โจพยองไม่อาจเชื่อในสิ่งที่เห็น เขาชนะแล้ว โจกอล บุตรชายของเขา เอาชนะถังจ้านได้ แต่โจพยองกลับไม่อาจยอมรับภาพตรงหน้าได้โดยสนิทใจ ถังจ้านคือใครกัน? ตระกูลถังแห่งเสฉวนผู้ปกครองดินแดนเสฉวน ถังจ้านคือทายาทสายตรงของตระกูลที่ให้คุณค่าแก่สายเลือดเหนือสิ่งอื่นใด ความสามารถของพวกเขาเป็นสิ่งที่มิต้องพิสูจน์ให้มากความ ทั้งยังเป็นตระกูลที่ชื่อเสียงขจรขจายนอกแคว้นเสฉวน แต่บัดนี้ บุตรชายของเขากลับเอาชนะคนผู้นั้นได้งั้นหรือ? ‘เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?’ เขาไม่ได้ส่งบุตรชายไปยังฮวาซานเพียงเพราะเห็นว่ามีพรสวรรค์ด้านกระบี่ที่ซ่อนเร้นอยู่ 'ไม่, ไม่ใช่!' 'เขาต้องมีพรสวรรค์อยู่แน่' 'มิใช่เพราะเหตุนี้หรอกหรือ เขาจึงยอมส่งบุตรชายที่ควรสืบทอดกิจการค้าไปร่ำเรียนในสำนัก? ใช่แล้ว... โจกอลมีพรสวรรค์อยู่จริงๆ' แต่พรสวรรค์นั้นมันยิ่งใหญ่พอที่จะโค่นทายาทสายตรงของตระกูลถังได้เชียวหรือ? ไม่เลย โจพยองไม่เชื่อแม้แต่น้อย เขาอดไม่ได้ที่จะประเมินบุตรชายของตนต่ำไป พ่อค้าย่อมเป็นผู้ที่ต้องประเมินมูลค่าของผู้อื่นได้อย่างแม่นยำเสมอ แม้โจกอลจะเป็นลูกรักสุดหวงแหน แต่โจพยองรู้ดีว่าบุตรชายของตนไม่ได้มีพรสวรรค์ที่น่าอัศจรรย์ถึงเพียงนั้น แต่บุตรชายคนนี้ของเขากลับโค่นคู่ต่อสู้ลงได้ และคนผู้นั้น... คือถังจ้าน “…” เขารู้ว่าตนควรจะพูดอะไรบางอย่างออกไปในตอนนี้ แต่มันไม่ง่ายดายเลย ในชั่วขณะนั้น โจกอลชักกระบี่กลับคืนและเก็บเข้าฝัก ก่อนจะหมุนตัวกลับ และโจพยองก็มองตามทิศทางที่บุตรชายของเขาเดินไปพร้อมรอยยิ้ม “ศิษย์พี่ ข้าชนะแล้ว” “ใช่แล้ว โจกอล!” โงนเงน โซเซ “ขะ-ข้าชนะ... อะ, อะไรกัน...นี่? ข้าเสียเลือดตั้งแต่เมื่อใด... มากมายเช่นนี้... ศิษย์พี่ ข้ารู้สึกมึนหัวเล็กน้อย...” “ดะ-อย่าเพิ่งพูด!” “เฮ้ย! ศิษย์พี่! เลือดไหลไม่หยุดจากคอของโจกอลเลย! เขาจะไม่ตายใช่มั้ยเนี่ย?” “ผู้ฝึกยุทธ์! หมอ! มาช่วยทางนี้เดี๋ยวนี้!” ขณะที่แบคชอนและยุนจงกำลังร้อนรนไม่รู้จะทำเช่นไร ยูอีซอลกลับพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและใช้มือกดคอของโจกอลเพื่อห้ามเลือด “อา, ศิษย์พี่หญิง ข้าไม่เป็นไร...” “อย่าพูด เจ้าจะหมดสติ” “อา, ครับ” ใบหน้าของโจกอลซีดเผือด แม้จะได้รับชัยชนะ แต่เขาก็เสียเลือดจากบาดแผลที่ลำคอมากเกินไป ดูเหมือนว่ามีดสั้นเล่มสุดท้ายจะตัดถูกเส้นเลือดเข้า “ชิ” ชองมยองเดาะลิ้นในลำคอ พลางก้าวเข้ามาแล้วกดจุดสองแห่งบนลำคอของโจกอล และแล้วโลหิตก็เริ่มหยุดไหล “โอ้โฮ, อีกแค่นิ้วเดียวเจ้าก็ม่องเท่งแล้ว” “เจ้าพูดอะไรของเจ้า!” “พูดจาเป็นลางร้ายตลอด! ไอ้สารเลว! ไอ้ปีศาจ!” ชองมยองเบ้ปากเมื่อได้ยินปฏิกิริยาอันรุนแรงต่อคำพูดของเขา “ข้าก็แค่พูดความจริง” “อึก” แบคชอนและยุนจงส่งเสียงคราง แต่โจกอลกลับหัวเราะออกมา “เจ้าชอบอย่างนั้นรึ?” “แน่นอน” “ชอบขนาดนั้นเลย?” “ขอรับ!” “งั้นจ่ายมาหนึ่งตำลึง” “ได้เลย ข้าจะให้ยืม... เฮ้ย, ไอ้บ้าเอ๊ย!” “เอ๋ย ไม่หลงกลซะได้” ชองมยองเดาะลิ้นอย่างเสียดาย เขาอยากจะแกล้งต่ออีกสักหน่อย แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มของโจกอลที่เหมือนได้ครอบครองทุกสิ่งในโลก ความตั้งใจที่จะหยอกล้อก็ลดฮวบลงอย่างน่าประหลาด แม้แต่ตอนที่เอาชนะศิษย์บู๊ตึ๊ง หรือตอนที่ได้ยาเม็ดอมฤตมา โจกอลก็ไม่เคยดูมีความสุขเท่านี้มาก่อน 'สำหรับศิษย์พี่โจกอลแล้ว นี่คงเป็นกำแพงที่ยิ่งใหญ่ซึ่งต้องข้ามผ่าน' ตราบใดที่เขาสามารถปีนข้ามกำแพงนี้ไปได้ โจกอลก็จะเติบโตต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง หากพูดถึงพรสวรรค์ด้านกระบี่ โจกอลนับเป็นสองรองใครในฮวาซาน หากไม่มีชองมยองอยู่ ชื่อเสียงของ ‘กระบี่อันดับหนึ่งแห่งฮวาซาน’ ก็คงถูกส่งต่อจากแบคชอนไปยังโจกอล 'คงจะดีถ้าเขาสามารถเบ่งบานได้มากกว่านี้อีกสักหน่อย' ไม่ใช่แค่เพลงกระบี่เท่านั้นที่ต้องทำให้ดอกเหมยเบ่งบาน ผู้คนแห่งฮวาซานเองก็ต้องเบ่งบานเช่นกัน ชองมยองส่ายหัว คนสามคนจากตระกูลถัง ในหมู่พวกเขานั้น ถังจ้านยังคงยืนนิ่งจ้องมองอากาศธาตุ ไม่สามารถประมวลผลความพ่ายแพ้ของตนเองได้ “ยังไม่ไปอีกหรือ?” “…” “หรือเจ้าต้องการการพิสูจน์อีกสักรอบ?” ถังจ้านกัดริมฝีปาก เขามีเรื่องมากมายอยากจะพูด แต่การเอื้อนเอ่ยสิ่งใดในสถานการณ์นี้ล้วนไร้ความหมาย คนที่อยู่เบื้องหลังไม่ใช่ทั้งมังกรเทวะแห่งฮวาซานหรือกระบี่เที่ยงธรรมแห่งฮวา เขาพ่ายแพ้ให้กับโจกอล ผู้ซึ่งยังไม่มีแม้กระทั่งฉายา นี่คือความพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์ ถังจ้านกำหมัดแน่น ความอัปยศ ความพ่ายแพ้ สารพัดความรู้สึกที่ไม่เคยรู้จักถาโถมอยู่ในใจ เมื่อคิดว่าตำแหน่งของตนในตระกูลจะตกต่ำลงเพราะเหตุนี้ เขาก็รู้สึกหน้ามืดขึ้นมา ตอนนั้นเอง “เอ้านี่” “...?” ถังจ้านเงยหน้าขึ้น เขาเห็นร่างของชองมยองยื่นขวดสุราให้ “เวลาจิตใจตกต่ำ การได้ดื่มสักจอกคือสิ่งที่ดีที่สุด กระดกลงไปเลย” “…” ถังจ้านมองอย่างตกตะลึง 'เจ้าหมอนี่กำลังเยาะเย้ยข้าอยู่หรือ?' เขาคิดว่าหมอนี่ไม่ธรรมดา แต่ไม่คิดว่าจะทำถึงขนาดนี้... “เจ้าคิดว่าชั่วชีวิตนี้จะไม่มีวันพ่ายแพ้เลยหรือไง?” “…” ดวงตาของถังจ้านเบิกกว้างกับคำพูดนั้น วาจาของชองมยองแทงทะลุใจกลาง แต่ถังจ้านก็ไม่คิดจะยอมรับมันในทันที “ท่านพูดอะไรของท่าน? ข้าไม่ได้หยิ่งผยองถึงเพียงนั้น แม้แต่ในตระกูลของข้า ก็ยังมีพี่ชายอีกมากมายที่แข็งแกร่งกว่าข้า” “ใช่ พี่ชาย” “อะไรนะ?” ชองมยองยิ้มอย่างขมขื่น “เจ้าไม่เคยคิดว่าจะพ่ายแพ้ให้กับคนที่อายุน้อยกว่า หรือแม้แต่คนที่อายุไล่เลี่ยกัน” “…” “ตอนนี้มีคนมากมายที่แข็งแกร่งกว่าเจ้า แต่เจ้าคิดเสมอว่าวันหนึ่งจะสามารถตามทันพวกเขาได้ใช่หรือไม่?” ถังจ้านนิ่งเงียบ ไม่เอ่ยคำใด เมื่อเห็นเช่นนั้น ชองมยองก็ยิ้มกริ่ม 'จะไม่คิดได้อย่างไรกัน?' คนรุ่นราวคราวเดียวกันทุกคนย่อมมีความคิดคล้ายๆ กัน ความฝันที่จะกลายเป็นผู้เก่งกาจที่สุดในใต้หล้าในสักวันหนึ่งนั้นสามารถไขว่คว้าได้ หากการเติบโตของพวกเขายังคงเป็นเช่นนี้ ชองมยองงั้นหรือ? แน่นอนว่าชองมยองก็เคยเป็นเช่นนั้น 'ข้าน่ะไม่แพ้จริงๆ หรอก แต่...' ทว่า ส่วนใหญ่ของผู้ที่คิดว่าตนเองไม่อาจพ่ายแพ้... วันหนึ่งก็จะได้ลิ้มรสความปราชัย วันหนึ่งก็จะได้เรียนรู้ที่จะยอมรับขีดจำกัดของตน แต่... “เจ้าคิดว่าคนที่ไม่เคยพ่ายแพ้จะสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้งั้นรึ?” “...?” ถังจ้านมองชองมยองและสะดุ้ง เขาไม่ได้ดูเหมือนคนขี้เล่นอีกต่อไปแล้ว แสงในดวงตาของชองมยองขณะที่มองเขาจากด้านข้างนั้นมีพลังอำนาจที่สามารถทำให้แม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกต้องกลั้นหายใจ “เมื่อบาดแผลหายดี เนื้อหนังบริเวณนั้นจะแข็งแกร่งขึ้น ในทางกลับกัน ร่างกายที่ไม่เคยบาดเจ็บก็ย่อมไม่เติบโต” ชองมยองยักไหล่ “ทางเลือกเป็นของเจ้า เจ้าจะใช้บาดแผลแห่งความพ่ายแพ้นี้เป็นบันไดเพื่อแข็งแกร่งขึ้น หรือจะถูกบาดแผลที่ทำร้ายศักดิ์ศรีนี้รังควานไปตลอดกาล?” ชองมยองชูขวดสุราขึ้น “เจ้าจะเลือกอะไร?” “…” ถังจ้านมองชองมยอง ก่อนจะฉกขวดสุราจากมือเขาและกระดกมันรวดเดียวจนหมดสิ้นโดยไม่ลังเล “ดี” เขาขมวดคิ้วกับรสชาติของมัน ก่อนจะคืนขวดเปล่าให้ชองมยอง “ดี” ชองมยองยิ้มและรับขวดคืน อึก อึก “ค่อก!” ชองมยองผู้ซึ่งดื่มจากอีกขวดหนึ่ง พูดขึ้น “เอาน่า นี่ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายอะไร บางทีตอนนี้มันอาจจะน่าอาย แต่เดี๋ยวเจ้าก็จะเติบโตผ่านมันไปได้” ชองมยองเหลือบมองโจกอล “อีกไม่นาน ทั่วทั้งยุทธภพจะได้รู้ว่าการพ่ายแพ้ให้แก่บุรุษผู้นั้นไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย” “…” ถังจ้านกัดริมฝีปาก “ข้าหวังว่ามันจะเป็นเช่นนั้น” “แน่นอน” เมื่อชองมยองหันหลังกลับ ถังจ้านก็เรียกเขาไว้ “ข้าขอถามอะไรอย่างหนึ่งได้หรือไม่?” “หือ?” ชองมยองหันกลับมามองด้วยสีหน้าบึ้งตึง และถังจ้านก็เอ่ยถาม “ท่านแข็งแกร่งเพียงใด?” “ฮ่าๆๆๆ” ชองมยองหัวเราะร่า “ด้วยฝีมือของเจ้าตอนนี้ ยังยาก” “...นั่น...” “แต่เราไม่มีทางรู้” “อืม?” ชองมยองพูดด้วยใบหน้าขี้เล่น “หากจำนวนมีดสั้นนั้นเป็นสิบสองเล่มแทนที่จะเป็นสิบเอ็ดเล่ม ข้าเองก็คงต้องระวังตัวอยู่บ้าง” “…” ถังจ้านมองชองมยองด้วยใบหน้าตกตะลึง “ท่าน...รู้ได้อย่างไร...” “เอาน่า เรื่องนั้นเจ้าก็จะได้รู้เองในอนาคตอันไกลโพ้น อย่างไรก็ตาม พยายามเข้าเถอะ แม้เจ้าจะไม่อาจเอาชนะข้าได้ แต่เจ้าก็สามารถเป็นที่หนึ่งในตระกูลของเจ้าได้” ชองมยองโบกมือและหันกลับไป “แขกจะกลับแล้ว!” แล้วเขาก็เดินกลับเข้าไปในห้องที่จากมา แบคชอนซึ่งเฝ้ามองอยู่ข้างๆ เดินเข้าไปหาถังจ้าน “ขออภัยแทนเขาด้วย เขาเป็นคนที่คาดเดายาก” “...หาไม่” ถังจ้านส่ายหน้า น่าแปลกที่เขารู้สึกสบายใจขึ้น 'ช่างยากจะหยั่งถึง' ด้วยคำพูดสั้นๆ ไม่กี่คำ กลับทำให้จิตใจของเขาสงบลงได้ ถังจ้านมองไปยังแบคชอน “ข้าต้องขออภัยในความหยาบคายของพวกเราด้วย” “ไม่เป็นไรเลย” แบคชอนตอบกลับและโค้งคำนับ ถึงกระนั้น แบคชอนก็ไม่พลาดที่จะสังเกตแววตาของถังจ้าน 'มันแปลก' นี่เป็นครั้งแรกที่ชองมยองแสดงความสนใจในตัวคนนอกสำนัก ไม่ใช่ว่าเขาได้พบปะผู้คนจากสำนักอื่นบ่อยนัก แต่... ทันใดนั้น สายตาของแบคชอนก็พลันจับจ้องไปยังที่แห่งหนึ่ง มือของถังจ้านขณะที่เขากำลังถอดถุงมือออก เมื่อมองจากไกลๆ เขาไม่ทันสังเกต แต่เมื่อมองใกล้ๆ ก็เห็นบาดแผลเล็กๆ นับไม่ถ้วนบนฝ่ามือของเขา 'เป็นเพราะเขาฝึกฝนอย่างหนักหรือ?' ไม่อาจทราบได้ ไม่มีใครเคยหยั่งรู้ถึงสิ่งที่อยู่ในใจของชองมยอง “พวกเราจะกลับกันแล้ว” “จะ 괜찮을까요?” “อืม... ข้าก็ไม่รู้ อย่างที่บอก นี่เป็นเรื่องของตระกูล ข้าจะกลับไปรายงานว่าข้าพ่ายแพ้ให้แก่โจกอล จากนั้นตระกูลจะเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะเกิดอะไรขึ้น” แบคชอนพยักหน้า “เดินทางโดยสวัสดิภาพ” “เช่นนั้น” ถังจ้านเก็บมีดสั้นที่ตกอยู่บนพื้นกลับเข้าที่ “ไปกันเถอะ!” “ขอรับ พี่ใหญ่!” ถังมยองพยุงถังโฮที่ล้มอยู่ขึ้นและเดินตามพี่ชายไป เหล่าศิษย์ฮวาซานที่เฝ้ามองอยู่ถอนหายใจออกมา “เหมือนพายุพัดผ่านไปเลย” “ตระกูลถังจะอยู่นิ่งเฉยหรือขอรับ ศิษย์พี่?” “อืม” แบคชอนเกาคาง 'ว่ากันว่าตระกูลถังแห่งเสฉวนไม่เคยลืมแม้แต่ความแค้นเพียงเล็กน้อย' ถังจ้านดูเหมือนจะสงบใจได้แล้ว แต่เจตจำนงของเขาไม่อาจเป็นตัวแทนเจตจำนงของตระกูลได้ ไม่ว่าเขาจะต้องการสิ่งใด ผู้ตัดสินใจคือประมุขตระกูล แบคชอนสูดหายใจลึก “เขาก่อเรื่องอีกแล้ว” “…” “…” โจกอลและยุนจงมองแบคชอนราวกับว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระ “คนที่ก่อเรื่องคือศิษย์พี่ใหญ่นะ...” “เข้าไปข้างในกันเถอะ เราต้องรักษาแผลของเจ้า” “ไม่สิ คนที่ทำเรื่องนี้... ศิษย์พี่ใหญ่...” “อึ่ก เจ้าไม่ควรพูด บาดแผลของเจ้าร้ายแรงนัก” “…” “อะแฮ่ม!” แบคชอนกระแอมแล้วเดินเข้าไปข้างใน ยูอีซอลและศิษย์คนอื่นๆ มองหน้ากัน “...ศิษย์พี่” “หือ?” “ศิษย์พี่ใหญ่ดูแปลกไปหน่อยๆ นะพักนี้?” “...พักนี้? หน่อยๆ งั้นรึ?” “…” “เฮ้อ ฮวาซานจะเป็นอย่างไรต่อไปนะ?” อีกสามคนที่เหลือถอนหายใจพร้อมกัน แกร๊ง ชองมยองที่กลับเข้ามาในห้องเพื่อหนีความวุ่นวาย รินสุราลงในจอกตรงหน้า และเขาค่อยๆ วางจอกสุราอีกใบลงฝั่งตรงข้าม แน่นอนว่าที่นั่นไม่มีใครอยู่ ชองมยองทำทีเป็นยกขวดขึ้นชนกับจอกใบนั้นราวกับมีใครบางคนอยู่ที่นั่น “มันคล้ายกันมาก” ชองมยองยิ้ม ภาพของถังจ้านทำให้เขานึกถึงวันวานในอดีต นานมาแล้ว นานแสนนาน ใช่แล้ว กาลครั้งหนึ่งที่นานแสนนาน -ไม่สิ ท่านพี่นักพรต! ข้าบอกแล้วไงว่าให้เหลือส่วนแบ่งไว้ให้ข้าบ้าง! เพราะไม่มีใครเก่งกาจเรื่องการเอามีดไปเสียบกลางหลังพวกมารได้ดีเท่าข้าอีกแล้ว! * -เพราะไอ้สารเลวพวกนั้น เสฉวนถึงได้พินาศย่อยยับ! ข้าไม่มีวันส่งพวกมันกลับไปดีๆ แน่! * -ท่านพี่ ท่านเป็นนักพรตจริงๆ หรือเปล่า? ไม่สิ ที่ข้าหมายถึงคือยิ่งข้าเห็นท่านพี่อยู่กับข้ามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกว่าท่านมันพวกหน้าไหว้หลังหลอก... ไม่ๆๆ วางกระบี่นั่นลงก่อน! คนที่ไหนเขาใช้กระบี่คุยแทนปากกันเล่า! อ๊าก! -ท่านพี่... ตระกูลถัง…. ตระกูลถัง… ครอบครัวของข้า… ฝาก...ดูแล...พวกเขา...ด้วย… ตึง ชองมยองวางขวดสุราลงค่อนข้างแรงและหลับตาลง ฮวาซานยอมเสี่ยงทุกสิ่งเพื่อต่อสู้กับพรรคมาร แต่ในระยะยาวแล้ว มีเพียงชีวิตของศิษย์ฮวาซานเท่านั้นหรือที่ถูกเดิมพัน? 'ข้าขอโทษ' 'สุดท้ายข้าก็รักษาสัญญาที่จะดูแลตระกูลถังของเจ้าไม่ได้ เพราะชองมยองคนนี้ก็ได้ตายไปแล้วเช่นกัน อาจกล่าวได้ว่าตระกูลถังได้รับการปกป้องเพราะเขาตายไปพร้อมกับการโค่นราชันย์สวรรค์มาร แต่...' ชองมยองรู้ดี เพียงแค่นั้นไม่อาจถือได้ว่าเขารักษาสัญญาที่ให้ไว้ได้ “วิชาของเจ้ายังคงสืบทอดต่อไป” มีดสั้นสิบสองเล่ม กริชสิบสองด้าม ในมือของเด็กรุ่นหลังยังมีเพียงสิบเอ็ดเล่ม แต่วันหนึ่งมีดเล่มที่สิบสองจะต้องถูกใช้ออกด้วยมือของคนตระกูลถัง “แน่นอน สำหรับข้าแล้ว ฮวาซานต้องมาก่อน” แต่... “มิต้องห่วง แม้ว่าครานี้ตระกูลถังจะต้องเจ็บตัวไปบ้าง ข้าจะคอยดูแลจัดการให้ อย่างน้อยก็สักครั้งหนึ่ง” ข้าขอสัญญาต่อหน้าเจ้า ชองมยองหยิบจอกที่วางไว้ข้างๆ ขึ้นมาดื่มจนหมด แล้วเขาก็วางมันลงและเติมใหม่ทันที “มาดื่มกันเถอะ แม้ว่ารสชาติของมันจะไม่เหมือนกับในวันวานแล้วก็ตาม” รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นที่มุมปากของชองมยอง