## บทที่ 205: ก็แค่ความนึกสนุกของข้า (3) “ประมุขกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?” ณ โต๊ะประชุมทรงกลม ถังคุณัคแข็งทื่อไปทั้งร่างเมื่อได้ยินคำถามนั้น ‘พวกเฒ่าสารเลวเอ๊ย!’ ตระกูลถังคือสำนักที่ขับเคลื่อนด้วยสายเลือด ในบางครั้ง นั่นคือสิ่งที่ทำให้ตระกูลถังพิเศษและแตกต่างจากสำนักอื่นๆ เพราะทุกอย่างมีศูนย์กลางอยู่ที่สายสัมพันธ์ทางสายเลือด มันจึงสร้างสายใยผูกพันที่มิอาจเทียบเทียมกับสำนักใดได้ ทว่า...มันก็ไม่ได้มีแต่ข้อดีเสมอไป การยึดมั่นในสายเลือดหมายความว่าความคิดเห็นของผู้หลักผู้ใหญ่จะถูกให้ความสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด หากเป็นสำนักทั่วไป เหล่าผู้อาวุโสที่ก้าวลงจากตำแหน่งเพื่อมุ่งมั่นฝึกปรือวรยุทธ์ของตนให้สมบูรณ์มักจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับกิจการของตระกูล และที่นี่ก็ไม่ต่างกัน เหล่าผู้อาวุโสแห่งตระกูลถัง ผู้ซึ่งอำนาจในตำแหน่งได้หมดวาระไปแล้ว บัดนี้กลับดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาของประมุข และสถานที่ที่พวกเขามักจะรวมตัวกันก็คือห้องโถงประจำตระกูลแห่งนี้ ในอดีต นี่เป็นเพียงการรวมตัวเพื่อให้คำปรึกษาแก่ประมุขเท่านั้น ทว่าเมื่อกาลเวลาผันผ่าน เหล่าผู้อาวุโสกลับมีอำนาจทัดเทียมกับประมุข... ไม่สิ ราวกับว่าพวกเขามีสิทธิ์มีเสียงในทุกสิ่งมากกว่าเสียอีก แม้ว่าถังคุณัคจะเป็นประมุขผู้มีอำนาจเด็ดขาดภายในตระกูล แต่ก็ยังมีขีดจำกัดในการใช้อำนาจนั้นกับเหล่าท่านลุงและผู้สูงวัยคนอื่นๆ “พันธมิตรกับฮวาซานรึ ไม่ใช่บู๊ตึ๊ง หรือสำนักขอบแดนใต้ แต่กลับเป็นฮวาซาน? ท่านคิดอะไรอยู่กันแน่!?” ถังคุณัคขมวดคิ้วขณะมองไปยังผู้อาวุโสที่กำลังแผดเสียงกึกก้อง และแล้ว...สงครามก็เริ่มต้นขึ้น จะเรียกมันว่าสงครามได้หรือ? ถังคุณัคไม่อาจทนต่อเสียงเกรี้ยวกราดที่ถาโถมเข้าใส่ได้อีกต่อไป เขากำลังจะเอ่ยปากโต้ตอบ แต่ก่อนที่ริมฝีปากจะได้ขยับ สุ้มเสียงนุ่มนวลของใครบางคนก็แทรกผ่านบรรยากาศอันหนักอึ้งเข้ามา “ทุกท่านใจเย็นๆ ก่อน แล้วรับฟังท่านประมุขเถิด” “แต่ว่า...” “ท่านจะไม่ฟังคำพูดของข้าเลยรึ?” “...ขออภัย” ผู้อาวุโสผู้มีนามว่าถังเว่ย มองไปยังคนอื่นๆ แล้วหันกลับมาที่ถังคุณัค “ท่านประมุข บอกพวกเรามาเถิด ท่านกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?” น้ำเสียงของเขายังแฝงไว้ด้วยความผ่อนปรน ถังคุณัคกระแอมในลำคอ พยายามปรับน้ำเสียงให้ปราศจากความเป็นปฏิปักษ์ “ฮวาซาน...มีคุณค่าคู่ควรพอที่จะเป็นพันธมิตรกับเรา” ถังเว่ยมองถังคุณัคแล้วเอ่ยขึ้น “แปลกประหลาดนัก” และด้วยแววตาอันเย็นชา เขากล่าวต่อ “เว้นเสียแต่ว่าสายตาของท่านประมุขจะพร่ามัวไปแล้ว ข้าไม่เข้าใจเลยว่าท่านประเมินเช่นนั้นได้อย่างไร หรือว่าฮวาซานได้ทวงคืนสถานะเดิมกลับมาโดยที่ข้าไม่รู้? ถ้าไม่เช่นนั้น...” ด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ถังเว่ยกล่าวสืบต่อ “...หรือเป็นตระกูลถังของเราที่อำนาจเสื่อมถอยลงโดยที่ข้าไม่ทันสังเกต?” ถังคุณัครู้ดีว่านี่คือการเยาะเย้ยที่โจ่งแจ้ง แต่เขาก็ยังคงสะกดกลั้นอารมณ์ไว้ “ข้าจะพูดอีกครั้ง ข้ามองเห็นศักยภาพในตัวฮวาซาน” ทั้งสองจ้องตากัน คนหนึ่งคือประมุขแห่งตระกูลถัง อีกคนคือตัวแทนของเหล่าผู้อาวุโสแห่งตระกูล และคนอื่นๆ ก็เช่นกัน ชายสองคนผู้มีอำนาจสูงสุดต่างจ้องมองกันอย่างไม่มีใครยอมใคร “ดีสำหรับฮวาซานแล้ว” “…” “ข้าได้ยินมาว่า ถังแพถูกปลดจากตำแหน่งผู้สืบทอดแล้ว” ถังคุณัคไม่คาดคิดว่าเรื่องนี้จะถูกหยิบยกขึ้นมา เขาจึงพยักหน้ายอมรับ “ท่านตัดสินใจด้วยตัวเองรึ?” ถังคุณัคไม่ตอบ แต่จ้องมองไปยังถังเว่ย แล้วพยักหน้าอีกครั้ง “ใช่ ข้าตัดสินใจเอง” “ท่านจะบอกว่าท่านประมุขตัดสินใจเรื่องสำคัญเช่นนี้ตามลำพังอย่างนั้นรึ?” “เช่นนั้นท่านจะพอใจหรือไม่ หากข้าจะแต่งตั้งถังแพกลับคืนสู่ตำแหน่งผู้สืบทอด?” เมื่อเจอคำสวนกลับอันเฉียบคม ถังเว่ยกลับแย้มยิ้ม “ท่านประมุข คำพูดของพวกเราล้วนมาจากใจจริง... หัวใจที่ห่วงใยอนาคตของตระกูล เราไม่ได้ทำเช่นนี้เพื่อยั่วโมโหท่าน” ถังคุณัคกัดริมฝีปาก ‘นี่แหละคือธาตุแท้ของคนแก่ที่มัวเมาในอำนาจ’ หากพวกเขาห่วงใยตระกูลถังอย่างแท้จริง พวกเขาคงไม่พยายามสอดมือเข้ามาในการตัดสินใจทุกย่างก้าวของถังคุณัคเช่นนี้ แต่ผู้อาวุโสทุกคนล้วนถูกกัดกร่อนด้วยอำนาจที่ตนเคยมี ในเมื่อไม่มีหวังที่จะขยายอิทธิพลออกไปนอกเสฉวนได้อีก พวกเขาก็มุ่งเน้นไปที่การแบ่งปันอำนาจภายในตระกูล แม้ว่านั่นจะหมายถึงการจำกัดอำนาจของประมุขก็ตาม “ก่อนอื่น ขอฟังเหตุผลที่ถังแพถูกปลดจากตำแหน่ง” “เพราะเขาไม่คู่ควร” “ไม่คู่ควร?” “ใช่” ถังคุณัคกล่าวอย่างหนักแน่น “ข้าตัดสินแล้วว่าเขาไม่เหมาะสมที่จะดำรงตำแหน่งประมุขในอนาคต การปลดเขาออกจากตำแหน่งผู้สืบทอดให้เร็วที่สุดจะเป็นการดีกว่า การตัดสินใจนี้จะเป็นผลดีต่อการเติบโตของถังแพเองด้วย” “แล้วท่านวางแผนจะให้ใครขึ้นมารับตำแหน่งนั้น?” “น้องคนใดคนหนึ่งของเขา” ดวงตาของถังเว่ยหรี่ลง ‘ความหยิ่งผยองของเจ้าช่างทิ่มแทงไปถึงสวรรค์’ ถังเว่ยเคยเป็นผู้ที่ได้ขึ้นสู่ตำแหน่งผู้สืบทอด แต่ด้วยการตัดสินใจของผู้อาวุโสในยุคนั้น เขาจึงสละตำแหน่งให้น้องชายและก้าวลงจากอำนาจ... น้องชายคนนั้นคือบิดาของถังคุณัค ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญหรือความตั้งใจ แต่บัดนี้ถังคุณัคกลับต้องการปลดถังแพ ซึ่งเป็นสายเลือดอันดับหนึ่งออกจากตำแหน่ง? “ถังแพไม่มีฝีมือพออย่างนั้นรึ?” ถังคุณัคส่ายหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว “เขายังขาดนัก” “...ถังแพน่ะรึ...” “ใช่ ในอดีต ข้าไม่เคยคิดที่จะหารือเรื่องการปลดถังแพออกจากตำแหน่งเลย แต่!” ถังคุณัคกัดริมฝีปากแล้วกล่าว “ข้าได้เห็นกับตาตัวเองแล้วว่าถังแพยังขาดคุณสมบัติมากเพียงใด ข้าจึงไม่อาจประนีประนอมในเรื่องนี้ได้” “ท่านกำลังพูดถึงมังกรเทวะแห่งฮวาซานรึ?” “ใช่” ถังเว่ยมองถังคุณัค ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า “เช่นนั้นท่านหมายความว่าความสามารถสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด ใช่หรือไม่?” “ถูกต้อง” “ถ้าเช่นนั้น...” ถังเว่ยแย้มยิ้ม “...ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นบุตรของท่านประมุขเสมอไป ใช่หรือไม่?” ดวงตาของถังคุณัคกระตุกวูบ นี่คือประเด็นที่ละเอียดอ่อน เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะสื่อถึงอะไร ทว่าหากเขาปฏิเสธ ก็เท่ากับว่าเขากำลังกลับคำพูดของตัวเอง “เด็กคนใดก็ตามที่มีความสามารถที่เหมาะสมและใช้แซ่ ‘ถัง’ ย่อมสามารถเป็นผู้สืบทอดได้” ถังเว่ยยิ้มกว้าง “ข้าทึ่งในความคิดอันกว้างไกลของท่านประมุขจริงๆ เพียงคำพูดเดียว ท่านก็ได้พิสูจน์แล้วว่านี่ไม่ใช่เรื่องของความโลภส่วนตัว” ถังเว่ยจ้องมองถังคุณัค ทว่าถังคุณัคกลับรู้ดีว่านั่นหมายความว่าถังเว่ยไม่ได้อยู่ข้างเขา “เช่นนั้น หากมีผู้ใดในหมู่ทายาทตระกูลถังที่สามารถเอาชนะมังกรเทวะแห่งฮวาซานได้ ท่านก็ไม่มีข้อโต้แย้งที่จะให้เขาขึ้นสู่ตำแหน่งผู้สืบทอดใช่หรือไม่?” ถังคุณัคมองถังเว่ยที่กำลังเผยความในใจออกมา “ข้าได้ยินมาว่าเด็กที่ชื่อเชวียงเม้ง ซึ่งพำนักอยู่ในคฤหาสน์ของเรา ถูกคาดหมายว่าอาจกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าได้” “...ใช่” “เช่นนั้นก็ไม่มีมาตรฐานใดจะดีไปกว่าเด็กคนนั้นอีกแล้ว เป็นอย่างไรเล่า? เหตุใดเราไม่จัดการประลองกับเด็กคนนั้น เพื่อให้โอกาสแก่ทายาทของเราในการขึ้นเป็นผู้สืบทอดคนใหม่เล่า?” ถังคุณัคหัวเราะออกมา ในอดีต การที่จะยิ้มต่อหน้าเหล่าคนแก่พวกนี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย แต่บัดนี้ เขากลับอดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้ “ท่านประมุข?” “ดูเหมือนว่าเหล่าผู้อาวุโสกำลังเข้าใจผิดกันไปหมด” ถังคุณัคกล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดสี “ไม่มีเด็กคนใดในตระกูลถังที่สามารถต่อกรกับมังกรเทวะแห่งฮวาซานได้” เมื่อได้ยินคำพูดของถังคุณัค ถังเว่ยกลับแย้มยิ้ม “ข้าได้ยินมาว่าท่านประมุขถูกเด็กนั่นทำให้เสียหน้ามามิใช่รึ” “…” “อย่าคิดว่าท่านรู้ทุกสิ่ง เด็กๆ ของตระกูลถังไม่ได้อ่อนแอ” ถังคุณัคเอ่ย “ไม่จำเป็นต้องพูดจาอ้อมค้อมอีกต่อไป เข้าประเด็นมาเลยดีกว่า” ถังเว่ยขมวดคิ้ว “ในเมื่อท่านประมุขกล่าวเช่นนั้น คนแก่อย่างข้าก็มิอาจกล่าวอะไรได้อีก เป็นอย่างไรเล่า? ให้ถังฮัคประลองกับเด็กที่ชื่อเชวียงเม้งนั่น?” “...ถังฮัค?” “ใช่ หากถังฮัคชนะ แน่นอนว่าเขาก็ย่อมมีสิทธิ์ในการแย่งชิงตำแหน่งผู้สืบทอด ใช่หรือไม่?” ถังคุณัคแย้มยิ้ม “ดูเหมือนท่านอยากจะให้ถังฮัคเป็นผู้สืบทอดสินะ? ไหนท่านเคยบอกว่าจะไม่ให้สิทธิพิเศษแก่หลานชายของตัวเองไม่ใช่รึ?” “ข้าเพียงพูดถึงความสามารถของเขาเท่านั้น” “ท่านคิดว่าเด็กนั่นจะสามารถเอาชนะมังกรเทวะแห่งฮวาซานได้รึ?” “ไม่ใช่ว่าท่านประมุขกำลังคิดเช่นนั้นเพราะท่านไม่เชื่อใจคนในตระกูลของตัวเองหรอกรึ?” วาจาที่หลุดออกมาจากปากของเขาราวกับมีดสั้น “ดี แต่ว่า...” ถังคุณัคกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มหยัน “การพนันย่อมต้องมีเดิมพัน และความท้าทายก็ต้องมีราคาที่ต้องจ่าย แล้วการเดิมพันครั้งนี้...เรามาเพิ่มข้อตกลงกันหน่อยเป็นไร” “เดิมพัน?” “ใช่” ถังคุณัคกล่าวอย่างหนักแน่น “หากถังฮัคชนะการประลอง ข้าจะมอบอำนาจให้เหล่าผู้อาวุโสในการแต่งตั้งเขาเป็นผู้สืบทอด” “โฮ่?” ถังเว่ยเบิกตากว้าง นั่นหมายความว่าหากถังฮัคชนะ เขาก็อาจจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้สืบทอดโดยตรง และผู้สืบทอดก็จะกลายเป็นประมุขคนต่อไป นี่ไม่ต่างอะไรกับการบอกว่าอำนาจในการแต่งตั้งผู้สืบทอดจะตกไปอยู่ในมือของเหล่าผู้อาวุโส “แต่ในทางกลับกัน หากมังกรเทวะแห่งฮวาซานเป็นฝ่ายชนะ เหล่าผู้อาวุโสจะต้องไม่เข้ามาแทรกแซงอำนาจหรือการตัดสินใจใดๆ ของข้าอีก...จนกว่าข้าจะก้าวลงจากตำแหน่ง” “อึก” “ว่าอย่างไร? ฟังดูดีหรือไม่? ท่านพร้อมจะยอมรับหรือไม่?” เมื่อการเจรจาดำเนินไปและเดิมพันที่วางไว้สูงลิ่ว เหล่าผู้อาวุโสก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน “ฟังดูเหมือนเขามีไพ่ตายซ่อนอยู่...” “ฟังดูอันตราย อันตรายสำหรับทั้งสองฝ่าย” ทว่าถังเว่ยกลับมีความคิดที่ต่างออกไป “ตกลง” “อึก! ท่านผู้อาวุโส!” แม้จะมีเสียงคัดค้านจากคนรอบข้าง เขาก็ไม่หวั่นไหว และถังคุณัคก็พยักหน้า “เช่นนั้นข้าจะเตรียมการ ข้าจะจัดการให้การประลองเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้” “ได้เลย” “เช่นนั้น...” ถังคุณัคโค้งคำนับแล้วเดินออกจากห้องไป ทันทีที่เขาลับสายตา เสียงของเหล่าผู้อาวุโสก็ดังกระหึ่มขึ้น “เขาเอาจริงรึ? นั่นมันอะไรกัน...!” “เขาพูดอะไรออกมา?” “…” “เขาคิดว่าถังฮัคจะแพ้มังกรเทวะแห่งฮวาซานรึ?” “...นั่นไม่มีทางเกิดขึ้น” “พวกน่าสมเพช” ถังเว่ยส่ายหน้า “โอกาสไม่ได้มีไว้ให้ แต่ต้องสร้างขึ้นมาเอง ถ้าไม่ใช่ตอนนี้ แล้วเมื่อไหร่เราจะมีโอกาสฉกฉวยอำนาจจากประมุขได้อีก?” “จริงอยู่ แต่ว่า...” ถังเว่ยเหลือบมองไปรอบๆ ‘พวกไร้ค่า’ ทุกคนมัวแต่ตาบอดกับผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ จนไม่สามารถทำอะไรที่ยิ่งใหญ่ได้ เขากังวลกับสิ่งที่จะเกิดขึ้น แต่... ‘ไม่มีทาง...’ ผลลัพธ์จะต้องเป็นชัยชนะที่สมบูรณ์แบบ นั่นไม่ใช่สิ่งที่คนแก่ทุกคนในห้องนี้ควรจะตระหนักได้แล้วหรอกหรือ? หากต้องการบรรลุสิ่งที่ยิ่งใหญ่ ก็ต้องเสี่ยงทุกอย่างเพื่อให้ได้โอกาสนั้นมา ‘นี่คือโอกาสเดียวของข้าที่จะให้หลานชายได้เป็นผู้สืบทอด’ ถังเว่ยไม่ต้องการพลาดโอกาสนี้ เขาจะได้เห็นหลานชายของตนเข้ารับตำแหน่งผู้สืบทอดและกลายเป็นประมุขในที่สุด “แต่...ถังฮัคจะเอาชนะมังกรเทวะแห่งฮวาซานได้จริงรึ? เขาไม่ได้ถูกเรียกด้วยฉายานั้นมาเล่นๆ นะ” “มิต้องห่วง ไม่ใช่ว่าข้าดูถูกเด็กนั่น ไม่เลย หลังจากที่เขาสามารถทำให้ท่านประมุขต้องตกอยู่ในอ้อมแขนของเขาได้” “เช่นนั้น...?” “หนึ่ง เด็กนั่นบาดเจ็บสาหัสจากการประลองกับท่านประมุข ไม่มีทางที่บาดแผลจะหายดีได้ในเร็ววัน” “อืม นั่นก็จริง” “สอง สิ่งเดียวที่เด็กนั่นได้ประสบคือวิชาขว้างมีด ซึ่งหมายความว่ามันยังไม่เคยได้สัมผัสกับพลังที่แท้จริงของตระกูลถัง” เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าเห็นด้วย พลังที่แท้จริงของตระกูลถัง... ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างรู้ดีว่ามันคืออะไร “และสุดท้าย!” ถังเว่ยจ้องมองทุกคน “ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีใดก็ตาม เราจำเป็นต้องสร้างผลลัพธ์ที่เราต้องการให้ได้ นั่นไม่ใช่วิถีของตระกูลถังหรอกรึ?” “…” “ข้าหวังว่าเขาจะยืนหยัดอยู่ในการประลองได้อย่างปลอดภัยนะ” เหล่าผู้อาวุโสที่เข้าใจความหมายต่างหันมามองหน้ากัน มีความรู้สึกผิดเล็กน้อยฉายชัด และความตกตะลึงเล็กน้อย แต่ทั้งหมดนั้นถูกบดบังด้วยตัณหาที่ตามมา...ตัณหาแห่งอำนาจ “มิต้องห่วง... มังกรเทวะแห่งฮวาซานจะไม่มีปัญญาเดินออกจากตระกูลถังด้วยสองเท้าของมันเองได้อย่างแน่นอน” รอยยิ้มแสยะปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของถังเว่ย ‘ข้าไม่มีความแค้นส่วนตัวกับเจ้า แต่ข้าคิดว่ามันเป็นโชคร้ายของเจ้าเองที่ได้มาเจอกับตระกูลถัง’