Chapter 18: หนึ่งปีที่ผันผ่าน จู่ๆ ลิงวิญญาณตัวนั้นก็สำแดง "หมัดโลหิตวานร" ออกมาอย่างดุร้าย ซูจื่อโม่ถึงกับชะงักไป วินาทีนั้นซูจื่อโม่พลันเข้าใจถึงแก่นแท้ของกระบวนท่านี้ แต่เพราะความเผลอเพียงครู่เดียว หมัดของลิงวิญญาณก็พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเขาอย่างจัง แรงปะทะนั้นรุนแรงมาก ซูจื่อโม่ที่ไม่ทันตั้งตัวถูกซัดจนกระเด็นไปกระแทกกับผนังถ้ำจนเกิดเป็นรอยบุบขนาดใหญ่ ผนังหินโดยรอบแตกร้าวเป็นทางยาว “นี่แก...” ซูจื่อโม่มึนงงไปชั่วขณะ เมื่อครู่เจ้าลิงตัวนี้ยังหัวเราะอย่างร่าเริงอยู่เลย แต่พริบตาเดียวกลับกลายเป็นศัตรูและจู่โจมเขาเสียอย่างนั้น ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี อันที่จริง แม้ลิงวิญญาณจะฉลาดและมีความนึกคิด แต่มันไม่เข้าใจวิถีการปฏิสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์ จึงไม่ถูกกลืนกินด้วยการต่อสู้ กลอุบาย การหลอกลวง หรือการข่มขู่ในโลกมนุษย์ ในป่าแห่งนี้ การสื่อสารเพียงอย่างเดียวของเหล่าสัตว์อสูรก็คือการต่อสู้ ลิงวิญญาณนั้นเรียบง่ายและไร้เดียงสา มันยังคงสัญชาตญาณดิบในการเอาตัวรอดไว้อย่างครบถ้วน มันจะสู้หรือจะยิ้มก็ต่อเมื่อมันอยากทำเท่านั้น เหตุผลที่มันช่วยซูจื่อโม่ก็เพียงเพราะความแค้นที่มีต่อฝูงหมาป่า มันไม่ได้สนใจเลยด้วยซ้ำว่าซูจื่อโม่จะเป็นมนุษย์หรือสัตว์อสูร ตอนที่มันปล่อยหมัดออกมา มันไม่ได้คิดจะยั้งมือเลยแม้แต่น้อย หากซูจื่อโม่ไม่ได้ฝึกฝน "คัมภีร์ลึกลับสิบสองราชาอสูรแห่งแดนร้าง" และกิน "ผลเพลิงโลหิต" จนบรรลุขั้นต้นของการขัดเกลากายาและเปลี่ยนเส้นเอ็นแล้วละก็ หมัดโลหิตวานรนี้คงทำให้เขาถึงแก่ความตายไปแล้ว! ซูจื่อโม่แตะเลือดที่ไหลออกมาจากจมูก ใบหน้าของเขาดุดันขึ้นพลางเอ่ย “เจ้าลิงบ้า แกอยากจะสู้ใช่ไหม!” “อู้ววว!” ลิงวิญญาณแสดงท่าทางดูถูกเหยียดหยาม มันขยับนิ้วเรียกซูจื่อโม่พร้อมกับส่งเสียงร้องท้าทายไม่หยุด ซูจื่อโม่ไม่รอช้า เขาลุกขึ้นแล้วใช้ "ย่างก้าวฟ้าถล่ม" เพียงชั่วพริบตาเขาก็ปรากฏตัวต่อหน้าลิงวิญญาณ พลิกฝ่ามือตั้งท่า "ฝ่ามือสะเทือนปฐพี" แล้วกระแทกลงไป! “อู้ว?” ลิงวิญญาณตัวสั่นสะท้าน ดูเหมือนจะตกใจกับอานุภาพของการผสมผสานระหว่างย่างก้าวฟ้าถล่มและฝ่ามือสะเทือนปฐพี ลิงวิญญาณดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงพลังของฝ่ามือสะเทือนปฐพี จึงไม่ยอมปะทะตรงๆ มันเขย่งเท้าถอยหลังด้วยความเร็วและปราดเปรียวราวกับสายฟ้า นั่นเป็นการโจมตีที่พลาดเป้า แต่ซูจื่อโม่ไม่ได้ใส่ใจ เขารุกไล่ตามไปติดๆ หลังจากผ่านประสบการณ์ความเป็นความตายมาหกเดือน ซูจื่อโม่ไม่เพียงแต่ฝึกฝนสัมผัสวิญญาณจนแตกฉาน แต่ยังเชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิดและวิชาการต่อสู้แขนงต่างๆ อีกด้วย ซูจื่อโม่รุกไล่ กำหมัดทั้งสองข้างไว้ต่ำกว่าหน้าท้อง ข้อนิ้วปูดโปนราวกับเขาสองคู่ที่กำลังพุ่งเข้าใส่หน้าอกของลิงวิญญาณ! เมื่อเห็นดังนั้น ลิงวิญญาณไม่ถอยกลับ แต่กลับจู่โจมสวน ร่างกายของมันม้วนตัวและงอเข่าขึ้นข้างหนึ่ง ในขณะที่หลบหลีก "วัวมองจันทร์" ของซูจื่อโม่ ฝ่ามือทั้งสองข้างของมันดูราวกับกำลังประคองผลไม้อะไรบางอย่างแล้วยกขึ้น "วานรถวายผลไม้!" เมื่อลิงวิญญาณใช้กระบวนท่านี้ ซูจื่อโม่กลับไม่รู้สึกถึงจิตสังหารแม้แต่น้อย ท่วงท่าของวานรถวายผลไม้ดูเหมือนคนคุกเข่าข้างเดียวและแสดงความเคารพอย่างว่านอนสอนง่าย ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง ซูจื่อโม่กลับรู้สึกเสียวสันหลังวาบและขนลุกไปทั่วทั้งตัว สัมผัสวิญญาณที่เขาฝึกฝนมาบอกเขาว่า มีกระบวนท่าสังหารอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่ในกระบวนท่านี้! ซูจื่อโม่หลับตาแล้วถอยหลังอย่างรวดเร็ว พร้อมกับจดจ้องความเคลื่อนไหวต่อไปของลิงวิญญาณ ปัง! ปัง! ปัง! ร่างกายที่ม้วนตัวของลิงวิญญาณพลันดีดตัวออกทันทีเมื่อถึงตัวซูจื่อโม่ เส้นเอ็นขนาดใหญ่ในตัวมันสั่นระรัว เกิดเสียงดังราวกับสายธนูที่กำลังถูกดีด จิตสังหารพลุ่งพล่านออกมาอย่างกะทันหัน! ความคิดแล่นผ่านสมองของซูจื่อโม่ เขาเริ่มเข้าใจแก่นแท้ของวานรถวายผลไม้แล้ว ในด้านหนึ่ง เมื่อเส้นเอ็นขนาดใหญ่หดตัวและยืดออกอย่างกะทันหัน มันจะปลดปล่อยพลังที่เหนือกว่าออกมา อีกด้านหนึ่ง หมัดโลหิตวานรคือการแสร้งอ่อนแอและสะกดจิตสังหารไว้ เพื่อรอจังหวะสวนกลับ ลิงชื่นชอบลูกท้อและผลไม้มากที่สุด แต่มันกลับถวายผลไม้ในยามนี้ ย่อมไม่ชอบมาพากล เห็นได้ชัดว่าในขณะที่มันถวายผลไม้นั้น เจ้าลิงตัวนี้มีจิตสังหารเปี่ยมล้นแล้ว! ปัง! ปัง! ปัง! ซูจื่อโม่และลิงวิญญาณแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันไม่หยุดหย่อนภายในถ้ำ ฝ่าเท้าและฝ่ามือปะทะกันดั่งคมดาบ ด้วยวิชาการต่อสู้ของซูจื่อโม่ เขาปรับเปลี่ยนการรับและการรุกได้อย่างอิสระ ทรงพลัง ยืดหยุ่น รวดเร็วและคล่องตัว เขาแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายที่ดูราวกับสามารถสยบสวรรค์และแยกแผ่นดินได้ ไม่นานนัก เขาก็สยบลิงวิญญาณได้สำเร็จ ทว่าการเอาชนะลิงวิญญาณไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับซูจื่อโม่ ลิงวิญญาณเริ่มรู้ตัวว่ายากจะเอาชนะในการต่อสู้ จึงเริ่มเคลื่อนที่ไปทั่วทุกทิศทาง หลบหลีกซูจื่อโม่ด้วยท่วงท่าที่ปราดเปรียวและรวดเร็ว แน่นอนว่าตั้งแต่ต้นจนจบ ซูจื่อโม่ไม่ได้ใช้กำลังทั้งหมดของตนเอง ด้วยเหตุนี้ แม้ลิงวิญญาณจะส่งเสียงร้องลั่นและกัดฟันกรอดเป็นครั้งคราว แต่มันก็ยังสามารถลุกขึ้นมาสู้ใหม่ได้เสมอเมื่อถูกซูจื่อโม่ซัดจนหงายหลัง ลิงวิญญาณเป็นคู่ซ้อมที่ยอดเยี่ยม ซูจื่อโม่ไม่เพียงต้องการฝึกฝนวิชาการต่อสู้ แต่ยังต้องการทำความเข้าใจแก่นแท้ของ "สามกระบวนท่าโลหิตวานร" ให้ได้มากที่สุด มนุษย์และลิงไม่ได้สื่อสารกันมากนัก แต่พวกเขากลับมีความเข้าใจอันลึกซึ้งที่ไม่อาจอธิบายได้ ในเวลาต่อมา ซูจื่อโม่ก็อาศัยอยู่ในถ้ำแห่งนี้ มนุษย์หนึ่งคนและลิงหนึ่งตัวมักจะออกไปหาเรื่องฝูงหมาป่าเป็นครั้งคราว หลังจากสังหารหมาป่าไปหลายตัว พวกเขาก็จะถอยกลับมาก่อนที่ฝูงหมาป่าจะล้อมจับได้ แน่นอนว่าซูจื่อโม่ปฏิเสธที่จะเอาอุจจาระของลิงวิญญาณมาทาตัวอีกต่อไป เขาพบสมุนไพรชนิดหนึ่งที่สามารถซ่อนกลิ่นกายของเขาได้และหลบเลี่ยงจากหมาป่าได้สำเร็จ ภายนอกถ้ำ ซูจื่อโม่และลิงวิญญาณร่วมมือกันสังหารหมาป่า เมื่อกลับมาถึงถ้ำ หลังจากหยอกล้อกันเพียงเล็กน้อย มนุษย์และลิงก็จะเริ่มการซ้อมต่อสู้กัน ในเวลาต่อมา เมื่อลิงวิญญาณตระหนักว่าตนไม่อาจเอาชนะได้ มันก็เริ่มรู้สึกขุ่นเคืองและหันมาใช้วิธีลอบโจมตี บางครั้งในตอนที่ซูจื่อโม่กำลังพักผ่อน กินอาหาร หรือนอนหลับ ลิงวิญญาณก็จะย่องเข้ามาต่อยเขาแล้วรีบวิ่งหนี จากนั้นก็ทำหน้าล้อเลียนใส่ซูจื่อโม่จากระยะไกล หัวเราะอย่างเย่อหยิ่งและเสียงดังราวกับว่าตนคือผู้ชนะ หลังจากผ่านไปสักพัก เมื่อสัมผัสวิญญาณของซูจื่อโม่เฉียบคมขึ้น ลิงวิญญาณก็เริ่มลอบโจมตีไม่สำเร็จ ในชั่วพริบตา เวลาอีกห้าเดือนก็ผ่านไป การทดสอบหนึ่งปีในเทือกเขาชางหลางใกล้จะสิ้นสุดลง ในช่วงเวลานี้ ซูจื่อโม่คอยหลอมรวมพลังงานจากผลเพลิงโลหิตและกินเนื้ออสูรควบคู่ไปด้วย จนทำให้ขั้นขัดเกลากายาและเปลี่ยนเส้นเอ็นรุดหน้าไปสู่ความสำเร็จขั้นสูงอย่างต่อเนื่อง ร่างกายของซูจื่อโม่ประสานสอดคล้องกันอย่างสมบูรณ์ ทั้งแข็งแกร่งและอ่อนช้อย ย่างก้าวของเขาเบาดั่งแรคคูน เวลาเดินในอากาศไม่มีเสียงและบนหิมะไม่ปรากฏรอยเท้า เขากระโดดโผนโจนทะยานในป่าทึบราวกับลิง โดยอาศัยกิ่งไม้เก่าแก่เป็นฐานโดยไม่ต้องใช้ฝ่าเท้าสัมผัสพื้นเลยด้วยซ้ำ แน่นอนว่าสำหรับซูจื่อโม่ ความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดคือสิ่งที่พัฒนาขึ้นมากที่สุด ในเทือกเขาชางหลาง ปัจจุบันนี้มีสัตว์วิญญาณไม่กี่ตัวที่จะเป็นคู่มือของซูจื่อโม่ได้ มนุษย์และลิงดูเหมือนจะกลายเป็นเจ้าถิ่นของพื้นที่แห่งนี้ สัตว์วิญญาณหลายตัวเลือกที่จะล่าถอยเมื่อเห็นพวกเขา ซูจื่อโม่มีลางสังหรณ์ว่าทะเลสาบน้ำแข็งในถ้ำนั้นไม่ธรรมดา ในช่วงเวลานี้เขาดำดิ่งลงไปในทะเลสาบน้ำแข็งนับครั้งไม่ถ้วนเพื่อสำรวจมัน ทว่าก่อนที่ซูจื่อโม่จะไปถึงก้นทะเลสาบ ความหนาวเย็นที่เสียดแทงกระดูกจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายและทำให้การไหลเวียนโลหิตของเขาช้าลงจนมีสัญญาณของการแข็งตัว เขาจึงต้องกลับขึ้นมาโดยไม่สำเร็จทุกครั้งไป วันนี้ ซูจื่อโม่วางแผนจะตรวจสอบทะเลสาบน้ำแข็งเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่เขาจะออกจากเทือกเขาชางหลาง ไม่นานนัก ซูจื่อโม่ก็โผล่พ้นผิวน้ำ เขาส่ายหน้าด้วยความผิดหวังที่ไม่อาจปกปิดไว้ได้ เขายังคงไม่สำเร็จ ขั้นขัดเกลากายาและเปลี่ยนเส้นเอ็นเป็นการฝึกเนื้อ หนัง และเส้นเอ็นขนาดใหญ่ ในน้ำที่ลึกกว่านั้น อวัยวะทั้งสามส่วนสามารถทนทานต่อความหนาวเย็นได้ แต่เมื่อความหนาวเย็นแทรกซึมลึกถึงกระดูกและไหลเวียนไปตามเส้นเลือด ซูจื่อโม่ก็ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป ในคัมภีร์ลึกลับสิบสองราชาอสูรแห่งแดนร้าง สองขั้นต่อจากเปลี่ยนเส้นเอ็นคือการเสริมสร้างกระดูกและชำระไขกระดูก “ดูเหมือนว่าข้าจะมีขีดความสามารถพอจะเข้าใกล้ก้นทะเลสาบได้ก็ต่อเมื่อฝึกฝนขั้นชำระไขกระดูกแล้วเท่านั้น ไว้คราวหน้าค่อยกลับมาสำรวจใหม่” ซูจื่อโม่รำพึงในใจ เขาไม่รู้ว่าลิงวิญญาณหายไปไหน บางทีมันอาจจะออกไปหาเรื่องพวกฝูงหมาป่าอีก ซูจื่อโม่ไม่ได้รู้สึกกังวล ลิงวิญญาณนั้นตื่นตัวและเฉลียวฉลาดเป็นอย่างยิ่ง แม้ในเทือกเขาชางหลางจะมีสัตว์วิญญาณอยู่มากมาย แต่การจะทำร้ายมันนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลานี้ความสามารถของลิงวิญญาณก็พัฒนาขึ้นมากจากการซ้อมต่อสู้กับซูจื่อโม่ สิ่งที่ซูจื่อโม่สงสัยมากที่สุดคือ ลิงวิญญาณดูเหมือนจะเคยฝึกขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นมาก่อน มันไม่เพียงแต่รู้ "สามกระบวนท่าโลหิตวานร" แต่การหายใจเข้าออกตามปกติของมันยังคล้ายกับในขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นอีกด้วย ทว่ามันกลับมีความแตกต่างอยู่เล็กน้อย มันดูแปลกประหลาดพิกล เมื่อซูจื่อโม่สอบถามลิงวิญญาณ ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นเรื่องต้องห้าม มันจึงมักจะบ่ายเบี่ยงคำถามของเขาเสมอ ในเวลาต่อมา ซูจื่อโม่ก็เลิกถามมันอีก วันนี้ซูจื่อโม่ไม่ได้ออกจากถ้ำ เขาตั้งใจจะร่ำลาลิงวิญญาณทันทีที่มันกลับมา แล้วจากนั้นจะเดินทางกลับเมืองผิงหยาง หนึ่งปีผ่านไปแล้ว ซูจื่อโม่คิดถึงครอบครัวตระกูลซูมาก โดยเฉพาะพี่ชายและน้องสาวของเขา และแน่นอนว่าซูจื่อโม่เองก็ตั้งตารอที่จะได้พบกับเตี๋ยเย่ว์อีกครั้ง ในชั่วพริบตา ดวงอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำลงจนใกล้ค่ำ ลิงวิญญาณยังไม่กลับมา ซูจื่อโม่ขมวดคิ้ว มีประกายความกังวลวูบขึ้นในดวงตาของเขา เทือกเขาชางหลางยามค่ำคืนนั้นน่าขนลุกยิ่งนัก อสูรวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวมักจะปรากฏตัวออกมาเพื่อล่าเหยื่อ แม้ซูจื่อโม่และลิงวิญญาณจะทรงพลังมาก แต่พวกเขาก็ยังไม่ใช่คู่มือของพวกอสูรวิญญาณ ด้วยเหตุนี้ ก่อนที่ราตรีกาลจะมาถึง พวกเขาจึงมักจะกลับมาที่ถ้ำบนภูเขาเสมอ เหตุการณ์ที่ลิงวิญญาณไม่กลับมาทั้งวันเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ซูจื่อโม่รู้สึกไม่สบายใจอย่างหนัก เขาลุกขึ้นยืนทันทีแล้วชัก "ดาบสายฟ้า" ที่ปักอยู่บนผนังหินออกมา เขาผูกมันไว้ที่หลังแล้วก้าวออกจากถ้ำไป