Chapter 7: หมาป่าเถื่อน "ในที่สุด ตอนนี้ฉันก็พอจะมีพละกำลังที่จะปกป้องตัวเองได้บ้างแล้ว" กู่เซิงรู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย ในยุคสมัยที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายนี้ เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีที่ไร้กำลัง หากต้องเผชิญหน้ากับผู้ใหญ่ที่แข็งแรง เขาคงทำอะไรไม่ได้เลย ในเมื่อวิชาตัดไม้ของเขาบรรลุถึงระดับสำเร็จขั้นสูงแล้ว เขาก็สามารถรีดเร้นพลังจากทั่วทั้งร่างออกมาได้อย่างเต็มที่ หากมีขวานหรือมีดถากอยู่ในมือ กู่เซิงรู้สึกว่าพลังในการต่อสู้ของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เขากลับถึงบ้าน กู่เซิงก่อไฟและทำอาหารมื้อหนึ่ง ไหข้าวเหลือเพียงน้อยนิด ซึ่งน่าจะอยู่ได้อีกแค่สี่หรือห้าวันเท่านั้น ทว่าตอนนี้วิชาตัดไม้ของเขาบรรลุถึงระดับสำเร็จขั้นสูงแล้ว ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ค่าจ้างจากการตัดไม้ของเขาจะมากกว่าค่าใช้จ่ายต่อวันเป็นครั้งแรก "เอ้อหนิวหายไปนานขนาดนี้แล้ว เขาจะเป็นอะไรไปหรือเปล่า?" กู่เซิงรู้สึกกังวลใจขึ้นมา หลังจากทานอาหารเสร็จ เขาจึงไปดูหลี่เหลียน เขาช่วยหลี่เหลียนตักน้ำหลายถังจนเต็มไห เห็นได้ชัดว่าหลี่เหลียนไม่มีสมาธิ สีหน้าของนางดูแย่ลงมากจากความกังวลที่สะสมมาหลายวัน "เอ้อหนิวของเจ้าหายไปนานขนาดนี้แล้วยังไม่กลับมา ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกับเขาจริงๆ พวกเราจะทำอย่างไรกันดี?" หลี่เหลียนถอนหายใจแผ่วเบา กู่เซิงทำได้เพียงปลอบใจนางอย่างอดทน: "พี่สะใภ้ คนจากคฤหาสน์ยังไม่มีใครกลับมาเลย บางทีพวกเขาอาจจะติดธุระบนภูเขาก็ได้ ท่านแค่ดูแลเรื่องทางบ้านไปก่อนเถิด พี่เอ้อหนิวจะต้องกลับมาแน่" หลี่เหลียนพยักหน้าเงียบๆ กู่เซิงไม่มีวิธีอื่นทำได้นอกจากภาวนาในใจขอให้กู่เอ้อหนิวกลับมาอย่างปลอดภัย ถึงแม้ว่าตอนนี้เขาจะมีพละกำลังมากขึ้นและวิชาตัดไม้บรรลุถึงขั้นสำเร็จขั้นสูงแล้ว แต่การจะให้เขารีบดั้นด้นขึ้นไปบนภูเขาคนเดียวเพื่อตามหานั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย เขาน่าจะถูกสัตว์ป่ากินตายระหว่างทางเสียมากกว่า ... วันต่อมา กู่เซิงยังคงตัดไม้ที่คฤหาสน์ต่อไป หลังจากวิชาตัดไม้บรรลุถึงขั้นสำเร็จขั้นสูง เขาก็สามารถใช้แรงจากทั่วร่างกายได้อย่างเต็มที่ มากกว่าการใช้แรงตัดไม้เพียงครั้งเดียว สิ่งนี้ทำให้เขาประหยัดพลังงานไปได้มาก ประสิทธิภาพการทำงานของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงวันเดียว กู่เซิงตัดไม้ไปได้รวมทั้งหมดเก้าร้อยท่อน มากกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เสียอีก! "เก้าเหรียญ! ในที่สุดฉันก็เริ่มเก็บเงินได้เสียที!" กู่เซิงรู้สึกตื่นเต้นอย่างที่สุด การที่เขาสามารถรักษาโภชนาการให้เพียงพอและยังเก็บเงินได้วันละเหรียญนั้นถือเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจมากแล้ว ลองคิดดูสิ บิดาของเขาทำงานมาเกือบตลอดทั้งชีวิต ยังเก็บเงินได้เพียงห้าร้อยสามสิบสองเหรียญทองแดงเท่านั้น "แต่วันนี้ ความชำนาญวิชาตัดไม้ของฉันเพิ่มขึ้นแค่ 4% เท่านั้น ต้องตัดไม้ประมาณสองร้อยท่อนถึงจะเพิ่มระดับขึ้น 1%" ด้วยอัตรานี้ กู่เซิงคาดว่าเขาคงต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนกว่าจะบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบในวิชาตัดไม้ เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ มันดูช้าลง แต่กู่เซิงเข้าใจดีว่านี่เป็นความเร็วที่สูงมากแล้ว คนส่วนใหญ่แม้จะตัดไม้มาทั้งชีวิต ก็ยังไม่อาจบรรลุถึงระดับสำเร็จขั้นสูงได้เลย การรีดเร้นพลังจากทั่วทั้งร่าง ฟังดูง่าย แต่ในความเป็นจริงนั้นยากยิ่งนัก ... ที่พักของพ่อบ้าน ใบหน้าของกู่เหอแสดงความประหลาดใจอย่างเปิดเผย "อะไรนะ? เจ้าจะบอกข้าว่าเจ้าตัดไม้ได้เก้าร้อยท่อน?" ในเวลาไม่ถึงครึ่งเดือน กู่เซิงได้พลิกความคาดหมายของกู่เหอไปโดยสิ้นเชิง ในตอนแรกกู่เหอคิดว่ากู่เซิงจะลำบากในการตัดไม้ให้ได้วันละสองร้อยท่อนด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้เขากลับตัดได้ถึงเก้าร้อยท่อนในวันเดียว นี่เท่ากับภาระงานของคนวัยผู้ใหญ่ที่แข็งแรงสองคนรวมกันเลยทีเดียว กู่เหอลุกขึ้นยืนโดยพลัน ถึงแม้เวลาที่ได้ใช้ร่วมกับกู่เซิงจะทำให้เขารู้ว่าเด็กคนนี้ไม่ใช่พวกชอบโกหก แต่ความตกใจนั้นก็เป็นเรื่องจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เขาอยากรู้ว่ากู่เซิงทำได้อย่างไร ทั้งสองเดินไปที่โรงเก็บฟืน ก่อนที่กู่เหอจะทันได้พูดอะไร กู่เซิงก็นำไม้ท่อนหนึ่งมาตั้งไว้เรียบร้อยแล้ว ด้วยการบิดข้อเท้าและหมุนเอว เขาเงื้อขวานขึ้นแล้วฟันลงไป ในสายตาของกู่เหอ กู่เซิงเคลื่อนไหวราวกับคันธนูที่ง้างเต็มเหนี่ยว ปลดปล่อยพลังมหาศาลออกมาในชั่วพริบตา ท่วงท่าของเขาลื่นไหลและงดงามอย่างเป็นธรรมชาติ เคร้ง! ท่อนไม้ถูกผ่าออกเป็นสองซีกอย่างง่ายดาย ราวกับว่าไม่มีแรงต้านทานใดๆ เลย ดวงตาของกู่เหอฉายแววทึ่ง และเขาอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา: "พรสวรรค์แท้ๆ!" เขาดูออกได้ง่ายๆ เลยว่าผลผลิตจากการตัดไม้ที่เพิ่มขึ้นของกู่เซิงนั้นมาจากเทคนิคล้วนๆ ไม่ใช่แค่พละกำลังดุดัน "การรีดเร้นพลังจากทั่วทั้งร่างและประยุกต์ทักษะที่ล้ำลึกเช่นนี้จากการตัดไม้ธรรมดา... นี่มันน่าทึ่งจริงๆ หากเด็กคนนี้ได้รับการฝึกฝนวรยุทธ์..." กู่เหอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้นมาทันที: "ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่?" กู่เซิงตอบอย่างนอบน้อม: "หลังฤดูหนาวนี้ไป ข้าก็จะสิบห้าปีเต็มขอรับ" ดวงตาของกู่เหอเป็นประกาย เขาพยักหน้าช้าๆ: "สิบห้าปีถือว่าดีมาก เด็กในคฤหาสน์พออายุครบสิบห้าปี ก็สามารถเข้าร่วมการฝึกฝนของกู่จินกังเพื่อเรียนรู้วรยุทธ์ได้ เจ้าทราบเรื่องนี้หรือไม่?" "ข้าทราบขอรับ" "จงพยายามเข้าล่ะ หากมีโอกาส เจ้าต้องลองดู ในยุคสมัยเช่นนี้ มีเพียงการฝึกฝนร่างกายเท่านั้นที่จะปกป้องตัวเองและกำหนดชะตาชีวิตของเจ้าได้ เจ้ามีศักยภาพสูง อย่าปล่อยให้มันสูญเปล่า" คำพูดของกู่เหอเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาดี น่าเสียดายที่เขาเป็นเพียงพ่อบ้าน หากเขาเป็นคนของตระกูลหลักในคฤหาสน์ เขาคงลงทุนกับเด็กหนุ่มที่มีอนาคตไกลผู้นี้ให้มากกว่านี้ ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ เมื่อเวลาผ่านไป เด็กคนนี้อาจกลายเป็นยอดฝีมือวรยุทธ์อีกคนของคฤหาสน์ก็เป็นได้ ถึงอย่างนั้น กู่เหอก็ตัดสินใจในใจว่าจะหยิบยื่นความช่วยเหลือให้กู่เซิงเท่าที่จะทำได้ในอนาคต เพื่อสร้างสายสัมพันธ์ที่วันหนึ่งอาจกลายเป็นสิ่งล้ำค่า กู่เซิงแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจ การที่กู่เหอพูดมาถึงเพียงนี้ก็แสดงให้เห็นถึงความเมตตาอย่างยิ่งแล้ว เขากลับถึงบ้านภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง หลังจากหาเงินได้เก้าเหรียญเป็นครั้งแรก กู่เซิงก็มีจิตใจที่เบิกบาน เขารวบรวมเหรียญทองแดงจากวันก่อนๆ มานับอย่างระมัดระวัง รวมทั้งหมดได้หกสิบเก้าเหรียญ ซึ่งเพียงพอที่จะซื้อแกลบข้าวได้ประมาณสิบเจ็ดปอนด์ เมื่อมองดูข้าวที่เหลืออยู่ในไห กู่เซิงก็ครุ่นคิด "สิบวันที่ผ่านมานี้ ฉันใช้แกลบข้าวไปเพียงสิบปอนด์เท่านั้น โชคดีที่ตั้งแต่วันนี้ไป ฉันสามารถรักษาสมดุลทางการเงินเบื้องต้นได้แล้ว" กู่เซิงดีใจจนเนื้อเต้น เขาเคี้ยวโจ๊กแกลบผสมกับรากผักป่า พร้อมกับเนื้อรมควันที่กู่เอ้อหนิวให้ไว้เป็นชิ้นสุดท้าย กู่เซิงรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างยิ่ง "พรุ่งนี้จะไปซื้อข้าวเพิ่มเสียหน่อย น่าเสียดายที่เนื้อหมดแล้ว" ถึงแม้จะมีเนื้อรมควันเพียงสองชิ้นเล็กๆ แต่มันก็เพียงพอที่จะช่วยระงับความอยากของเขา ตลอดสิบวันที่ผ่านมา การบริโภคแกลบข้าววันละสองปอนด์ถือเป็นค่าใช้จ่าย แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นชัดเจนมาก กู่เซิงรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของเขาแข็งแรงขึ้น ไม่ได้ป่วยกระเสาะกระแสะเหมือนแต่ก่อน "ถ้าฉันยังทำแบบนี้ต่อไป ร่างกายต้องแข็งแกร่งขึ้นอีกแน่นอน" กู่เซิงเต็มไปด้วยความคิดมากมาย ก่อนจะผล็อยหลับไปบนเตียงอิฐอุ่น ... บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ลมหวีดหวิวเบาๆ ในระยะไกลมีเสียงสุนัขเห่าและเสียงจักจั่นร้องเป็นพักๆ ฟังดูทั้งใกล้และไกลในคราวเดียวกัน กู่เซิงขมวดคิ้วเล็กน้อยในยามหลับใหล โฮก~! เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงหมาป่าเห่าหอน เขากระสับกระส่ายในความฝัน ตอนแรกยังสะลึมสะลือ แต่ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา เสียงหมาป่าหอนดังราวกับอยู่ข้างหูเขา! ดวงตาที่งัวเงียตื่นเต็มตาในทันที รูม่านตาของกู่เซิงขยายกว้างด้วยความตกใจ "หมาป่าเข้าหมู่บ้าน!" ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง แม้จะเป็นช่วงกลางฤดูร้อน แต่ขนลุกซู่ไปทั้งแขน และหัวใจของเขาก็เริ่มเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้ นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย เพราะพวกมันคือหมาป่า! หากสู้ตัวต่อตัว ผู้ใหญ่ที่มีอาวุธอาจจัดการหมาป่าได้ แต่พวกหมาป่ามักอยู่รวมกันเป็นฝูง หากพบเจอในป่าเขา ความตายมักจะเป็นบทสรุปที่แน่นอน "เป็นไปได้อย่างไร? ทำไมฝูงหมาป่าถึงจู่โจมหมู่บ้านกะทันหันเช่นนี้?" หัวใจของกู่เซิงเต้นแรงยิ่งขึ้นไปอีก เมื่อฟังเสียงหมาป่าหอนที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เขาทั้งรู้สึกหวาดกลัวและสับสน ตามหลักการแล้ว คฤหาสน์สกุลกู่มีประชากรหนาแน่น หมาป่าเป็นสัตว์ที่ฉลาดและมักจะไม่เสี่ยงเอาชีวิตมาโจมตีเช่นนี้ แต่นี่ไม่ใช่เวลามาตั้งคำถาม กู่เซิงสูดหายใจลึก ดึงมีดถากที่แขวนไว้ในห้องลงมา แล้วค่อยๆ ย่องไปที่ประตู ผ่านรอยแยกของประตู เขาเห็นร่างที่ปราดเปรียวสองถึงสามสิบตัวกระจายตัวอยู่ทั่วหมู่บ้าน เงาของพวกมันสะท้อนถึงความมุ่งมั่นที่น่าสะพรึงกลัวในดวงตาเขา กู่เซิงถอนหายใจในใจ: "แม้พวกมันจะดูแยกย้ายกันไป แต่การปรากฏตัวของพวกมันก็นำมาซึ่งอันตรายต่อชาวบ้านทั่วไป กว่ายอดฝีมือของคฤหาสน์จะตอบโต้ ใครจะรู้ว่าจะมีกี่ชีวิตต้องสังเวยใต้คมเขี้ยวหมาป่าไปแล้ว" หมาป่าหลายสิบตัวไม่อาจทำลายคฤหาสน์ได้ในคราวเดียว แต่สำหรับชาวบ้านแล้ว นี่คือหายนะชัดๆ! ในขณะที่กู่เซิงกำลังโล่งใจว่าฝูงหมาป่าเถื่อนยังไม่พบทางมายังบ้านของเขา เสียงขูดขีดก็ทำให้หนังศีรษะของเขาชาหนึบ กล้ามเนื้อที่เคยผ่อนคลายกลับมาเกร็งแน่นอีกครั้ง! เสียงเล็บครูดไปกับพื้นดินและเสียงหายใจหนักๆ ของหมาป่าเถื่อนตัวหนึ่งโดดเด่นอย่างชัดเจนในค่ำคืนที่เงียบสงัด กู่เซิงมองลอดรอยแยกประตูด้วยความระมัดระวัง เขาเห็นหมาป่าเถื่อนตัวมหึมากำลังดมกลิ่นไปรอบๆ ก่อนจะกระโดดข้ามรั้วลานบ้านเข้ามาอย่างกะทันหัน มีหมาป่าตัวหนึ่งหมายตาที่นี่ไว้แล้ว!