บทที่ 61 - ด่านทดสอบพลังวิญญาณ ภายในเวลาสามวัน มีผู้คนกว่า 500 ชีวิตมารวมตัวกันที่หน้าประตูหิน ส่วนใหญ่เป็นเพียงปุถุชนที่ยังไม่เคยฝึกตนมาก่อน และมีนักรบขั้นหลอมลมปราณอยู่เพียงไม่กี่สิบคน เมื่อครบกำหนดสามวัน หมอกที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาก็ยิ่งหนาทึบและยากจะฝ่าเข้าไปได้ ถึงตอนนี้ แม้คนภายนอกจะอยากเข้าร่วมสำนักยอดเขาไร้ลักษณ์ (Ethereal Peak) ก็คงทำได้เพียงรอให้ถึงปีหน้าเท่านั้น แม้จะมีผู้คนกว่า 500 ชีวิตรออยู่ที่หน้าประตูหิน แต่ถึงกระนั้นเด็กน้อยทั้งสองคนที่ยืนสนทนากันอยู่อย่างเพลิดเพลินก็ไม่อาจปิดบังความเหนื่อยล้าในช่วงสามวันที่ผ่านมาได้ "ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าจะมีคนผ่านเข้าไปร่วมสำนักได้สักกี่คนกัน?" "อย่างมากก็ห้าคน" ท่ามกลางป่ากว้างใหญ่ เสียงนกขับขานและเสียงสายน้ำไหลดังอยู่โดยรอบ ทำให้บทสนทนาของเด็กทั้งสองเบาราวกับเสียงยุงบิน ไม่มีใครได้ยิน ทว่าในฝูงชน บัณฑิตหนุ่มผู้สะพายธนูและดาบกลับขมวดคิ้ว ความตื่นตะลึงฉายชัดขึ้นในแววตา การฝึกฝน 'ตำราลึกลับสิบสองราชาอสูรแห่งแดนร้าง' (The Mystic Classic of the Twelve Demon Kings of the Great Wilderness) ไม่ได้เปลี่ยนแค่ร่างกายเพียงอย่างเดียว การฝึกหลอมกายาจะช่วยเพิ่มความสามารถในการรับกลิ่น การเปลี่ยนเส้นเอ็นจะช่วยเรื่องสายตา และการเสริมสร้างกระดูกจะช่วยเรื่องการฟัง การเปลี่ยนแปลงนั้นครอบคลุมไปทุกส่วน แม้ซูจื่อโม่จะเป็นมนุษย์ แต่ร่างกายและประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขากลับเฉียบคมยิ่งกว่าสัตว์วิญญาณเสียอีก! แม้เสียงของเด็กทั้งสองจะเบามาก แต่ซูจื่อโม่ก็ได้ยินทุกคำอย่างชัดเจน มีเพียงห้าจาก 500 คนเท่านั้นที่จะถูกรับเข้าสำนัก! นั่นคืออัตราส่วน 1:100! ใครจะไปคาดคิดกันเล่า? ซูจื่อโม่เคยคิดว่าเขาจะสามารถเข้าสำนักยอดเขาไร้ลักษณ์ได้อย่างง่ายดายด้วยรากปราณสวรรค์ที่เขายืมมา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะพึ่งพามันเพียงอย่างเดียวไม่ได้เสียแล้ว! เงื่อนไขในการเข้าร่วมสำนักยอดเขาไร้ลักษณ์คงจะเข้มงวดเป็นอย่างมาก ไม่อย่างนั้นคงไม่มีคนถูกคัดออกมากมายขนาดนี้! ในขณะที่ซูจื่อโม่กำลังครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรดี เขาก็ได้ยินเด็กสองคนพูดต่อ "ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าใครมีโอกาสมากที่สุด?" "คู่ที่ดูไม่เข้าพวกนั่นไง แม้จะอยู่เพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 5 แต่พวกเขากลับมีกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา ดูใช้ได้เลยล่ะ แล้วก็เจ้าเด็กอ้วนคนนั้นด้วย ท่าทางดูฉลาดหลักแหลมดี คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก ศิษย์น้อง ดูสิ เจ้านั่นอ้วนกว่าเจ้าเสียอีก! ฮิฮิ!" ซูจื่อโม่กวาดสายตามองไป ท่ามกลางฝูงชน ชายหญิงคู่หนึ่งยืนแยกตัวออกไป พวกเขาไม่เข้าพวกกับคนอื่น ซูจื่อโม่มีอายุไล่เลี่ยกับชายหนุ่มผู้สวมชุดคลุมสีม่วงที่มีคิ้วคมเข้มและคางเหลี่ยม เขาดูถือตัวและยืนหลับตาเอามือไขว้หลังอยู่นิ่งๆ ราวกับว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของสภาพแวดล้อมไปแล้ว ส่วนหญิงสาวในชุดเสื้อสีขาวบริสุทธิ์นั้นงดงามราวกับนางฟ้า ทว่าใบหน้าอันสะสวยกลับเรียบเฉย เย็นชาจนสัมผัสได้แม้จะยืนอยู่ห่างออกไป ซูจื่อโม่รู้สึกว่าเหตุผลที่ชายหนุ่มไม่อยากเข้าพวกเป็นเพราะความเย่อหยิ่ง ส่วนหญิงสาวเพียงแค่ไม่อยากทำเท่านั้น สำหรับเจ้าเด็กอ้วน... พูดให้ถูกคือเขาไม่ได้ 'เด็ก' เลยสักนิดและน่าจะมีอายุราว 16 ปี ลำคอและเอวของเขาแทบจะดูไม่ออก เขาดูเหมือนถังน้ำที่มีขาช้างสองข้างเดินกลิ้งไปมาในฝูงชนโดยไม่หยุด บนใบหน้ากลมมนมีดวงตาเล็กๆ เหมือนเม็ดถั่วคอยสอดส่ายไปมา เพียงสามวันเขาก็สนิทกับฝูงชนไปเสียแล้ว "ศิษย์พี่ แล้วบัณฑิตที่สะพายธนูและดาบนั่นล่ะ? ท่านคิดว่าเขามีโอกาสไหม?" เด็กอ้วนถาม ซูจื่อโม่รู้สึกแปลกใจเมื่อได้ยินบทสนทนาเบนมาที่ตน เขาสนใจอยากรู้ว่าเด็กชายร่างผอมคิดอย่างไรกับเขา "คนผู้นั้น... ดูแปลกพิกล แม้จะเป็นบัณฑิต แต่เขากลับแบกทั้งธนูยักษ์และดาบ ข้าสงสัยว่าอาวุธพวกนั้นคงมีอะไรมากกว่าที่เห็น" ทันใดนั้น แสงอาทิตย์อ่อนๆ ก็สาดส่องผ่านพุ่มไม้ อาทิตย์อุทัยแล้ว เด็กทั้งสองจัดแจงเสื้อผ้าและยืนขนาบข้างประตูหินด้วยท่าทีเคร่งขรึม เด็กชายร่างผอมกล่าวขึ้นว่า "การรับศิษย์ของสำนักยอดเขาไร้ลักษณ์มีสามด่าน ด่านแรกคือด่านวาสนาเซียน ทุกคนจำเป็นต้องมีวาสนาต่อการบรรลุความเป็นเซียน ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทุกคนมีวาสนานั้นถึงได้ผ่านม่านหมอกมาถึงที่นี่ได้" "ด่านที่สองคือด่านทดสอบพลังวิญญาณ ผู้ที่มีรากปราณระดับสูง รากปราณธาตุดิน หรือรากปราณสวรรค์ จะสามารถผ่านเข้าสู่ด่านที่สามได้เมื่อก้าวผ่านประตูนี้ไป" "ด่านที่สามเรียกว่าด่านเป็นตาย ผู้ที่ผ่านด่านสองมาได้ให้เดินขึ้นบันไดหินหลังข้านี้ไป หากไปถึงยอดเขาได้ถือว่าผ่าน แต่ข้าขอเตือนพวกเจ้าไว้ก่อน นี่คือยอดเขาที่อันตรายที่สุด หากก้าวพลาดแม้เพียงก้าวเดียว เจ้าจะร่วงตกลงไปตายโดยไร้ศพ โปรดระวังให้ดีและอย่าฝืนตัวเองจนเกินไป" เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างใจหายใจคว่ำและดูประหม่า เหตุผลที่พวกเขาต้องการเข้าร่วมสำนักยอดเขาไร้ลักษณ์ก็เพราะต้องการบรรลุความเป็นเซียน หากต้องเอาชีวิตมาทิ้งเพื่อเข้าสำนัก แล้วพวกเขาจะบรรลุความเป็นเซียนได้อย่างไร? ยอดเขานั้นถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกจนมองไม่เห็นยอด ชัดเจนว่าเส้นทางนี้คงไม่ง่ายดายนัก เหล่านักรบขั้นหลอมลมปราณที่อยู่ตรงนั้นต่างยิ้มออกมาด้วยความมั่นใจ พวกเขาทุกคนสามารถเหาะเหินเดินอากาศด้วยกระบี่ได้ การปีนเขาจึงไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไรสำหรับพวกเขาเลย ในกลุ่มคนเหล่านั้น มีปุถุชนคนหนึ่งไม่เห็นด้วยและตะโกนขึ้นว่า "แบบนี้มันยุติธรรมที่ไหน! พวกนักรบหลอมลมปราณพวกนั้นบินขึ้นไปบนยอดเขาได้ง่ายๆ แต่พวกเรากลับต้องปีนขึ้นไปทีละก้าว!" "หึ!" นักรบหลอมลมปราณผู้หนึ่งแค่นเสียงเย็นชาและเยาะเย้ย "ในโลกนี้ไม่มีความยุติธรรมหรอก หากอยากจะพูดเรื่องความยุติธรรม ก็ค่อยมาคุยกับข้าหลังจากที่เจ้าเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณได้เสียก่อน!" "แก...!" ปุถุชนผู้นั้นพูดไม่ออกด้วยความเจ็บใจ เด็กทั้งสองของสำนักยอดเขาไร้ลักษณ์ไม่ได้รู้สึกรำคาญแต่อย่างใด เด็กอ้วนหัวเราะเบาๆ "ทุกคน พวกเจ้าคิดมากไปแล้ว เส้นทางนี้ยุติธรรมกับทุกคนอย่างแน่นอน แม้แต่นักรบหลอมลมปราณก็อาจจะ... ไม่สิ อาจไม่สามารถไปถึงยอดเขาได้ หากไม่ระวังให้ดี พวกเขาก็อาจลงเอยด้วยการเสียชีวิตเช่นกัน!" เหมือนจะหลุดปากพูดอะไรบางอย่างออกไป เด็กอ้วนดูเลิ่กลั่กอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนคำพูด คนส่วนใหญ่เพียงแต่คิดว่าเด็กอ้วนพูดผิดพลาดไปโดยบังเอิญ เมื่อได้ยินคำตอบนั้น ปุถุชนหลายคนก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าเหล่านักรบขั้นหลอมลมปราณกลับทำหน้าเครียด พวกเขาฝึกฝนอย่างหนักหน่วง บางคนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 9 แล้ว หากต้องมาตายที่นี่เพียงเพราะต้องการเข้าสำนัก... ซูจื่อโม่เหลือบมองไปทางด้านข้าง ชายหนุ่มผู้เย่อหยิ่งในชุดคลุมสีม่วงยังคงหลับตาอยู่ราวกับไม่ใส่ใจในสิ่งที่เด็กทั้งสองพูด หญิงสาวในชุดเสื้อสีขาวรักษาใบหน้าอันเย็นชาไว้เช่นเดิม สายตาที่เด็ดเดี่ยวของเธอดูนิ่งค้าง เจ้าเด็กอ้วนในฝูงชนยังคงหัวเราะและดูไม่ทุกข์ร้อน "เชิญ คนแรกได้" เด็กชายร่างผอมยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้คนแรกเดินเข้าสู่ประตูหิน เขาคือนักรบหลอมลมปราณระดับ 7 ชายผู้นั้นค่อนข้างประหม่า เขาหยุดฝีเท้าลงหน้าประตูหิน โค้งคำนับเด็กทั้งสองพร้อมกับยิ้มและถามว่า "สหายเซียน รากปราณธรรมดาจะใช้ได้หรือไม่? พอจะผ่อนปรนให้ได้บ้างไหม?" เด็กทั้งสองส่ายหน้า ชายผู้นั้นถอนหายใจก่อนจะเดินเข้าไปที่ประตูหิน ทันทีที่เขาถึงประตูหิน ม่านน้ำก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับแสงสีระยิบระยับสี่สาย สี่ธาตุ... มันคือรากปราณธรรมดา! ชายผู้นั้นพยายามอย่างเต็มที่ที่จะบุกผ่านประตูหินเข้าไป แต่เขากลับถูกม่านน้ำกั้นไว้ ในพริบตาเดียวเขาก็ถูกดีดกระเด็นกลับออกมา ล้มเหลว! เด็กอ้วนทำหน้าเสียดายพร้อมกับพยักหน้าให้ชายคนนั้น ก่อนจะตะโกนบอกฝูงชนว่า "คนถัดไป"