บทที่ 37 - กองทหารม้าเกราะดำออกศึก เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งลุงเจิ้งและหลิวอวี้ต่างก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ ทั้งสองหันมามองด้วยความตกใจ จ้องมองซ่งฉีอยู่นานก่อนจะเอ่ยถามอย่างเชื่องช้า “นี่... เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไร?” “ต้องขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ แม้ทั้งสองจะเป็นคนของตระกูลซู แต่เกรงว่าพวกท่านคงไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับคุณชายรองของตระกูลเท่าใดนัก” ซ่งฉีกล่าวต่อ “คุณชายรองซูไม่ใช่ผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณ แต่เขามีความสามารถในการสังหารผู้ฝึกตนเหล่านั้นได้ ข้าเป็นผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณระดับ 8 แต่ข้ายังไม่กล้าพูดเลยว่าตนเองจะเอาชนะคุณชายรองซูได้หากต้องประมือกัน” ตลอดสิบวันที่ผ่านมา ซ่งฉีได้บรรลุระดับขั้นและฝึกฝนจนถึงขั้นขัดเกลาลมปราณระดับ 8 โดยอาศัยศิลาวิญญาณเกรดต่ำที่ได้รับมาจากซูจื่อม่อ “เจ้าเป็นผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณงั้นหรือ?” “แถมยังเป็นระดับ 8 ด้วย?” “คุณชายรองมีความสามารถในการสังหารผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณได้จริงๆ หรือ?” “แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับ 8 ก็ยังไม่กล้าการันตีว่าจะเอาชนะคุณชายรองได้?” คำถามมากมายผุดขึ้นในหัวจนลุงเจิ้งและหลิวอวี้มึนงงและสูญเสียสติสัมปชัญญะไปชั่วขณะ พวกเขาคิดมาตลอดว่าซ่งฉีเป็นเพียงสหายจากยุทธภพที่ซูจื่อม่อรู้จัก พวกเขาพบปะพูดคุยกับเขามาหลายวันแต่กลับไม่เคยรู้เลยว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณ ซ่งฉีกล่าวเสริม “จุดประสงค์ที่ข้ามาที่ตระกูลซูในครั้งนี้ก็เพราะคุณชายรองซู เขาฝากฝังให้ข้ามาคอยปกป้องพวกท่านทุกคน” คำพูดเหล่านี้ทำให้ลุงเจิ้งและหลิวอวี้ตกใจยิ่งกว่าเดิม คุณชายรองมีความสามารถถึงขั้นออกคำสั่งแก่ผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณระดับ 8 ได้เลยหรือ! ลุงเจิ้งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตระหนักได้ว่าซ่งฉีคงไม่พูดจาไร้สาระโดยไม่มีมูล ทันใดนั้น สีหน้าของลุงเจิ้งก็เปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อมีความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว เขาถามขึ้นทันทีว่า “คุณชายรองสังหารอ๋องแห่งหยานไปแล้ว เขาจะยังหนีออกจากเมืองหลวงได้อีกหรือ?” แววตาของซ่งฉีหม่นลงและเขายิ้มอย่างขมขื่นโดยไม่ตอบอะไร สีหน้าของลุงเจิ้งเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ ราวกับว่าเขาแก่ลงไปหลายปีในชั่วพริบตา เขาเฝ้ามองซูจื่อม่อเติบโตขึ้นมาและรักอีกฝ่ายเสมือนลูกหลานในไส้ ในใจของเขา ความแค้นของตระกูลซูนั้นสำคัญแน่นอน แต่ก็ยังไม่ถึงหนึ่งในสิบของซูจื่อม่อเลยด้วยซ้ำ “เฮ้อ” ลุงเจิ้งหลับตาลงและถอนหายใจยาว หลิวอวี้กล่าวด้วยความแค้นเคือง “ทั้งหมดเป็นความผิดของหลัวเทียนอู่ หากเขาไม่บอกความจริงเรื่องเมื่อ 16 ปีก่อนแก่คุณชายรอง คุณชายรองคงไม่ตาย!” ลุงเจิ้งขมวดคิ้วแน่นแล้วส่ายหน้า “ข่าวการตายของอ๋องแห่งหยานยังมาไม่ถึงที่นี่ เจ้าเมืองเจี้ยนอันก็ไม่ใช่คนโง่ เขาจะเชื่อคำพูดของหลัวเทียนอู่หรือ? ถึงแม้หลัวเทียนอู่จะนำทหารม้า 50,000 นายมาโจมตี แต่เขาก็อาจไม่สามารถยึดเมืองเจี้ยนอันได้ง่ายๆ” ดวงตาของหลิวอวี้เต็มไปด้วยความโกรธแค้นเขากล่าวอย่างเย็นชา “หลัวเทียนอู่นั้นเหี้ยมโหดและอำมหิตนัก เขาไม่ได้ส่งกองทัพเข้าโจมตีโดยตรง แต่กลับรวบรวมชาวบ้านผู้บริสุทธิ์จากหมู่บ้านรอบๆ เมืองเจี้ยนอันนับสิบแห่งมาไว้แนวหน้าเพื่อกดดันเมือง! หากชาวบ้านเหล่านี้ถอยหนี หลัวเทียนอู่ก็จะสั่งประหารพวกเขาทันที ชาวบ้านเหล่านี้ไร้อาวุธและไม่มีทางเลือกอื่น พวกเขาทำได้เพียงวิ่งหนีเข้าไปหาเมืองเจี้ยนอันเท่านั้น” “ว่าอย่างไรนะ!” ลุงเจิ้งถึงกับตะลึง กลยุทธ์นี้ช่างโหดเหี้ยมนัก หากชาวบ้านนับแสนคนวิ่งกรูเข้าไปหาเมืองเจี้ยนอัน มันจะสร้างแรงกดดันมหาศาลที่ไม่อาจเพิกเฉยได้ ตราบใดที่เจ้าเมืองเจี้ยนอันเปิดประตูเมือง ชาวบ้านก็จะแห่เข้าไปราวกับฝูงผึ้ง และทันทีที่ชาวบ้านเข้าไป กองทัพ 50,000 นายของหลัวเทียนอู่ก็จะตามติดเข้าไปด้วย เมืองเจี้ยนอันจะต้องแตกพ่ายอย่างแน่นอน! หากเมืองเจี้ยนอันปฏิเสธที่จะเปิดประตูและเลือกที่จะเพิกเฉย ทหารบนกำแพงเมืองก็ต้องเฝ้ามองชาวบ้านของอาณาจักรหยานถูกสังหารไปต่อหน้าต่อตา สิ่งนี้จะสร้างความหวาดกลัวและตื่นตระหนกอย่างใหญ่หลวงในเมือง และส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของกองทัพอย่างร้ายแรง ยิ่งไปกว่านั้น เป็นไปได้สูงว่าชาวบ้านที่อยู่หน้าประตูเมืองบางคนอาจจะเป็นญาติพี่น้องของทหารเหล่านั้นด้วย การศึกครั้งใหญ่ยังไม่ทันเริ่ม แต่หลัวเทียนอู่ก็ชนะไปครึ่งหนึ่งแล้ว! ทว่าผู้คนบริสุทธิ์ของอาณาจักรหยานเหล่านี้กลับต้องกลายเป็นเครื่องสังเวยเบื้องหลังชัยชนะของเขา แม้ว่าตระกูลซูจะอาศัยอยู่ที่เมืองผิงหยางมาหลายปี แต่พวกเขาก็ยังคงถือว่าตนเองเป็นพลเมืองของอาณาจักรหยาน พวกเขาเกิดและเติบโตที่นี่ และมีความรู้สึกรักและผูกพันต่อแผ่นดินบ้านเกิดอย่างลึกซึ้ง ลุงเจิ้งโบกมือและกล่าวแผ่วเบาว่า “เจ้าบอกเรื่องการตายของอ๋องแห่งหยานแก่คุณชายได้ แต่ขอเถอะ อย่าบอกเขาเรื่องที่หลัวเทียนอู่กำลังไล่ต้อนชาวอาณาจักรหยานมาโจมตีเมืองเลย! ด้วยนิสัยของคุณชาย ข้าเกรงว่า...” ในขณะนั้นเอง ประตูห้องนอนที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลก็เปิดออก ลุงเจิ้งและหลิวอวี้หันไปมองด้านหลัง ซูหงยืนเกาะขอบประตูอยู่ ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียวและร่างกายดูอ่อนแอ แต่ดวงตาของเขาเริ่มกลับมามีความมุ่งมั่นอีกครั้ง “นำชุดเกราะของข้ามา” ซูหงกล่าวแผ่วเบา น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว “คุณชาย ท่าน...” น้ำตาของหลิวอวี้คลอเบ้า เขาพูดติดขัด ชายตรงหน้าอดทนรอคอยมานานถึง 16 ปีเพื่อล้างแค้นให้ตระกูลซู หลังจากรู้ว่าไม่มีความหวังในการแก้แค้นอีกต่อไป เขาก็แทบจะแตกสลายและล้มป่วยลงด้วยความโศกเศร้า ทว่าเมื่อได้ยินว่าประชาชนของอาณาจักรหยานกำลังเดือดร้อน เขากลับยืนขึ้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย! แม้ร่างกายจะอ่อนแอและอาการบาดเจ็บยังไม่หายดี แต่เขาก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่นิดเดียว นั่นเป็นเพราะเขาคือบุตรชายของท่านแม่ทัพอู่ติ้ง ซูมู่ ผู้สืบเชื้อสายแห่งตระกูลซู และเป็นคุณชายของตระกูลซู! “คุณชาย สุขภาพท่านไม่ดีนัก ท่านจะเอาแรงที่ไหนไปสู้รบ? ส่งคำสั่งมาเถิด กองทหารม้าเกราะดำ 5,000 นายของเราจะช่วยท่านสู้รบในศึกนี้เอง!” หลิวอวี้กัดฟันกล่าว ลุงเจิ้งมองด้วยความกังวล “คุณชายรองน่าจะไม่รอดแล้ว คุณชาย ขอท่านโปรดอย่าเป็นอะไรไปเลย มิฉะนั้นเชื้อสายของตระกูลซูจะต้องดับสูญ!” แววตาของซูหงฉายความโศกเศร้าลึกซึ้ง เขาปิดบังความแค้นของตระกูลซูไว้อย่างมิดชิดเพราะไม่อยากให้เป็นภาระของน้องชาย ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะลงเอยเช่นนี้ “พวกท่านไม่เข้าใจ” ซูหงระงับความโศกเศร้าในใจแล้วส่ายหน้า “หากจื่อม่อเป็นคนสังหารอ๋องแห่งหยานจริง ข้าก็ควรไปขัดขวางหลัวเทียนอู่ เพราะหากอ๋องแห่งหยานตายและเมืองเจี้ยนอันแตก จื่อม่อจะต้องกลายเป็นคนบาปของอาณาจักรหยานและถูกตราหน้าไปชั่วกาลนาน ข้า ซูหง จะยอมให้เกิดเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร?” “แต่ว่า...” ลุงเจิ้งและหลิวอวี้พยายามจะเกลี้ยกล่อม แต่ซูหงพูดแทรกขึ้นมา “ท่านพ่อเคยสาบานว่าจะปกป้องประชาชนของอาณาจักรหยานไปตลอดชีวิต เพื่อให้ชาวบ้านได้มีที่อยู่อาศัยที่ปลอดภัยและสงบสุขจากเปลวเพลิงแห่งสงคราม บัดนี้ประชาชนของอาณาจักรหยานกำลังตกอยู่ในอันตราย ข้า ซูหง ยอมตายในสนามรบพร้อมกับอาชาและศพ ดีกว่าต้องมาหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่!” ซูหงสูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาของเขาทอประกายเจิดจ้า เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ผู้ใดที่รุกรานชายแดนของอาณาจักรหยาน ผู้นั้นต้องตาย! ผู้ใดที่สังหารประชาชนของอาณาจักรหยานของข้า ผู้นั้นต้องตาย!” ในวินาทีนั้น ลุงเจิ้งราวกับได้เห็นเงาของซูมู่ในตัวซูหง เขาตกอยู่ในภวังค์ ราวกับได้ย้อนกลับไปเมื่อ 20 ปีก่อน ตอนที่เขาติดตามซูมู่ไปสร้างวีรกรรมในสนามรบและมุ่งหน้าเข้าหาศัตรูอย่างกล้าหาญ! คำพูดที่คุ้นเคย ฉากที่คุ้นตา ความองอาจแบบเดียวกัน และการแสดงออกถึงความเป็นยอดฝีมือที่เหมือนกัน! ไม่มีสิ่งใดต้องหวาดเกรง! ซูหงเปล่งเสียง “กองทหารม้าเกราะดำอยู่ที่ไหน!” ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ทหารม้าเกราะดำทั้ง 5,000 นายมารวมตัวกันอยู่ด้านนอกแล้ว ดวงตาของแต่ละคนลุกโชนราวกับเปลวไฟและแผ่พลังแห่งความมุ่งมั่นที่จะสู้รบออกมาไม่ขาดสาย ทันใดนั้น ดวงตาที่ชราของลุงเจิ้งก็มีน้ำตาไหลออกมา เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วตะโกนเสียงดัง “เจิ้งเจ๋อผู้นี้ ยินดีติดตามท่านแม่ทัพไปสู้รบและกำจัดศัตรูต่างแดน เพื่อปกป้องอาณาจักรหยานและประชาชนของเรา!” ทหารม้าเกราะดำทั้ง 5,000 นายลงจากหลังม้าและคุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมเพรียงกัน พวกเขาตะโกนพร้อมกันว่า “ข้ายินดีติดตามท่านแม่ทัพไปสู้รบและกำจัดศัตรูต่างแดน เพื่อปกป้องอาณาจักรหยานและประชาชนของเรา!” ซูหงกำหมัดแน่นและกล่าวเสียงดัง “เตรียมม้าให้พร้อมแล้วตามข้าออกศึก! ขอให้เกียรติยศของกองทหารม้าเกราะดำจงหวนคืน!” เมื่อเห็นฉากนี้ หัวใจของซ่งฉีก็เต็มไปด้วยความชื่นชมและเคารพในตัวชายผู้นี้ ในฐานะผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณระดับ 8 เขาอาจมองข้ามผู้คนทั่วไปได้ แต่ในวินาทีนี้ ซ่งฉีต้องยอมถอดหมวกแสดงความคารวะต่อปุถุชนคนหนึ่ง เขาได้สัมผัสถึงความกระตือรือร้นที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาได้สัมผัสถึงความแค้นของตระกูลและความเกลียดชังต่อศัตรูแผ่นดินที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน เขาได้สัมผัสถึงความรักอันลึกซึ้งต่อผู้คนและผืนแผ่นดินที่เหยียบย่ำอยู่ภายใต้ฝ่าเท้า ในเสี้ยววินาทีนั้น ร่างกายของซูหงสั่นสะท้าน เขาหันหลังให้ทุกคนและยื่นฝ่ามือออกไปปิดปากตนเอง จากนั้นเขาก็ลดมือลง ดูเป็นปกติโดยไม่มีร่องรอยผิดปกติใดๆ ทว่าซ่งฉีมองเห็นได้ชัดเจน ในฝ่ามือของซูหงนั้นมีเลือดสีแดงฉานกองใหญ่อยู่! แม้ร่างกายของซูหงจะอ่อนแอ แต่มันก็ไม่ได้อยู่ในภาวะสาหัสถึงขั้นที่ต้องกระอักเลือดออกมาเช่นนั้น ซ่งฉีรู้ดีว่าสถานการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อหัวใจของคนคนหนึ่งเจ็บปวดเกินกว่าจะรับไหวและไม่มีที่ให้ระบายความร้าวรานนั้น แม้ซูหงจะไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ เมื่อได้ยินข่าวการตายของซูจื่อม่อ แต่เขากลับเลือกที่จะเก็บซ่อนความโศกเศร้าเหล่านั้นไว้ลึกสุดหัวใจ ก่อนหน้านี้ ซ่งฉีถูกว่าจ้างโดยซูจื่อม่อให้มาปกป้องตระกูลซูจากภยันตราย ทว่าในเวลานี้ ซ่งฉีต้องการปกป้องชายผู้นี้จากก้นบึ้งของหัวใจจริงๆ! ชายเช่นนี้ ไม่สมควรต้องตาย