บทที่ 541: ตัวเลขมหาศาล “อ้อ จริงด้วย” แม็กซ์พูด พร้อมถอนหายใจอย่างเหน็ดเหนื่อย แล้วทิ้งศีรษะลงบนฝ่ามือ ความหนักอึ้งจากเหตุการณ์ทั้งวันเริ่มกดทับเขาในที่สุด “ฉันลืมไป คุณบอกไว้ก่อนหน้านี้นี่ว่าเหตุผลที่คุณไล่ตะครุบทุกจุดที่พวกแบล็กฮาวด์ย้ายไปได้อย่างเป็นระบบ ก็เพราะข้อมูลข่าวกรองที่เธอให้มา งั้นก็คงจะให้คุณไปตบไหล่เธอแล้วปล่อยให้เดินกลับสำนักงานใหญ่หลังจากหักหลังพวกเขาก็คงไม่ได้ล่ะ มันก็สมเหตุสมผลนะที่คุณพาเธอมาที่นี่” สถานการณ์นี้เรียกว่าน่าสนใจได้เลยทีเดียว ยิ่งเวลาผ่านไปก็ยิ่งชัดเจนขึ้นว่า แม้แต่วูล์ฟที่ปกติจะตัดสินใจเด็ดขาดแค่ไหน ก็ยังไม่แน่ใจเหมือนกันว่าควรจัดการกับนักโทษคนนี้อย่างไรดี ความไม่แน่ใจนั่นแหละคือเหตุผลที่ทำให้เธอถูกลากกลับมาที่ฐานปฏิบัติการของพวกเขา แทนที่จะถูกจัดการกันตรงนั้นในสนาม “ยัยนั่นน่ะ แม็กซ์!” แชดแทรกขึ้นมาทันที เสียงของเขาสูงขึ้นด้วยความไม่พอใจปนความจำได้ “เธอคนเดียวกับที่เคยเห็นพวกเราทั้งคู่มาก่อน จำได้ไหม? ตอนที่เธอพยายามจะรีดไถเงินพวกเรา... เอ่อ เงินของคุณน่ะ ยังไงก็เถอะ เธอเป็นหนึ่งในสมาชิกระดับสูงสุดของแบล็กฮาวด์ เป็นตัวใหญ่เลยนะ เราต้องหาทางใช้เธอเป็นตัวต่อรองได้ใช่ไหม?” นี่คือแก่นของปัญหาที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ตอนนี้ การมีวิเวียนอยู่ในความดูแลของพวกเขานั้นเป็นดาบสองคม เป็นตัวแปรที่พร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ และมองได้ทั้งในแง่ดีมหาศาลกับแง่ร้ายที่บั่นทอนจนแทบพังทลาย ในแง่หนึ่ง การกักตัวสมาชิกคนสำคัญอย่างเธอไว้ ทำให้แบล็กฮาวด์มีเหตุผลที่ชัดเจนและมีเดิมพันสูงพอจะเปิดฉากบุกโจมตีพวกเขาแบบเต็มกำลัง มันเป็นเสียงเรียกระดมพลให้ศัตรูชิงตัวพันธมิตรที่หายไปคืนมา และกู้ศักดิ์ศรีที่ถูกกระทบกระเทือนกลับคืนมา แต่ในอีกแง่หนึ่ง แม็กซ์ก็ตระหนักด้วยอารมณ์ขันแห้งแล้งอันมืดหม่นว่า พวกเขาให้เหตุผลกับแบล็กฮาวด์มากพอจะบุกมาเล่นงานอยู่แล้ว สถานการณ์มันเลยเลยจุดที่ถอยกลับได้ไปไกลมาก ไม่ใช่แค่สะพานถูกเผาไปแล้ว แต่สะพานนั่นระเหยหายไปทั้งอันแล้วต่างหาก พวกเขาอาจใช้เธอเป็นเบี้ยต่อรองเพื่อบีบให้เกิดภาวะชะงักงันขึ้นได้ แต่ด้วยความผันผวนของโลกใต้ดินในตอนนี้ มันก็ไม่ใช่กลยุทธ์ที่น่าเชื่อถือเลย สิ่งที่เหลืออยู่สำหรับการใช้ประโยชน์จากเธอจึงมีเพียงอย่างเดียว นั่นคือข้อมูล แต่คำถามจริงๆ ก็คือ ข้อมูลที่เธอให้มานั้นเชื่อถือได้แค่ไหน คนฉลาด คนที่เกิดมาเป็นนักวางแผน สามารถยัดเยียดความจริงครึ่งเดียวหรือข่าวกรองที่ปนยาพิษให้พวกเขาได้อย่างง่ายดาย ซึ่งจะพาพวกเขาเดินเข้าไปในกับดัก และสร้างความเสียหายมากกว่าประโยชน์อย่างเทียบกันไม่ได้ และวิเวียนก็คือคนแบบนั้นพอดี เธอเป็นคนช่างคำนวณ เฉียบคม และมองหาช่องให้ตัวเองอยู่เสมอ “เราเชื่อแม้แต่ลมหายใจที่เธอสูดเข้าไปยังไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับสิ่งที่ออกมาจากปากเธอ” แม็กซ์อธิบาย พลางเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ “สิ่งที่เธอพูดจริงหรือเท็จมันก็ต้องเสี่ยงกันอยู่ดี แต่ฉันคิดว่าคุ้มค่าที่จะคุยกับเธอสักหน่อย อย่างน้อยเธอก็ยอมบอกตำแหน่งบ่อนพนันของพวกแบล็กฮาวด์ทั้งหมดให้เรา บางทีตอนนี้พวกนั้นอาจมองเธอเป็นศัตรูไปแล้วก็ได้ ถ้าเธอไม่มีสะพานให้ย้อนกลับไปหาแล้ว เธออาจยอมร่วมมือกับเราจริงๆ มากขึ้นเพราะต้องการเอาตัวรอด” วูล์ฟพยักหน้าอย่างเงียบงันเป็นเชิงเห็นด้วย แล้วก้มศีรษะลงเล็กน้อยก่อนจะหันตัวออกไปพาตัวเธอกลับมา ขณะเดียวกัน แม็กซ์ก็คิดว่าเขาฟังแชดมาพอสำหรับรอบนี้แล้ว และถึงเวลาที่เขาจะออกจากบทสนทนานี้เสียที “แชด... วันนี้นายทำได้ดี” แม็กซ์พูด น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “ฉันจะเพิ่มเงินค่าขนมให้นายเป็นรางวัล แต่กฎก็ยังเหมือนเดิม นายยังออกไปไหนโดยไม่มีสมาชิกเดอะพิตต์คอยจับตาอยู่ตลอดไม่ได้ แล้วก็จำไว้ให้ดี ทำตัวให้ตรงเส้น ถ้าฉันล้ม นายก็จะล้มตามไปด้วย” ท่ามกลางความประหลาดใจของแม็กซ์ แชดยิ้มออกมา ยิ้มที่ดูจริงใจ แถมเหมือนจะโล่งใจอยู่จริงๆ และยังโค้งให้แม็กซ์ด้วย มันเป็นภาพที่แปลกมาก แชดดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าอาการของเขาเปลี่ยนไปมากขนาดไหน หรือร่างกายของเขาเริ่มเชื่อฟังโดยสัญชาตญาณและเดินตามนำของแม็กซ์โดยแทบไม่มีแรงต้านเหมือนเดิม ชั่วครู่หนึ่ง เขาดูเหมือนจะยินดีกับเรื่องง่ายๆ อย่างแค่เงินค่าขนมที่เพิ่มขึ้นจริงๆ ในแง่หนึ่ง ชีวิตที่มีระเบียบแบบนี้กลับทำให้เขารู้สึกสนุกกว่าด้วยซ้ำ เขาไม่ต้องตื่นขึ้นมาทุกเช้าแล้วเป็นอัมพาตด้วยน้ำหนักอันแสนสาหัสของหนี้ หรือความกลัวว่าจะมีคนทวงหนี้มาจบชีวิตเขาที่หัวมุมถนนในวันต่อไปอีกแล้ว เขาแค่ตัดสินใจมองสมาชิกเดอะพิตต์เป็นบอดี้การ์ดส่วนตัวของตัวเอง แทนที่จะเป็นผู้คุม ระหว่างที่รอวูล์ฟพาตัวนักโทษกลับมา แม็กซ์ก็หันความสนใจไปยังสิ่งเดียวที่ไม่เคยโกหก นั่นคือตัวเลข เขาเริ่มคำนวณสถานะทางการเงินปัจจุบันในหัวอย่างรวดเร็ว เงินลงทุนที่ใส่เข้าไปในบริษัทของบ็อบได้รับการดำเนินการเรียบร้อยแล้ว ซึ่งนั่นก็ถือเป็นการกระทบเงินสดในมือของเขาอย่างหนักอีกครั้ง ขณะเดียวกัน เขายังทุ่มเงินสนับสนุนการขยายแฟรนไชส์ยิมอย่างดุดัน และไลน์เสื้อผ้าใหม่ที่เขากำลังพัฒนาอยู่ นอกจากนี้ยังมีค่าใช้จ่ายประจำอีก ทั้งค่าตอบแทนเพื่อรางวัลความเหน็ดเหนื่อยของทุกคนในช่วงที่ผ่านมา แม็กซ์อยากให้คนของเขาได้รับการดูแลอย่างดี โดยเฉพาะวูล์ฟ ซึ่งความภักดีของเธอคือรากฐานของทุกอย่างที่เขาสร้างขึ้น ระหว่างโบนัสกับค่าจ้างระดับสูงในการจ้างกิลด์ทหารรับจ้าง ค่าใช้จ่ายก็ถาโถมเข้ามาไม่หยุด อย่างไรก็ตาม แม้เงินจะไหลออกไปอย่างมหาศาล รายได้ของวันนี้กลับสูงลิ่วเกินคาด พอแม็กซ์สรุปตัวเลขทั้งหมดได้ รอยยิ้มพึงพอใจบางๆ ก็ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา มูลค่าทรัพย์สินสุทธิรวมของเขากลับขึ้นมาเหนือหลักพันล้านอีกครั้ง และดูเหมือนจะไม่ลดลงกลับลงไปง่ายๆ ในเร็วๆ นี้ 1,139,380,000 ตัวเลขนี้ถูกต้อง แม้จะมีตัวแปรเล็กๆ น้อยๆ คลาดเคลื่อนอยู่บ้างก็ตาม ถึงจะมีเงินไหลเข้าไหลออกจากกิจการต่างๆ ของเขาตลอดเวลา แต่ตอนนี้เขาก็ยังอยู่ในฝั่งบวกอย่างมั่นคง ตัวเลขนี้สูงกว่าสถิติสูงสุดเดิมของเขาตอนที่เพิ่งทะลุหลักพันล้านครั้งแรกเสียอีก ไม่แปลกเลยที่เขาจะรู้สึกได้ถึงพละกำลังที่พุ่งสูงขึ้นอย่างชัดเจน ‘ถึงฉันจะไม่ได้ตั้งเป้าเป็นทายาทจริงๆ ก็เถอะ’ แม็กซ์คิดพลางจ้องตัวเลขเรืองแสงบนหน้าจอ ‘แต่พอเห็นตัวเลขของตัวเองแบบนี้ ก็อดนึกถึงคนอื่นๆ กับความมั่งคั่งของพวกนั้นไม่ได้อยู่ดี มันทำให้ฉันสงสัย... ถ้าฉันสามารถกลืนทรัพย์สินทั้งตระกูลสเติร์นได้จริงๆ มันจะทำให้ฉันกลายเป็นคนรวยที่สุดในโลกได้หรือเปล่านะ?’ ความคิดนั้นชวนให้มึนเมา ‘ความมั่งคั่งระดับนั้นคงมากพอจะเป็นพลังให้ฉันโค่นพวกไวต์ไทเกอร์สและเปิดโปงความจริงเบื้องหลังทุกอย่างที่เกิดขึ้นได้ในที่สุด นี่ถ้ามีทุนหนาขนาดนั้น หนำซ้ำบางทีฉันอาจยืนประจันหน้ากับเฮอร์คิวลิสได้แบบสูสีเลยก็ได้ มนุษย์พวกนั้นจะเริ่มเรียกฉันว่าอะไรนะ?’ ท่ามกลางการคำนวณเงียบๆ ของเขา ประตูบานหนักของห้องทำงานก็ส่งเสียงเอี๊ยดแล้วเปิดออกอีกครั้ง บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปในทันที วูล์ฟเดินเข้ามา และตามหลังเธอมาติดๆ คือวิเวียน นักวางแผนคนเก่งผู้เคยภาคภูมิของแบล็กฮาวด์ บัดนี้เธอดูต่างออกไปแล้ว เธอไม่ใช่ผู้ล่าอีกต่อไป เธอคือผู้ถูกจับเป็นตัวประกัน และแววตาของเธอบ่งบอกชัดว่าเธอรู้ดีว่าสถานการณ์ของตัวเองกำลังเปราะบางเพียงใด