ร่างสองร่างกำลังวิ่งไล่กวดกันอย่างเอาเป็นเอาตายภายในอาณาเขตของตระกูลถัง “ศิษย์น้องชองมยอง! หยุดเดี๋ยวนี้นะ!” ถังโซโซจำเป็นต้องถลกกระโปรงของนางขึ้นพลางวิ่งไล่ตามชองมยองอย่างสุดกำลัง ทว่าชองมยองกลับวิ่งต่อไปโดยไม่แม้แต่จะเหลียวหลังมอง “เรามาคุยกันสักครู่! เดี๋ยวก่อนสิ! ถ้าเราได้คุยกัน ท่านต้องเปลี่ยนใจแน่! ข้าจะให้สุราแก่ท่าน! ดูนี่สิ!” “เจ้าดื่มไปคนเดียวเถอะ!” ชองมยองตอบกลับอย่างเด็ดเดี่ยว ‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!’ ‘อาาา น่ารำคาญเป็นบ้า!’ “หยุดแล้วอยู่นิ่งๆ เดี๋ยวนี้! นี่เจ้าเด็กบ้า! ทำไมถึงต้องวิ่งหนีด้วย?” ชองมยองซึ่งพุ่งตรงไปยังประตู ก็รีบปิดมันลงทันทีที่ผ่านพ้นเข้ามา จากนั้นจึงหันไปมองรอบๆ ‘นางคงหยุดตามแล้วกระมัง’ ไม่ว่านางจะอยากไล่ตามเขามากเพียงใด ก็คงไม่สามารถตามมาถึงที่นี่ได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น ชองมยองก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นพลางถอนหายใจยาว … … พลันสายตาของถังไจนักและชองมยองก็สบประสานกัน “เจ้าอยู่ที่นี่เองหรือ?” “...ขอรับ” ความรู้สึกอันซับซ้อนแลกเปลี่ยนผ่านสายตาของคนทั้งสอง “เอาเป็นว่า... นั่งก่อนสิ” “ขอรับ” ชองมยองทิ้งตัวลงนั่งตรงข้ามถังไจนัก ชายผู้นั้นจึงเลื่อนกาน้ำชามาทางเขา “อยากดื่มชาหน่อยไหม?” “ไม่เป็นไรขอรับ ร่างกายข้ากำลังร้อนรุ่ม” “มันจะช่วยให้เจ้าเย็นลงได้นะ” “อา งั้นหรือขอรับ...” ชองมยองรินชาลงในถ้วยแล้วดื่มรวดเดียวจบ “อ่าห์” เขาวางถ้วยลงแล้วจ้องมองไปยังถังไจนัก “...ทั้งหมดนี้มันก็ดีอยู่หรอก” “หืม?” “มีคนประเภทไหนกันที่พยายามจะยกลูกสาวของตัวเองให้กับนักพรต? ไม่สิ ต่อให้เลือดจะข้นกว่าน้ำเพียงใด แต่นี่ท่านไม่คิดว่ามันโจ่งแจ้งเกินไปหน่อยหรือ?” “โจ่งแจ้ง?” สีหน้าของถังไจนักบิดเบี้ยวในทันที “เอ๊ะ?” เมื่อเห็นปฏิกิริยานั้น ชองมยองก็เอียงคอด้วยความสงสัย “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ท่านประมุขตั้งใจไว้หรอกหรือ?” “ต่อให้ข้าตาบอดก็ไม่มีวันยกลูกสาวให้เจ้า!” … … บรรยากาศพลันเปลี่ยนไปในทันใด “เดี๋ยวก่อน! แล้วทำไมนางถึงได้เป็นเช่นนั้นเล่า?” “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร!” ถังไจนักกำหมัดทุบลงบนต้นขาของตน — *ข้าจะทำเอง! ได้โปรดแนะนำข้าให้เขารู้จักที! แค่แนะนำก็พอ! หรือท่านพ่ออยากให้ข้าไปแต่งกับชายแก่ใกล้ลงโลงนั่นกัน? สิ่งที่ท่านต้องทำก็แค่หลับตาข้างหนึ่งแล้วแนะนำข้าให้เขารู้จัก!* “อึ่ก!” ถังไจนักกุมขมับพลางจ้องเขม็งไปยังชองมยอง แน่นอนว่าเขาคือมังกรเทวะแห่งเขาฮวา จากมุมมองของตระกูลถัง ไม่มีสิ่งใดจะดีไปกว่าการได้เกี่ยวดองกับคนเช่นนี้ อย่างแรก ชองมยองตั้งเป้าที่จะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดไม่ใช่หรือ? นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ตระกูลถังพร้อมที่จะขยายสัมพันธ์กับเขาฮวาหรอกหรือ? ‘ตอนนี้เขาอาจยังเยาว์วัย แต่ในอีก 10 ปีข้างหน้า แม้แต่ท่านปู่ของข้าหากฟื้นคืนชีพขึ้นมา ก็อาจจะรับมือเขาไม่ไหว’ และเป็นเรื่องยากที่คนหนุ่มจะมีพลังอำนาจถึงเพียงนี้ นอกจากนี้ เบื้องหลังของเขาฮวาก็ดีต่อตระกูลถังเช่นกันมิใช่หรือ? บัดนี้มันคือสถานที่ซึ่งทำให้พ่อค้าวาณิชคนไหนต่างก็ต้องน้ำลายสอ แต่จากมุมมองของคนเป็นพ่อ... ‘ข้าจะยกลูกสาวให้มันเนี่ยนะ?’ ข้าควรทำหรือ? ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง การยกลูกสาวของเขาให้ชองมยองไม่ใช่ทางเลือก ‘ตราบใดที่ตาข้ายังไม่บอด ข้าจะไม่มีวันยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นด้วยความตั้งใจของข้าเองเด็ดขาด!’ แววตาของถังไจนักลุกโรจน์ ลูกสาวของเขาถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม และมันก็เป็นความปรารถนาของพ่อทุกคนมิใช่หรือ ที่จะได้เห็นลูกสาวของตนได้พบกับชายที่ดีและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป? แม้แต่ตอนที่สำนักอื่นมาทาบทามสู่ขอลูกสาวเขา หรือแม้แต่ตอนที่ผู้อาวุโสในตระกูลคอยพร่ำบ่นกดดัน เขาก็ยังคงปกป้องนางไว้ แต่ตอนนี้ล่ะ? จะให้แต่งกับชองมยอง? ให้ตายสิ! “อย่าได้ฝันไปเลย” “ไม่สิ ก็ท่านเป็นคนพานางมาแนะนำให้ข้ารู้จักเองไม่ใช่หรือ!” “ข้าทำไปเพราะนางร้องขอให้ข้าทำต่างหาก!” “…” ชองมยองถึงกับงุนงง “ข้าพูดเรื่องนี้ไปก็รู้สึกเหมือนอยากจะตาย! ข้าจะเต็มใจแนะนำนางให้เจ้าได้อย่างไรกัน?” เดิมทีเขาไม่มีเจตนาจะทำเช่นนั้น แต่เมื่อความโกรธพลุ่งพล่าน เขาก็เริ่มสาดโทสะใส่ชองมยอง ถังไจนักมองมาด้วยสายตาเย็นชา “เจ้าเป็นนักสู้ที่เก่งกาจอย่างแท้จริง” “ใช่แล้ว!” “แต่เจ้าไม่ใช่มนุษย์ที่ดี” “…” ทั้งในชีวิตนี้และชีวิตที่แล้ว นี่เป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้วที่ชองมยองต้องได้ยินคำพูดที่ยากจะปฏิเสธเช่นนี้? “เอ่อ... นั่นมัน... เอ่อ...” ไม่สิ เขาเป็นคนฉลาดหลักแหลม “คนเป็นพ่อไม่ได้อยากให้ลูกสาวของตนอยู่กับชายที่แข็งแกร่ง แต่อยากให้อยู่กับคนดี แต่ในขณะเดียวกัน ตำแหน่งประมุขตระกูลถังของข้าก็ทำให้ข้าไม่อาจปฏิเสธได้” “ฟังดูยากลำบากนะขอรับ” “มันก็เป็นเช่นนั้น” ถังไจนักยักไหล่ “ดังนั้น ข้าเชื่อว่ามังกรเทวะแห่งเขาฮวาจะจัดการเรื่องนี้ได้อย่างเหมาะสม แล้ว...เจ้าพร้อมแล้วหรือยัง?” “แน่นอน” “ถ้าเช่นนั้นก็เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า เจ้าต้องการอะไรจากตระกูลถัง?” ชองมยองไม่ได้มาที่นี่เพื่อหลบหน้าลูกสาวของถังไจนัก เขามาที่นี่เพื่อเจรจากับถังไจนักต่างหาก เขาลบรอยยิ้มออกจากใบหน้าแล้วจ้องมองถังไจนักอย่างจริงจัง “ข้าคิดว่าข้าควรจะไปเรียกศิษย์พี่มาด้วย” “เช่นนั้นเราควรย้ายไปยังสถานที่ที่เหมาะสมกว่านี้ แต่...” ถังไจนักยิ้ม “...แต่การจะเข้ามาในนี้คงไม่ง่ายนักเมื่อมีคนผู้นั้นอยู่ข้างนอก” “หืม” ชองมยองส่ายหน้า ‘ช่างเป็นคนที่น่าขันสิ้นดี’ ดูภายนอกเขาอาจเป็นคนยึดมั่นในหลักการและแนวคิดที่ว่าต้องเสียสละเพื่อชื่อเสียงของตระกูล แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังพร้อมที่จะเล่นลิ้นกับคำพูด ‘เขาแตกต่างจากถังโป’ ก็จริงอยู่ คนที่ดูแลตระกูลถังจะเหมือนกับถังโปได้อย่างไร ด้วยพรสวรรค์อันล้ำเลิศในด้านวรยุทธ์ ถังโปจึงได้ดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสในตระกูล และมันคงไม่แปลกหากเขาจะถูกขับออกจากตระกูลเพราะไม่ทำหน้าที่ของตนให้ดี “เอาล่ะ ไม่เป็นไร ก่อนอื่นเลย...” ชองมยองมองไปที่ถังไจนักแล้วกล่าวว่า “เรามาทำข้อตกลงกันให้ชัดเจน ท่านต้องการสร้างพันธมิตรกับเขาฮวาใช่หรือไม่?” “ไม่ใช่กับเขาฮวา แต่เป็นกับเจ้า” “แต่ข้ากับเขาฮวาแยกจากกันไม่ได้” “ข้ารู้ ข้ารู้ความจริงข้อนั้นดี หากข้าได้ตัวเจ้ามา ข้าก็พร้อมที่จะสร้างพันธมิตรกับเขาฮวา” ถังไจนักแย้มยิ้ม “การสนับสนุนเขาฮวาไม่ใช่เรื่องยาก อย่าลืมว่าตระกูลถังมีสถานะที่สูงส่ง” ชองมยองยิ้มพลางมองถังไจนัก “หมายความว่า ท่านจะสนับสนุนสำนักเขาฮวาทั้งหมดเพียงเพื่อคนคนเดียวอย่างนั้นรึ?” “มันเป็นการลงทุนที่เกินตัวไปหน่อย แต่มันก็คุ้มค่า” “ฮ่าฮ่าฮ่า สมกับเป็นท่านประมุข” “นั่นหมายความว่าอย่างไร?” “หมายความว่าท่านโกหกได้เก่งกาจนัก” “…” สีหน้าของถังไจนักเปลี่ยนไป “...นั่นหมายความว่าอย่างไร?” “อา อย่ามองข้าด้วยสายตาเช่นนั้น ข้าไม่ได้กำลังพูดถึงพันธมิตรที่ตระกูลถังแห่งเสฉวนจะทำกับเขาฮวา แต่เป็นท่าทีของท่านที่ทำราวกับว่ากำลังให้ทานพวกเราต่างหากที่มันน่าขุ่นเคือง” “หืม” ถังไจนักจ้องมองชองมยอง “เจ้ายังเยาว์วัยนัก จึงอาจมองไม่เห็นภาพรวมของสถานการณ์ทั้งหมด แน่นอนว่าเจ้ามีความแข็งแกร่งเป็นเลิศ แต่ก็ยังมีโอกาสมากมายที่สามารถเกิดขึ้นได้ในอนาคต” “ขอรับ นั่นก็จริง” แน่นอน สำหรับชองมยอง เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่ถังไจนักย่อมไม่สามารถแน่ใจได้ “เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนั้น เขาฮวาย่อมไม่อาจอยู่ในสถานะที่ทัดเทียมกับตระกูลถังได้ และแม้ว่าเจ้าจะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก มันก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร” “แน่นอน นั่นเป็นวิธีคิดที่ถูกต้องแล้ว” “แต่เจ้ากลับคาดหวังให้เราปฏิบัติต่อเจ้าอย่างเท่าเทียม? เพื่อสิ่งใดกัน?” ชองมยองแย้มยิ้ม “ทำไมท่านถึงทำเช่นนี้เล่า? ท่านประมุขตระกูลถัง การเจรจาไม่ได้เกิดขึ้นระหว่างผู้ที่ทัดเทียมกัน แต่มันเกิดขึ้นระหว่างผู้ที่มีความต้องการต่างหาก” “...หืม?” “เขาฮวาไม่ได้ต้องการตระกูลถัง แต่เป็นตระกูลถังต่างหากที่ต้องการเขาฮวา” ถังไจนักขมวดคิ้ว ‘เด็กคนนี้รู้อะไรถึงได้พูดเช่นนี้ออกมา?’ ชองมยองที่เห็นดังนั้นก็ลุกขึ้นยืน จากนั้นก็เดินไปรอบๆ พลางเอนหลังพิงกำแพงแล้วดึงแผนที่ของเสฉวนที่แขวนอยู่ลงมา “อืม?” เขาหยิบแผนที่นั้นมากางออกบนโต๊ะแล้วชี้ไปยังตำแหน่งของตระกูลถังแห่งเสฉวน “นี่คือตระกูลถัง” “ข้ามีตา” “และด้านล่างนี่คือสำนักเอ๋อเหมย” “…” “และด้านบนนั่น คือสำนักชิงเฉิง หากท่านไปทางขวา ก็จะพบกับสำนักบู๊ตึ๊ง เหนือขึ้นไปอีกคือสำนักขอบแดนใต้ อา แน่นอนว่าเรายังมีสำนักเตียนชางอยู่ด้วย แต่นั่นมันค่อนข้างไกล การมีสำนักเตียนชางจึงไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากนัก” ถังไจนักมองชองมยองด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป ไม่มีแววของความขี้เล่นหลงเหลืออยู่บนใบหน้าของชองมยองอีกต่อไป มีเพียงสีหน้าที่บ่งบอกว่าเขากำลังจริงจังอย่างที่สุด “ตอนนี้เจ้าเอาจริงแล้วสินะ?” และชองมยองก็กำลังมองเขาอย่างเยือกเย็น ‘เป็นไปไม่ได้ที่ประมุขตระกูลถังจะหละหลวมถึงเพียงนี้’ เขาไม่ชอบที่ถังไจนักแสดงความเชื่อมั่นว่าตระกูลของตนต้องมาก่อน แต่เช่นเดียวกับถังโป ถังไจนักก็กำลังจัดการเรื่องต่างๆ อย่างเบาปัญาเกินไป แต่เมื่อตำแหน่งประมุขถูกส่งมอบมาให้เขา เขาก็เปลี่ยนไปเป็นคนที่ไม่อาจมีใครเอาชนะได้ และสิ่งที่ถังไจนักต้องการนั้นชัดเจน ความจริง หากไม่มีสิ่งใดที่จะได้รับ เขาก็คงไม่แสดงความโปรดปรานต่อชองมยองถึงเพียงนี้ “เจ้ากำลังพยายามจะพูดอะไร?” “ท่านไม่ได้กำลังเจ้าเล่ห์อยู่หรอกหรือ?” “เอ๊ะ?” “ท่านถูกปิดล้อมทุกทิศทาง สำนักเก่าแก่เหล่านั้นมีพลังอำนาจทัดเทียมกับตระกูลถัง และบางสำนักก็ยิ่งใหญ่กว่าตระกูลของท่านเสียอีก และยังมีเหล่าขอทานอยู่ทั่วทั้งเสฉวน...” ชองมยองมองไปที่แผนที่แล้วกล่าวว่า “ท่านกำลังจะหายใจไม่ออก” “…” ถังไจนักพยายามสงบสติอารมณ์ “เจ้าดูเหมือนจะเข้าใจอะไรผิดไป ความสัมพันธ์ของเรากับบ้านเกิดไม่ได้เลวร้าย ตรงกันข้าม เจ้าสามารถเรียกเราว่าเป็นเพื่อนร่วมงานได้เลย” “ขอรับ แน่นอน” ชองมยองยักไหล่ “นั่นมันก็จนกระทั่งพรรคมารพ่ายแพ้” ในชั่วพริบตา แววตาของถังไจนักก็เปลี่ยนไป ชองมยองพูดต่อ “เมื่อมีศัตรูร่วมกัน ผู้คนย่อมรวมเป็นหนึ่ง แต่เมื่อศัตรูหายไปเล่า? บรรดาผู้ที่เคยรวมตัวกันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแยกย้ายไปตามผลประโยชน์ของตน และมองหาศัตรูใหม่... แม้ว่าศัตรูนั้นจะเป็นพันธมิตรที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาก่อนก็ตาม” “...เจ้า” “สำนักอื่นๆ ไม่ใช่ปัญหา สำนักเกาะแดนใต้ ตระกูลเผิง และตระกูลม่อย้งอยู่ทางตะวันออก พวกเขาสามารถช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้ แต่ตระกูลถังเล่า?” “...อยู่ทางตะวันตก” “ใช่ และสำนักเก่าแก่เหล่านั้นกำลังปูทางเพื่อนำพายุคสมัยใหม่ กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไม่ว่าห้าตระกูลใหญ่จะเป็นอย่างไร ในท้ายที่สุด ตระกูลถังก็ถูกลิขิตให้ต้องโดดเดี่ยว ใช่หรือไม่?” ถังไจนักไม่ตอบ เป็นเพราะสิ่งที่ชองมยองพูดนั้นถูกต้องทุกประการ และมันน่าเหลือเชื่อที่เด็กคนนี้สามารถตีความสถานการณ์ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แต่ถังไจนักก็ยังคงนิ่งเงียบ และด้วยเสียงถอนหายใจอันหนักอึ้ง เขากล่าวว่า “พูดต่อ” “อาจกล่าวได้ว่าตระกูลถังกำลังตกอยู่ในวงล้อม” “…” “การเรียกพวกท่านว่าเป็น ‘เจ้าถิ่น’ ก็เป็นวิธีพูดที่ดี แต่ในอีกมุมหนึ่ง พวกท่านไม่มีทางออกจากที่แห่งนี้ได้เลย ทุกคนจะรวมหัวกันเพื่อเสฉวน” ชองมยองชี้นิ้วไปยังใจกลางของที่ราบภาคกลาง “ข้าพูดผิดหรือ?” “…” “มันไม่สำคัญว่าท่านจะปฏิเสธหรือไม่ มันไม่สำคัญว่าท่านจะถูกล้อมและกดดันจากทุกทิศทาง เพราะนี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่ตระกูลถังจะนำพามาสู่ตัวเองโดยสมัครใจ นี่คือเหตุผลที่ท่านต้องการเพื่อน... เพื่อนที่จะคอยถ่วงดุลอำนาจพวกเขาไว้ แต่เดี๋ยวก่อน! ตรงนั้นพอดี...” ชองมยองเลื่อนนิ้วของเขา สถานที่ที่เขาชี้คือสถานที่อันห่างไกล อยู่เบื้องหลังสำนักขอบแดนใต้และสำนักบู๊ตึ๊ง “เขาฮวา” “…” “เหะเหะ ฉลาดไม่เบาใช่ไหมล่ะ? ทำไมเขาฮวาถึงได้ไปอยู่ตรงนั้น? มันช่างเป็นตำแหน่งที่ดีอย่างน่าตกใจที่จะให้เขาฮวาคอยถ่วงดุลอำนาจของสำนักบู๊ตึ๊งและสำนักขอบแดนใต้ ใช่หรือไม่? มันช่างสะดวกสบายอย่างน่าประหลาด” ใบหน้าของถังไจนักแข็งทื่อไปกับคำพูดอันเยือกเย็นของชองมยอง ‘เด็กคนนี้รู้เรื่องนั้นได้อย่างไร?’ เมื่อเห็นถังไจนักแข็งค้างไป ชองมยองก็ยิ้ม “เอาน่า อย่าเพิ่งเครียดไปเลย นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรขนาดนั้น ก็แค่...” “ข้าขอถามอะไรอย่างหนึ่งได้ไหม?” “เอ๊ะ?” “เจ้ารู้เรื่องทั้งหมดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?” “อืม... บางทีอาจจะ...” ชองมยองยักไหล่ “ตั้งแต่ตอนที่ท่านประมุขถังทราบว่าพวกเรามาถึงเสฉวน” “…” ในที่สุดถังไจนักก็ตระหนักได้ ‘ข้ามองคนผิดไปแล้ว’ เขาไม่ใช่อสูรกายสมองกล้าม แต่เจ้าเด็กนี่คืองูร้ายเจ้าเล่ห์ที่ซ่อนตัวอยู่ในโพรงต่างหาก และบางที ณ สถานที่แห่งนี้ ในวันนี้ งูร้ายตัวนั้นก็ได้รัดคอของถังไจนักเอาไว้แล้ว ถังไจนักรู้สึกถึงความเย็นเยียบแล่นผ่านสันหลัง เมื่อตระหนักว่าตนเองตกอยู่ในกำมือของชองมยองมาโดยตลอด