บทที่ 42 - ธนูและดาบภายใต้หิมะ ซูจื่อโม่วิ่งไปตามทิศทางของเทือกเขาชางหลางท่ามกลางหิมะ เขาเร่งฝีเท้าเร็วขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาของเขาใสกระจ่างและสายตาแน่วแน่ ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ซูจื่อโม่แทบไม่ได้หลับได้นอนเลย นอกจากศึกหนักในเมืองหลวงแล้ว ซูจื่อโม่ยังเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด แม้ว่าเขาจะมีพลังงานที่ถูกผนึกไว้ภายในร่างกายจากผลเพลิงชาด แต่มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลยในเมื่อเขาสูญเสียพลังงานทางจิตไปจนหมดสิ้น การต่อสู้ครั้งต่อไปจะเป็นบททดสอบที่แท้จริงสำหรับเขา บททดสอบความเป็นความตาย! หากซูจื่อโม่เป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลาปราณธรรมดา ป่านนี้เขาคงตายไปแล้ว ทว่า เนื่องจากซูจื่อโม่ได้ฝึกฝน "คัมภีร์ลึกลับสิบสองราชาปีศาจแห่งแดนร้าง" เขาจึงไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสชนะเสียทีเดียว ซูจื่อโม่ครุ่นคิดถึงคำพูดที่ตี้เยว่เคยบอกเขาอยู่ตลอด "ผู้ฝึกตนสายปีศาจนั้นถนัดที่สุดในการข้ามระดับเพื่อสังหารศัตรู ด้วยขีดความสามารถของเจ้าในตอนนี้ แม้ว่าจะยังเทียบไม่ได้กับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน แต่หากเจ้าสามารถเข้าประชิดตัวพวกเขาได้ เจ้าก็ยังสามารถสังหารพวกเขาได้ในทันที!" ซูจื่อโม่ทำได้เพียงพึ่งพาการต่อสู้ระยะประชิดเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ส่วนที่ยากที่สุดคือผู้ฝึกตนจากสำนักหรรษาได้ลิ้มรสความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดของเขาไปแล้ว พวกเขาจะต้องระวังตัวและคงไม่ปล่อยโอกาสให้เขาได้เข้าใกล้เป็นแน่! ยิ่งไปกว่านั้น ซูจื่อโม่ยังไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับพลังการต่อสู้ของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน มันเป็นเพียงแค่การควบคุมอาวุธวิญญาณเท่านั้นหรือ? เขารู้ดีว่ามันคงไม่ง่ายขนาดนั้น ซูจื่อโม่วิ่งด้วยความเร็วสูงสุดและมาถึงเทือกเขาชางหลางในเวลาไม่นาน ต่างจากคนทั่วไป หากผู้ฝึกตนต้องการรีบเร่งในการเดินทาง พวกเขาจะใช้วิธีเหาะเหินเดินอากาศ หากต้องการไปถึงเมืองผิงหยางในเวลาที่สั้นที่สุด พวกเขาก็จำเป็นต้องผ่านน่านฟ้าเหนือเทือกเขาชางหลาง ซูจื่อโม่จะซุ่มโจมตีที่นี่และสังหารผู้ฝึกตนสำนักหรรษาให้สิ้น! ซูจื่อโม่รู้สึกถึงความคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูกเมื่อได้กลับมายังเทือกเขาชางหลาง ที่นี่คือสนามรบหลักของเขา! ซูจื่อโม่พบต้นไม้เก่าแก่สูงตระหง่าน เขาใช้มือและเท้าปีนขึ้นไปบนต้นไม้อย่างรวดเร็ว เขายิ่งมีความคล่องแคล่วว่องไวกว่าฝูงวานรเสียอีก เขาจำเป็นต้องอยู่ในจุดสูงเพื่อสังเกตความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยและชิงลงมือก่อน ซูจื่อโม่ต้องพิจารณาทุกรายละเอียดเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับศึกใหญ่ครั้งนี้ นี่เป็นหนทางเดียวที่เขาจะพลิกสถานการณ์และรอดชีวิตจากศึกนี้ไปได้! ซูจื่อโม่นั่งลงบนต้นไม้เก่าแก่ เขาวางดาบจันทร์เย็นไว้ในแนวนอนหน้าเข่า มือถือคันธนูผลึกโลหิตเอาไว้แน่น แล้วหลับตาลง นี่คือโอกาสสุดท้ายในการพักผ่อนของเขา หิมะเริ่มตกหนักขึ้น มันโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย ปกคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ เทือกเขาชางหลางดูเหมือนจะถูกเคลือบด้วยหิมะสีขาวบางๆ มันดูใสกระจ่าง เป็นภาพที่งดงามและน่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง คันธนูผลึกโลหิตและดาบจันทร์เย็นถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดหิมะ จนไม่อาจบอกได้ว่ารูปลักษณ์ที่แท้จริงของพวกมันเป็นอย่างไร ซูจื่อโม่พักผ่อนในขณะที่ฝึกฝนวิธีการหายใจเข้าออกตามแบบฉบับของ "คัมภีร์ลึกลับสิบสองราชาปีศาจแห่งแดนร้าง" ร่างกายของเขาร้อนผ่าวจนมีไอสีขาวพวยพุ่งออกมาจากเหนือศีรษะ ร่างกายของซูจื่อแม้อาจจะร้อนรุ่ม แต่หัวใจของเขากลับเย็นเยียบลงในทุกขณะ เขากระจายไอสังหารที่เย็นยะเยือกปกคลุมไปทั่วทุกมุมของเทือกเขาชางหลาง ทันใดนั้น! ซูจื่อโม่ลืมตาขึ้นและมองไปยังไกลๆ ฝูงนกในป่าที่อยู่ห่างออกไปดูเหมือนจะแตกตื่น พวกมันกางปีกโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่งเสียงร้องอย่างกระวนกระวาย พวกเขามาแล้ว! ผ่านไปเพียงสองชั่วโมงเท่านั้นนับตั้งแต่ซูจื่อโม่มาถึงเทือกเขาชางหลาง! ซูจื่อโม่ขยับตัวเล็กน้อยแล้วไถลลงจากต้นไม้เก่าแก่ ร่วงลงบนพื้นหิมะอย่างเงียบเชียบ เขาชักลูกธนูแหลมคมห้าดอกสุดท้ายออกมาจากกระบอกธนูด้วยมือหลัง น้าวสายธนูให้ตึงพร้อมกันทั้งห้าดอก แล้วเคลื่อนที่อย่างย่องเงียบไปในทิศทางที่ศัตรูกำลังมา ... เรือวิญญาณเป็นอาวุธวิญญาณที่ใช้บินได้ทั่วไปที่สุดในโลกผู้ฝึกตน มันมีความมั่นคง รวดเร็ว และบรรจุคนได้จำนวนมาก หนึ่งในเรือวิญญาณของสำนักหรรษาได้เข้าสู่น่านฟ้าเหนือเทือกเขาชางหลางและกำลังมุ่งหน้าไปด้วยความเร็วสูง บนเรือวิญญาณมีคนมากกว่าร้อยชีวิต ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลาปราณระดับ 8 หรือระดับ 9 หรือถึงขั้นระดับสมบูรณ์แบบ ผู้นำทั้งห้าคนเป็นผู้อาวุโสของสำนักหรรษา สี่คนในนั้นอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระยะต้น ในขณะที่อีกคนอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระยะกลาง ในสำนักหรรษา เฉพาะผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานเท่านั้นที่จะได้รับตำแหน่งอาวุโส เพื่อที่จะสังหารซูจื่อโม่ สำนักหรรษาได้ส่งผู้ฝึกตนของตนออกไปตามล่าเขากว่าครึ่งค่อนสำนัก ซึ่งเป็นการพิสูจน์ว่าสำนักหรรษาให้ความสำคัญกับปฏิบัติการครั้งนี้มากเพียงใด หากศัตรูเป็นผู้ฝึกตน แม้จะเป็นเพียงนักรบขั้นขัดเกลาปราณ สำนักหรรษาก็คงต้องระวังตัวไว้บ้าง เกรงว่าจะไปกระตุ้นให้สำนักเบื้องหลังของคนผู้นั้นเอาคืน ท้ายที่สุดแล้ว สำนักหรรษาก็เป็นเพียงสำนักเล็กๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่ร่วมมือกับรัฐเล็กๆ อย่างรัฐเยี่ยน ทว่าซูจื่อโม่เป็นเพียงคนธรรมดา เขาคิดหรือว่าจะมีปัญญาต่อกรกับสำนักเพียงเพราะมีร่างกายที่แข็งแกร่งและรู้วิชาศิลปะการต่อสู้สายกายภาพ? หากซูจื่อโม่ยังมีชีวิตอยู่ และตระกูลซูไม่ถูกกวาดล้าง สำนักหรรษาคงกลายเป็นตัวตลกในโลกผู้ฝึกตนเป็นแน่ "ผู้อาวุโสเฉิน ซูจื่อโม่นั้นน่ากลัวในการต่อสู้ระยะประชิดยิ่งนัก พวกเราทุกคนไม่กล้าเข้าใกล้เขาเลย ท่านต้องระวังให้มาก อย่าได้เข้าใกล้เขาเป็นอันขาด" หนึ่งในผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลาปราณที่อยู่ข้างๆ ผู้อาวุโสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม พยายามประจบประแจงผู้อาวุโสและเตือนเขาด้วยความหวังดี สิ่งที่น่าประหลาดใจคือผู้อาวุโสเฉินดูไม่พอใจและพ่นลมหายใจออกมา "ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานกับนักรบขั้นขัดเกลาปราณมันเหมือนกันที่ไหนกัน? พวกเราจำเป็นต้องให้เจ้ามาคอยเตือนหรือ?" ผู้อาวุโสอีกคนแค่นหัวเราะ "ไม่ใช่แค่ซูจื่อโม่จะเข้าใกล้พวกเราไม่ได้ ต่อให้เขาทำได้ เขาก็ไม่มีวันทำร้ายพวกเราได้หรอก!" "ใช่ๆๆ ผู้อาวุโสเกาพูดได้ถูกต้องที่สุด" ผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลาปราณดูอับอายและฉีกยิ้มประจบประแจงออกมา ผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลาปราณดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ แต่เขาก็ลังเลและไม่กล้าเอ่ยปาก "มีอะไรก็ว่ามา" ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระยะกลางเพียงคนเดียวกล่าวอย่างเรียบเฉย ผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลาปราณดูเหมือนจะตื่นตระหนก หัวใจของเขายังคงเต้นระรัวด้วยความหวาดกลัว "ผู้อาวุโสเฉียน ชายผู้นั้นมีธนูยักษ์โลหิต ลูกธนูที่ยิงออกมานั้นรวดเร็วและทรงพลังมาก แม้ว่าจะเล็งไม่แม่นยำนัก แต่หากอยู่ในระยะใกล้ มันมีอำนาจสังหารสูงมาก ผู้อาวุโสทุกคนต้องระวังนะครับ" "หึหึ" ผู้อาวุโสเฉียนยิ้ม โดยมีแววตาดูแคลน แต่เขาไม่ได้กล่าวสิ่งใด ผู้อาวุโสเกาหัวเราะลั่น "พวกเจ้ามันก็แค่พวกขี้ขลาดตาขาว ในฐานะผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลาปราณ พวกเจ้าจะมากลัวคันธนูของคนธรรมดาได้อย่างไร? ทำให้สำนักขายหน้าเสียจริง เดี๋ยวพอเห็นตัวมันแล้ว ไม่ว่ามันจะยิงมาอย่างไร ข้าจะโชว์ให้เห็นว่าข้าทำลายลูกธนูแหลมคมของมันอย่างไร!" ผู้อาวุโสเกายังคงหัวเราะไม่ขาดปาก ทันใดนั้นร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ต้นไม้เก่าแก่เบื้องหน้าเรือวิญญาณ ในมือถือคันธนูยักษ์โลหิตเอาไว้มั่น ง้างธนูราวกับจันทร์เต็มดวง และลูกธนูพร้อมที่จะปลิดชีพ "อืม มีไอสังหาร!" เดิมทีผู้อาวุโสเฉียนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเรือวิญญาณ แต่เขาต้องตกใจจนสะดุ้ง เขารีบตบมือลงบนถุงเก็บของและยันต์ใบหนึ่งก็ร่วงลงมาบนฝ่ามือ เขากดใช้ยันต์นั้นและตะโกนลั่น "ระวัง!" "ฟึ่บ!" มีเสียงลูกธนูแหวกอากาศดังสนั่น ลูกธนูแหลมคมห้าดอกส่องประกายและพุ่งเข้าถึงตัวผู้ฝึกตนสำนักหรรษาในเวลาเพียงชั่วพริบตา ผู้อาวุโสทั้งห้าของสำนักหรรษาเป็นผู้รับศึกหนัก ผู้อาวุโสเฉินตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว ในจังหวะเดียวกับที่ผู้อาวุโสเฉียนกดใช้ยันต์ เขาก็ใช้อีกใบเช่นกัน ร่างของเขาจึงถูกปกคลุมด้วยแสงระยิบระยับ ผู้อาวุโสอีกสองคนชักกระบี่บินออกมา ขวางไว้ด้านหน้าอย่างรวดเร็ว ผู้อาวุโสเกาเป็นเพียงคนเดียวที่ยังคงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เขาตอบสนองช้าและมีแววตาสั่นระริกด้วยความตกตะลึง แสงเย็นเยียบขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในม่านตาของผู้อาวุโสเกา พั่บ! แสงสีดำพุ่งเข้าหน้าอกอย่างจัง ทะลุผ่านร่างกายจนเลือดสาดกระจายออกจากร่างของผู้อาวุโสเกา! แม้ลูกธนูจะไม่ได้ปักเข้าที่หัวใจ แต่พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่มาพร้อมกับมันได้ฉีกบาดแผลให้กว้างขึ้นและทำลายโอกาสรอดชีวิตทั้งหมดของผู้อาวุโสเกาไปจนสิ้น! ผู้อาวุโสเกายืนนิ่งอยู่บนเรือวิญญาณ เลือดพุ่งออกจากหน้าอกและปากของเขา ในแววตามีความเสียใจและความว่างเปล่าปนเปกัน เขาพึมพำเบาๆ "ลูกธนู... เร็วเหลือเกิน..." ขั้นสร้างรากฐาน ตายหนึ่ง!