ดวงตาของโจพยองเบิกโพลงราวกับจะถลนออกมาจากเบ้า “เอ่อ... อะ... เอ่อ...” ‘อยากโดนกระทืบหรือไง?’ โจพยองไม่อาจประมวลผลสิ่งที่เพิ่งได้ยินในชั่วพริบตา เขาต้องใช้เวลาครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะ ไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าจะต้องมาประสบกับวาจาหยาบคายเช่นนี้ต่อหน้าคนของตระกูลถัง ถังจ้านคือใครกัน? เขาหาใช่คุณชายห้าแห่งตระกูลถัง ผู้ทรงอิทธิพลอย่างยิ่งในเสฉวนและเฉิงตูหรอกหรือ? จะมีผู้ใดในเฉิงตูหาญกล้ากล่าววาจาเช่นนี้ต่อตระกูลถัง? หากมีคนเช่นนั้นอยู่จริง ก็คงต้องเป็นผู้ที่แข็งแกร่งพอจะกดขี่บรรพบุรุษบนสรวงสวรรค์ของพวกเขาได้ หรือไม่ก็... ‘มันต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ’ โชคร้ายที่สถานการณ์ปัจจุบันดูจะใกล้เคียงกับกรณีหลังมากกว่า เพราะชายหนุ่มผู้นี้ไม่มีทางเทียบเคียงกับยอดฝีมือของตระกูลถังได้อย่างแน่นอน ซึ่งหมายความว่า... ‘…ข้าควรจะแก้ไขสถานการณ์นี้อย่างไรดี?’ สติของเขาพลันขาวโพลน เหตุผลที่ตระกูลถังแห่งเสฉวนมีชื่อเสียงเลื่องลือ แม้จะมีสมาชิกเพียงน้อยนิด ไม่ใช่เพียงเพราะความแข็งแกร่งอันท่วมท้นของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะความอาฆาตแค้นไม่เลิกราและความดื้อรั้นของพวกเขาด้วย แม้ว่าที่นี่จะเป็นเพียงสาขาของพรรคการเมือง แต่กลับถูกมองว่าเป็นสำนักย่อยเสียมากกว่า เพราะพวกเขาไม่เคยลืมเลือนความแค้น และอ่อนไหวต่อคำดูหมิ่นเหยียดหยามอย่างยิ่ง แต่บัดนี้ เด็กคนนี้กลับหมิ่นเกียรติตระกูลถังอย่างเปิดเผย แล้วพวกเขาจะตอบโต้อย่างไร? ผลพวงของเหตุการณ์นี้ไม่น่าจะหยุดอยู่แค่ที่ฮวาซานเป็นแน่ บางทีหอการค้าเองก็อาจจะต้องร่วมรับผิดชอบต่อเหตุการณ์นี้ด้วย ทว่า ตรงกันข้ามกับความกังวลของโจพยอง ถังจ้านกลับไม่ได้โกรธเกรี้ยวเป็นพิเศษ สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความเหลือเชื่อมากกว่าความโกรธ และคติประจำตระกูลที่ว่าเขาไม่อาจโกรธเกรี้ยวได้ไม่ว่าในสถานการณ์ใดก็ตามกำลังสะกดข่มเขาไว้ ถังจ้านหรี่ตาขมวดคิ้ว จับจ้องไปยังชายผู้นั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ ชุดคลุมของฮวาซานประดับด้วยลวดลายดอกเหมย ใบหน้าของเด็กหนุ่มยังคงมีเค้าของวัยเยาว์ บ่งบอกว่าเขายังเยาว์วัยนัก เป็นที่แน่ชัดว่าเขาคือศิษย์ของฮวาซาน แต่ก็ไม่แน่ใจว่าเป็นศิษย์คนใดที่กล่าววาจาโอหังออกมา “เจ้าเป็นใคร?” ถังจ้านเอ่ยปากด้วยความสงบและสุภาพที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ แต่ปฏิกิริยาที่ได้รับกลับท้าทายทุกสิ่ง “แล้วเจ้าล่ะเป็นใคร?” “…” ช่างเป็นปฏิกิริยาที่หยาบคายและไร้มารยาทสิ้นดี ผู้พูดมีใบหน้าแดงก่ำและถือขวดสุราไว้ในมือ เมื่อประมวลทุกอย่างเข้าด้วยกัน ถังจ้านก็ได้ข้อสรุปเพียงหนึ่งเดียว ‘มันเมา’ เขาไม่มีความตั้งใจที่จะหาเรื่องกับคนเมา แต่... ‘มาดื่มเมามายเช่นนี้ในดินแดนต่างถิ่นที่ตนไม่มีอิทธิพล ข่าวลือทั้งหลายที่ลอยวนเวียนเกี่ยวกับฮวาซานเป็นเพียงเรื่องราวที่เกินจริงกระนั้นหรือ?’ ในใจของถังจ้าน การประเมินค่าของเขาต่อสำนักฮวาซานเริ่มดิ่งลงเหว ในขณะเดียวกัน ราวกับจะประท้วงชื่อเสียงที่กำลังตกต่ำนั้น ศิษย์คนอื่นๆ ในชุดฮวาซานก็กรูกันออกมา “ฮ่าฮ่าฮ่า!” “เขาเมามาก ขออภัยด้วยขอรับ!” “เข้าไปข้างในกันเถอะ! เร็วเข้า ชองมยอง ไปกันเถอะ!” เหล่าศิษย์ฮวาซานเข้ารวบแขนขาลากชายขี้เมาออกไป ถึงจุดนี้ ถังจ้านอาจจะแค่ปล่อยผ่านและหัวเราะให้กับเรื่องนี้ได้ แต่… ปัญหามันอยู่ที่ชื่อของเจ้าขี้เมานั่น “ชองมยอง?” น้ำเสียงของเขาไม่อาจเก็บงำความตกตะลึงไว้ได้ขณะเอ่ยถาม “เจ้าหมายความว่าชายผู้นั้นคือเทวะมังกรแห่งฮวาซาน ชองมยอง งั้นรึ?” “…” เขาดูประหลาดใจอย่างยิ่ง แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง โจพยองที่ได้ยินเช่นนั้น ก็หันไปมองเหล่าศิษย์ฮวาซานสลับกับถังจ้านด้วยความงุนงงอย่างที่สุด “เทวะมังกรแห่งฮวาซาน? คนนั้นน่ะนะ?” คำพูดของโจพยองสะท้อนความรู้สึกของถังจ้านออกมาเช่นกัน เทวะมังกรแห่งฮวาซาน พักหลังมานี้ ชื่อนี้มักจะมาพร้อมกับอีกฉายาหนึ่ง อัจฉริยะหนุ่มผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้า ความอิจฉาและความคาดหวังของเหล่าชายหนุ่มต่างมุ่งตรงมาที่เขา ตำแหน่งที่ทุกคนใฝ่ฝันจะได้ครอบครอง ความฝันที่จะเป็นผู้ที่เก่งกาจที่สุดในโลก ฉายาอันสูงส่งที่สามารถมีได้เพียงคนเดียวเท่านั้น เขาเอาชนะศิษย์ชั้นสองของสำนักดาบใต้ เขายังโค่นศิษย์ของบู๊ตึ๊ง และเป็นที่รู้กันว่าเคยไล่ต้อนเหล่าศิษย์บู๊ตึ๊งจนมุมพร้อมกับศิษย์พี่ของเขา เขากระโจนเข้าสู่สุสานดาบอันแสนอันตราย ขัดขวางการล่มสลายของทุกคนที่อยู่ข้างใน และในท้ายที่สุดก็ได้รับการยอมรับจากผู้อาวุโสฮอซันจาแห่งสำนักบู๊ตึ๊ง ผู้มีพรสวรรค์สูงสุด เพียบพร้อมทั้งพละกำลังและสติปัญญา! “...ชายคนนั้นน่ะนะ?” สติของถังจ้านและโจพยองราวกับพังทลายลงชั่วขณะ ‘เป็นไปไม่ได้’ ‘ไม่ มันจะเป็นไปไม่ได้’ ในตอนนี้ คนที่ยืนอยู่ข้างๆ เจ้าขี้เมาดูจะเหมาะสมกับชื่อนั้นมากกว่าเสียอีก หนึ่งในนั้นแผ่จิตสังหารอันน่าเกรงขามออกมาจนแม้แต่ถังจ้านเองก็ยังรู้สึกประหม่า แต่กลับไม่ใช่ใครในกลุ่มนั้น แต่เป็นเจ้าขี้เมาคนนี้ที่เป็นเทวะมังกร? ‘ต้องมีอะไรผิดพลาดบางอย่างแน่’ หรือบางที การประเมินค่าเทวะมังกรแห่งฮวาซานอาจเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ ถังจ้านขมวดคิ้ว หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยปากขึ้น “เจ้าคือเทวะมังกรแห่งฮวาซาน ชองมยอง ใช่หรือไม่?” ชองมยองซึ่งกำลังถูกลากออกไป เริ่มตะโกนโหวกเหวก “ปล่อย! ปล่อยนะ! เขาเรียกข้าอยู่!” “ไม่! ไม่! ไม่มีใครเรียกเจ้าทั้งนั้น” “เจ้าหูฝาดไปแล้ว! ผิดแล้ว! ชองมยอง เข้าไปข้างในกันเถอะ!” “ไม่ เขาเรียกข้าเมื่อกี้นี้! อึ่ก!” ชองมยองสะบัดแขนเพื่อสลัดเหล่าศิษย์พี่ออกไป ก่อนจะหมุนตัวกลับมาข้างหน้าอีกครั้ง แล้วเขาก็มองไปที่ถังจ้านและเอ่ยขึ้น “เจ้าเรียกข้ารึ?” “...เจ้าคือชองมยอง?” “ฮ่าาา” ชองมยองถอนหายใจยาวพลางเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ “ให้ตายสิ เด็กสมัยนี้ ข้าไม่เห็นจะมีไอ้สารเลวคนไหนสุภาพเลยสักคน การบอกชื่อตัวเองก่อนจะถามชื่อคนอื่นมันเป็นพื้นฐานไม่ใช่รึไง?” ถังจ้านนิ่งเงียบไป เมื่อคิดดูแล้ว ก็จริงที่เขาทำพลาดไป เขาลืมมารยาทของตนไปเพราะความไร้สาระของสถานการณ์ “เจ้าเป็นใคร?” “...ขออภัย ข้าคือถังจ้านแห่งตระกูลถังเสฉวน” “ตระกูลถัง?” “ใช่แล้ว” “เดี๋ยวนะ...” ใบหน้าของชองมยองบิดเบี้ยว “ถ้าเป็นตระกูลถัง งั้นพวกเจ้าก็คงได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี แต่กลับมาทำเรื่องวุ่นวายตอนกลางคืนแล้วโยนคนทิ้งรึ? สมาชิกตระกูลถังที่ข้ารู้จักล้วนถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว หรือว่ามีอันธพาลที่ไหนมารวมตัวกันสร้างตระกูลถังขึ้นมาใหม่?” ยิ่งชองมยองพูด ใบหน้าของถังจ้านก็ยิ่งแดงก่ำ จะดูถูกเขาก็ยังพอทน แต่นี่ชายผู้นี้กำลังจู่โจมตระกูลของเขาโดยตรง ในที่สุด ขณะที่เขากำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมา ยุนจงก็กระโดดเข้ามาแล้วเริ่มตบปากชองมยอง “ปากเสีย! ปากเน่าๆ ของแก!” เพียะ! เพียะ! “อ๊าก! อั่ก! มาตบข้าทำไม!?” “อึ่ก!” ยุนจงคว้าท้ายทอยของชองมยองแล้วเริ่มลากเขาออกไป เบื้องหน้าถังจ้านที่กำลังมองภาพอันน่าเหลือเชื่อนี้ด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา แบคชอนก็ถอนหายใจอย่างสิ้นหวังแล้วก้าวออกมาข้างหน้า ใบหน้าของเขาแดงเล็กน้อยเช่นกัน “พวกเราล้ำเส้นไปแล้ว ขออภัยด้วย ข้าคือแบคชอนแห่งฮวาซาน” “กระบี่คุณธรรมแห่งฮวาซาน?” “นั่นออกจะเกินไปหน่อย แต่ก็เป็นฉายาที่ข้าได้รับมาจริงๆ” “ถ้าเช่นนั้น ท่านก็คือผู้ที่เอาชนะมังกรกระบี่แห่งบู๊ตึ๊ง?” “...เป็นเพียงการประลองเบาๆ เท่านั้น” แววตาของถังจ้านเย็นเยียบลง ในที่สุดเขาก็ได้พบกับคนที่สามารถสื่อสารด้วยได้จริงๆ หลังจากผ่านเหตุการณ์ไร้สาระเช่นนี้ เขาก็ดีใจที่มีคนให้พูดคุยด้วยอย่างเหมาะสม “ได้โปรด อภัยในความเสียมารยาทที่มาเยือนยามวิกาลเช่นนี้ด้วย เป็นการยากที่จะห้ามใจตนเองเมื่อได้ยินว่าเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานผู้โด่งดังไปทั่วหล้าได้มาถึงที่นี่” “ข้าไม่คิดว่ามันเป็นการเสียมารยาทหรอก เพียงแต่น่าอับอายเล็กน้อยที่ได้ยินว่าตระกูลถังต้องการพบกับพวกเราเป็นการส่วนตัว” ถังจ้านยิ้ม “ไม่เป็นไร โดยเฉพาะอย่างยิ่ง...” เขาเหลือบมองไปที่โจกอลซึ่งยืนอยู่ด้านหลังแบคชอน “นายน้อยและตระกูลถังของเรามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันมาก ข้าจึงอยากจะมาดูสักหน่อยว่านายน้อยของเราได้เรียนรู้อะไรจากฮวาซานบ้าง” ใบหน้าของแบคชอนแข็งทื่อ “ข้าไม่เข้าใจ เหตุใดตระกูลถังจึงต้องการยืนยันความสำเร็จของศิษย์จากฮวาซาน?” “มันง่ายมาก” ถังจ้านยิ้มอย่างสบายๆ แล้วพูดว่า “เขาเป็นศิษย์ของฮวาซาน แต่ก็เป็นบุตรชายของหอการค้าของบิดาเขาด้วย ทุกคนที่อาศัยอยู่ในเฉิงตูมีหน้าที่ต้องได้รับการตรวจสอบโดยตระกูลถังแห่งเสฉวน” แบคชอนขมวดคิ้ว เขาอยากจะถามว่าชายผู้นี้มีอำนาจเช่นนี้ได้อย่างไรทั้งที่พวกเขาไม่ใช่ราชวงศ์ด้วยซ้ำ แต่เขาก็รู้ว่ามันไร้ความหมาย อย่างน้อยในเฉิงตู ตระกูลถังก็ปกครองดุจราชันย์ หากเขาจัดการเรื่องนี้อย่างงุ่มง่าม ก็เป็นไปได้ว่าครอบครัวของโจกอลจะต้องรับเคราะห์แทน ไม่ใช่ตัวโจกอลเอง นี่เป็นสิ่งที่ทั้งแบคชอนและโจกอลไม่ต้องการ “ท่านศิษย์อา” เมื่อโจกอลเรียก แบคชอนจึงหันไปหาเขา “ข้าจะไปเอง” “กอล” “เดี๋ยวก่อน…” โจกอลเรียกแบคชอนให้ขยับเข้ามา แล้วเขาก็กระซิบด้วยเสียงแผ่วเบาที่คนของตระกูลถังไม่ได้ยิน “นี่คือวิถีชีวิตของผู้คนในเฉิงตู” “ข้าไม่เข้าใจ นี่มันเรื่องอะไรกัน?” “...เพราะชื่อเสียงของฮวาซานเพิ่มสูงขึ้น พวกเขาไม่ต้องการให้ผู้ทรงอิทธิพลในเฉิงตูหลุดพ้นจากการครอบงำของตระกูลพวกเขา หากพวกเขาปล่อยข้าไป มันจะเป็นสัญญาณให้ตระกูลใหญ่อื่นๆ สามารถส่งบุตรชายของตนไปยังสำนักต่างถิ่นและตีตัวออกจากตระกูลถังได้” “หะ?” แบคชอนสับสน “มันไม่สมเหตุสมผลเลย” “นี่คือวิถีของเสฉวน และนั่นคือวิถีของตระกูลถัง หากฮวาซานเข้ามายุ่งที่นี่ เรื่องราวจะยิ่งซับซ้อนสำหรับพวกเรา ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ” แบคชอนพยักหน้า “ตกลง แต่รอสักครู่” “ขอรับ ท่านศิษย์อา” แบคชอนก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง เขายืนใกล้ถังจ้านกว่าเดิมและยืดหลังตรงก่อนจะเอ่ย “ท่านจะตรวจสอบสิ่งที่เขาได้เรียนรู้มาอย่างไร?” “มันไม่ชัดเจนรึ? ยังมีวิธีอื่นสำหรับนักพรตคนหนึ่งในการตรวจสอบอีกคนหนึ่งอีกหรือ?” มุมปากของถังจ้านโค้งขึ้น “เราคงต้องแลกหมัดกันดูถึงจะรู้” แบคชอนยิ้มและพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว ท่านต้องการจะตรวจสอบฝีมือของโจกอล บุตรแห่งหอการค้าสี่ทะเลและศิษย์ชั้นสามของฮวาซาน และประกาศผลให้ทั่วเฉิงตูรับทราบ?” “นั่นก็พูดเกินไปหน่อย แต่มันก็ไม่ผิดนัก ข้าเองก็อยากจะผูกมิตรกับเหล่าศิษย์ฮวาซานหากเป็นไปได้ แต่ดูเหมือนเรื่องราวจะไม่เป็นใจนัก งั้นเรื่องนั้นเอาไว้ก่อนแล้วกัน...” แววตาของถังจ้านฉายประกายเย็นเยียบ “ก่อนอื่น ส่งตัวโจกอลมาให้พวกเรา นี่เป็นเรื่องของตระกูลถัง เราจะไม่ยอมให้มีการขัดขวางใดๆ ทั้งสิ้น” รอยยิ้มของแบคชอนลึกซึ้งยิ่งขึ้น “แน่นอน สำนักฮวาซานของเราไม่มีเจตนาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของตระกูลถังเสฉวน” “ท่านพูดได้ดี” “แต่... ข้ามีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง” “ปัญหา?” “ใช่ ปัญหา” แบคชอนส่ายหน้าแล้วพูด “ข้าไม่มีเจตนาจะเข้าไปแทรกแซงการทำงานของท่าน แต่ท่านคงไม่ได้หมายความว่าคนที่อยู่ที่นี่จะเป็นคนตรวจสอบโจกอล ใช่หรือไม่?” “...ทำไมรึ? มันจะเป็นปัญหาหรือ?” “ท่านถามจริงๆ หรือ? ด้วยฝีมือแค่นี้เนี่ยนะ?” “…” ดวงตาของถังจ้านเบิกกว้าง แต่แบคชอนไม่ขยับและยังคงจ้องมองเขา “ในเมื่อกล้าที่จะทดสอบศิษย์ของฮวาซาน ก็ควรจะให้เกียรติเขาอย่างเหมาะสม มานี่สิ ข้าจะตรวจสอบฝีมือของเจ้าก่อน แล้วเจ้าค่อยไปทดสอบเขา นั่นยุติธรรมดีไม่ใช่หรือ?” แบคชอนพูดขณะแตะที่กระบี่ข้างเอว และกล่าวอย่างนุ่มนวลแต่หนักแน่น “หากไม่เช่นนั้น ข้าก็คงช่วยไม่ได้ที่จะต้องเข้าแทรกแซง นี่เป็นเรื่องของฮวาซาน และข้าจะไม่ยอมให้มีการขัดขวางใดๆ ทั้งสิ้น” เหล่าศิษย์ฮวาซานทุกคนที่มองแบคชอนจากด้านข้าง ต่างจ้องมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า “ท่านศิษย์อา!” “ว้าว... ท่านศิษย์อา!” “ศิษย์พี่!” ‘…เขาบอกข้าแล้วว่าอย่าก่อเรื่อง’ ‘ถ้าเรื่องนี้ก่อให้เกิดอุบัติเหตุขึ้นมาล่ะ?’ สำนักยุทธ์แห่งนี้ดำเนินไปได้ด้วยดีจริงๆ ให้ตายสิ