ณ ที่แห่งนี้คือหอการค้าสี่มหาสมุทร ในนครเฉิงตู ชื่อเสียงของมันอาจกล่าวได้ว่ายิ่งใหญ่คับฟ้า และการมาเคาะประตูหอการค้าที่ปิดทำการแล้วในยามวิกาลเช่นนี้ นับเป็นการกระทำที่ไร้มารยาทอย่างยิ่ง ผู้ที่กล้ากระทำการเสียมารยาทเช่นนี้มีเพียงสองจำพวก หนึ่งคือพ่อค้าที่มีเรื่องด่วนร้อนใจจนต้องยอมเสียมารยาท ส่วนอีกจำพวกหนึ่ง... ‘คือพวกที่ไม่สนใจเลยว่าการกระทำนั้นจะเสียมารยาทหรือไม่’ จำพวกแรกอาจเป็นใครก็ได้ แต่จำพวกหลัง... ผู้ที่อาจหาญถึงเพียงนี้ในดินแดนเสฉวน มีเพียงกลุ่มเดียวเท่านั้น “ใครกันขอรับ?” “คือว่า...” โจพยองพอจะเดาได้จากท่าทีของบ่าวรับใช้ว่าแขกผู้มาเยือนเป็นใคร และในตอนนั้นเอง พลันบังเกิดเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น “พวกท่านเข้ามาไม่ได้นะขอรับ” “โปรดรอก่อน! ท่านเข้าไปข้างในไม่ได้นะขอรับ” สีหน้าของโจพยองพลันแข็งกร้าว ดูเหมือนว่าการคาดเดาของเขาจะถูกต้อง ‘ทำไมต้องเป็นตอนนี้’ เมื่อสัมผัสได้ว่าเรื่องราวเริ่มจะผิดไปจากที่คาดไว้ เขาก็ลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง “นำแขกไปที่ห้องทำงานของข้า” “ขอรับ!” โจพยองรีบเดินไปเปิดประตูอย่างรวดเร็ว เป็นไปตามคาด เขาเห็นเหล่าบ่าวรับใช้รีบร้อนมารวมตัวกัน และมีคนกลุ่มหนึ่งกำลังผลักดันพวกเขาอยู่ มีเพียงสามคนเท่านั้น ทั้งสามคนดูไม่แก่มากนักและกำลังเดินทอดน่องไปตามโถงทางเดินอย่างไม่รีบร้อน พวกเขาสวมอาภรณ์สีเขียว และกำมือหลวมๆ เมื่อเห็นสองสิ่งนี้ ก็ไม่ยากเลยที่จะเดาได้ว่าพวกเขามาจากที่ใด “ถอยไป!” “ขอรับ ท่านประมุข!” บ่าวรับใช้จึงยอมเปิดทางให้แขกในชุดสีเขียว เมื่อทางเปิดออก ทั้งสามก็เดินเข้ามาหาเขาด้วยใบหน้าผ่อนคลาย “คารวะท่านประมุขหอการค้าสี่มหาสมุทร” เมื่อผู้นำกลุ่มโค้งคำนับ โจพยองมองไปยังอีกทิศทางหนึ่งแล้วเบิกตากว้าง “ท่านมาจากตระกูลถังมิใช่หรือ?” ผู้ที่นำหน้าคือถังจ้าน หนึ่งในนายน้อยแห่งตระกูลถังแห่งเสฉวน ‘ถังจ้าน บุตรชายคนที่ห้าของประมุขตระกูล’ หากเป็นบุตรชายคนที่ห้าของประมุข ก็หมายความว่าเขาไม่ใช่ผู้กุมอำนาจหลัก แต่เมื่อเป็นเรื่องของตระกูลถัง ทุกอย่างย่อมแตกต่างออกไป ในตระกูลถังที่สายเลือดมาก่อนสิ่งอื่นใด... ทุกสิ่งสืบทอดโดยสายเลือด และบุตรชายคนที่ห้าก็ย่อมมีอำนาจในมือ แม้ตอนนี้จะยังเยาว์วัยและไม่อาจดำรงตำแหน่งสำคัญได้ แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะกลายเป็นแกนหลักของขั้วอำนาจในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า และคนเช่นนี้กำลังบุกรุกบ้านของเขาในยามค่ำคืนอย่างเปิดเผย สีหน้าของโจพยองมืดครึ้มลง ‘ดูท่า... คงไม่ได้มาดีเป็นแน่’ เมื่ออีกฝ่ายไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง โจพยองจึงเป็นฝ่ายเริ่ม “นับเป็นเกียรติที่ได้ต้อนรับท่านจากตระกูลถัง แต่ข้ากังวลใจยิ่งนักที่พวกท่านละเลยธรรมเนียมปฏิบัติที่ว่ายามวิกาลมิใช่เวลาสำหรับแขกมาเยือน” โจพยองกำลังพยายามกล่าวอย่างมีนัยว่าพวกเขากำลังไม่รักษากฎเกณฑ์ แต่ถังจ้านกลับยิ้มแล้วกล่าวว่า “จะเป็นการเสียมารยาทก็ต่อเมื่อท่านรู้สึกไม่พอใจมิใช่หรือ ดังนั้น... ได้โปรดอย่าตำหนิพวกเรานักเลย ท่านประมุข” “...ข้ารู้สึกไม่พอใจรึ?” “ขอรับ” ถังจ้านมองเลยผ่านโจพยองไป เมื่อโจพยองสังเกตเห็นว่าสายตาของถังจ้านจับจ้องไปยังห้องที่เขาเพิ่งจากมา เขาก็เบี่ยงตัวหลบ “เอาเป็นว่า ไปที่ห้องทำงานของข้าก่อนดีกว่า พวกเราจะได้จิบชากัน...” “ข้าได้ยินจากบัณฑิตของหอการค้าว่า นายน้อยรองผู้เดินทางไปศึกษาต่อแดนไกลได้กลับมาแล้ว” โจพยองขบกรามแน่นกับคำพูดนั้น ‘ข่าวไปถึงหูตระกูลถังแล้วรึ?’ เพิ่งผ่านไปไม่ถึงครึ่งวันด้วยซ้ำหลังจากที่โจกอลกลับมา ถึงแม้ที่นี่จะเป็นใจกลางอำนาจของตระกูลถัง แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าข่าวจะไปถึงหูพวกเขาได้รวดเร็วเพียงนี้ นี่แสดงให้เห็นว่าตระกูลถังควบคุมเฉิงตูได้อย่างสมบูรณ์แบบ “หรือข้าเข้าใจผิดไป?” ดวงตาของโจพยองกระตุกเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับไป “ใช่แล้ว บุตรชายของข้ากลับมาแล้ว” โจพยองไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติมในเรื่องนี้และรอให้ถังจ้านเป็นฝ่ายพูดต่อ เขาต้องรู้ให้ได้ว่าอีกฝ่ายมาด้วยเจตนาใด “ฮ่าฮ่า นายน้อยรองโจกอลเป็นผู้ที่แม้แต่ตระกูลถังของพวกเรายังต้องการตัว ดังนั้นเมื่อท่านประมุขส่งนายน้อยไปยังที่อื่น ประมุขตระกูลของพวกเราจึงเสียใจเป็นอย่างยิ่ง” ทันทีที่ได้ยินคำว่า ‘ส่งไป’ ไหล่ของโจพยองก็สั่นสะท้าน ‘ไม่ดีแน่’ การที่ถังจ้านอ้างถึงประมุขตระกูล ทำให้เขารู้ว่าพวกเขาไม่ได้มาที่นี่ด้วยเรื่องธรรมดาๆ แม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่นี่หมายความว่าพวกเขามาตามคำสั่งของประมุขตระกูลถัง “ดังนั้น พวกเราจึงมาเพื่อตรวจสอบ” “ตรวจสอบ?” “ขอรับ” ถังจ้านยิ้มอย่างสดใส “เท่าที่ข้าทราบ นายน้อยรองโจกอลไปที่สำนักฮวาซานใช่หรือไม่?” “...ใช่แล้ว” “นั่นคือเหตุผลที่พวกเราต้องการตรวจสอบ เขาปฏิเสธที่จะมาเรียนวรยุทธ์กับตระกูลถัง แต่กลับไปที่ฮวาซาน ดังนั้น เขาได้อะไรจากที่นั่นที่หาไม่ได้จากพวกเรากัน? ความผิดหวังของพวกเราคงจะบรรเทาลงได้บ้าง หากได้เห็นว่านายน้อยรองโจกอลกลับมาพร้อมกับฝีมือที่สูงส่งขึ้นมิใช่หรือ?” “…” โจพยองกัดริมฝีปากแน่น ‘ข้ารู้อยู่แล้วว่าวันนี้ต้องมาถึง แต่นี่มันกะทันหันเกินไป...’ บุตรหลานของตระกูลผู้ทรงอิทธิพลส่วนใหญ่ในเฉิงตูล้วนต้องเรียนรู้วรยุทธ์ของตระกูลถัง แน่นอนว่า พวกเขาไม่เคยสอนเคล็ดวิชาหรือเพลงยุทธ์ประจำตระกูลให้ เพราะสิ่งเหล่านั้นมีไว้สำหรับผู้มีสายเลือดตระกูลถังเท่านั้น พวกเขาถึงขนาดไม่ยอมให้บุตรสาวของตระกูลถังเรียนรู้ด้วยซ้ำ เพราะกลัวว่านางจะนำวิชาออกไปเมื่อแต่งงาน ดังนั้น มีเพียงบุตรชายของตระกูลเท่านั้นที่สามารถเรียนรู้ได้ พูดอีกอย่างก็คือ บุตรชายของตระกูลอื่นก็สามารถเรียนรู้วรยุทธ์ของพวกเขาได้เช่นกัน ด้วยวิธีนี้ ตระกูลถังทำให้บุตรชายของเหล่าผู้มีชื่อเสียงในเฉิงตูไม่สามารถไปฝึกฝนวรยุทธ์อื่นได้อย่างเต็มที่ เป็นการผูกมัดให้ตระกูลอื่นต้องพึ่งพาพวกเขา และในขณะเดียวกันก็ปลูกฝังความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลถังให้กับเด็กๆ เหล่านั้น เมื่อกระบวนการนี้ดำเนินมานานกว่าร้อยปี ตระกูลถังก็เข้ายึดครองนครเฉิงตูได้อย่างสมบูรณ์ แต่โจกอลปฏิเสธที่จะทำตาม ‘เหตุใดข้าต้องเป็นหุ่นเชิดของพวกเขาด้วย?’ และโจพยองก็สนับสนุนการตัดสินใจนั้น เขาต้องการปกป้องบุตรชายไม่ให้กลายเป็นหุ่นเชิดของตระกูลถัง ทว่า เป็นที่แน่ชัดว่าหากเขาส่งโจกอลไปยังสำนักอื่นนอกเสฉวน ตระกูลถังย่อมต้องโกรธเกรี้ยวเป็นแน่ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจส่งบุตรชายไปยังสำนักฮวาซาน ตระกูลถังคงทำอะไรกับสำนักที่ล่มสลายไปแล้วไม่ได้ และด้วยชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ในอดีต เขาเชื่อว่าบุตรชายของเขาจะสามารถเรียนรู้อะไรบางอย่างได้จากที่นั่น เหนือสิ่งอื่นใด มันเป็นสถานที่ที่อยู่ห่างไกลจากเฉิงตู สถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับโจกอล “อย่างที่ท่านทราบ สถานที่ที่บุตรชายของข้าไปคือฮวาซาน ฮวาซานเป็นสำนักที่ล่มสลายทั้งชื่อเสียงและความเป็นจริง ข้าเพียงแค่ส่งเขาไปที่นั่นเพราะเขาชื่นชอบเพลงกระบี่มากเท่านั้น” “ฮ่าฮ่า ข้ารู้ พวกเราทุกคนรู้ดี แต่...” สีหน้าของถังจ้านเย็นชาลง “การบอกว่าฮวาซานล่มสลายไปแล้วไม่นับว่าเป็นการบิดเบือนไปหน่อยหรือ? ยามนี้ชื่อเสียงของฮวาซานกำลังกึกก้องไปทั่วสี่ทะเลมิใช่หรือ?” “...หา? ท่านหมายความว่าอย่างไร...” “ให้ตายสิ พ่อค้าผู้นี้ช่างข่าวสารล่าช้ายิ่งนัก บัดนี้ชื่อเสียงของฮวาซานกำลังกึกก้องไปทั่วทั้งจงหยวน ในหมู่พวกเขานั้น นามของศิษย์ขั้นสามอย่างโจกอลและยุนจง รวมถึงศิษย์ขั้นสองอย่างแพคชอนและยูอีซอลปรากฏขึ้นมาไม่หยุดหย่อน เรื่องนี้เป็นที่โจษจันกันมาได้สักพักใหญ่แล้ว” ดวงตาของโจพยองเบิกกว้าง มันต้องเป็นการกล่าวเกินจริงเป็นแน่ แต่ตอนนี้ตระกูลถังมาเพื่อกดดันเขาแล้ว แต่ชื่อที่ถูกเอ่ยขึ้นมาเมื่อครู่... มันช่างตรงกับกลุ่มคนที่มาพร้อมกับบุตรชายของเขาราวกับจับวางมิใช่หรือ? ‘ต่อให้เป็นตระกูลถัง ก็ไม่มีทางที่จะสืบหาตัวตนของทุกคนที่มาถึงที่นี่ได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้’ นั่นหมายความว่า ข่าวลือที่ว่าชื่อของบุตรชายเขากำลังแพร่สะพัดไปในหมู่ชาวยุทธ์นั้นเป็นความจริงในระดับหนึ่ง “โดยเฉพาะอย่างยิ่ง...” แววตาของถังจ้านฉายแววสนอกสนใจและระแวดระวังในเวลาเดียวกัน “ข้าได้ยินมาว่า มังกรเทวะแห่งฮวาซาน ผู้ซึ่งกล่าวกันว่าเป็นหนึ่งในผู้ที่เข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบที่สุดในโลกได้มาเยือนที่นี่ด้วย ข้ามิอาจหาญเทียบกับชื่อเสียงนั้นได้ แต่เมื่อได้ยินว่าผู้ที่แข็งแกร่งเช่นนั้นมาถึงเฉิงตูแล้ว พวกเราจะไม่มาเยี่ยมเยือนได้อย่างไร แม้ว่าจะดึกดื่นแล้วก็ตาม?” ‘หา?’ ‘มังกรเทวะแห่งฮวาซาน?’ ‘ช่างเป็นสมญานามที่ยิ่งใหญ่เสียจริง’ โจพยองรู้ดีว่าผู้ที่มีสมญานามยิ่งใหญ่เช่นนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือ และเขาก็นึกถึงเพียงคนเดียวที่คู่ควรกับนามนั้น “ท่านกำลังพูดถึงศิษย์แพคชอนรึ?” “ฮ่าฮ่าฮ่า” ถังจ้านหัวเราะลั่นกับคำพูดนั้น “ท่านประมุข? ท่านจะทำเช่นนี้จริงๆ หรือ?” “...ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร?” “ข้าไม่รู้ว่าท่านจงใจเมินเฉยต่อข่าวสารจากจงหยวน หรือท่านกำลังพยายามหลอกลวงข้ากันแน่” “หลอกลวงรึ? ข้าจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร?” ถังจ้านมองโจพยองแล้วพยักหน้า เขาดูไม่ออกว่าชายผู้นี้กำลังพยายามหลอกลวงเขาหรือไม่ “เอาล่ะ ไม่เป็นไร นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ ดังนั้น...” และเขาก็กล่าวต่อ “ในฐานะสมาชิกตระกูลถัง ข้าอยากจะพบกับเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานที่มาเยือนเฉิงตู ท่านพอจะเรียกพวกเขาออกมาได้หรือไม่? แน่นอนว่า... รวมทั้งบุตรชายของท่านด้วย” สายตาของโจพยองเหลือบมองไปด้านหลัง ‘จะทำอย่างไรดี?’ เขารู้ดีว่าคำขอจากตระกูลถังไม่อาจปฏิเสธได้ ทว่า เหล่าศิษย์ฮวาซานอยู่ที่นี่ในฐานะแขกของเขา และมันเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ที่จะขอให้แขกผู้ทรงเกียรติเช่นนี้ไปปรากฏตัวต่อหน้าตระกูลถังที่กำลังแยกเขี้ยวใส่พวกเขา พวกเขาคงไม่ทำร้ายบุตรชายของเขาเพราะเขาเป็นสมาชิกตระกูลพ่อค้า แต่กับคนอื่นๆ... เขานึกภาพไม่ออกเลย และโจพยอง ผู้ซึ่งรู้ดีถึงความน่าสะพรึงกลัวของโทสะแห่งตระกูลถัง ก็กังวลใจและตอบกลับไป “ข้าเข้าใจสิ่งที่ท่านพูด แต่ตอนนี้ดึกมากแล้ว จะเป็นไรหรือไม่หากท่านกลับมาใหม่ในวันพรุ่งนี้ เพราะแขกของข้าคงจะเข้าพักผ่อนกันหมดแล้ว?” “ฮ่าฮ่าฮ่า เข้านอนแล้วรึ? ศิษย์แห่งฮวาซานช่างเกียจคร้านเสียจริง” “พวกเขาเดินทางมาไกล ความเหนื่อยล้า...” “ท่านประมุข” ถังจ้านกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลง “นี่คือคำขอจากตระกูลถัง ท่านจะยังคงขัดขวางเรื่องนี้ต่อไปอีกหรือ?” “ข้าจะกล้าได้อย่างไร?” ใบหน้าของโจพยองซีดเผือด ใครก็ตามล้วนรู้ดีว่าการขัดคำสั่งของตระกูลถังหมายความว่าอย่างไร และโจพยองคงจะเป็นคนสุดท้ายที่ทำเช่นนั้น ถังจ้านยิ้มอย่างสดใส “เรื่องนี้กลับกลายเป็นว่าพวกเรามาราวีท่านประมุขหอการค้าโดยไม่ได้ตั้งใจ ข้าต้องขออภัยด้วย” “อ๊ะ! ไม่เลย” ถังจ้านมองโจพยองแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนศิษย์แห่งฮวาซานจะไม่มีความทะนงตนเอาเสียเลย ข้ามั่นใจว่าพวกเขาได้ยินเสียงข้าแล้ว แต่ก็ยังคงซ่อนตัวอยู่ในห้องจนกระทั่ง...” และในตอนนั้นเอง “อ๊ะ! เดี๋ยว! ข้าบอกให้เดี๋ยว!” “ที่นี่คือเสฉวนนะ ไอ้เด็กบ้า! ประมุขสั่งแล้วว่าอย่าสร้างเรื่อง...!” “อ๊ากกกก! แค่คนเดียวน่า!” ‘หืม?’ ทันใดนั้น เสียงตะโกนและเสียงต่อสู้ดิ้นรนก็ดังขึ้นจากด้านใน ปัง! บานประตูทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับเสียงดุจสายฟ้าฟาด ตุบ! เมื่อเห็นบานประตูร่วงลงกระแทกพื้นอยู่ข้างกาย ดวงตาของถังจ้านก็เบิกกว้าง เขาเห็นร่างที่เดินโซซัดโซเซ ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่มือข้างหนึ่งถือขวดสุรา ส่วนอีกข้างกำลังเช็ดริมฝีปากก็ปรากฏตัวขึ้น ‘เขาเมาหรือ?’ ‘นี่คือพฤติกรรมของคนเมาหรือ?’ ในขณะเดียวกัน ถังจ้านก็ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นลวดลายดอกเหมยบนอาภรณ์ของเขา ช่วงเวลาที่เขาพยายามจะเอ่ยปากพูดด้วยใบหน้าที่งุนงง “พวกแกเป็นใครวะ มาหาเรื่องกันตอนกลางคืนรึไง?” “...หา?” “อยากโดนกระทืบหรือไง?” “…” มันเป็นคำถามที่ไร้สาระที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมาในชีวิต