๆ เขาคิดว่าดอกไม้นี้แปลกตาก็เพราะเขารู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างจากมัน ‘นั่นเป็นวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุหรือเปล่า? นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันบอกได้ว่ามันต่างจากดอกไม้อื่นๆ ใช่ไหม?’ เขาคิด เขาตัดสินใจจะเก็บมันจึงเดินเข้าไปใกล้ ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างเคลื่อนไหวไปตามพื้น เขารีบหันไปมองข้างหลังทันที แต่ไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น เขาค่อยๆ มองไปทางซ้ายและเริ่มกวาดสายตาสำรวจพื้นดิน แต่ละทิ้งพืชพรรณและต้นไม้ไปแล้ว เขาก็ไม่เห็นอะไรอื่นอีกในป่า แกรก แกรก เสียงนั้นยังคงอยู่ เขามองลงไปที่พื้นและเห็นงูตัวเล็กๆ สีน้ำตาลกำลังเลื้อยผ่านกองใบไม้แห้ง เขาถอยกรูดออกมาทันที การเคยทำงานในฟาร์มไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่กลัวงู เกมก็ไม่มีข้อยกเว้น โดยเฉพาะเกมที่สมจริงขนาดนี้ แต่เขาถอยไม่ได้แล้ว มีบางอย่างเกี่ยวกับดอกไม้นั่นที่ทำให้เขาคิดว่ามันสำคัญเกินกว่าจะปล่อยผ่านไปได้ ดังนั้นเขาจึงเตรียมดาบให้พร้อม งูที่กำลังเลื้อยปรากฏตัวออกมาจนหมดและกำลังจ้องมองมาที่เขา อเล็กซ์มองชื่อที่ลอยอยู่เหนือตัวงูแล้วขมวดคิ้ว ปัญหาไม่ใช่ที่ชื่อ แต่มันคือระดับการฝึกตน [งูดิน: ขัดเกลากล้ามเนื้อ ขั้นที่ 3] มันต่ำกว่าเขาเพียง 3 ขั้นเท่านั้น เขาไม่รู้ว่าแต่ละขั้นมีความแตกต่างกันมากแค่ไหน จึงเริ่มรู้สึกกังวล แต่ถึงอย่างนั้น ดอกไม้นั่นก็ดูเย้ายวนใจเกินกว่าจะถอดใจ เขาจึงสูดหายใจลึกและตั้งสมาธิ ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าเวลาช้าลงอีกครั้ง ประสาทสัมผัสทั้งหมดของเขาทำงานหนักเกินขีดจำกัด อย่างไรก็ตาม งูตัวนั้นดูเหมือนจะไม่ถูกทำให้ช้าลง มันเลื้อยเข้ามาหาเขาด้วยความเร็วปกติ ‘งูตัวนี้เลเวลใกล้เคียงกับฉันเกินไป เลยเร็วเท่ากันหรือเปล่านะ?’ เขาคิด เขาเหวี่ยงดาบลงไปอีกครั้ง แต่งูตัวนั้นก็เลื้อยหลบวิถีการโจมตีของเขาไปได้อย่างง่ายดาย งูพุ่งเข้าหาเขาโดยอ้าเขี้ยวทั้งสองข้างออกมา แต่เขาก็รวดเร็วไม่แพ้กันและหลบมันได้อย่างง่ายดาย เขาพยายามโจมตีงูอีกครั้ง แต่ก็พลาดอีกครั้ง งูตัวนั้นรวดเร็วเกินไปบนพื้นดิน เขาไม่มีทางหวังว่าจะแตะต้องตัวมันได้ตราบใดที่มันยังเลื้อยอยู่บนพื้น ‘อืม... ถ้าเป็นไปไม่ได้ที่จะจับงูตัวนี้ตอนที่มันกำลังเลื้อย แล้วถ้าตอนที่มันไม่อยู่บนพื้นล่ะ?’ เขาคิด เขารู้สึกเหมือนได้พบแผนการที่สมบูรณ์แบบแล้ว เขาโจมตีงูอีกครั้งเพื่อยั่วยุให้มันพุ่งเข้าใส่ตนเอง งูทำตามคาดและพุ่งเข้าใส่เขาเมื่ออยู่ในระยะที่ใกล้พอ อเล็กซ์รีบก้าวหลบด้านข้างและเหวี่ยงดาบเข้าใส่ตัวงูที่อยู่กลางอากาศ มันไม่สามารถหลบได้ขณะที่กำลังกระโดด จึงรับคมดาบเข้าที่คอเต็มๆ ตึก! งูกระแทกพื้นด้วยเสียงดังสนั่น ทำให้เศษไม้และฝุ่นกระจายไปทั่ว แต่อเล็กซ์กลับรู้สึกไม่พอใจ เขาฟาดดาบโดนตัวงูแล้ว แต่เขารู้สึกได้ถึงแรงต้านขณะเหวี่ยง ซึ่งต่างจากครั้งอื่นๆ แกรก แกรก งูเลื้อยออกมาจากจุดที่มันกระเด็นไป โดยมีเพียงบาดแผลเล็กๆ ที่คอ ดูเหมือนว่ามอนสเตอร์ระดับขัดเกลากล้ามเนื้อจะรับมือได้ไม่ง่ายดายนัก