Chapter 115: พรจากเบื้องบน "ช่วยด้วย!" ลิโอร่ากรีดร้องท่ามกลางเสียงอื้ออึงของฝูงชน เธอกวัดแกว่งทัพพีในมือราวกับกำลังโบกธงยอมแพ้ "ชามเราจะหมดแล้ว! แล้วพวกเขาก็ยังแห่กันมาไม่หยุดเลย!" โซลไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาคลายมือที่จับอยู่ออกแล้วรีบแทรกตัวเข้าไปในมวลมนุษย์ที่เบียดเสียดกัน "ถอยไป!" โซลตะคอก เสียงของเขาถูกขยายด้วยพลังแห่งความมีชีวิตชีวาที่ยังคงหลงเหลืออยู่ มันไม่ใช่เสียงตะโกนด้วยความตื่นตระหนก แต่เป็นคำสั่งที่เด็ดขาดและทรงพลังจนตัดผ่านเสียงเซ็งแซ่ได้ราวกับเสียงฟ้าร้อง ฝูงชนชะงักกึก ทุกสายตาหันมาจ้องที่เขา ผู้คนต่างตื่นตระหนกกับอำนาจที่จู่ๆ ก็พุ่งออกมาจาก "คนขี้โรค" ที่ปกติมักจะเงียบขรึม พวกเขาสะดุ้งและถอยกรูดออกไป ทำให้เกิดพื้นที่ว่างเป็นวงกลมรอบซุ้มขายอาหารของพวกเขา "โซล!" ไลร่าอุทานจนเกือบทำทัพพีหลุดมือ เธอจ้องมองเขาประหนึ่งว่าเขาคือผู้ช่วยชีวิตที่ถูกส่งลงมาจากฟากฟ้า "ทุกคนใจเย็นๆ!" โซลสั่งพลางก้าวขึ้นไปบนลังไม้ที่ลิโอร่าเพิ่งก้าวลงมา เขากวาดสายตามองไปทั่วฝูงชนที่หิวโหยและสิ้นหวัง "ซุปของเรายังมีอยู่ แต่ถ้าพวกคุณเบียดจนหม้อพัง ก็จะไม่มีใครได้กินเข้าใจไหม?" เคย์ล ชายร่างใหญ่ที่มีรอยแผลเป็นขมวดคิ้ว "ฉันรอมานานแล้วนะ—" "และคุณจะได้รับส่วนของคุณ" โซลตัดบท จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายด้วยความนิ่งเฉยและจริงจังจนชายคนนั้นถึงกับชะงัก "เข้าแถวซะ ใครแซงคิวต้องไปต่อท้ายแถว" อาจเป็นเพราะกลิ่นอายความมั่นใจที่แปลกประหลาดซึ่งแผ่ออกมาจากตัวเขา หรืออาจเป็นเพราะคำสัญญาว่าจะมีอาหารกิน ฝูงชนจึงยอมทำตาม พวกเขาขยับตัวเข้าแถวอย่างทุลักทุเล แม้จะพึมพำบ่นแต่ก็ยอมปฏิบัติตามโดยดี โซลแย่งทัพพีมาจากมือที่สั่นเทาของไลร่า "เดี๋ยวผมจัดการเอง" เขาพึมพำกับเธอ "คุณจัดการเรื่องแลกเปลี่ยนของไป" ตลอดชั่วโมงต่อมา โซลกลายเป็นเครื่องจักร เขาควบคุมการไหลเวียนของผู้คน คอยสั่งอาเรเลียว่าควรรับของแลกเปลี่ยนชิ้นไหน (เน้นไปที่เกลือ, ขนสัตว์ตากแห้ง, และเครื่องมือที่แข็งแรง แทนที่จะเอาพวกของจุกจิก) และช่วยไลร่าตักอาหารเสิร์ฟ "นั่นหนังขนสัตว์คุณภาพดี" โซลพยักหน้าให้หญิงสาวที่เสนอหนังจิ้งจอกเงิน "ให้ชามเต็มชามหนึ่งกับเนื้ออีกชิ้นไป" "ขอบคุณค่ะ!" หญิงคนนั้นร้องไห้ออกมาขณะประคองชามดินเผาร้อนๆ ราวกับว่าข้างในนั้นบรรจุทองคำไว้ สถานการณ์เป็นไปอย่างดุเดือด กลิ่นของมูลปีศาจอัคคี (แน่นอนว่าไม่มีใครรู้เรื่องนี้) คอยดึงดูดผู้คนให้เข้ามาเรื่อยๆ แต่ในที่สุด ทัพพีก็ขูดเข้ากับก้นหม้อใบสุดท้าย "ชามสุดท้ายแล้ว!" โซลตะโกนพลางขูดก้นหม้อ เขายื่นอาหารชามสุดท้ายให้ชายชราที่มีสามีป่วย "สำหรับผู้อาวุโสครับ" เขาพูดเสียงดัง "ขอให้มันช่วยให้ท่านแข็งแรงขึ้น" ฝูงชนส่งเสียงครางด้วยความผิดหวังเมื่อโซลคว่ำหม้อลงเพื่อแสดงให้เห็นว่ามันว่างเปล่า "หมดแล้วครับ!" โซลประกาศ "แต่อัคคีจะถูกจุดขึ้นใหม่ในวันพรุ่งนี้! นำของมาแลกเปลี่ยนได้ในวันพรุ่งนี้เลย!" เสียงครวญครางด้วยความผิดหวังดังก้องไปทั่วกลุ่มคนที่ยังเหลืออยู่ แต่โซลก็สามารถจัดการกับความรู้สึกเหล่านั้นได้ด้วยการสัญญาว่าจะทำเพิ่มเป็นสองเท่าในวันถัดไป ในที่สุดฝูงชนก็ค่อยๆ แยกย้ายกันไปอย่างไม่เต็มใจ ทิ้งให้ครอบครัวของเขายืนอยู่ท่ามกลางกองของที่นำมาแลกเปลี่ยน ซึ่งปกติแล้วคงต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะหามาได้เท่านี้ "เรา... เราทำได้แล้ว" อาเรเลียกระซิบพลางจ้องมองกองหนังตากแห้งและเนื้อแห้งตรงหน้า "โซล ดูนี่สิ เรามั่งคั่งกันแล้วนะ" "เรากำลังรอดชีวิตต่างหาก" โซลแก้ไขพร้อมรอยยิ้มที่อ่อนล้า "รีบเก็บของเถอะ รีบเอาพวกนี้เข้าไปข้างในก่อนที่จะมีปัญหาตามมา" ... เมื่อกลับเข้ามาในความปลอดภัยของกระท่อม บรรยากาศก็เต็มไปด้วยความโล่งใจและอะดรีนาลีนที่ยังพุ่งพล่าน พวกเขากลอนประตูและเริ่มคัดแยกทรัพย์สินที่หามาได้ใต้แสงไฟ "ฉันไม่เคยเห็นผู้คนทำตัวแบบนั้นมาก่อนเลย" ไลร่าพูดพลางส่ายหัวขณะเช็ดเขม่าออกจากใบหน้า "พวกเขาดูเหมือนสัตว์ป่าไม่มีผิด" "ความหิวโหยทำให้พวกเรากลายเป็นสัตว์ป่ากันหมดนั่นแหละ" โซลกล่าวเบาๆ "เราดีกว่าพวกหัวหน้าเผ่าอีกนะ" เวย์ร่าแสยะยิ้มพลางนับกองหนังขนสัตว์ "เรากลายเป็นคนรวยแล้ว" เขารอจนกระทั่งความตื่นเต้นเริ่มซาลงจึงเปิดไพ่ใบถัดไป เขาเดินไปยังมุมห้องที่มีกองขนสัตว์ตากแห้งวางอยู่ แล้วหยิบห่อสัมภาระที่ซ่อนไว้ก่อนหน้านี้ออกมา "พูดถึงเรื่องความหิว..." โซลกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ "ผม... เอ่อ... เจออะไรบางอย่างตอนที่ออกไปข้างนอกด้วย" เขาคลี่ใบไม้ผืนใหญ่ที่ห่ออยู่ออก เผยให้เห็นเนื้อสีซีดที่เป็นขดของซากงู มันมีขนาดมหึมา... น่าจะหนักถึงสี่สิบปอนด์ และเป็นเนื้อคุณภาพสูงที่แน่นหนา ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ "บรรพบุรุษเอ๋ย..." ไลร่าอุทานพลางขยับเข้าไปใกล้ "นั่นมัน... งูเหรอ?" อาเรเลียถอยกรูด ยกมือขึ้นปิดปาก "นั่นมัน... นั่นเป็นเนื้อของนักล่าชัดๆ ระดับสูงด้วย นายไปเอามาจากไหน?" ลิโอร่าก็มองด้วยดวงตาใสซื่อที่เต็มไปด้วยความสงสัยเช่นกัน "เจอแถวแม่น้ำครับ" โซลโกหกอย่างลื่นไหล ใบหน้าของเขายังคงดูเปิดเผยและไร้เดียงสา "ก็นะ" เขาเริ่มพูดพลางบุ้ยปากไปทางทิศตะวันตก "ผมออกไปหาเบอร์รี่ปีศาจอัคคีแถวชายป่าใกล้แม่น้ำน่ะครับ คุณก็รู้ เพื่อเอามาทำให้ซุปมันเผ็ดขึ้น แล้วผมก็เห็น... เจ้าสิ่งนี้" เขาชี้ไปที่เนื้อ "มันตายแล้วครับ ลอยอยู่ในน้ำตื้น คงสำลักคางคกหินตายไม่ก็สู้กับสัตว์ที่ใหญ่กว่าแล้วแพ้ สภาพมันยังสดอยู่เลย ไม่มีรอยเน่า ผมก็เลยลากมันขึ้นมา ถลกหนังด้วยหินคมๆ แล้วเอามานี่ ของดีอย่าให้เสียเปล่า จริงไหมครับ?" เขายิ้ม เป็นรอยยิ้มของคนเก็บของป่าที่โชคดีและไม่มีพิษมีภัย เวย์ร่าจ้องมองเขา เธอไล่มองชิ้นเนื้อ... รอยตัดที่สะอาดและแม่นยำ แล้วเธอก็มองโซล "งูตาย" เวย์ร่าทวนคำด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นายก็แค่... ไปเจอนักล่าที่อันตรายแบบนั้นตายอยู่ตรงหน้าพอดีน่ะเหรอ?" โซลไม่สะทกสะท้าน เขารู้ดีว่าเวย์ร่าเป็นคนฉลาดที่สุดในบรรดาพวกเขา "ป่ามันเป็นที่ที่อันตรายครับ" โซลยักไหล่ "อุบัติเหตุมันเกิดขึ้นได้เสมอ" เวย์ร่าจ้องหน้าเขาอยู่นาน เธอสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง... พลังที่เขาแสดงออกมาที่ตลาด ความอุดมสมบูรณ์ของอาหารที่จู่ๆ ก็เพิ่มขึ้นมา และท่าทางที่เขาเคลื่อนไหวด้วยความสง่างามซึ่งไม่เข้ากับประวัติ "ขยะสังคม" ของเขาเลย "เวย์ร่า พอเถอะ" ไลร่าตำหนิพลางเอื้อมมือไปแตะเนื้อที่เย็นและแน่นนั้น ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความทึ่ง "ต้องเป็นเพราะบรรพบุรุษแน่ๆ" ไลร่ายืนกรานพลางวางมือบนแก้มของโซล "ท่านคอยดูแลพวกเราอยู่ ท่านรู้ว่าพวกเราทนทุกข์มามากพอแล้ว" "ใช่ครับท่านป้า" โซลเห็นพ้องอย่างอ่อนโยน "ท่านกำลังเฝ้าดูเราอยู่" "พรจากเบื้องบนล่ะมั้ง" เวย์ร่าพึมพำกลอกตาแต่ไม่โต้เถียงต่อขณะใช้นิ้วจิ้มเนื้อ "เอาเถอะ มันก็คือเนื้อ ฉันไม่บ่นหรอก" ทันใดนั้น แรงกระแทกเล็กๆ ก็พุ่งเข้าชนที่เอวของเขา "โซล!" เป็นลิโอร่า ลูกพี่ลูกน้องคนเล็กที่แทรกตัวผ่านเวย์ร่าเข้ามาสวมกอดเอวของโซล เธอเงยหน้ามองเขา ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอเป็นประกายใต้แสงไฟ "โอ๊ย! อะไรกันเนี่ย?" โซลถามพลางวางมือบนหัวของเธอ ลิโอร่าเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกาย "โซล พี่สุดยอดมาก! พี่เห็นไหม? ที่ตลาดน่ะ ปกติพวกเขาไล่พวกเรา พี่เรียกว่าพวกเราว่าเป็น 'ภาระหนัก' แต่ดูวันนี้สิ... พวกเขาอ้อนวอนเรา พวกเขายิ้มให้หนูด้วย" เธอกอดเขาแน่นขึ้น "ไม่มีใครรังเกียจเราอีกแล้ว เรามีอาหาร เรามีหนังขนสัตว์ และตอนนี้... แม้แต่เนื้องูนี่อีก" เธอซุกหน้าลงอีกครั้ง "ฤดูหนาวนี้เราจะไม่ต้องอดตายแล้วใช่ไหมคะ?" โซลรู้สึกเหมือนมีก้อนอะไรมาจุกอยู่ที่คอ เขามองไปยังไลร่าที่กำลังร้องไห้อย่างเงียบเชียบ และอาเรเลียที่กำลังยิ้มให้กับกองขนสัตว์ รวมถึงเวย์ร่าที่แม้จะทำตัวเย็นชาแต่ก็เริ่มหั่นเนื้องูเพื่อนำไปตากแห้งแล้ว ซึ่งเขารู้ดีว่านั่นเป็นแค่หน้ากากซึนเดเระของเธอเท่านั้น เขารู้สึกถึงพลังวิญญาณของงูในใจตนเอง เขารู้สึกถึงพลังชีวิตที่หลงเหลืออยู่ของเอวาร่าในเส้นเลือด และเขารู้สึกถึงน้ำหนักของขวดพิษที่ซ่อนอยู่ในหลังคา เขารู้ดีว่าสิ่งที่พูดไปทั้งหมดคือคำโกหก แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มของลิโอร่า เขาก็รู้ดีว่าเขาจะทำแบบนี้อีกแน่นอน... แม้จะต้องทำซ้ำอีกสักกี่พันครั้งก็ตาม "ไม่หรอก ลิโอร่า" โซลกระซิบพลางกอดตอบ ดวงตาของเขาแข็งกร้าวราวกับหินเหล็กไฟ "เราจะไม่ตาย เราจะใช้ชีวิตให้ดีกว่าพวกเขาทุกคนเลย" "เอาล่ะ" เขาปรบมือเสียงดังเพื่อทำลายบรรยากาศที่น่าสะเทือนอารมณ์นี้ "ใครรู้วิธีทำสตูว์งูบ้าง? ผมได้ยินมาว่ามันรสชาติสุดยอดเลยนะ"