Chapter 66 - วานร เมื่อซูจื่อโม่เห็นชายผู้เย่อหยิ่งและหญิงสาวในชุดขาวร่วงหล่นลงสู่หุบเหว เขาก็เข้าใจเรื่องหนึ่งได้อย่างชัดเจน คนที่ตกลงไปในหุบเหวไม่มีวันตายอย่างแน่นอน เนื่องจากทั้งสองคนมีรากปราณกลายพันธุ์และเจ้าสำนักของยอดเขาอีเธียลก็รับรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว จึงไม่มีทางที่พวกเขาจะได้รับอนุญาตให้ตายได้ อย่างไรก็ตาม ซูจื่อโม่ไม่รู้ว่าผู้ที่ตกลงไปในหุบเหวจะต้องเผชิญกับอะไรบ้าง ซูจื่อโม่เคลื่อนตัวในแนวราบ หลบหลีกจากสายตาของนกกระเรียนและเร่งความเร็วปีนขึ้นสู่ยอดเขาต่อไป แม้เขาจะเหลือเพียงมือเดียว แต่เท้าของเขากลับคล่องแคล่วราวกับนิ้วมือหลังจากที่เขาถอดรองเท้าออก เขาฝังเท้าลงไปในผนังของยอดเขาและปีนขึ้นไปอย่างมั่นคง นกกระเรียนมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมมาก มันกระพือปีกเพียงครั้งเดียวก็มาปรากฏตัวอยู่เหนือศีรษะของซูจื่อโม่ มันส่งเสียงร้องพร้อมมองเขาด้วยแววตาเยาะเย้ย ราวกับกำลังล้อเลียนความพยายามอันไร้ความหมายของเขาในการหลบหลีกมัน ในที่สุด ชายหนุ่มและนกกระเรียนก็ได้เผชิญหน้ากัน ... ณ ยอดเขาอีกแห่งที่อบอวลไปด้วยพลังปราณ ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนผู้สง่างามสองคนนั่งอยู่ตรงข้ามกัน ทั้งคู่สวมชุดคลุมสีขาว คนหนึ่งมีตราสัญลักษณ์กระบี่บินสลักอยู่บนแขนเสื้อ ส่วนอีกคนหนึ่งมีตราสัญลักษณ์หกเหลี่ยม ทั้งสองกำลังจิบน้ำชาอย่างใจเย็น ข้างกายพวกเขามีเด็กชายร่างผอมแห้งยืนเล่าเรื่องบางอย่างด้วยความตื่นเต้น “หืม? รากปราณกลายพันธุ์? สองคนเลยรึ?” คนหนึ่งวางถ้วยชาลงแล้วหันมาถาม สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย เด็กชายร่างผอมพยักหน้าอย่างรุนแรง ผู้บำเพ็ญเพียรอีกคนถามขึ้น “เป็นรากปราณธาตุอะไร?” “คนหนึ่งเป็นธาตุลม อีกคนเป็นธาตุน้ำแข็ง” เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองก็สบตากันแล้วยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ “เหวินเสวียน ยอดเขาของเจ้ากำลังจะมีอัจฉริยะเพิ่มอีกสองคนแล้วนะ” ยอดเขาอีเธียลประกอบไปด้วยหกยอดเขา โดยยอดที่สูงที่สุดคือยอดเขาอีเธียลที่แท้จริงซึ่งมองเห็นได้จากโลกภายนอก ยอดเขาที่เหลืออีกห้าแห่งล้อมรอบเอาไว้ ได้แก่ ยอดเขาสปิริต, อีลิกเซอร์, ทาลิสแมน, อาร์เรย์ และวีพอน ผู้บำเพ็ญเพียรที่ชื่อเหวินเสวียน ซึ่งมีตราสัญลักษณ์กระบี่บินติดอยู่บนแขนเสื้อ คือเจ้าสำนักของยอดเขาสปิริต ส่วนอีกคนคือเสวียนอี เจ้าสำนักของยอดเขาอาร์เรย์ แน่นอนว่าใครก็ตามที่สามารถเป็นเจ้าสำนักได้ย่อมต้องเป็นผู้บรรลุขั้นแกนทองคำ (Perfected Golden Core) อย่างไม่ต้องสงสัย แม้ว่าทุกยอดเขาจะมีจุดเด่นเป็นของตนเอง แต่ยอดเขาสปิริตนั้นแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาทั้งหมดและมีศิษย์จำนวนมากที่สุด เนื่องจากพวกเขาให้ความสำคัญกับระดับพลังบำเพ็ญเพียรมากที่สุด ทุกสิ่งที่พวกเขาเรียนรู้และถ่ายทอดจึงเป็นวิชาสังหาร หากมีผู้ที่มีรากปราณกลายพันธุ์หรือรากปราณสวรรค์ พวกเขามักจะถูกเลือกให้ไปอยู่กับยอดเขาสปิริต เหวินเสวียนยิ้มและลุกขึ้นยืน “ข้าจะไปดูเสียหน่อยว่าทั้งสองคนนั้นจะผ่านบททดสอบความเป็นความตายไปได้กี่ด่าน” “ไม่ต้องกังวลไปหรอก ผู้ที่มีรากปราณกลายพันธุ์ย่อมได้รับพรจากสวรรค์ พวกเขาจะผ่านบททดสอบความเป็นความตายได้อย่างแน่นอน” แววตาที่เต็มไปด้วยความหยอกล้อปรากฏขึ้นในดวงตาของเจ้าสำนักเสวียนอีขณะเขากล่าวติดตลก “ดูเจ้าสิ ร้อนรนไปได้ ความสง่างามของเจ้าสำนักหายไปไหนหมด?” “มาเถอะ ไปดูด้วยกัน” เหวินเสวียนหัวเราะร่า ก่อนจะดึงข้อมือของเสวียนอีเพื่อจะชวนกันไป เสวียนอีส่ายหัวพลางหลบแล้วหัวเราะ “ข้าไม่ไปหรอก ไม่เท่ากับว่าข้าสร้างปัญหาให้ตัวเองโดยการมานั่งมองยอดเขาสปิริตของเจ้ากวาดเอาคนเก่งไปหมดรึไง?” ในตอนนั้นเอง เด็กชายร่างอ้วนคนหนึ่งก็วิ่งหอบแฮกเข้ามา “ท-ท่านเจ้าสำนัก! ม-ม-มีเรื่องแย่แล้ว!” “หืม?” เจ้าสำนักทั้งสองมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ “ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ ศิษย์น้อง?” เด็กชายร่างผอมถามขึ้น เด็กชายร่างอ้วนที่เหงื่อท่วมตัวโบกมืออวบๆ ของเขาแล้วตะโกนว่า “ท่านเจ้าสำนัก ประตูทดสอบรากปราณระเบิดแล้วครับ!” “ระเบิด?” เสวียนอีและเหวินเสวียนมองหน้ากันอย่างงุนงง เหวินเสวียนถามขึ้น “มันระเบิดได้อย่างไร? มีคนทำลายมันหรือ?” “เปล่าครับ” เด็กชายร่างอ้วนส่ายหัวก่อนจะพยักหน้าอย่างแรง “ใช่! เดี๋ยวนะ ไม่ใช่ครับ ไม่ใช่!” เจ้าสำนักทั้งสองถึงกับงุนงงไปหมด “ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่! พูดให้รู้เรื่อง!” เหวินเสวียนตวาดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เด็กชายร่างอ้วนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำพูดของบัณฑิตผู้นั้น เขาจึงพูดทวนออกมาตามสัญชาตญาณ “อาจเป็นเพราะประตูทดสอบรากปราณทนต่อสภาพอากาศที่เลวร้ายมาเป็นเวลานานโดยไม่มีการบำรุงรักษาที่ดีพอ มันเลยพังลงมาน่ะครับ...” เพียะ! เหวินเสวียนดีดนิ้วลงบนศีรษะของเด็กชายร่างอ้วน “โอ๊ย!” เขาเอามือกุมหัวและเบะปากด้วยความเจ็บปวด “ไร้สาระสิ้นดี” เสวียนอีไม่อาจซ่อนรอยยิ้มไว้ได้ขณะหัวเราะ “ใครสอนให้เจ้าพูดแบบนั้น? ข้าว่าเจ้าคงไม่ได้คิดเองหรอกใช่ไหม?” “บัณฑิตคนหนึ่งบอกผมมาครับ” เด็กชายร่างอ้วนตอบ “แต่ผมคิดว่าสิ่งที่เขาพูดก็ฟังดูมีเหตุผลนะ แล้วเขายังใจดีให้ผมมาเตือนสำนักให้ช่วยดูแลโครงสร้างเก่าๆ ของเรา เพื่อที่ว่า...” เพียะ! ดีดลงมาอีกหนึ่งที ทันใดนั้น ตุ่มบวมขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเด็กชายร่างอ้วน เขากำลังจะร้องไห้อยู่รอมร่อขณะถามด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตา “ท่านเจ้าสำนัก ท่านตีผมทำไมครับ?” “เจ้ามันซื่อเกินไปแล้วเด็กน้อย วันหนึ่งเจ้าอาจจะโดนคนขายเจ้าไปนับเงินให้เขาก็ได้” เสวียนอีไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เหวินเสวียนกล่าวอย่างจริงจัง “เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดมาให้ข้าฟัง ห้ามปิดบังสิ่งใดเด็ดขาด” “มีบัณฑิตคนหนึ่งสะพายธนูและกระบี่ เขาเดินมาที่หน้าประตูทดสอบรากปราณ แล้วมันก็แสดงผลว่าเป็นรากปราณธาตุไฟครับ” เด็กชายร่างอ้วนตอบ “เล่าต่อ” “แต่ประตูทดสอบรากปราณไม่ยอมให้เขาผ่านเข้าไป บัณฑิตคนนั้นจึงพยายามบุกเข้าไป แล้วประตูทดสอบรากปราณก็ระเบิดออกครับ” เหวินเสวียนและเสวียนอีขมวดคิ้วและสบตากันด้วยความฉงน เหวินเสวียนถามทันควัน “เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นรากปราณธาตุไฟ?” “ครับ!” เด็กชายร่างอ้วนตอบทันที “ท่านเจ้าสำนัก ท่านต้องเชื่อผมนะ! ถึงผมจะโง่ แต่ผมก็ยังดูออกว่านั่นคือรากปราณธาตุไฟ!” “แปลกจริง” เสวียนอีไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสวียนอีก็พูดขึ้น “เหวินเสวียน ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง อยากรู้เหมือนกันว่าบัณฑิตคนนี้มันเป็นใคร” โดยไม่ต้องใช้อาวุธวิเศษ ทั้งสองทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและสะบัดชายเสื้อพาเด็กทั้งสองคนมุ่งหน้าไปยังหน้าผากเขา ไม่นาน ทั้งสี่คนก็มาถึงจุดที่ประตูทดสอบรากปราณตั้งอยู่ “มันพังจริงๆ ด้วย” เสวียนอีจ้องมองกองหินเบื้องล่างที่เคยเป็นที่ตั้งของประตูทดสอบรากปราณและพึมพำกับตัวเอง เหวินเสวียนถาม “แล้วบัณฑิตคนนั้นอยู่ที่ไหน?” “เอ๊ะ? เขาหายไปแล้วครับ” เด็กชายร่างอ้วนมองไปรอบๆ ทันใดนั้น เสวียนอีตอบว่า “ไม่ เขาขึ้นยอดเขาไปแล้ว ค่ายกลแปดทุกข์แห่งหุบเหวเริ่มทำงานแล้ว ใช่แล้ว สองคนที่มีรากปราณกลายพันธุ์อยู่ที่นั่นแล้ว” เหวินเสวียนรีบถาม “ทั้งสองคนผ่านบททดสอบไปกี่ด่านแล้ว?” “พวกเขาผ่านด่านความเป็นความตายไปสองด่านแล้ว ทีนี้เจ้าก็วางใจได้แล้วใช่ไหม?” เสวียนอีหัวเราะ หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เสวียนอีก็ส่ายหัว “เดี๋ยวก่อน บัณฑิตที่สะพายธนูและกระบี่นั่นไม่ได้ผ่านค่ายกลแปดทุกข์ เขาอาจจะหนีไปเพราะความกลัวแล้ว” เหวินเสวียนพ่นลมหายใจเบาๆ “ไอ้หนุ่มไม่ทราบหัวนอนปลายเท้าคนนี้โผล่มาทำลายประตูทดสอบรากปราณของสำนักอีเธียลเราแล้วก็หนีไปแบบนี้เนี่ยนะ? ช่างโอหังนัก!” “ก๊า ก๊า!” ทันใดนั้น เสียงร้องอย่างเร่งรีบของนกกระเรียนดังมาจากเหนือเมฆ เหวินเสวียนและเสวียนอีแหงนหน้ามอง ที่อยู่ไกลออกไปเบื้องบน ร่างหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวอย่างคล่องแคล่วไปตามผนังของยอดเขาโดยไม่ร่วงหล่นลงมา แม้จะหลบหลีกการโจมตีของนกกระเรียน แต่ร่างนั้นก็ยังคงเร่งรีบปีนขึ้นสู่ยอดเขาอย่างรวดเร็ว! แม้แต่สายตาของผู้บรรลุขั้นแกนทองคำ ก็ยังไม่อาจมองเห็นได้ชัดเจนเนื่องจากระยะห่างระหว่างพวกเขาและยอดเขานั้นไกลเกินไป “เสวียนอี ดูนั่นสิ! นั่นมันวานร!” เหวินเสวียนกล่าวพร้อมชี้ไปที่เงาสีดำบนยอดเขา