## บทที่ 196: จู่ๆ ก็มีพวกยักษ์โผล่มาในฉากเนี่ยนะ? (4) ชองมยองและถังกอนัคยืนประจันหน้ากันในระยะห่าง สายตาทุกคู่ที่จับจ้องไปยังพวกเขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ลงคออย่างยากลำบาก แน่นอนว่า บรรดาผู้ที่อยู่ข้างชองมยองต่างพยายามอย่างสุดกำลังที่จะข่มความวิตกกังวลของตนเองไว้ “ศิษย์พี่ใหญ่...” ยุนจงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ประมุขถังต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ ใช่หรือไม่ขอรับ?” “...ใช่” “แข็งแกร่งถึงเพียงไหน?” แพคชอนขมวดคิ้วมุ่น แข็งแกร่งถึงเพียงไหนงั้นรึ? นี่เป็นคำถามที่ตอบยากยิ่ง “ในทั่วทั้งยุทธภพงั้นรึ? ข้าไม่รู้ แต่ถ้าในเสฉวน...เขาต้องเป็นหนึ่งในสามอันดับแรกอย่างแน่นอน” “...อย่างนั้นเองหรือขอรับ” ใบหน้าของยุนจงซีดเผือดลงทันที ‘หนึ่งในสามอันดับแรก’ ดินแดนเสฉวนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด!? ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสำนักเก่าแก่อย่างสำนักชิงเฉิงและสำนักง้อไบ๊ตั้งตระหง่านอยู่บนแผ่นดินนี้ แต่ถึงกระนั้น ถังกอนัคก็ยังคงถูกจัดให้อยู่ในสามอันดับแรกของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด? “แล้วชองมยองจะรับมือกับคนระดับนั้นได้หรือ?” “...” แพคชอนนิ่งเงียบไป อันที่จริง คำตอบเดียวที่เขาสามารถให้ได้ก็คือ เขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน ในการวัดระดับฝีมือ จำเป็นต้องมีมาตรฐานสำหรับทั้งสองฝ่ายเป็นที่ตั้ง ตัวอย่างเช่น หากแพคชอนจะวัดความแข็งแกร่งของยุนจง เขาก็จะเริ่มจากระดับความแตกต่างระหว่างตัวเขากับยุนจง ผ่านการเปรียบเทียบกับตนเองนั้น จะทำให้สามารถระบุได้ว่ายุนจงอยู่ ณ จุดใด และจากนั้นจึงใช้เป็นพื้นฐานในการอภิปรายถึงความแข็งแกร่งของผู้ที่ใกล้เคียงกับยุนจงได้ แต่กับถังกอนัคล่ะ? ‘ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มจากตรงไหน’ แพคชอนไม่อาจวัดพลังของประมุขแห่งตระกูลถังได้เลย ข้อสรุปเดียวที่เขาไปถึงได้ก็คือ ความแข็งแกร่งนั้น...สุดจะหยั่งถึง ด้วยเหตุนี้ ถังกอนัคจึงต้องแข็งแกร่งอย่างมหาศาล แข็งแกร่งถึงขั้นที่ทำให้แพคชอนรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ‘แต่กับชองมยองมันก็ไม่เหมือนกันหรอกรึ?’ แพคชอนไม่อาจเปรียบเทียบหรือวัดระดับความแข็งแกร่งของชองมยองได้เช่นกัน แล้วเขาจะทำนายผลลัพธ์ของการต่อสู้ระหว่างคนสองคนที่ไม่อาจหยั่งรู้พลังได้ได้อย่างไร? เพียงแต่... “การจะเอาชนะให้ได้นั้นมันไม่สมเหตุสมผลเลย” “ข้าว่าแล้ว...” “แต่ถ้าแค่ต้องต้านทานให้ครบสิบกระบวนท่า เรื่องราวมันก็แตกต่างออกไป” “...” แพคชอนเอ่ยขึ้นอย่างหนักแน่น “ถ้าเป็นคนธรรมดา แค่กระบวนท่าเดียวก็คงไม่อาจทนได้ ไม่ต้องพูดถึงสิบกระบวนท่า แต่ชองมยองไม่ใช่คนธรรมดา” แพคชอนจับจ้องไปยังแผ่นหลังของชองมยอง ‘ข้าควรจะจับตาดูโดยไม่กระพริบตางั้นรึ?’ แพคชอนรู้อยู่แก่ใจแล้ว หากชองมยองตั้งใจเช่นนั้นจริงๆ เขาก็สามารถหลีกเลี่ยงการต่อสู้กับถังกอนัคได้ การประลองไม่ใช่หนทางเดียวที่เขาจะพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตน แต่ชองมยองกลับยั่วยุชายผู้นั้นเพื่อสร้างสถานการณ์นี้ขึ้น และยังขอให้เหล่าศิษย์พี่ของตนสังเกตการณ์อย่างละเอียด ทำไมกัน? ‘เจ้าบ้านี่มัน!’ แพคชอนคำรามในใจ สำนักฮวาซานยังขาดอะไรอยู่? หนึ่งคือความแข็งแกร่ง แล้วอะไรอีกล่ะ? สิ่งที่ชัดเจนที่สุดก็คือ... ‘ยอดฝีมือที่แท้จริง’ ไม่ใช่ว่าสำนักฮวาซานขาดแคลนผู้มีฝีมือที่จะมาเติมเต็มตำแหน่งต่างๆ แต่กลับไม่มีผู้ใดในตำแหน่งสูงพอที่จะทำให้เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานได้แหงนหน้ามองและเรียนรู้จากพวกเขาได้เลย แน่นอนว่ายังมีอุนกอมและฮยอนซังอยู่ แต่ทั้งสองก็ไม่อาจบรรยายให้ศิษย์ของตนเข้าใจได้ว่ายอดฝีมือที่แท้จริงนั้นเป็นเช่นไร ไม่มีทางใดที่จะทำให้ผู้อื่นเข้าใจถึงพลังของผู้ที่ก้าวข้ามขอบเขตของมนุษย์ไปแล้วได้ พวกเขาต้องการใครสักคนที่แข็งแกร่งพอที่จะอยู่ในระดับปรมาจารย์ที่แท้จริง ดังนั้น ศิษย์แห่งฮวาซานจึงทำได้เพียงคาดเดาและจินตนาการถึงบุคคลเช่นนั้น พวกเขาตั้งเป้าหมายไปสู่ระดับความแข็งแกร่งที่พวกเขาไม่เคยเห็นหรือสัมผัสได้ และบัดนี้...ต่อหน้าศิษย์เหล่านั้น ยอดฝีมือที่แท้จริงก็ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว แพคชอนกัดริมฝีปากแน่น f𝘳𝐞𝗲𝘸𝑒𝘣𝘯𝘰𝘷𝘦l.c𝘰𝘮 ‘เอาล่ะ ข้าจะไม่พลาดแม้แต่สิ่งเดียว’ ไม่ว่าเขาจะคาดเดาได้แม่นยำเพียงใด มันย่อมแตกต่างจากการได้เห็นด้วยตาตนเองอย่างแน่นอน เพียงแค่ได้ชมการประลองครั้งนี้ แพคชอนและศิษย์คนอื่นๆ ของฮวาซานก็จะสามารถปีนป่ายขึ้นไปสู่จุดที่สูงขึ้นได้ ด้วยความคิดเช่นนั้น แพคชอนจึงกำหมัดแน่น ถังกอนัคขมวดคิ้วเมื่อเห็นชองมยองที่อยู่เบื้องหน้า ‘ข้าไม่รู้’ เมื่อมองดูใบหน้าของเด็กคนนี้ เขาก็ดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไป ปกติแล้ว ถังกอนัคสามารถบอกได้ในระดับหนึ่งว่าคู่ต่อสู้อ่อนแอกว่าหรือแข็งแกร่งกว่าตนเมื่อต้องเผชิญหน้ากัน แต่กับชองมยอง ทุกสิ่งทุกอย่างกลับดูคลุมเครือและเลือนราง ดูคล้ายว่างเปล่าแต่ก็ล้ำลึกสุดหยั่ง ราวกับว่าเขากำลังจะถูกดูดกลืนลงสู่ห้วงอเวจีอันมืดมิด ในบางคราดูเหมือนเด็กน้อยที่ไม่รู้จักคิด ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายของนักปราชญ์ผู้รอบรู้ออกมาพร้อมกัน ถังกอนัคถึงกับต้องสับสนงงงวย ‘ควรจะเรียกว่ามันพิลึกพิลั่นดีหรือไม่?’ เป็นไปได้อย่างไรที่จะมีมิติที่แตกต่างกันมากมายเช่นนี้ออกมาจากคนเพียงคนเดียว? นี่ไม่ใช่เพียงความอยากรู้อยากเห็นธรรมดา มันคือบางสิ่งที่มากกว่านั้น ถังกอนัคอยากรู้เหลือเกินว่าภายในตัวของเด็กคนนี้มีอะไรซ่อนอยู่กันแน่ มากเสียจนเขาทนแทบไม่ไหว มันชวนให้นึกถึงครั้งที่ถังกอนัคยังเด็ก และบิดาของเขาได้นำของขวัญที่ห่ออย่างแน่นหนามาให้ เขาไม่สามารถข่มตาหลับได้เลยหากไม่ได้ตรวจสอบว่าข้างในนั้นคืออะไร ‘หืม?’ ถังกอนัคสังเกตเห็นความรู้สึกของตนเองและรู้สึกประหลาดใจ ‘ช่วงหลังมานี้ ข้าเคยรู้สึกตื่นเต้นเช่นนี้บ้างหรือไม่?’ มันช่างแปลกประหลาด พิลึกพิลั่นสิ้นดี ถังกอนัคสูดลมหายใจเข้าลึกและมองตรงไปยังต้นตอของความตื่นเต้นของเขา “สิบกระบวนท่า” นี่ไม่ได้พูดเพื่อยืนยันกับชองมยอง มันคล้ายกับการที่ถังกอนัคกำลังย้ำเตือนเป้าหมายกับตัวเองมากกว่า หากชายผู้นี้ปล่อยให้ความตื่นเต้นพาไป ชองมยองคงจบสิ้นอย่างแน่นอน “หากเจ้ารับได้ครบสิบกระบวนท่า ข้า...ไม่สิ ตระกูลถังจะยอมรับในตัวเจ้า” “ช่างน่าประหลาดใจเสียจริง” ชองมยองยื่นมือออกไปและพยักหน้า “เริ่มกันเลย ไม่จำเป็นต้องเตรียมตัวอะไร” ถังกอนัคแย้มยิ้ม “ช่างกล้านัก” หากเป็นผู้อื่นที่กล้าทำเช่นนี้ต่อหน้าเขา ถังกอนัคจะไม่มีวันให้อภัยเด็ดขาด แต่แปลกที่เขากลับไม่รู้สึกเช่นนั้นกับชองมยอง ‘ไม่ใช่ความหยิ่งผยอง แต่เป็นความเชื่อมั่นงั้นรึ?’ ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องเกลียดชังชองมยอง ความเชื่อมั่นมาจากทักษะ และทักษะก็มาจากการฝึกฝนอย่างหนัก เป็นเรื่องธรรมดาสำหรับจอมยุทธ์ที่ฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อพัฒนาตนเองจะรู้สึกมั่นใจ ชองมยองไม่ได้ดีกว่าบุตรชายของเขาที่ถูกฝึกฝนมาอย่างต่อเนื่องแต่ยังขาดความกล้าแม้แต่จะสบตากับเขานับร้อยเท่าหรอกหรือ? “ข้าได้ยินมาว่าวิชามีดสั้นของบุตรชายข้าถูกทำลาย” “นั่นมันฝีมือของศิษย์พี่โจกอลไม่ใช่รึ?” “...ก็เหมือนกันนั่นแหละ” “หืม? มันต่างกันโดยสิ้นเชิงเลยนะ?” “...มันก็ไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไร” ชองมยองมองถังกอนัคด้วยสายตาแปลกๆ ‘สายเลือดมันโกหกกันไม่ได้จริงๆ’ ‘เจ้าถังบ้านั่นอีกคนก็ทำเป็นวางมาดขรึมอยู่ภายนอก แต่พอได้พูดคุยกลับโง่เง่าสิ้นดี! หรือว่าประมุขถังคนนี้ก็โง่เหมือนกัน’ “ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงจะใช้วิชาเดียวกันกับเจ้า” “หืม? วิชาที่เคยแสดงให้เห็นแล้วครั้งหนึ่งน่ะรึ?” “เจ้าคิดว่ามันจะเหมือนกันรึ?” ชองมยองแย้มยิ้ม “จะเป็นไปได้อย่างไร” “เจ้ารู้ดีนี่” แม้จะเป็นวิชามีดสั้นเดียวกัน แต่การนำไปใช้ย่อมไม่มีวันเหมือนเดิม แม้จะใช้วิชากระบี่เดียวกัน โจกอล แพคชอน และชองมยอง ต่างก็จะแสดงมันออกมาแตกต่างกัน ด้วยเหตุนี้ ไม่มีทางที่วิชามีดสั้นและเข็มพิษของตระกูลถังจะเหมือนกันได้ เพราะทุกอย่างขึ้นอยู่กับทักษะของผู้ใช้ ถังกอนัคสอดมือเข้าไปในแขนเสื้อ ในมือของเขา สิ่งที่ปรากฏออกมาคือมีดขว้างที่ดูเก่าแก่คร่ำคร่า “...” ชองมยองจับจ้องไปยังคมมีดในมือของถังกอนัค เขาหลับตาลงชั่วครู่แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้งด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย ‘ไม่ได้เห็นเสียนาน’ มีดขว้างใบหลิว “เจ้าควรจะถือเป็นเกียรติที่ได้เผชิญหน้ากับมีดเหล่านี้ มีดพวกนี้เป็นที่รักยิ่งของผู้ที่มีวิชามีดสั้นที่สมบูรณ์แบบที่สุดในประวัติศาสตร์อันยาวนานของตระกูลถัง” ชองมยองแย้มยิ้ม ‘อืม ข้าคิดว่าข้ารู้จักมีดขว้างพวกนั้นดีกว่าเจ้าเยอะเลยล่ะ’ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้ คมมีดที่เก่าแก่และเปรอะเปื้อนเหล่านั้น เพราะมันคือสิ่งที่สหายรักของเขาเคยใช้ มีดสั้นไล่ล่าวิญญาณ ‘เจ้ากลับคืนสู่ตระกูลของเจ้าแล้วสินะ’ มันรู้สึกแปลกประหลาดเล็กน้อยที่ได้เห็นคมมีดเหล่านี้อยู่ในมือของถังกอนัค ชองมยองถอนหายใจแผ่วเบาและสงบจิตใจของตน “เป็นเกียรติอย่างยิ่ง” “เกียรติรึ?” คว้าง! ในชั่วพริบตา พร้อมกับเสียงอากาศที่ถูกแหวกออกจนเกิดเสียงดังสนั่น มีดบินในมือของถังกอนัคก็ได้พุ่งทะยานราวกับลำแสงผ่านใบหน้าของชองมยองไป ชิ้ง มันเฉียดแก้มของเขาไป ทำให้เกิดรอยกรีดเล็กๆ และเส้นเลือดฝอยก็เริ่มไหลรินออกมา เมื่อเห็นดังนั้น ถังกอนัคก็แย้มยิ้มอย่างน่าขนลุก “เป็นเกียรติอย่างยิ่ง มันจะเป็นความตายอันทรงเกียรติ” เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ชองมยองก็ยกมือขึ้นเช็ดเลือดที่ไหลออกจากแก้มของตน แล้วเลียเลือดบนปลายนิ้ว “โอ้” จากนั้น เขาก็ทำหน้าขยะแขยงแล้วสะบัดมือ “ชิ! ชิ! แหวะ หมดอารมณ์เลย” ดูเหมือนเขาจะไม่คุ้นเคยกับรสชาติของเลือดเอาเสียเลย ชองมยองเช็ดเลือดกับเสื้อผ้าของตนและมองดูถังกอนัคที่แสยะยิ้ม “หนึ่งกระบวนท่า” “...ว่าอะไรนะ?” “นั่นคือการโจมตีหนึ่งครั้ง ตอนนี้เหลืออีกเก้า” “หืม?” ถังกอนัคมองชองมยองอย่างว่างเปล่า มีดที่เขาปล่อยออกไปพุ่งเฉียดใบหน้าของเด็กหนุ่ม เขาต้องเห็นความเร็วและพลังของคมมีดอย่างชัดเจน ดังนั้นจึงไม่แปลกหากเขาจะยอมแพ้และวิ่งหนีไปทันที แต่... อีกเก้างั้นรึ? ‘ข้าไม่เคยเจอคนแบบมันมาก่อน’ กรอด มีดขว้างสองเล่มในมือของถังกอนัคเสียดสีกัน เกิดเป็นเสียงเสียดแทงแก้วหู “อีกเก้า” ดวงตาอันเย็นชาของถังกอนัคจับจ้องไปยังชองมยอง “มันจะเพียงพอที่จะคร่าชีวิตเจ้า” “ไม่หรอก ท่านจะไม่เสียใจภายหลังรึ? ท่านเพิ่งจะเสียกระบวนท่าทื่อๆ ไปแล้วหนึ่งครั้ง” “เจ้า...’ “ข้าจะแสดงให้ท่านเห็น–” เคร้ง ชองมยองชักกระบี่ออกจากฝัก “–ว่าเหตุใดนี่จึงเป็นความผิดพลาด กระบี่เล่มนี้จะแสดงให้ท่านเห็นเอง” ในขณะเดียวกัน ความขี้เล่นก็หายไปจากใบหน้าของชองมยอง กระบี่ของเขาถูกยกขึ้นช้าๆ และเล็งไปยังถังกอนัค ทันทีที่ปลายกระบี่ของชองมยองชี้มาที่เขา ถังกอนัคก็กระชับด้ามมีดของตนแน่น ใบหน้าของเขาแข็งกระด้างจากความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยซึ่งเอ่อล้นขึ้นมาในใจ ‘ความรู้สึกนี้มันอะไรกัน?’ ใช่แล้ว ความหวาดกลัว ถังกอนัคกัดริมฝีปากแน่น เขาไม่อาจเข้าใจได้ว่าทำไมตนถึงรู้สึกหวาดหวั่นจากกระบี่ของเด็กที่อายุน้อยกว่าบุตรชายของเขาเสียอีก ‘เป็นไปไม่ได้’ อารมณ์ความรู้สึกหายไปจากใบหน้าของถังกอนัค ‘ข้าคือถังกอนัค ราชันย์พิษ’ ถังกอนัค ผู้ซึ่งความภาคภูมิใจในตนเองถูกทำร้ายเล็กน้อย เริ่มที่จะยอมรับสถานการณ์นี้ เขามิได้มีเจตนาที่จะประมาทอีกต่อไป หากเด็กคนนี้ตายเพราะไม่สามารถหยุดยั้งการโจมตีได้ นั่นก็เป็นความผิดของตัวเด็กเอง มันจะแตกต่างอะไรกับคนอื่นๆ อีกมากมายที่เขาเคยสังหาร? แต่ถ้าชองมยองป้องกันได้ทั้งหมดล่ะ? ‘ตระกูลจะได้ต้อนรับแขกคนแรกในรอบหลายทศวรรษอย่างแท้จริง’ แขกที่สามารถได้รับการยอมรับและดูแลอย่างเหมาะสม แต่... แกรก แกรก แกรก! ดวงตาของถังกอนัคสาดประกายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา ‘เรื่องนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น!’ ในขณะเดียวกัน มีดขว้างใบหลิวหนึ่งในมือของเขาก็ถูกปล่อยออกมาอีกครั้ง การโจมตีในครั้งนี้ไม่ใช่เพียงการข่มขู่ธรรมดาๆ เริ่มจากปลายนิ้วของถังกอนัค คมมีดพุ่งทะยานไปยังชองมยองด้วยความเร็วที่ดวงตามนุษย์ไม่อาจมองเห็นได้ทัน กัง! ในชั่วพริบตานั้น ชองมยองตวัดกระบี่อย่างนุ่มนวลและปัดมีดขว้างใบหลิวออกไป มีดที่ถูกเบี่ยงวิถีพุ่งผ่านอากาศไปปักเข้ากับเสาด้านหลังชองมยอง ในขณะเดียวกัน ดวงตาของถังกอนัคก็เบิกกว้าง ‘มันปัดออกไป?’ วิชาของถังกอนัคถูกปัดป้องอย่างนั้นรึ? ‘ได้อย่างไร?’ มีดขว้างที่เขาปล่อยออกไปไม่ได้มีเพียงความเร็วเท่านั้น มันยังมีพลังมหาศาลอัดแน่นอยู่ หากใครพยายามจะสกัดกั้นมัน กระบี่ของคนผู้นั้นจะแตกเป็นเสี่ยง และมีดควรจะทะลวงลำคอของนักดาบคนนั้น ทว่า ชองมยองกลับเพียงแค่ตวัดกระบี่เบาๆ และเปลี่ยนเส้นทางของมีดได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ได้ใช้ความพยายามมากนัก จะมีใครที่นี่นอกเหนือจากถังกอนัคที่เข้าใจได้ว่าการกระทำเช่นนั้นมันยากเย็นเพียงใด? “คงจะไม่มีกระมัง...” รอยยิ้มอันโหดเหี้ยมปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของถังกอนัค “ดูเหมือนข้าจะประเมินเจ้าต่ำเกินไปมาก” “ข้าบอกท่านแล้ว ท่านจะต้องเสียใจ” “ใช่ และ...” ในทันใดนั้น แขนเสื้อของถังกอนัคก็เริ่มพองตัวขึ้น ในขณะเดียวกัน กระแสลมปราณอันแปลกประหลาดก็เริ่มหมุนวนรอบกายของเขา พลังปราณภายในของเขากำลังหมุนเวียนและถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มกำลัง ด้วยแรงกดดันอันมหาศาลนั้น เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานที่ยืนอยู่ด้านหลังต่างถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว ชองมยองสะดุ้งและถอยหลังไปหนึ่งก้าว ถังกอนัคกางแขนออกไปทางซ้ายและขวา “จากนี้ไป...” ความพิโรธของราชันย์พิษมุ่งตรงไปยังชองมยอง “ข้าจะสู้กับเจ้าอย่างสุดกำลัง” “...นั่นมันไม่โหดร้ายไปหน่อยรึ?!” ‘ไม่รู้จักล้อเล่นรึไงวะ ไอ้บ้าเอ๊ย!’ ‘นี่มันไม่เหมือนกับตระกูลถังคนก่อนๆ เลย!’