บทที่ 2 ตัดฟืน ก่อนที่กู่เซิ่งจะได้เอ่ยปาก กู่เอ๋อหนิวก็ชิงพูดขึ้นก่อน “ท่านพ่อบ้านกู่เหอ ถึงอาเซิ่งจะตัวเล็กผอมบาง แต่มันอดทนต่องานหนักได้ครับ การตัดฟืนวันละสองร้อยท่อนไม่ใช่ปัญหาเลย รับรองว่าจะไม่ทำให้งานของท่านล่าช้าแน่นอน” เขาพูดต่อ “พ่อของอาเซิ่งเพิ่งเสียชีวิตไป ส่วนพืชผลในไร่ก็ถูกพวกสัตว์ป่าทำลายจนหมดสิ้น ผมขอความเมตตาจากท่านด้วยเถิดครับ ถ้าเขาไม่ได้งานนี้ เขาคงไม่รอดผ่านฤดูหนาวไปได้แน่” กู่เซิ่งเม้มริมฝีปากแน่นและนิ่งเงียบเอาไว้—ในเวลานี้การไม่พูดแทรกย่อมดีที่สุด คิ้วที่ขมวดแน่นของกู่เหอคลายออกเล็กน้อย ราวกับถูกความสงสารเข้าครอบงำ ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจและกล่าวว่า “เอาเถอะ ให้เขารับงานนี้ไป แต่บอกไว้ก่อนนะ ต้องตัดฟืนให้ได้วันละสองร้อยท่อน ห้ามขาดห้ามเกิน ทุกๆ หนึ่งร้อยท่อนจะจ่ายหนึ่งเหรียญ ถ้าเขาทำไม่ได้ตามกำหนด ข้าคงต้องหาคนอื่นแทน” กู่เอ๋อหนิวดีใจเป็นอย่างมาก เขาเอ่ยขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกับตบหน้าอกรับประกัน “ท่านช่างใจดีเหลือเกินครับท่านพ่อบ้าน วางใจได้เลยครับ หากผมเจอของดีในป่าเมื่อไหร่ ผมจะนำมามอบให้ท่านอย่างแน่นอน” “พรุ่งนี้เช้า ให้มันไปตัดฟืนที่ลานทางทิศเหนือของเรือนใหญ่” หลังจากพูดจบ กู่เหอก็ส่ายหัวแล้วเดินจากไปโดยไขว้มือไว้ด้านหลัง ค่าแรงวันละสองเหรียญ—แค่พอซื้อรำข้าวได้ไม่ถึงหนึ่งปอนด์ด้วยซ้ำ เด็กคนนี้จะทนได้นานสักแค่ไหนกันเชียว? เสียงของกู่เซิ่งและกู่เอ๋อดังตามหลังร่างที่กำลังเดินจากไปของกู่เหอ “ขอบคุณครับท่านพ่อบ้านกู่เหอ!” แววตาของกู่เซิ่งเปี่ยมไปด้วยความดีใจ ในที่สุดเขาก็มีหนทางหาเงินแล้ว แม้จะเป็นเพียงวันละสองเหรียญและเป็นเพียงงานชั่วคราว แต่หากเขาทำจนชำนาญในภายหลัง บางทีเขาอาจจะตัดฟืนได้มากกว่านี้ในแต่ละวัน ที่สำคัญที่สุดคือ เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ลำพังการจะได้งานนี้มา ก็คงต้องอาศัยความพยายามอย่างมหาศาลจากกู่เอ๋อหนิว กู่เซิ่งมองกู่เอ๋อหนิวด้วยความซาบซึ้งใจจากก้นบึ้งของหัวใจแล้วกล่าวว่า “พี่เอ๋อหนิว ขอบคุณมากครับ!” กู่เอ๋อหนิวยิ้มกว้าง ดูซื่อตรงและจริงใจยิ่งนัก “เจ้าเด็กโง่ พ่อของเจ้าฝากฝังให้ข้าดูแลเจ้าก่อนที่เขาจะสิ้นลม ไม่เห็นต้องเป็นทางการขนาดนั้นเลย เห็นเจ้าตั้งหลักได้แบบนี้ ข้าก็โล่งใจแล้ว” “ไม่ว่าจะอย่างไร การมีชีวิตอยู่ต่อไปนั่นแหละสำคัญที่สุด” “พรุ่งนี้ตอนไปที่เรือนใหญ่ ก็ระวังวาจาและการวางตัวให้ดี การตัดฟืนเป็นงานหนัก แต่ถ้าเจ้าทำได้ดี ได้วันละสองเหรียญ บวกกับสิ่งที่ลุงซุ่นทิ้งไว้ให้เจ้า เจ้าก็จะผ่านมันไปได้ หลังจากนั้นทุกอย่างก็จะดีขึ้นเอง” กู่เอ๋อหนิวตบไหล่กู่เซิ่ง รูปร่างที่แตกต่างกันของทั้งคู่เห็นได้ชัดเจน เพราะกู่เอ๋อหนิวมีรูปร่างที่สูงใหญ่กว่าเขามาก กู่เอ๋อหนิวที่อยู่ในวัยฉกรรจ์นั้นมีทักษะการยิงธนูที่ดีเยี่ยมและมีร่างกายที่แข็งแรง อีกทั้งยังได้รับประทานเนื้อสัตว์อยู่เป็นประจำ ผิวพรรณของเขาจึงดูมีเลือดฝาด เมื่อเทียบกันแล้ว กู่เซิ่งกลับ... อายุเพิ่งจะสิบสี่ปีเศษ ทั้งขาดสารอาหารและร่างกายอ่อนแอ “พี่เอ๋อหนิว กินข้าวหรือยังครับ? จะแวะเข้าไปกินด้วยกันไหม?” กู่เซิ่งเอ่ยชวน กู่เอ๋อหนิวส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ภรรยาข้าเตรียมมื้อเย็นไว้ที่บ้านแล้ว หลังจากจัดการธุระของเจ้าเสร็จ ข้าว่าจะพักสักสองสามวันก่อนจะเข้าป่า ระหว่างที่ข้าไม่อยู่ เจ้าก็ช่วยดูแลพี่สะใภ้ด้วยนะ” กู่เซิ่งพยักหน้าถี่ๆ “พี่เอ๋อหนิว ระวังตัวด้วยนะครับ สัตว์ป่าที่บุกไร่ไปเมื่อเร็วๆ นี้ยังหาตัวไม่พบ ป่าช่วงนี้อันตรายมาก รออีกสักพักค่อยไปไม่ได้หรือครับ?” “พรานฝีมือดีในหมู่บ้านออกตามหามาหลายวันก็ไม่พบอะไร ข้ารอต่อไปไม่ไหวแล้ว ถ้าไม่รีบเข้าป่าไปล่าสัตว์ตอนนี้ การจะเอาชีวิตรอดผ่านฤดูหนาวไปคงยากลำบากเกินไป” กู่เอ๋อหนิวถอนหายใจและกำชับกู่เซิ่งอีกสองสามคำก่อนจะหันหลังกลับบ้านของตน บ้านของเขาอยู่ไม่ไกลจากบ้านกู่เซิ่งนัก ห่างออกไปเพียงร้อยเมตรเท่านั้น กู่เซิ่งมองตามหลังกู่เอ๋อหนิวไปด้วยความอิจฉาเล็กน้อย การเชี่ยวชาญการยิงธนูและรู้จักเส้นทางในป่าหมายความว่าสามารถล่าสัตว์และมีชีวิตที่อิสระกว่าชาวนาเช่าทั่วไปมาก “แต่มันก็เป็นงานที่เสี่ยง ถ้าเจอเสือหรือหมีเข้า อาจหมายถึงชีวิตเลยก็ได้” กู่เซิ่งส่ายหน้า แต่ถ้าให้เลือกได้ เขาก็ยังอยากเป็นพรานอยู่ดี ความเสี่ยงที่สูงย่อมมาพร้อมกับผลตอบแทนที่คุ้มค่า การจับเหยื่อที่มีค่าได้อาจนำมาซึ่งความมั่งคั่งมหาศาล ไม่อย่างนั้น การทำนาไปชั่วชีวิตก็ไม่มีวันเปลี่ยนโชคชะตาได้เลย เหมือนกับพ่อของเขาที่ไม่สามารถเก็บเงินได้แม้แต่ตำลึงเดียวตลอดทั้งชีวิต “น่าเสียดายที่ทักษะอย่างการยิงธนูแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเรียนรู้หากไม่ได้รับการถ่ายทอดจากพ่อสู่ลูก” แม้จะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเอ๋อหนิว แต่กู่เซิ่งก็ไม่ได้คาดหวังว่าเอ๋อหนิวจะสอนยิงธนูให้เขา นั่นเป็นเครื่องมือทำมาหากินของเอ๋อหนิว เป็นสิ่งที่เขาคงไม่แบ่งปันให้ใครได้โดยง่าย “ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับข้าคือการเอาชีวิตรอด แล้วรีบเก็บเงินให้เร็วที่สุดเพื่อซื้อเงินหนึ่งตำลึงแรกให้ได้ ถ้าไม่ใช่อายุสิบห้า ก็ต้องเป็นสิบหก!” สายตาของกู่เซิ่งแน่วแน่ “ข้าต้องเรียนรู้วิชาต่อสู้! มีเพียงวิชาต่อสู้เท่านั้นที่จะทำให้ข้าหลุดพ้นจากชะตากรรมของการถูกเหยียบย่ำอยู่ที่จุดต่ำสุดของสังคม!” เขาก้าวเข้าบ้านแล้วเริ่มหุงหาอาหาร มื้อนั้นประกอบไปด้วยรำข้าวซึ่งขึ้นชื่อว่าหยาบและกลืนลงยาก ส่วนเครื่องเคียงคือรากผักป่าที่โรยด้วยเกลือขมๆ เพียงหยิบมือเพื่อเพิ่มรสชาติ แทบจะเรียกได้ว่าแทบกินไม่ได้เลย ถึงกระนั้น กู่เซิ่งก็กินเข้าไปทีละคำ หากไม่กิน เขาก็มีชีวิตอยู่ไม่ได้ ... เช้าวันรุ่งขึ้นแต่เช้าตรู่ หลังทานมื้อเช้าเสร็จ กู่เซิ่งล็อกประตูบ้าน ห่อขนมรำข้าวติดตัวไปสองสามชิ้น แล้วมุ่งหน้าไปยังลานทางทิศเหนือของเรือนใหญ่ จวนกู่นั้นเป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนกว่าพันคน โดยมีบ้านเรือนกระจายตัวออกไปจากเรือนใหญ่ซึ่งเป็นศูนย์กลาง ยิ่งบ้านไหนอยู่ใกล้เรือนใหญ่มากเท่าไร ก็ยิ่งมีความมั่งคั่งมากเท่านั้น กู่เซิ่งก้มหน้าก้มตาเดินอย่างเร่งรีบโดยไม่เหลียวมองไปรอบข้าง ไม่นานเขาก็หยุดอยู่ที่ลานบ้านแห่งหนึ่งที่มีกำแพงกรุด้วยกระเบื้องหินสีเขียว กิ่งก้านของต้นท้อที่ยื่นออกมาดูแตกต่างจากกระท่อมหลังคามุงหญ้าและรั้วบ้านของเขาอย่างสิ้นเชิง เขาเคาะประตูและมีคนรับใช้คนหนึ่งโผล่หน้าออกมา “พ่อบ้านกู่เหอส่งข้ามาตัดฟืนครับ” กู่เซิ่งกล่าวถึงจุดประสงค์ คนรับใช้มองร่างผอมบางของกู่เซิ่งด้วยสายตาดูแคลนเล็กน้อยแต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาเพียงแต่นำทางกู่เซิ่งเข้าไปข้างใน ทั้งสองไม่ได้สนทนากัน คนรับใช้นำทางผ่านเส้นทางคดเคี้ยวไปมา จนในที่สุดก็มาถึงลานด้านหลังที่มีเพิงไม้ มีท่อนไม้กลมๆ กองรวมกันอยู่ตรงนั้น คนรับใช้กล่าวว่า “เจ้าต้องตัดฟืนที่นี่ ห้ามเดินเพ่นพ่านไปที่อื่น ก่อนตะวันตกดิน พ่อบ้านกู่เหอจะมาตรวจสอบปริมาณฟืนที่ตัดได้และจ่ายค่าจ้างให้เจ้า” พูดจบ คนรับใช้ก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง กู่เซิ่งไม่ได้ใส่ใจ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ลานครู่หนึ่งก่อนจะโฟกัสไปที่กองไม้ ประเมินด้วยสายตา กองไม้แต่ละกองมีท่อนไม้ประมาณห้าสิบท่อน แต่ละท่อนยาวประมาณหนึ่งช่วงแขนและหนาเท่าปากชาม งานของเขาคือการผ่าท่อนไม้เหล่านี้ออกเป็นครึ่งหนึ่ง จากนั้นก็ผ่าอีกครั้งให้เป็นสี่ส่วน สองร้อยท่อน—มันเป็นความท้าทายที่ยากลำบากอย่างที่กู่เหอว่าไว้จริงๆ โดยไม่เสียเวลา กู่เซิ่งวางขนมรำข้าวและน้ำที่นำมาไว้ข้างๆ จากนั้นก็หยิบขวานจากชั้นวางใกล้ๆ ขวานนั้นหนักพอสมควรแต่ยังใหม่มากและมีความคมกริบ กู่เซิ่งลองกะน้ำหนักในมือแล้วตั้งท่อนไม้ขึ้นบนตอไม้สำหรับผ่า ใช้สองมือกำด้ามขวานแน่น สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังในขณะที่เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาเงื้อแขนขึ้นสูงแล้วฟาดขวานลงไปอย่างแรง ฉึก! ใบขวานฝังลงไปในเนื้อไม้ กู่เซิ่งยกไม้และขวานขึ้นพร้อมกันอีกครั้ง เงื้อขึ้นสูงแล้วฟาดลงไปอย่างจัง เพล้ง! ท่อนไม้แยกออกจากกันเป็นสองส่วนอย่างคร่าวๆ กระเด็นไปคนละทาง แม้จะไม่ได้ผ่าออกมาเรียบเนียนนักแต่ก็ถือว่าพอใช้ได้ แรงจากขวานยังคงส่งผลให้ใบขวานจมลึกลงไปในตอไม้เกือบครึ่งหนึ่ง แรงสะเทือนที่ส่งผ่านตอไม้ทำให้แขนของกู่เซิ่งรู้สึกชาและปวดร้าว ใบหน้าของเขาซีดลงเล็กน้อย “การตัดฟืนไม่ใช่งานง่ายเลย ขวานคมขนาดนี้ข้าต้องรู้จักประหยัดแรงเอาไว้ ไม่อย่างนั้นถ้าเป็นไปตามจังหวะนี้ อย่าว่าแต่ตัดสองร้อยท่อนเลย แค่ร้อยท่อนแรงข้าก็คงหมดเกลี้ยงแล้ว” กู่เซิ่งเข้าใจขีดจำกัดของตัวเอง แม้ตอนนี้จะยังรู้สึกปกติ แต่เป็นเพราะเขายังไม่ได้ออกแรงจนสุดกำลัง ในภายหลังเขาอาจจะแทบไม่สามารถผ่าไม้แม้แต่ท่อนเดียวได้โดยไม่หยุดพัก “เอาล่ะ ทำต่อไปให้จบไม้ท่อนนี้ก่อน!” กู่เซิ่งเก็บไม้สองซีกที่แตกออกแล้วนำมาตั้งขึ้นใหม่ ฟาดขวานลงไปอีกสองสามครั้งจนมันแยกออกเป็นสี่ส่วน เสร็จไปหนึ่งท่อน กู่เซิ่งสูดหายใจเข้าลึกๆ แขนของเขาเริ่มปวดร้าวขึ้นมาเบาๆ แค่ท่อนเดียวก็รู้สึกหมดแรงแล้ว ร่างกายของเขาอ่อนแอเกินไปจริงๆ ถึงกระนั้นเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำงานที่หนักหนานี้ให้เสร็จ เขากองไม้ที่ผ่าแล้วไว้ด้านหนึ่งและพักเหนื่อยครู่หนึ่ง จากนั้น กู่เซิ่งก็หยิบท่อนไม้ท่อนที่สองขึ้นมาตั้งบนตอ ฉึก! เพล้ง! เพล้ง! ... ภายในเพิงไม้ เสียงการตัดฟืนดังขึ้นเป็นระยะ แม้ความถี่จะเริ่มช้าลงเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป หนึ่งในสี่ของชั่วโมงต่อมา กู่เซิ่งผ่าท่อนไม้ท่อนที่สิบเสร็จเรียบร้อย เขากำลังหอบหายใจหนัก เหงื่อหยดลงบนหน้าผากและชุ่มโชกไปทั้งแผ่นหลัง เขาตระหนักได้ว่าเขาประเมินความยากของการตัดฟืนต่ำไป “สองเหรียญนี่มันหามาได้ยากจริงๆ” กู่เซิ่งถอนหายใจและหยุดพักครู่หนึ่ง ทันใดนั้น ความคิดประหลาดก็แล่นเข้ามาในหัว เขาเปิดหน้าต่างค่าความชำนาญขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว สิ่งที่ทำให้น่าตกใจคือ ส่วนวิชาต่อสู้ได้เปลี่ยนแปลงไป: [วิชาต่อสู้]: การตัดฟืน (ระดับเริ่มต้น 1%)