เปลวเพลิงลุกโชน ก่อเกิดควันดำทะมึนพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ถังหวู่อ้าปากค้างขณะจ้องมองภาพนั้นอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา "บ…เป็นไปได้อย่างไร?" เมื่อเห็นถังหวู่เป็นเช่นนั้น ชองมยองก็แย้มยิ้มออกมา มันแน่นอนอยู่แล้วที่เขาจะต้องตกตะลึง ‘เพลิงฝังแค้น’ ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นสัญลักษณ์ของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ บัดนี้กลับถูกใช้ออกโดยเด็กน้อย... ใครเล่าจะจินตนาการได้ว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้น? อันที่จริงแล้ว เพลิงฝังแค้นไม่ใช่วิชาที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนัก สิ่งที่สำคัญสำหรับวิชานี้ไม่ใช่ประวัติศาสตร์ แต่เป็นทักษะและความเข้าใจที่ต้องใช้ในการฝึกฝน และกุญแจสำคัญของมันก็คือความสามารถในการใช้พละกำลังภายในได้อย่างอิสระผ่านการฝึกฝนอย่างหนัก หากกล่าวถึงในแง่ของการโคจรลมปราณภายใน ชองมยองได้บรรลุถึงระดับที่ไม่มีผู้ใดทัดเทียมได้แล้ว ‘ถึงอย่างไร ข้าก็คือจอมดาบบุปผาเหมย’ มันอาจจะฟังดูแปลกๆ ที่จะพูดเช่นนั้น เมื่อพิจารณาว่าตอนนี้เขาเป็นเพียงเด็กน้อย แต่ไม่ว่าจะอย่างไร สำหรับชองมยองแล้ว การทำเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร หากพลังปราณภายในร่างกายไม่สามารถชำระล้างอิทธิพลภายนอกได้ การเผามันให้สิ้นซากก็เพียงพอแล้ว เหมือนกับที่เขาเคยใช้มันเผาผลาญผลกระทบของสุราที่มีต่อร่างกาย ชองมยองเหลือบมองถังหวู่พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้า "ท่านมันก็เป็นได้แค่กบในกะลา" ถังหวู่พยายามที่จะทลายกำแพงที่ปิดกั้นตระกูลถังเอาไว้ ด้วยเป้าหมายนั้น เขาจึงไม่สามารถก้าวข้ามเสฉวนไปได้ ที่ซึ่งพวกเขาถูกยกย่องให้เป็นดั่งราชันย์... เขาไม่เคยเห็นโลกภายนอกเลย และเมื่อดูจากปฏิกิริยาของเขาแล้ว ดูเหมือนว่าตระกูลถังจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยแม้เวลาจะผ่านไปถึง 100 ปี ‘เช่นนั้นข้าก็ต้องเปลี่ยนแปลงมัน’ ‘แม้จะต้องแลกด้วยการทำลายล้างก็ตาม’ ชองมยองชักดาบของเขาและเดินเข้าหาชายผู้นั้น ถังหวู่รีบถอยหลังอย่างร้อนรนและใช้วิชาพิษที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้ออีกครั้ง "ต-ตาย! ตายซะ ไอ้สัตว์ประหลาด!" ซู่ววว! พิษที่เขาซัดออกมาสัมผัสกับร่างของชองมยอง "อะ!" ถุ! ถุ! ชองมยองถ่มทุกสิ่งที่เข้ามาในปากทิ้ง "อุแหวะ น่าขยะแขยงสิ้นดี" ถังหวู่มองดูภาพนั้นด้วยสายตาว่างเปล่า เขามองไปยังบุรุษที่สลัดทรายพิษออกจากมือเปล่า... เขามองไปยังบุรุษที่เดินฝ่า ‘เจ็ดก้าวไล่ตามวิญญาณ’ ราวกับมันเป็นเพียงเม็ดทรายธรรมดา ตอนนี้เมื่อได้ประจักษ์ด้วยตาตนเอง ทุกสิ่งทุกอย่างมันช่างดูสิ้นหวังเหลือเกิน "พิษ... พิษของตระกูลถัง..." ถังหวู่พูดติดๆ ขัดๆ "เป็นไปไม่ได้! เรื่องแบบนี้ไม่มีทางเกิดขึ้น! อ๊ากกกกก!" พิษสารพัดชนิดถูกซัดออกจากแขนเสื้อของเขา ควันสีดำและแดง ของเหลวสีน้ำเงินบริสุทธิ์ และหมอกควันสีม่วง... ทั้งหมดถูกโยนขึ้นสู่ท้องฟ้า แม้แต่สมาชิกของตระกูลถังที่เฝ้าดูก็ยังหวาดกลัวอย่างยิ่งและถอยห่างออกไปอีก ทว่า ชองมยองกลับแทงทะลวงเมฆพิษด้วยมือของเขาและฟาดฟันพิษที่โปรยปรายลงมาราวกับสายฝน "ข้าบอกเจ้าแล้วว่ามันไร้ประโยชน์" มันเป็นเสียงที่แผ่วเบาและเยือกเย็นยิ่งนัก "อ-ไอ้สารเลวววว!" ถังหวู่ระเบิดความโกรธออกมาจนขาดสติ 'ทำไม! ทำไมถึงเป็นแบบนี้!' 'เรื่องแบบนี้ไม่ควรเกิดขึ้น ข้าจะพ่ายแพ้เช่นนี้ไม่ได้' เขายอมรับมันไม่ได้ ทุกสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมา หากพิษที่เขาฝึกฝนมาทั้งชีวิตกลับกลายเป็นไร้ประโยชน์เช่นนี้ และแม้แต่วิชาที่เขาสร้างขึ้นซึ่งกลายเป็นความภาคภูมิใจสุดท้ายของเขาก็ถูกบดขยี้ แล้วเหตุผลในการมีอยู่ของเขาคืออะไร? 'ไม่! ข้าจะไม่ยอมให้มันจบลงแบบนี้!' ถังหวู่ซึ่งดวงตาเต็มไปด้วยความเดือดดาล ดึงเข็มออกมาจากแขนเสื้อ เขาขว้างมันใส่ชองมยอง และชองมยองก็กวัดแกว่งดาบบุปผาเหมยของเขา 'อ่อนแอ' ใบหน้าของชองมยองบิดเบี้ยว เข็มที่ลอยมานั้นรวดเร็ว แต่นั่นคือทั้งหมดที่มันมี มันขาดทั้งพลังและความน่าเกรงขามที่เคยปรากฏในกริชของถังกุนัก "ไอ้สารเลว!" เหรียญหลายสิบอันปรากฏขึ้นในมือของถังหวู่ เหรียญตระกูลถัง นั่นคือคำเรียกขานเหรียญที่ใช้โดยตระกูลถัง ในอดีต วิชานี้ใช้ได้เฉพาะประมุขตระกูลถังหรือผู้ที่จะสืบทอดตำแหน่งนั้นเท่านั้น สมาชิกคนใดของตระกูลถังจะภาคภูมิใจอย่างยิ่งหากพวกเขาสามารถเรียนรู้วิชานี้ได้ และพวกเขาสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่ามันคือผลจากการฝึกฝนของพวกเขา แต่ตอนนี้ เหรียญตระกูลถังที่กำลังพุ่งเข้าหาชองมยองกลับดูเหมือนของใหม่เอี่ยม ราวกับว่ามันไม่เคยถูกใช้งานมาก่อน สีหน้าของชองมยองเปลี่ยนไป ถังหวู่กับถังโป... ไม่มีสิ่งใดที่เหมือนกันเลยแม้แต่น้อย ถังหวู่เป็นผู้อาวุโสของตระกูล และเป็นผู้มีตำแหน่งสูงสุด ในขณะที่ถังโปเป็นเพียงผู้ที่ละทิ้งบทบาทในตระกูลและจากไป แต่ทั้งสองต่างก็ดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสของตระกูลถัง แต่ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างพวกเขาน่ะหรือ? "เจ้ามันโง่เง่า!" ดาบของชองมยองฟาดฟันเหรียญจนร่วงหล่น นี่คือวิชาเดียวกันกับของตระกูลถังที่โลกเคยหวาดกลัวจริงหรือ? สิ่งที่แม้แต่ชองมยองเองก็เคยหวาดหวั่น? 'ถ้าหากตอนนี้เป็นถังโปที่อยู่ฝั่งตรงข้ามล่ะ?' ชองมยองในปัจจุบันคงจะถูกบดขยี้โดยที่ไม่สามารถยืนหยัดได้ถึงสามวินาทีด้วยซ้ำ 'แต่ชายผู้นี้? เขากล้าเรียกตัวเองว่าเป็นผู้อาวุโสของตระกูลถังด้วยทักษะแค่นี้เนี่ยนะ?' ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นในใจของชองมยอง 'เจ้าคงไม่อยากเห็นภาพนี้สินะ' ถังโปรู้อย่างชัดเจนว่าแม้พิษของตระกูลถังจะร้ายกาจ แต่มันก็ไม่อาจนำมาใช้ได้... เขารู้ว่าในที่สุดแล้วพิษก็จะนำมาซึ่งความล่มสลายของตระกูล และต่อหน้าชองมยอง เขาก็ได้เห็นอนาคตที่ถังโปเคยหวาดกลัว "ถ้าหัวของเจ้ามันไม่เข้าใจ เช่นนั้นข้าจะสอนให้ร่างกายของเจ้าจดจำเอง!" ชองมยองเคลื่อนที่ไปข้างหน้าแม้จะมีกริชพุ่งเข้าใส่ เมื่อเห็นเช่นนั้น ถังหวู่ก็สับสนงุนงง "อ๊ากกกกกกก! ข้าจะไม่แพ้เด็ดขาดดดดดด!" ถังหวู่ใช้กริชและพิษทั้งหมดที่เขามีอยู่ในมือ แต่ไม่ว่าจะเป็นพิษหรือกริช ทั้งหมดก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าและโปรยปรายลงมาราวกับสายฝน "พิรุณบุปผาเต็มฟ้า!?" "พิรุณบุปผาเต็มฟ้า?" ชองมยองได้ยินเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ 'ไม่ใช่เฟ้ย เจ้าพวกโง่' 'พิรุณบุปผาเต็มฟ้า' เป็นหนึ่งในสองตำนานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในตระกูลถัง ควบคู่ไปกับวิชาพิษของพวกเขา แต่สิ่งที่ถังหวู่ทำนั้นไม่มีส่วนใดคล้ายคลึงกับวิชานั้นเลย วิชาที่ยังไม่สมบูรณ์ซึ่งถังโปเคยแสดงในอดีตนั้นงดงามมากพอที่จะทำให้แม้แต่เหยื่อของเขาต้องตกอยู่ในห้วงฝัน 'ใช่แล้ว' 'มันเป็นดั่งสายพิรุณแห่งกลีบบุปผาที่โปรยปรายไปทั่วโลกหล้า' 'มันเหมือนกับ...' 'จงดูให้ดี! ตระกูลถัง!' 'นี่เป็นเพียงการเลียนแบบ แต่... ข้าคือคนเดียวในโลกที่สามารถเลียนแบบสิ่งนี้ได้!' 'นี่คือความรู้อันลึกซึ้งและของขวัญจากถังโปถึงตระกูลของเขา...หลังจากผ่านไปหนึ่งร้อยปี!' กริชและพิษที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าโปรยปรายลงมาราวกับสายฝน ในท่ามกลางสายฝนแห่งพิษและกริช ชองมยองเพียงแค่ยกดาบของเขาขึ้น ราวกับลืมเลือนการมีอยู่ของพิษ เขากลั้นหายใจและชี้ดาบขึ้นสู่ท้องฟ้า สั่นสะท้าน ปลายดาบของชองมยองสั่นไหวอย่างไม่สิ้นสุด ในที่สุด บุปผาเหมยจำนวนนับไม่ถ้วนก็เริ่มผลิบานขึ้นจากปลายดาบ หนึ่ง... สอง... ในไม่ช้า บุปผาเหมยซึ่งงอกงามขึ้นเป็นหลายสิบดอก ก็พลันเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็วจนเป็นร้อยและปกคลุมไปทั่วบริเวณ "อา..." ถังกุนักผู้ซึ่งเห็นภาพนั้น อ้าปากค้างโดยไม่รู้ตัว 'นี่มัน...' เพลงดาบนี้แตกต่างจากที่ชองมยองเคยแสดงในการประลองกับเขา เขาไม่สามารถพูดได้อย่างแน่ชัด แต่สายเลือดตระกูลถังในตัวเขากำลังกรีดร้องบอกเขาว่าอย่าให้เพลงดาบของชองมยองฟาดฟันลงมาเด็ดขาด 'นี่คือภาพมายาหรือ?' บุปผาเหมย บัดนี้ บุปผาเหมยได้เบ่งบานสะพรั่งเต็มขุนเขา โปรยปรายกลีบของพวกมันพร้อมกันในสายลมอุ่น กลีบบุปผาเหมยจำนวนนับไม่ถ้วนได้ปะทะเข้ากับกริชและพิษที่กำลังโปรยปรายลงมาใส่ชองมยอง และ... สวบ! สายฝนแห่งศาสตราวุธที่สาดซัดลงมาได้ปะทะเข้ากับพลังอันมหาศาล สูญเสียแรงส่งของมันไปจนหมดสิ้น ก่อนจะกระทบกับกลีบบุปผาเหมยอันบอบบางแล้วกระเด็นออกไป เช่นเดียวกันกับเข็มพิษ ไม่มีสิ่งใดสามารถทะลุทะลวงม่านบุปผาเหมยเข้าไปได้ "อ๊า..." ถังหวู่มองดูภาพนั้นอย่างว่างเปล่า มือของเขาห้อยตกลง เขามองดูกริชและพิษที่ถูกปัดป้องออกไป และแล้ว! ผลิบาน บุปผาเหมยที่ผลิบานซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลับกลายเป็นกลีบบุปผาบนท้องฟ้าอย่างไม่ไยดี ในชั่วพริบตา ท้องฟ้าเบื้องบนก็เต็มไปด้วยบุปผาเหมย กลีบบุปผาโปรยปรายลงมาจากทั่วทุกสารทิศบนท้องฟ้า กลีบบางส่วนลอยขึ้นเบาๆ และเคลื่อนไหวอย่างอ่อนโยน ในขณะที่กลีบอื่นๆ ร่วงหล่นลงมาโดยไม่เปลี่ยนทิศทาง ส่วนที่เหลือร่วงหล่นลงตรงกลางลานประลอง กลีบบุปผานับร้อยนับพันกำลังปกคลุมท้องฟ้า แต่ละกลีบมีเส้นทางของตัวเอง สายพิรุณแห่งกลีบบุปผา และมันยังเป็นการร่ายรำของกลีบบุปผาอีกด้วย "ท-ทำไม?" ถังหวู่คร่ำครวญอย่างสิ้นหวัง ไม่เข้าใจว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร "ทำไมกัน ไอ้สารเลว!!!" กลีบบุปผาที่ปกคลุมอยู่รายล้อมพลันพุ่งเข้าหาถังหวู่เป็นหนึ่งเดียว "อ๊ากกกกกกกก!" ถังหวู่เริ่มกวัดแกว่งมือที่เคลือบด้วยพลังปราณเพื่อป้องกันตัวเอง ความเร็วของเขานั้นยิ่งใหญ่จนแม้แต่ชายแขนเสื้อยาวของเขาก็มองไม่เห็น กะกะกะกัง! แขนเสื้อที่แข็งแกร่งด้วยพลังปราณกลับกลายเป็นแข็งกว่าเหล็กกล้าและฟาดฟันกลีบดอกไม้อันบอบบางให้กระเด็นออกไป แต่จำนวนของมันนั้นมากเกินไป แคว่ก "อั่ก!" และกลีบบุปผาบางส่วนก็ได้กรีดผ่านผิวหนังของเขา สร้างบาดแผลตื้นๆ ขึ้น ปัก! "อั่ก!" และบางส่วนก็แทงทะลุผิวหนังของเขาเข้าไป "ข-ข้า!" ดวงตาของเขาแดงก่ำและเต็มไปด้วยเส้นเลือด "ข้าคือถังหวู่แห่งตระกูลถัง!" กลีบบุปผาหมุนวนอยู่รอบกายเขา "อ๊ากกกกกกกก!" ทว่าในตอนนี้ กลับไม่มีผู้ใดมองเห็นร่างของถังหวู่แห่งตระกูลถังอีกแล้ว มีเพียงเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังและปฏิเสธความจริงเท่านั้นที่ยังคงดังก้อง ซู่ววว และแล้วกลีบบุปผาที่หมุนวนอยู่รอบกายเขาก็เริ่มละลายหายไป ดุจดังหิมะที่ต้องแสงตะวันในฤดูใบไม้ผลิ ตริ๋ง ชองมยองเก็บดาบเข้าฝัก และเงยหน้าขึ้นมองบุคคลที่อยู่ตรงหน้าเขา ถังหวู่ เขากำลังจ้องมองชองมยองอย่างว่างเปล่า เสื้อผ้าทั้งหมดของเขาขาดวิ่นเป็นริ้วๆ ดูน่าสังเวชยิ่งกว่าขอทานข้างถนน บนร่างกายของเขามีบาดแผลเล็กน้อยนับไม่ถ้วน ถังหวู่พยายามอย่างยิ่งที่จะเปิดปากพูด "...เพลงดาบนี้?" "บุปผาเหมยสะพรั่งเต็มฟ้า" "...บุปผาเหมยสะพรั่งเต็มฟ้า นี่.... นี่คือเพลงดาบของสำนักฮวาซาน" "เอ่อ..." ชองมยองเกาหลังศีรษะ อันที่จริงแล้ว เพลงดาบนี้เป็นการผสมผสานระหว่างเพลงดาบของฮวาซานและวิชาสุดท้ายที่ถังโปเคยแสดงให้เขาเห็นในอดีต กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือเพลงดาบของฮวาซาน แต่ก็เป็นอาวุธลับของตระกูลถังด้วยเช่นกัน แต่ถังหวู่ย่อมไม่อาจล่วงรู้เรื่องทั้งหมดนั้นได้ "ช่างน่า..." ถังหวู่ค่อยๆ ขยับร่างกายของเขา "มันเหมือนกับความฝัน... เพลงดาบนั้น..." ตุบ ถังหวู่ล้มลงกับพื้น ในเวลาเดียวกัน ดวงตาของชองมยองก็ส่องประกาย 'เมื่อเรื่องนี้จบลงแล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับประมุขตระกูลแล้ว' ไม่ว่าชองมยองจะยั่วยุและเอาชนะถังหวู่ต่อหน้าผู้คนของเขาอย่างหนักหน่วงเพียงใด ทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับความตั้งใจของประมุข 'นี่คือสิ่งที่ชองมยองมอบให้ท่าน' โค่นล้มถังหวู่และทำลายวรยุทธ์ของเขา และเพียงแค่พิสูจน์ให้เห็นว่าเหล่าผู้อาวุโสไร้ประโยชน์เพียงใดต่อหน้าผู้คนเหล่านี้ ชองมยองมองไปรอบๆ สมาชิกตระกูลถังทุกคนที่นั่น รวมถึงประมุขด้วย "เป็นอย่างไรบ้าง?" ถังกุนักมีสีหน้าซับซ้อนขณะมองมาที่เขา แต่นั่นเป็นเพียงชั่วครู่ เขาหายใจเข้าลึกๆ และมองไปที่ชองมยอง "การประลองครั้งนี้ จบลงด้วยชัยชนะของมังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งฮวาซาน ศิษย์ชองมยอง!" ไม่มีเสียงเชียร์ดังลั่น มีเพียงความเงียบสงัด มันเป็นช่วงเวลาที่บ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงในระบบของตระกูล และสิ่งนี้ก็นำมาซึ่งความอึดอัดใจและความคาดหวังไปพร้อมๆ กัน เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ทั้งสองนี้ ชองมยองก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า 'เท่านี้คงจะพอแล้วสินะ?' เขามองอยู่นานก่อนจะก้มหน้าลงพร้อมรอยยิ้มขมขื่น เขาไม่ได้ยินมัน แต่เขารู้ ทุกสิ่งที่เขากำลังพูด 'คนตายพูดไม่ได้ และคนตายก็ไม่อาจหวนคืน' 'ใช่แล้ว' เมื่อเขาควรจะตาย แต่เขากลับไม่ตายและย้อนกลับมาในอดีต ยึดติดกับความเสียใจและมองย้อนกลับไปในอดีตอยู่เสมอ ชองมยองค่อยๆ ก้มศีรษะลงและมองไปยังเหล่าศิษย์พี่ของเขา และเขากระซิบ 'ไม่ต้องห่วง เจ้าเด็กเหลือขอ' 'เพราะข้าจะคอยดูแลตระกูลถังของเจ้าเป็นครั้งคราว' 'อา... แน่นอนว่าไม่ใช่ของฟรีหรอกนะ' ในขณะที่ชองมยองกำลังจะเดินลงจากเวที -ขอบคุณ ท่านพี่นักพรต โดยไม่รู้ตัว ชองมยองหันกลับไปมอง ถังโป ถังโปกำลังยิ้มให้เขาอย่างสดใสราวกับว่าเขายังมีชีวิตอยู่ ทว่า มันกลับหายไปราวกับภาพลวงตา ขวับ ชองมยองกำหมัดแน่นและหลับตาลง ความสัมพันธ์ของพวกเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว คำสัญญาที่เขาไม่สามารถรักษาสัญญาได้ในชาติที่แล้ว บัดนี้ได้ถูกรักษาไว้แล้ว...ในตอนนี้ 'ดังนั้น...' 'หลับตาลงอย่างสบายใจและพักผ่อนเถอะ' 'ลาก่อน' 'สหายเพียงหนึ่งเดียวของข้า'