ชองมยองจับจ้องแขนเสื้อของถังกุนฮักไม่วางตา...แขนเสื้อที่ตุงพองราวกับจะปริแตกออกได้ทุกเมื่อ มีดสั้นไล่ล่าวิญญาณ และมีดสั้นเล่มที่สิบสอง ชองมยองรู้ดีว่าอานุภาพเมื่อสองสิ่งนี้ผสานกันนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด มีผู้คนจากพรรคมารมากมายเท่าใดกันที่ต้องจบชีวิตลงด้วยคมมีดเหล่านั้น? มีดสั้นไล่ล่าวิญญาณ...อาวุธที่เคยเป็นเครื่องมืออันน่าเชื่อถือที่สุดในการสนับสนุนเขาในชาติก่อน บัดนี้กลับกำลังจ่อเล็งมาที่คอของชองมยองเอง ‘แน่นอนว่า มันยังไม่ถึงระดับนั้นก็เถอะ’ ถังโป... บุรุษผู้รังสรรค์มีดซัดและสร้างสรรค์วิชาเฉพาะของตนเองขึ้นมา ระดับของวรยุทธ์ที่ชายผู้นั้นบรรลุถึงนั้นเรียกได้ว่าไร้ผู้ใดในประวัติศาสตร์ตระกูลถังจะเทียบเทียมได้ นั่นคือตัวตนของเขา แต่บัดนี้ คนที่อยู่เบื้องหน้าคือราชันย์พิษ เขาสามารถใช้วรยุทธ์ทั้งหมดของตระกูลถังได้ แต่ก็ไม่ได้เชี่ยวชาญถึงแก่นแท้ ดังนั้น มีดซัดของเขาจึงมิอาจเทียบกับสิ่งที่ชองมยองเคยประจักษ์ในอดีต ปัญหาก็คือ...ความแข็งแกร่งของชองมยองในปัจจุบันก็ห่างไกลจากตัวเขาในชาติก่อนลิบลับเช่นกัน เมื่อเทียบความแตกต่างอันมหาศาลระหว่าง ‘นักดาบเทวะดอกเหมย’ และ ‘มังกรเทวะแห่งฮวาซาน’ แล้ว ก็ไม่นับว่าเกินจริงที่จะกล่าวว่าช่องว่างระหว่างระดับฝีมือการใช้มีดในตอนนี้กับพลังของเขาในปัจจุบันนั้นใหญ่หลวงดั่งขุนเขา ‘ถ้าโดนเข้าไป มีหวังตายจริงแน่’ เหงื่อเม็ดหนึ่งไหลรินลงมาตามแก้ม เขามีเหตุผลที่ต้องประหม่า จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของวิชามีดซัดคือการที่มันยากจะเรียกคืนเล่มที่ซัดออกไปแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม้ถังกุนฮักจะไม่มีเจตนาสังหารชองมยอง แต่เมื่อซัดมีดออกไปแล้ว เขาก็มิอาจหยุดยั้งมันได้อีก “ฟู่” หลังจากผ่อนลมหายใจยาว ชองมยองก็กระชับดาบในมือให้แน่นขึ้น และในชั่วขณะนั้น ฟุ่บ! มีดซัดสามเล่มแหวกอากาศพุ่งเข้าใส่ เล่มหนึ่งตรงดิ่งมาหาเขา ส่วนอีกสองเล่มโค้งวนเข้าโจมตีจากด้านข้าง ความเร็วของสองเล่มที่โค้งวนนั้นเร็วกว่าเล่มที่พุ่งตรงมาอย่างเห็นได้ชัด ผลลัพธ์คือมีดทั้งสามเล่มพุ่งมาถึงตัวชองมยองพร้อมกันพอดิบพอดี “ต้า!” ชองมยองคำรามต่ำขณะยืดดาบไปข้างหน้า มันสั่นไหว ปลายดาบสั่นระริก ในไม่ช้า ดาบของเขาก็เริ่มสั่นสะเทือนช้าลง ก่อนจะปรากฏเงาซ้อนทับราวกับดาบได้แตกแขนงออกเป็นหลายเล่ม และในที่สุดก็แผ่ขยายครอบคลุมทั่วทั้งห้วงอากาศ “ม่านดาบ?” เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! มีดซัดทั้งสามเล่มที่จู่โจมเข้ามาไม่สามารถทะลวงผ่านแนวป้องกันของเขาไปได้และกระดอนออกไป ถังกุนฮักซึ่งคิดว่านี่น่าจะเป็นจุดสิ้นสุด กลับใช้วิชาขั้นต่อไปโดยไม่รอช้า คราวนี้เป็นห้าเล่ม! ฟิ้วว! มีดห้าเล่มถูกซัดเข้าใส่ชองมยองด้วยความเร็วที่แตกต่างกัน มันช้ากว่าสามเล่มก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด แต่พลังทำลายล้างที่อัดแน่นอยู่ภายในยังคงรุนแรงเช่นเดิม เคร้ง! “อึ่ก!” เล่มแรกปะทะเข้ากับม่านดาบที่ชองมยองสร้างขึ้น เขารู้สึกราวกับข้อมือจะแหลกสลายจากแรงกระแทก เคร้ง! เล่มที่สองผลักดาบของเขาถอยกลับ ชองมยองรู้สึกสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เคร้ง! เล่มที่สามสร้างรอยแยกขนาดใหญ่ขึ้นบนม่านดาบ เคร๊งง! เล่มที่สี่ทำลายมันลงอย่างสิ้นเชิง ฟุ่บ! ส่วนเล่มที่ห้าพุ่งทะยานเข้าหาชองมยองด้วยจิตสังหารอันแรงกล้า “อ๊าก!” ชองมยองยืดดาบออกไปอีกครั้งหลังจากตั้งหลักได้ ณ ปลายดาบ ดอกตูมเล็กๆ ได้เบ่งบาน ดอกเหมย ดอกเหมยนับสิบผลิบานในชั่วพริบตาและโอบล้อมมีดซัดที่พุ่งเข้ามา “ใช้อ่อนสยบแข็งงั้นรึ?” ถังกุนฮักตกตะลึงเล็กน้อย แต่ไม่ว่าเขาจะรู้สึกเช่นไร มือของเขาก็เอื้อมไปเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งต่อไปแล้ว พรึ่บ! ก่อนที่ชองมยองจะสยบมีดเล่มที่ห้าลงได้ ถังกุนฮักก็พร้อมที่จะซัดมีดเล่มต่อไปแล้ว และมีดที่ซัดออกมาครานี้ไม่ได้มีพลังทำลายล้างมหาศาลแฝงอยู่ มันมีเพียงความเร็วล้วนๆ มีดสั้นที่หายวับไปทันทีที่ถูกปล่อยออกมา แหวกผ่านอากาศและปรากฏขึ้นตรงหน้าชองมยองในพริบตา แม้จะตระหนักถึงสิ่งนี้ ชองมยองก็อดที่จะประหลาดใจไม่ได้ “อ๊าาาาา!” ชองมยองบิดตัวหลบอย่างสุดชีวิต แคว่ก! มีดซัดเฉือนผ่านหน้าอกของชองมยองไปเล็กน้อย ขณะที่เล่มที่ห้าซึ่งยังไม่ถูกสยบก็เสียบเข้าที่ต้นขาของเขา ฉึก! หลังจากหมุนคว้างกลางอากาศอยู่ครู่หนึ่ง ชองมยองก็กลับลงสู่พื้นและรีบสะกัดจุดเพื่อหยุดเลือดที่ขา แน่นอนว่าเขาจะไม่ตายเพราะบาดแผลแค่นี้ แต่หากเสียเลือดมากเกินไป พละกำลังของเขาก็จะลดลง และหากเป็นเช่นนั้น สมาธิของเขาก็จะหลุดลอย ด้วยการต่อสู้ในสมรภูมินับไม่ถ้วนมาตลอดชีวิต ชองมยองรู้วิธีที่ดีที่สุดในการประคองร่างกายให้อยู่รอดผ่านสถานการณ์เลวร้าย “...หลบได้งั้นรึ?” ในขณะเดียวกัน ถังกุนฮักกำลังมองชองมยองราวกับไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น เขาพอเข้าใจได้ที่เด็กหนุ่มหลบมีดได้จนถึงเล่มที่ห้า ทว่า การซัดมีดเล่มที่หกตามไปติดๆ นั้นไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์ธรรมดาจะหลบเลี่ยงได้ และศิษย์แห่งฮวาซานผู้นี้กลับหลบมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ‘แล้วยังใช้อ่อนสยบพลังของมีดซัดอีกรึ? ศิษย์แห่งฮวาซานเนี่ยนะ?’ นั่นหมายความว่าดาบของเด็กคนนี้ไม่ได้ผูกติดอยู่กับคำสอนของฮวาซานเพียงอย่างเดียว และนั่นก็หมายความว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นไปอีก ไม่สิ เขาแข็งแกร่งอยู่แล้ว “กระบวนท่าที่สี่” ขณะที่ถังกุนฮักยังคงตกตะลึง ชองมยองก็ลุกขึ้นยืนและมองมาที่เขา “เหลืออีกหกกระบวนท่า” “…” ถังกุนฮักยื่นมือไปข้างหน้า จากนั้นเขาก็สะบัดมือขึ้นลง มีดซัดทั้งหมดที่ตกอยู่บนพื้นก็ลอยกลับเข้าไปในแขนเสื้อของเขาราวกับมีชีวิต “อืม” ถังกุนฮักลูบไล้มีดของเขาและฮัมในลำคอ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของเขา ‘กระบวนท่าที่หก’ ไม่ใช่ว่าเขากังวลว่าจะจัดการชองมยองไม่ได้ ‘หากจุดประสงค์ของเรื่องนี้คือการพิสูจน์ว่าเขาคือผู้ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก เช่นนั้นแล้ว เด็กคนนี้ก็ได้บรรลุจุดประสงค์ของเขาแล้ว’ เด็กคนนี้มีพรสวรรค์อันน่าทึ่งซุกซ่อนอยู่ภายใน เขานึกภาพคนอื่นในวัยเดียวกับชองมยองที่สามารถเอาชนะเด็กคนนี้ได้ไม่ออกเลย บางทีอาจใช้เวลาอีกไม่นานที่เด็กคนนี้จะก้าวข้ามฉายา ‘กระบี่หนึ่งแห่งฮวาซาน’ และถูกขนานนามว่าเป็น ‘กระบี่หนึ่งแห่งใต้หล้า’ แต่... ความปรารถนาของเขายังไม่มอดดับ ‘ข้าอยากจะตรวจสอบให้ลึกกว่านี้’ จุดสิ้นสุดของเด็กคนนี้อยู่ที่ใด เขาอยากจะรู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในก้นบึ้งของบ่อน้ำแห่งอสูรกายตนนี้ แม้ว่าผลของการกระทำของเขาอาจจะเป็นการสังหารผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในอนาคตด้วยมือของเขาเองก็ตาม ครืด! อีกครั้งหนึ่งที่เสียงมีดซัดขูดขีดดังขึ้น ‘ช่างมันปะไร!’ ความปรารถนาพื้นฐานของจอมยุทธ์ที่ต้องการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งได้ลุกโชนขึ้นในใจของประมุขตระกูลถังอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายปี พรึ่บ! และมีดสามเล่มก็ถูกซัดออกไปอย่างรวดเร็ว ชองมยองมองมันด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม ‘มาแล้ว!’ ตั่ก! เท้าของเขากระทืบลงบนพื้นอย่างหนักหน่วง คราวนี้เขากลับพุ่งเข้าหามีดซัด ยิ่งระยะทางใกล้เท่าไร พลังทำลายล้างก็ยิ่งสูงขึ้น และเป็นธรรมชาติที่ของที่ถูกขว้างจะสูญเสียพลังไปตามระยะทางที่เพิ่มขึ้น! แต่เขาไม่มีทางได้รับชัยชนะหากเอาแต่ถอยหนี! นี่คืออาณาเขตของถังกุนฮัก และดาบของชองมยองยังไปไม่ถึงตัวเขาในตอนนี้ แม้ว่านี่จะเป็นการประลองเพื่อทดสอบฝีมือ แต่หากเขาไม่มุ่งหมายชัยชนะในการต่อสู้ที่หมายจะเอาชีวิตเขา มันก็คงไม่ทำให้ชองมยองรู้สึกดีแน่ เขาต้องเสี่ยง หนทางสู่ชัยชนะอยู่เบื้องหน้า ไม่ใช่เบื้องหลัง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! มีดซัดทั้งสามเล่มถูกปัดกระเด็นออกไป ทุกครั้งที่เขาปะทะกับมีดซัด เขารู้สึกราวกับข้อมือจะแหลกสลายได้ทุกเมื่อ ร่างกายของชองมยองยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะทนทานต่อการโจมตีของราชันย์พิษได้ ‘ถึงกระนั้น!’ ‘ข้าต้องทน!’ ‘ข้าต้องผ่านการประลองโลหิตนี่ไปให้ได้!’ แล้วเจ้าจะได้รู้! ‘กระบวนท่าที่ห้า!’ ทะ ทะ ทะ! ชองมยองใช้พื้นเป็นแรงส่งทะยานไปข้างหน้าและลดระยะห่างกับถังกุนฮัก “อืม” ราวกับกำลังเพลิดเพลิน ถังกุนฮักส่งเสียงในลำคอและแขนเสื้อของเขาก็กางออกด้านข้าง พึ่บ! และมีดซัดเจ็ดเล่มก็ถูกยิงออกมาพร้อมกัน ดวงตาของชองมยองเบิกกว้างเมื่อมองดูมัน ‘เจ็ดดาราเด็ดวิญญาณ!’ วิชาพิเศษของถังโป! หากรวบรวมศพของสมาชิกพรรคมารที่ถูกสังหารด้วยวิชานี้ ร่างของพวกมันคงกองกันเป็นภูเขาลูกย่อมๆ ได้ “ฮ่าาาา!” ชองมยอง แทนที่จะถอยหนี กลับพุ่งเข้าใส่มีดซัดทั้งเจ็ดเล่ม หากเขาถอยกลับไป นั่นคือจุดจบ มีดซัดทั้งเจ็ดเล่มกำลังหมายเอาวิญญาณของเขา หากเขาก้าวถอยหลัง เขาจะถูกกระแสของอาวุธดูดกลืนและลำคอจะถูกทะลวง! ชองมยองยกตัวขึ้นไปในอากาศสูงสามนิ้วพอดิบพอดีและเริ่มหลบหลีกพวกมันอย่างเชี่ยวชาญที่สุดเท่าที่จะทำได้ “หา?” เป็นครั้งแรกที่ถังกุนฮักแสดงสีหน้าตกตะลึงอย่างเปิดเผยเมื่อเห็นภาพตรงหน้า ‘เห็นวิชานี้แล้วยัง...!’ หากเป็นถังโปที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ชองมยองในร่างปัจจุบันคงมิอาจหลบหนีจากมันได้ ทว่าสำหรับชองมยองแล้ว นี่คือวรยุทธ์ที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี...คุ้นเคยพอๆ กับเพลงดาบของฮวาซานเลยทีเดียว มีดซัดทั้งเจ็ดเล่มเฉียดผ่านร่างชองมยองไป แคว่ก! ชู่! แขนซ้าย, สีข้าง, และข้อเท้าขวา! สามแห่งนั้นถูกบาดจนโลหิตสาดกระเซ็นลงพื้น แต่ชองมยองยังคงพุ่งเข้าหาถังกุนฮักโดยไม่สนใจบาดแผล ‘หกกระบวนท่า’ ใบหน้าของถังกุนฮักกลับมาสงบนิ่งดังเดิมในทันที เขาใช้มือขวารวบรวมมีดซัด และใช้มือซ้ายซัดห้าเล่มเข้าใส่ชองมยอง การกระทำทั้งสองอย่างนี้เกิดขึ้นพร้อมกัน กว๊างง! มีดซัดหมุนควงด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวขณะพุ่งเข้าหาชองมยอง นี่คือสิ่งที่ถังจ้านได้แสดงให้เห็นเมื่อคืนก่อนตอนสู้กับโจกอล ทว่า นี่มิอาจเทียบกับสิ่งที่พวกเขาเคยเห็นมาก่อนได้เลย ราวกับเป็นการพิสูจน์ว่าวรยุทธ์เดียวกันจะแสดงผลต่างกันขึ้นอยู่กับผู้ใช้ มีดซัดที่ถูกปล่อยออกมาในตอนนี้เทียบกับของถังจ้านไม่ได้เลยแม้แต่น้อยนิด ‘นี่หลบไม่ได้แน่!’ ชองมยองกัดฟันกรอด มีดซัดทั้งห้าเล่มกำลังพุ่งเข้าหาร่างกายของเขาแล้ว และหากเขาพยายามหลบแล้วพลาดพลั้ง ผลลัพธ์จะเลวร้ายยิ่งกว่าการถูกเสียบตรงๆ นักดาบเทวะดอกเหมย ชองมยอง ผู้นี้...จะต้องถูกบดขยี้เป็นชิ้นเนื้อกระจุยกระจายกลางอากาศ แต่แล้ว ดอกเหมยก็เริ่มผลิบาน หนึ่งดอก สองดอก และค่อยๆ เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ จนดอกเหมยอันไร้ที่สิ้นสุดได้ปกคลุมไปทั่วทั้งอาณาบริเวณ ‘นี่มัน...’ ถังกุนฮักดูประหลาดใจเล็กน้อย ดอกเหมย ราวกับว่าทั้งโลกได้ถูกเติมเต็มไปด้วยดอกเหมย มันคือทะเลดอกเหมยอันไร้ขอบเขต กว๊างง! และมีดซัดที่หมุนควงก็กำลังขุดลึกลงไปในทะเลนั้น พลังอันน่าเกรงขาม ความแข็งแกร่งมหาศาล ทว่า ทะเลกลับโอบอุ้มทุกสิ่งเอาไว้ อาวุธของถังกุนฮักร่วงหล่นลงสู่พื้นโดยไม่สามารถทำลายคลื่นดอกเหมยได้ และชองมยอง ผู้ซึ่งผงาดขึ้นจากทะเลดอกเหมย ก็พุ่งเข้าหาถังกุนฮัก โลหิตไหลซึมจากริมฝีปากของเขา มันคือราคาที่เขาต้องจ่ายเพื่อพยายามรับการโจมตีของถังกุนฮักโดยการใช้วิชาดาบอย่างเร่งรัด ‘กระบวนท่าที่เจ็ด!’ ชองมยองกลืนเลือดที่กำลังจะทะลักออกมาและทำหน้าสงบนิ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ ปัง! ในชั่วขณะนั้น ชองมยองเห็นว่าช่องว่างระหว่างทั้งสองแทบจะไม่มีเหลือแล้ว และถังกุนฮักก็ไม่พลาดโอกาสนั้นเช่นกัน มีดซัดเล่มหนึ่งพุ่งเข้าใส่ชองมยอง ‘ข้าเคยเจอแบบนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง!’ ด้วยความเร็วของเขา ชองมยองกระโดดขึ้นและฟาดมีดซัดลงกับพื้นด้วยดาบของเขา กวัง! ในชั่วขณะนั้น ดวงตาของชองมยองเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง มีดซัดอีกเล่มหนึ่งอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว มีดซัดเล่มนี้ดูเหมือนจะไม่สามารถปัดป้องออกไปได้ ‘ข้าช้าไป...’ เขาไม่มีเวลาที่จะตอบสนอง “อ๊ากกกกก!” “ชองมยองงงงง!” เหล่าศิษย์พี่ของเขาต่างกรีดร้องด้วยความตกใจเมื่อพวกเขาตระหนักถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น ฉึก! มีดซัดพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของชองมยองอย่างจัง และร่างของชองมยองที่ปะทะกับแรงของมีดซัด ก็ร่วงหล่นกลับไปราวกับว่าวที่สายป่านขาด