บทที่ 540: ผลพวงและการเข้าซื้อกิจการ แทนที่จะกลับไปยังห้องพักเพื่อหลับอย่างที่จำเป็น แม็กซ์กลับนั่งอยู่บนเก้าอี้หนังพนักสูงในห้องประชุมคณะกรรมการ วิเคราะห์ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในวันนี้ แสงไฟของเมืองกระพริบระยิบระยับอยู่นอกหน้าต่างบานสูงจากพื้นจรดเพดาน แต่ความคิดของเขากลับจดจ่ออยู่กับบัญชีความเสี่ยงและผลตอบแทนภายในใจ เขากำลังพิจารณาอย่างรอบคอบทั้งความเสี่ยงที่เขาได้คำนึงถึงแล้ว และความเสี่ยงที่เขามองข้ามไปโดยสิ้นเชิง วันนี้นับว่าเฉียดฉิวอย่างยิ่ง แม้ทุกอย่างจะลงเอยในทางที่เป็นประโยชน์ต่อพวกเขา แต่ระยะห่างจากความผิดพลาดนั้นแคบยิ่งกว่าคมมีด มีความเป็นไปได้อย่างแท้จริงที่ดาร์โนจะถูกฆ่า หรือไม่ก็มีกลุ่มทหารรับจ้างไปไม่ถึงเรือทันเวลา ปัญหาคือ หากแม็กซ์ต้องการขยายตัวต่อไปด้วยความเร็วระดับนี้ ในอนาคตย่อมต้องมีจังหวะเฉียดตายแบบนี้อีกมาก นั่นคือชีวิตของแก๊งใหญ่โดยแท้ ในโลกใต้ดินของอาชญากรรม ผู้ที่ไต่ขึ้นไปถึงจุดสูงสุดไม่ได้จำเป็นต้องแข็งแกร่งที่สุด แต่เป็นพวกที่หาทางรอดออกมาจากสถานการณ์เป็นไปไม่ได้ได้บ่อยกว่าคนอื่น แม็กซ์รู้เรื่องนี้ดีกว่าใครทั้งหมด แม้ในอดีตเขาจะเป็นหัวหน้าแห่งไวท์ไทเกอร์ แต่ท้ายที่สุดเขาก็ต้องพบจุดจบ เพราะในที่สุดเขาเจอเข้ากับสถานการณ์หนึ่งที่ไม่อาจหลบหนีได้ เขาไม่มีทางยอมให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยในชีวิตใหม่นี้ เพื่อให้เห็นภาพของกระดานทั้งหมดได้ชัดขึ้น เขาจึงรอให้เหล่าเรนเจอร์สคนที่เหลือกลับมา ประตูคู่ของห้องประชุมค่อยๆ เปิดออก โจและวูล์ฟเดินเข้ามาคู่กัน สีหน้าของทั้งสองดูเหนื่อยล้าแต่ยังคงตื่นตัว แชดเดินตามมาติดๆ พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์และพึงพอใจในตัวเองที่ทำให้แม็กซ์อยากซัดหน้าเขาทันที แชดไม่ได้ทำอะไรผิด อย่างน้อยก็ยังไม่ถึงตอนนี้ แต่เขามีหน้าตาแบบที่ชวนให้กำหมัดจริงๆ โดยเฉพาะหลังจากผ่านคืนอันยาวนานที่เฉียดตายมาหลายรอบ สุดท้าย อารอนกับนาก็เข้ามาในห้อง นามีผ้าพันแผลพันไว้อย่างหลวมๆ ร่างกายของเขายังเคลื่อนไหวติดขัดเล็กน้อยจากแรงกระแทกที่อวัยวะภายในและร่างกายได้รับระหว่างภารกิจ เชอรี ซึ่งเป็นพันธมิตรอีกคนของพวกเขา ถูกส่งตัวกลับไปยังที่พักอย่างปลอดภัยแล้ว ก่อนจากกัน เธอได้รับเบอร์ตรงของอารอนไป พร้อมคำสั่งเข้มงวดว่าให้โทรทันทีหากมีปัญหาติดตามมาถึงบ้าน “เอาล่ะ ดูเหมือนพวกเราทุกคนจะเจออะไรหนักๆ กันมาพอสมควร” แม็กซ์พูด เสียงของเขาสะท้อนก้องอยู่ในห้องที่เงียบสงัด “วันนี้ไม่ใช่วันที่ง่ายเลย แต่พวกเรายังมีชีวิตอยู่ นั่นคือเรื่องสำคัญที่สุด ผมว่าเราน่าจะเล่ากันคนละส่วน จะได้ปะติดปะต่อว่าแบล็กฮาวนด์พวกนั้นกำลังทำอะไรกันแน่ ผมขอเริ่มก่อน” แม็กซ์เล่าเหตุการณ์ที่งานกาลาสังคมชั้นสูง ตั้งแต่เจ็ตต์และดาริอุส หัวหน้าผู้ทรงอำนาจของแบล็กฮาวนด์ ที่ปรากฏตัวอยู่ที่นั่น ไปจนถึงฝันร้ายเชิงยุทธวิธีของการประชุมที่เกิดขึ้นบนเรือลำมหึมาซึ่งถูกแยกตัวออกมา เขาอธิบายอย่างละเอียดว่าดาร์โนก้าวเข้ามาเสริมกำลังให้พวกเขาอย่างไร และสุดท้ายพวกเขาหนีออกมาได้อย่างเฉียดฉิวเพียงใด ตลอดเรื่องราวนั้น อารอนยังคงสะดุ้งเป็นระยะ กรามของเขาขบแน่น มันชัดเจนว่าเขากำลังต่อสู้กับศัตรูที่ไม่มีตัวตนในหัว และเขาก็รู้สึกชัดเจนว่าที่แม็กซ์ไม่พาเขาไปด้วยนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ สำหรับอารอน การถูกทิ้งไว้ข้างหลังขณะที่หัวหน้าของตนตกอยู่ในอันตรายคือความล้มเหลวส่วนตัว ไม่ว่าจะมีเหตุผลใดรองรับก็ตาม เมื่อแม็กซ์เล่าจบ ก็ถึงคราวของอารอนกับนาในการอธิบายสิ่งที่พวกเขาเจอในอีกสถานที่หนึ่ง นาเล่าถึงนักสู้ระดับสูงที่พวกเขาเผชิญหน้า ชายผู้มีทักษะแตกต่างจากทุกคนที่พวกเขาเคยเจอในช่วงหลัง และเล่าถึงกลุ่มที่ชายคนนั้นสังกัดอยู่ “กิลต์แรตส์” แม็กซ์พึมพำทวนชื่อ ดวงตาหรี่ลงขณะประมวลผล “พวกนั้นคือกลุ่มที่แม้แต่แบล็กฮาวนด์ยังต้องฟัง จากที่ฟังดูแล้ว แม้แต่ดาริอุสเองก็คงไม่คาดคิดว่าจะมีคนของพวกนั้นอยู่ในภารกิจของพวกนาย แล้วที่แย่สุดยังเป็นคนที่ชื่ออีวอนอีกงั้นเหรอ?” อารอนพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด แม็กซ์จำชื่อนั้นได้ดี ตอนที่เขาไปที่บริษัทเภสัชกรรมของโบโบ ระหว่างสืบเรื่องผลประโยชน์ของตระกูลสเติร์น เขาเคยเห็นอีวอนอยู่ที่นั่น ตอนนั้นเขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมนักโทษระดับสูงถึงไปวนเวียนอยู่ในสถานที่วิจัยทางการแพทย์ แต่ตอนนี้ความเชื่อมโยงเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ไม่ว่าโบโบจะร่วมมือกับกิลต์แรตส์อย่างรู้ตัว หรือแค่ถูกพวกนั้นใช้เป็นเครื่องมือกันแน่ก็ยากจะบอก แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ชัดคือ บริษัทเภสัชกรรมนั้นเป็นจุดรวมของกิจกรรมอาชญากรรม การลงทุนของแม็กซ์ในบริษัทนั้นมีกำหนดจะเดินหน้าในอีกไม่นาน ส่วนหนึ่งในใจเขาเริ่มวางแผนหาทางยึดกิจการทั้งหมดมาให้ได้ ใช้มันเป็นหลุมสูญญากาศคอยดูดกลืนความมั่งคั่งส่วนตัวของโบโบ การทำเช่นนั้นจะทำให้แม็กซ์แข็งแกร่งขึ้น และในขณะเดียวกันก็ขจัดคู่แข่งที่อาจหันมาเล่นงานเขาในฐานะทายาทโดยชอบธรรมของตระกูลสเติร์นได้ด้วย อย่างไรก็ตาม การเข้าซื้อกิจการแบบบีบบังคับจะต้องใช้เงินสดมหาศาล ซึ่งเป็นเงินที่ตอนนี้เขาแทบไม่มีทางเอาออกมาใช้ได้ ในเมื่อแบล็กฮาวนด์กำลังไล่ล่าพวกเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย “ตอนนี้เรายังไม่ต้องกังวลเรื่องกิลต์แรตส์จะรู้เรื่องที่เราเข้าไปพัวพันหรอก” อารอนพูด ตัดความคิดของแม็กซ์ออกไป “แต่มีโอกาสสูงมากที่หลังจากคืนนี้ที่หน้าแตก แบล็กฮาวนด์จะไปขอกำลังเสริมจากพวกนั้น อย่างไรก็ตาม ทริปนี้ก็ไม่ได้เสียเปล่าทั้งหมด ผมเอาสิ่งนี้กลับมาได้” อารอนเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าทางยุทธวิธี แล้ววางวัตถุโลหะเรียบหรูสองชิ้นลงบนโต๊ะ มันเป็นโครงเสริมกล้ามเนื้อที่ทำจากโลหะผสมประหลาดน้ำหนักเบา บริเวณข้อต่อมีวงแหวนเรืองแสงเป็นวงกลมติดอยู่ “อุปกรณ์ชิ้นนี้... อีวอนใช้มันเพื่อเพิ่มพละกำลังกับความเร็วของตัวเองแบบเทียม มันทำให้เขาสามารถปะทะกับนาแบบตัวต่อตัวได้ แถมยังเหนือขีดจำกัดตามธรรมชาติของเขาอีกด้วย ผมเองไม่ได้มีประโยชน์กับมันเท่าไร แต่คุณจะให้ทีมเทคนิคของเราศึกษาเพื่อทำซ้ำแจกให้สมาชิกระดับล่างก็ได้ หรือจะส่งต้นแบบพวกนี้ให้เหล่าเรนเจอร์ตอนนี้เลยก็ได้” นี่เป็นโบนัสก้อนโตอย่างแท้จริง นอกจากเงินที่แม็กซ์ได้จากการเทรดก่อนหน้านี้แล้ว โครงเสริมกล้ามเนื้อพวกนี้ยังหมายถึงการกระโดดครั้งสำคัญในพลังเชิงยุทธวิธีของพวกเขา คำถามจริงๆ คือใครกันแน่ที่จะได้ประโยชน์สูงสุดจากการอัปเกรดนี้ และนักวิทยาศาสตร์ของพวกเขาจะสามารถจำลองวงจรภายในอันซับซ้อนของมันได้จริงหรือไม่ ในที่สุดก็มาถึงตาของวูล์ฟกับแชดที่จะอธิบายการกระทำของพวกเขาในสถานที่แห่งที่สอง ทั้งสองเล่าถึงความปั่นป่วนที่ก่อขึ้น และผลลัพธ์ที่ตามมาหลังงานจบ แม็กซ์เพิ่งเข้าใจในที่สุดว่าทำไมโทรศัพท์ของเขาถึงดังแจ้งเตือนการรับเงินอยู่ไม่หยุดหลังจากที่พวกเขาออกจากเรือไปแล้ว วูล์ฟทำตัวเหมือนเป็นเอเจนต์อิสระ ยึดทรัพย์สินและ “เงินบริจาค” ได้มีประสิทธิภาพยิ่งกว่าที่แม็กซ์คาดคิดไว้มาก “ผมคงต้องให้โบนัสก้อนโตกับนายสำหรับเรื่องนั้น วูล์ฟ” แม็กซ์พูดด้วยความทึ่งอย่างแท้จริง “เกินคาดไปมาก” “ใช่ แต่มันยังมีปัญหาที่ค้างอยู่” วูล์ฟพูด สีหน้าของเขาเคร่งขึ้น “ตอนนี้... วิเวียนกำลังถูกพิตต์ดูแลอยู่ และเธออยู่ในอาคารนี้เอง”